В любом другом месте столь показная готовность сражатьсядействительно угроза. Но когда на твоих глазах толпа рвет в клочья опытных воинов, у любого руки сами к оружию потянутся. Да и понимают морские волки, что присутствующие дьяволы их порвут, стоить только вытащить меч из ножен.
Рад знакомству, лорд Вольд, чуть наклонив голову, проговорил я. Чем могу быть полезен?
Он кивнул, указывая на угол в стороне. Медленно повернувшись, я проследовал за ним. Об альковах, закрытых плотными шторами, речи, разумеется, не шло, однако, стоит говорить чуть тише, и тебя разве что по губам прочтут.
Перейду к делу, лорд Дим, резко, будто бросаясь в омут с головой, заявил он. Через мои руки часто ходят не самые законные товары. Однако выне один из нас, ликанские законы вам все равно что собачий скулежсколько ни лай, а укусить вас ни одна псина не посмеет.
Меня откровенно удивила его манера высказываться о сородичах. А еще навела на мысли. Якшайся Вольд исключительно среди своих, в его речи никто бы и не услышал столь унизительных для любого ликана слов. А он выходит из зоны, так сказать, комфорта, вертится в самых разных кругах, стало быть, и кругозор шире, и полезные знакомства имеются. Да что там, уверен, он и с Империей делишки проворачивает!
Наши законы действительно выше любых чужих, спокойно кивнул я. Но давайте к сути, лорд Вольд.
А суть проста, лорд Дим, хмыкнул он, отчего торчащие клыки выглянули еще больше. И вам, и нам нужно уютное место, где можно укрыться от тревог. Крепость Ольх отлично подойдет для перевалочной базы моих кораблей. Не удивляйтесь, мы не раз там останавливались до вашего захвата Перестали, когда пропало трое матросов в проклятом подземелье.
Я удивлен, что вы хотите сделать из моей вотчины перевалочную базу, хмыкнул в ответ.
Много мы места не займемтам рядом бухта имеется удобная, продолжил рассказ пират, сверху ее не достать, однако можно по тропинке спуститься. В общем, я предлагаю вам часть добычи в обмен на верфь, где мои ребята смогут отдохнуть и отремонтировать суда.
И какую же часть? вскинул бровь я.
Десятую от капитанской, еще чуть тише произнес моряк.
Дайте угадаю, доля капитанаполовина добычи или выручки, так? хмыкнул я.
Именно, кивнул он с довольным оскалом на морде.
Я взял паузу на несколько секунд. Очевидно, что меня пытаются поиметь, либо проверяют на прочность. Банда морских разбойников под боком защищенной крепостиэто, конечно, несколько десятков дополнительных мечей, а с другой стороныэто десятки шпионов там, где их как раз быть не должно.
Что ж, лорд Вольд, протянул я, давайте рассказывайте, почему вам и вашим судам вдруг ни с того ни с сего понадобилось убежище. Выволки морские, просоленные ветром и штормами, и тутбежите ко мне под бочок. В бухту к дьяволу, лишь бы не попасться кому-то еще более страшному, чем мы. Вы ведь не спроста заговорили со мной о вашем влиянии среди марун, так? Им что-то стало известно, вы подслушали и теперь бежите, поджав хвосты.
Вольд скривилсяно не оскорбленно, скорее, раздосадовано, мол, не получилось. К чести сказать, отказываться от разговора он не стал, чем еще раз доказал свое отличие от обычных ликанов.
Надвигается Великий Поход, лорд Дим. И орки готовятся к выступлению в степь. Проблема в том, что они не единственные, кто хочет повести все изначальные народы на бойню с Империей.
Есть и другие претенденты?
Торрены тоже хотят своего Верховного Вождя, признался моряк. А как вы сами понимаете, когда за дело берется армия, мелкому бедному кораблику уже ничего не остается на выжженных берегах.
Или, скорее всего, ты что-то у орков или быков спер. При этом это «что-то» настолько важно, что за твоей блохастой башкой будут гоняться по всей Колыбели. Интересно, что же это?
С этого места поподробнее, лорд Вольд, склонив голову к собеседнику, предложил я.
Предлагаю сделку, лорд Дим, почуяв мой интерес, схватился за ниточку ликан. Вы намубежище, мы ваминформацию и часть добычи.
Я хмыкнул, выпрямляясь и оглядывая зал. Монарх шагал в компании дьяволицы и советников, направляясь в нашу сторону. Так что оставалась минута, чтобы заключить кривую сделку или же
Встретимся вне замка, лорд Вольд. И будьте готовы, чуть склонив голову, я оставил моряка размышлять над моими словами. Ваше величество! повысив голос до нормального, я поклонился приближающемуся Рьерту.
Дим! радостно улыбаясь, воскликнул тот. Нам пора в зал. Сегодня будет пир в нашу честь!
Ваше величество уже говорит о себе во множественном числе? с улыбкой ответил я. Далеко пойдете, монарх, далеко пойдете.
Лорд Вольд сделался максимально незаметным, и так же тихонько прошмыгнул за мной. Его бойцы, встретив вожака, сразу же скрыли его за своими широкими спинами. Я проводил их удаляющуюся компанию взглядом.
Да, у морских волков видна и иная стать и больше готовности к жаркой драке не на жизнь, а насмерть. Вот что значит кругозорони побывали за пределами своей крохотной Ликании, знают, почем фунт лиха. Не то что местные изнеженные лорды и их, с позволения сказать, воины!
Я готов официально объявить о нашем союзе! пояснил Рьерт, оказавшись в шаге от меня. Мы, конечно, слово тоже держим, однако лучше будет рассказать обо всем без утайки.
Я бросил короткий взгляд на Азиль. Наместница улыбнулась мне, в золотых глазах пляшут бесенята, хвост подергивается в предвкушении. Вот интересно, Рьерт хоть на капельку знает эту садистку, которую самолично пригрел у себя на груди? Такую змею хрен зачаруешь дудочкой. Прямо вижу, как она обвивается вокруг него и сдавливает, сдавливает так, что у маленького ликана наружу кишки вылезают вперемешку с костяной трухой. Впрочем, мне-то какая разница, какие у них постельные утехи?
Да, разумеется, кивнул я, возвращаясь к разговору. Тогда пойдемте, ваше величество?
Рьерт двигался первым, за его руку держалась Азиль, как бы демонстрируя одновременно как расположение монарха к дьяволам, так и застолбив место, отсекая иных кандидаток в фаворитки правителя. Следом за этой парочкой шагали советники, слетевшиеся в замок после коронации со всех земель и от каждого лорда. Последним топал я, погруженный в свои думы.
Итак, с ликанами мы закончили. Остается разобраться, что делать с пиратами и на какую сторону встать в борьбе за место Ленина в намечающейся войне. Не хотелось бы оказаться меж двух огней, но и отказываться от выгодного предложения Вольдаглупо. По крайней мере, пока он будет мне полезен, а тамну, подумаешь, корабль затонул, с кем не случается? Это море, а оно всегда опасно, особенно если тебе прожгли дырку в палубах.
Уже увереннее улыбаясь, я прошел в зал, где набилось столько народу, что в громадном помещении стало душно. От позолоты и сотен свечей исходило столько света, что глаза резало. Однако никого эта кичливая роскошь не беспокоиласегодня народ собственноручно усадил себе на шею самого зависимого правителя на свете. И для народа этопраздник.
Не будем его портить. У них впереди еще вся жизнь, чтобы осознать, какую ошибку совершили и какого лорда поддержали. Помахав сразу всем, я опустился за стол слева от монарха и потянулся к стоящей рядом уже благоухающей ягодным вином чаше.
За его величество! За монарха Рьерта! громогласно объявил я, поднимаясь на ноги и сжимая кубок в руке. До дна!..
Единоначалие полезная штуканикто не качает права, не пытается подсидеть занявшего трон. Так что когда пришедшие на праздник лорды стали падать под стол, исходя пеной изо рта, я лишь бросил взгляд на довольно улыбающуюся Азиль и отсалютовал ей кубком. Принятое перед началом пира противоядие сохранило жизнь лишь тем, кто был заранее определен наместницей домена.
Монарх должен быть один. А потому все прочие претенденты должны умереть.
Глава 4
Операция прошла без моего участия, если не считать за таковое мое согласие. Азиль, взявшись за дело еще после захвата Рала, накопала достаточно информации о ликанских лордах, чтобы оценить полезность каждого как для нас, так и для самого Рьерта. Те, кому повезло, теперь взирали на лежащие по всему залу трупы, с ужасом роняя кубки.
Под высоким сводом повисла долгая тишина, слышно было лишь как судорожно пытается вдохнуть кто-то из сипящих под столом отравленных. Дьяволы, до того незаметно стоявшие у стены, пришли в движение, будто репетировалисинхронно, красиво и чертовски пугающе. В руках рогатых воинов блеснули ножи, а в следующую минуту зал заполнился звуками вспарываемой плоти и ударов металла о кости.
По воле монарха ликаны больше не станут воевать друг с другом, объявила Азиль, стоя за троном Рьерта, молчаливо взирающего на разрезаемые дьяволами тела. Среди пришедших на пир нашлись те, кто счел, что более достойны править. К счастью, в зале оказались и те лорды, кто не поддался столь позорному искушению. Вы, дьяволица обвела рукой выживших, избраны служить своему монарху, и ваша верность не останется без награды!
Мне оставалось лишь закусить щеку изнутри, чтобы не заржать. Что Азиль отравит вино я, естественно, знал. А вот как они с Рьертом это станут объяснять, оказалось забавным сюрпризом. Но раз уж я одобрил Азиль в качестве наместницы, нужно поддерживать ее начинания. Конечно, она могла наломать дровкто не без грехано все же шанс дать я был обязан.
Меж тем фальсификация окончилась, и убитых оттащили в сторону, чтобы не мешали высоким гостям слушать своего господина и повелителя. Я заметил пару мелькнувших украшенийпокойникам уже не понадобятся, а моим воинам тоже нужны деньги на карманные расходы.
Монарх наконец медленно поднялся с трона и обвел руками помещение.
Лорды! обратился он к своим «сторонникам». Мы все с вами прошли через многое. Мы воевали с берами плечом к плечу. В прошлом даже случалось сражаться между родами. Однако с сегодняшнего дня всем распрям пришел конец! решительно заявил он, опираясь кулаками на стол. Те, кто оказался недостоин будущего, сейчас лежат мертвые, и вместе с ними я отвергаю любую вражду между ликанами! С этого дня вы, мои верные братья, будете олицетворять не только свою власть над жителями нашего края, но и мою.
Это заявление не смогло достучаться до разумов все еще ошарашенных лордов. Куда красочнее и выразительнее для них смотрелась гора изуродованных посмертными травмами тел, понемногу заливающих пол еще теплой кровью.
Те, кто ушел в прошлое, продолжил вещать монарх, оставили нам достаточно, чтобы всем присутствующим хватило и земли, и подданных. Их территорииотныне ваши. Своим первым приказом как монарха я разделяю земли Ликании между всеми присутствующими!
Вот теперь уцелевшие ожили, приободрились, оглядываясь по сторонам. Плечи расправились, в глазах вспыхнул жадный огонек. Готов поспорить, каждый из них сейчас уже прикидывал, какой именно кусок земли ему свалился с неба. И главноеза что, за то, что были слишком ленивы, чтобы организовать собственный заговор, либо присоединиться к уже начатому соседом. Плюшки действительно впечатляющие: все же, хоть лес волков и небольшой, а освободилось почти две трети всех земель.
Сегодня вечером вы принесете мне клятву верности, после короткой паузы заговорил Рьерт торжественным голосом. В свою очередь, я, как ваш монарх, обязуюсь защищать вас. Ваши проблемы станут моими, ваши интересымоими интересами. Вместе, объединившись, мы сможем сделать Ликанию великой! Наши потомки навсегда запомнят этот деньдень, когда мы сложили оружие и вместе заложили основы единого закона и процветания нашей великой родины!
Стоило ему вскинуть кубок, тронный зал утонул в волчьем вое. Задрав головы к потолку, вожаки ликан выражали одобрение в более знакомой и привычной для них манере. А я уж и забыл, что онизвери, ожидал скорее жидких аплодисментов. Что же, еще одно напоминаниевсегда нужно помнить, где и с кем ты ведешь дела.
Сейчас стража вытащит трупы предателей, и мы продолжим праздновать! объявил Рьерт, безбоязненно отхлебывая из кубка.
Мне оставалось только улыбаться, глядя на то, какого ликана я создал. А ведь при первой встрече он был еще совсем неразумным щенком. Как, однако, быстро растут чужие дети.
* * *
По итогам карательной операции народу действительно объявили, что группа лордов попыталась осуществить вооруженный переворот прямо на пиру. Однако сперва врагов оттеснили от монарха оставшиеся верными ликаны, а потом к делу подключились и дьяволы. Сообщение о нашем союзе на фоне столь грандиозных событий прошло совсем незаметно. Однако те, кто поумнее, осозналимир изменился.
Обошлось малой кровью. Единственный, кому не повезловиночерпий. Но парень сам виноват, приложился к хозяйскому вину, решив, что от пары кубков лорды не обеднеют. Впрочем, его семье Рьерт выделил пенсиюофициально отравленный пал под ударами бунтовщиков. Раны от оружия нанесли всем, кто «умер, подняв руку на монарха», а то, что они посмертныекто их проверять станет? Криминалистов в лесу не водится. Изуродованные тела просто сожгли тем же вечером, побросав в одну кучу.
Воины павших владык оказались растеряны, лишившись руководства, и были взяты в оборот этой же ночью. Те, кто не хотел признавать нового хозяина, разоружались и, закованные в цепи, покидали город в направлении крепости Ольх. Мне лишние руки пригодятсяа если будут непослушными щеночками, отправятся в жертву Асмодею.
Другая судьба ждала воинов переметнувшихсякак и следовало ожидать, это была целая категория гвардейцев постарше. Они уже не раз сменяли правителяиногда своими мечамитак что ничего необычного для них и не случилось. К тому же все условия службы сохранялись без изменений.
Разжиревшие за счет чужих территорий лорды монархической Ликании получили небольшое усиление собственных отрядов. Однако им еще предстояло провести не только проверку деревень и городков, но и навести там порядок, если кому бунтовать вздумается.
Я же, дослушав отчеты Азиль, отправился на встречу с пиратами. Поспать за ночь нам так и не удалось, пришлось кое-где бегать и следить, чтобы все приказы выполнялись в точности, так что накопившаяся усталость давала о себе знать, и настроение у меня было не лучшим.
Длинный выдался день, лорд Дим, сидящий напротив меня Вольд со стуком поставил опустевшую кружку на стол.
По морде виднофлибустьер тоже не сомкнул глаз, голос охрип, веки отяжелели и набрякли. Да и движения куда грубее, чем обычно. Лорд вымотался и держался на ногах скорее из упрямства, чем на собственных силах.
Ликанию ждут большие перемены, кивнул я, чтобы поддержать разговор.
Заведение, где расположились пираты, явно знавало лучшие времена. Из-за прошедших в Каморе погромов часть мебели до сих пор не успели заменить, запасы пойла также подходили к концу. Хотя бы кормили здесь сносно, впрочем, я не припомню, чтобы хоть раз стряпня ликанов оставила меня равнодушным.
Многое изменится, согласился Вольд, кивая своим подопечным, рассевшимся по всему залу.
Моряки отставили недопитые кружки и дружно покинули таверну. Едва за последним хлопнула, закрываясь, дверь, вожак морских волков повернулся ко мне с улыбкой.
Что ж, лорд Дим, я готов вас выслушать.
Пожав плечами, я забросил ложку теплой каши в рот и прожевал. Затем, ощущая на себе нетерпеливый взгляд собеседника, поднял кружку с компотом, приятный ягодный вкус растекся по языку, заполнил рот. Какое же удовольствие вот так сидеть и наслаждаться едой, пускай и однообразной, зато очень вкусной и сытной.
Мы расположились у окна, и яркие солнечные лучи били в исцарапанную столешницу. Однако заткнутый слюдой проем уже покрывали мелкие узоры ранней изморози. Дыхание подступающей зимы ощущалось все сильнее, часть горожан уже переоделась в теплые вещи, хотя, на мой взгляд, им должна помогать шерсть.
Как бы там ни было, за ночь температура резко упала, перевалив за минус, и вскоре наступит пора забиваться в норы до весны. Конечно, это пока что всего лишь первые заморозки, однако с каждым днем зима подбирается ближе. Недаром Великий Поход затевают именно сейчасвсе урожаи убраны, комбикорм для скотины заготовлен, а зимой заняться нечемтак почему бы и не повоевать?
Пока орки с торренами решат, кто сядет в кресло Верховного Вождя, как раз снег ляжет. И лучшим способом согреться станет размахивание оружием. Но, разумеется, ни тем ни другим не нравится просто с ним тренироваться, нужен теплокровный враг, чтобы каждый удар отнимал жизнь и в лицо брызгало терпкой и горячей кровью. Чтобы самок можно было валить не на торчащие во все стороны ветки и травинки, а на мягкий снег, окрашенный кровью ее только что убитого самцамужа или отца. Рромантика!