Как я и думал, хмыкнул я, срывая с шеи кошака жетон из зеленого камня.
За моей спиной раздались всхлипывания, и я обернулся в сторону выжженного пятна. Хаэль, стоя на коленях перед бледным телом жрицы, изо всех сил сдерживала слезы, но они все равно катились по щекам.
Я же нырнул в домен и вернулся, удерживая в руках моток веревки. Через минуту повязанный, как батон колбасы, кошак был заброшен на плечо, а потомподвешен на толстой ветке ближайшего дерева.
Убедившись, что искатель не вырвется, я обошел поляну по кругу, высматривая следы возможных напарников, однако, похоже, действовал ублюдок в одиночку. Либо остальные уже погиби.
А еще, сдается мне, он не просто так явился сюда. Может быть, заметал следы? Ведь, насколько мне помнится, в подвале Зерера меня пытал драконид. А самого лорда я нашел уже мертвым. Так, может быть, этот Васька кое-что мне прояснит.
Не собираясь больше ждать, я достал флягу с водой и принялся лить на лицо полукровки. Через мгновение он задергался, фыркая и пытаясь уклониться, но струя воды текла в нос, заливала глаза. А в конце, когда я стряхнул на морду искателя последнюю каплю, то добавил еще и жесткую оплеуху.
А теперь поговорим, решительно произнес я, хватая пленника рукой за подбородок. Итак, расскажи мне, что ты знаешь.
Глава 8
Когда кошак закончил излагать свою историю, моя голова готова была взорваться от боли. Однако я все еще прекрасно мог стоять на ногах, да и злость, копившееся все время очарования, требовала выхода. А потому я взял искателя за подбородок и дернул. Хруст шейных позвонков прозвучал подобно музыке, сразу даже как-то полегче стало на душе.
Обвисшее на веревке тело я пока оставил болтаться. Мертвецу уже все равно, в каком положении его труп, а мне нужно все обдумать.
Хаэль все это время провела рядом с телом жрицы. Выжженное пятно вокруг убитой постепенно зарастало новой травой. Сквозь спекшуюся почву пробивались свежие ростки, буквально на глазах разравнивая искореженную землю. Сама маруна сидела, закрыв глаза, и беззвучно открывала ротто ли молилась, то ли колдовала.
Примяв ближайшие стебли, я уселся на них, ощущая задницей упругую растительность. Удобно, ничего не скажешь. Прикрыв глаза, еще раз прокрутил в голове рассказ искателя.
Почему все разумные считают, что могут нарушать правила, а остальные до подобной «хитрости» не додумаются? Конечно, победителей не судят, однако когда ты хватаешься за гадюку, лишь бы одолеть врага, где гарантия, что тот не возьмет ее с другого конца?
Проблема диких не только в соревновании между собой, но и в том, что они не гнушались пользоваться услугами Империи, желая провернуть очередные подлые делишки. Одной рукой пишем: «Вашего вождя казнили искатели? Ох, какая низость! Во всем виновата Империя!», а другой вручаем группе искателей мешок с деньгами за это самое убийство.
Ни один из властителей диких племен не гнушался передать весточку через границу с просьбой прислать особых исполнителей. Но на словах при этом, разумеется, каждый кричал, как важно задавить драконидов Кучка вонючих лицемеров!..
Теперь многое становится ясно. Даже тот факт, что Ашшар, наг-охранник в горах, так легко со мной договорился и поверил. Еще бы ему не согласиться, раз уж здесь такое сплошь и рядом. Лорды Зерер и Рутер взяли деньги у драконида, пожелавшего устроить испытательный полигон на их территории.
Зато теперь смело можно утверждать, что стаяэто попытка обрести собственную гильдию наемников, убивающих задорого, но все же дешевле, чем тайком привезенные искатели, которых приходится укрывать даже от своих. Сами имперцы о стае особо осведомлены не были, однако убитый обретался в этой части света достаточно долго и кое-что все же разнюхал.
Только наивный глупец решит, будто дракониды высылают своих псов в чужой загон ради денег. Нет, каждый искатель собирает информацию о диких, поставляет сведения о раскладах политических сил и действует в первую очередь в интересах Гильдии Искателей. Почему именно в Гильдию, а не в Империю? Потому что власть у глав и у императораэто две разные власти. И восстание это доказало.
Подробностей кошак не знал, однако и того хватало, чтобы строить выводы. Императора попытались скинуть, однако началась такая резня, что Гильдия Искателей поспешила запереться в своих башнях, страшась и носа казать на улицу. Конечно, не везде так было, но Спущенные с цепи кланы вырезали всех, кого хотели, и спорить с ними не мог уже никто, ведь драконидов, представляющих интересы Империи, устранила Гильдия.
При таком раскладе становится ясно, что время для Великого Похода действительно выбрано наилучшим образом. Стало быть, вожди в курсе этих новостей. Опять же, откуда, спрашивается, дровишки? А все оттуда жеискатели свободно обмениваются сведениями с племенами, если у них есть на то разрешение Гильдии.
Вытерев сочащуюся из носа кровь тылом ладони, я медленно поднялся на ноги. Планы нужно менять кардинально. Однажды предавший свой народ снова предаст его при первой же возможности. Значит, старые вожди должны исчезнуть с лица земли. И не важно, что конкретно этого искателя нанял Мноя, шаман торренов. Орки ничем не лучше, ведь именно через их порт убийцы Гильдии прибывают на службу.
Конечно, я и сам не без греха, и планировал наладить общение с Империей через главу ликанских пиратовлорда Вольда. Но это сработало бы исключительно в том случае, если яединственный такой хитрый и умный. Однако когда на руках не уникальное предложение, много за него не выручишь. Тем более что на фоне тех же орков мне и предлагать-то нечего. Так что мой лозунг должен оставаться прежнимвсех, кто сотрудничает с Империейна кол! Пока я еще сам в этом не замаран, никто не сможет меня упрекнуть.
Хаэль закончила свой обряд погребения. На месте гибели жрицы теперь возник небольшой холмик, весь покрытый яркими бутонами. Сама маруна сильно осунулась и на мое приближение никак не отреагировала.
Покой в единении с природой, просыпав горсть сырой земли над клумбой, прошептала Хаэль.
Я не стал отрывать ее от процесса и спокойно дожидался, когда маруна закончит. Главное я узнал, слово сдержалдля нас, дьяволов, в случившемся одни только плюсы. Оставалось закрепить их и вытрясти из народа дриад какие-нибудь полезные бонусы за успешно выполненный квест.
Наконец Хаэль вздохнула в последний раз и решительно встала. Обернувшись ко мне, маруна кивнула в сторону свисающего на веревке трупа.
Ты узнал все, что хотел? спросила она, утирая одинокую слезинку, выкатившуюся из правого глаза. Ничего хорошего не случится, если роща его поглотит.
Я даже спросить не успел, как она сама решила внести ясность.
Это место силы, если можно так сказать, сказала девушка. Столетиями жрицы марун приходили сюда, чтобы получить немного больше, чем могли иметь сами. Мощь единения, конечно, всегда выше, чем у самих марун, но это место особое. Мы поколениями приходили сюда, наполняя рощу своей жизнью.
Понятно, будем иметь в виду, что и так тоже можно. В принципе, если есть артефакты, как носители магии, почему бы не превратить в такой целое поле? Тем более, у марун было время, чтобы все сделать правильно. Не удивлюсь, если и у меня здесь что-то получится, хотя после произошедшего ранее пробовать, разумеется, не стану.
Все маруны могут ходить из одного дерева в другое? спросил я, взяв спутницу под локоть.
Все дьяволы такие способные к магии? парировала Хаэль с горькой усмешкой. Как ты смог создать ту гору, Дим? Я же почувствовала, это не наша магия.
Я пожал плечами. Объяснять ей, как с точки зрения науки можно произвести небольшой подземный толчок, не имело смысла. Для Хаэль любое проявление природысамо по себе практически божественное вмешательство.
Здесь не было ничего сложного, ответил вместо этого. Тебе, я так понимаю, труп искателя не нужен?
Только его жетон, покачала головой та. Нам следует поспешить к Старшей. Рассказать, что случилось.
Я не стал уточнять, кто такая эта Старшая. И без того ясно, что среди марун, как и у прочих народов, власть делилась на две ветвицерковную и светскую. Пока жрица занималась духовными делами, кто-то должен был заниматься вопросами быта.
Но я бы не хотела, чтобы ты шел со мной, вдруг заявила Хаэль. Не потому что ты чужак в нашем лесу, просто
Это внутреннее дело марун, кивнул я, вручая ей снятый с дохлого кошака жетон. Я уже говорил ранее, дни, когда можно было отсидеться за надежными стенами, изображая слепых, миновали. Если маруны хотят прятаться от мирачто ж, это ваш выбор. Но тогда не обижайтесь, если ваш лес внезапно подпалят или вырубят те, кто решил взять дело в свои руки.
Ты готов вырезать весь наш народ? хмыкнула она.
Готов, честно признался я. И как ты помнишь, наша сделка именно об этом тебя предупреждаеткак только ты откажешься выполнять свою часть уговора, я уничтожу и лес, и вас. Других вариантов нет.
На самом деле мне очень не хотелось встревать в разборки еще и здесь. Меня ждут гораздо более важные дела, а увязать в очередном клубке интриг совсем не тянуло. Очевидно же, что у марун начнется какая-то своя возня, в которую меня обязательно попытаются затащить.
Однако, если я хочу, чтобы моя империя росла и крепла, придется влипать во все передряги, прокачивая репутацию дьяволов среди будущих и нынешних подданных. Искатели, сами того не планируя, только что выдали мне козыри, и весь расклад за суконным столом изменился.
Благодаря коварному убийству жрицы марун Империя развязала мне и моим имеющимся союзникам руки. Да, я не хочу лезть в Великий Поход, но, давши слово, я обязан его исполнить. И за смерть одного из лидеров союзного народа нужно взять виру кровью тех, кто посмел поднять на него руку. Так что выбора-то на самом деле и нет.
Если ты не против, сними его, пожалуйста, попросила Хаэль, указывая на связанное тело. Роща и без того осквернена, незачем еще больше вредить.
Я пожал плечами и принялся развязывать дохлого кошака. Сняв потяжелевшую тушу, смотал веревку в бухту, затем раздел мертвеца. Хорошая бронь, металлические наручи, добротные сапоги, набор метательных кинжалов, лук и стрелы с метеоритными наконечникамивсе это полетело в домен. Как появится свободная минутка, рассортирую по полкам, а потом, может быть, раздам дьяволам.
Подхватив тело, я кивнул маруне, и мы вместе вышли из священной рощи. Деревья за нашими спинами сдвинулись, закрывая брешь. Теперь попасть туда так просто уже не выйдетстволы обступили поляну плотно, не оставляя и просвета. Магия, что тут скажешь.
Нести тело далеко не пришлосьсбросил его, как только Хаэль сообщила, что мы отошли достаточно от священного места. Дохлый кошак нашел последнее пристанище в неглубоком овраге. Тело скатилось, обрастая грязью и покрываясь листьямитак даже специально не замаскировал бы, настолько неразличимым стал искатель. Не зная, что он там лежит, я бы даже и не нашел его взглядом.
Идем, взяв меня за руку, негромко произнесла Хаэль. Я отведу тебя тропой.
Не успел я и слова сказать, а мы вновь телепортировались. На этот раз земля оказалась на несколько метров ниже. Передо мной раскинулся выстроенный на толстых ветвях поселок в пару десяток построек.
От земли стволы могучих деревьев, лишенные веток, не оставляли желающим взобраться ни шанса. Маруны явно передвигаются не пешком, а внутри стволовкак на лифте. Да и выстроено все так, что снизу наверняка видишь лишь плотную крону.
Это наш дом, архидьявол Дим, прошу, прояви уважение, проговорила маруна, обводя рукой поселение.
Сплетенные из живых жердей стены, такой же настил под ногами, заменяющий пол. Все выглядит очень гибким, но при этом, стоит наступить, и чувствуешь, что провалиться не сможешьрастения держат крепко. Входы в дома прикрыты гигантскими листьями, заменяющими двери.
В самом поселении я насчитал около двадцати жителей. По крайне мере это те, кто соизволил попасться чужаку на глаза. Впрочем, не сказать чтобы кто-то с криками бросался прочь, спеша укрыть ребенка от злого дьявола, так что, вероятно, тут на самом деле обитает не так много народа.
Идем, Старшая живет там.
Указав рукой, Хаэль уверенно повела меня по переплетению ветвей, сама при этом даже головы не поворачивала, а вот мне приходилось следить, куда ставлю ногу. Наверное, нечто подобное испытывают люди на стеклянных мостах и балконахощущение предстоящего падения скрутило желудок, заставляя пальцы сильнее сжиматься на свисающих тут и там лианах подозрительно липкого вида.
На нас обращали внимания не больше, чем на пустое место. Это было как минимум странно, учитывая просьбу маруны не приходить. Или это такой осторожный намек, мол, чужака привела, теперь ты не с нами? Впрочем, плевать на их традиции, мне важен результат.
Лист-дверь плавно приподнялся, открывая темноту жилища Старшей маруны. Изнутри пахнуло свежестью и ягодами, чем-то напоминая аромат вина, которое я пил у ликанов. Хаэль первой юркнула внутрь, чуть поклонившись. Я же пер вперед, как лось, всем своим видом излучая уверенность в собственном праве и спокойствие айсберга, дрейфующего навстречу «Титанику». Как говорится, у бегемота плохое зрение, но при его габаритах это уже не его проблемы. Так что мордукирпичом, подбородок вперед и голос погромче. А если придется, любой куст можно и отсечь.
Перешагнув порог, я дал себе секунду, чтобы привыкнуть к полумраку. Глаза дьявола хоть и видели в темноте, однако после яркого света снаружи пришлось перестраиваться.
Первым мне бросился в глаза небольшой уступ, наросший у ствола. На нем восседала немолодая уже черноволосая женщина с яркими желтыми прядями. Тронутое временем лицо не казалось мне ни красивым, ни отталкивающим. Чем-то она напоминала добрую тетю, что смотрит на племянников и качает головой, мол, сорванцы.
Лениво наброшенная поверх голого тела накидка из стеблей и листьев ничего стратегического не прикрывала, хотя кое-где оставляла простор для фантазии. Будь мы на Земле, этот наряд можно было смело охарактеризовать пеньюаром.
Слева от входа из пола выросло небольшое ложе, сейчас укрытое одеялом из листвы и роскошных бутонов каких-то геометрически неправильных цветов. Обычно природа создает все симметричное, а здесьбудто по лежанке разбросали куски мозаики, нарушив порядок и гармонию.
Справа рос из пола небольшой стол, заставленный деревянными чашками. Из некоторых торчали пестики, так что я пришел к выводу, что смотрю на алхимические приборы. Интересно, они что тут, зелья изготавливают? Мне бы пригодились такие, если они будут хотя бы вполовину соответствовать рассказам Кориалис. Вот у искателей лечебные бываликонечно, дерьмовенькие, но это ведь только основа!
Рада приветствовать в своем доме союзника всех марун, чуть наклонив голову набок, заявила она. ЯФьята, архидьявол, Старшая своего народа.
Она махнула рукой, и из стены моментально отделился небольшой выступ. Еще мгновениеи у алхимического стола оказалось вполне приличное место для сидения.
Меня зовут Дим, кивнул в ответ и прошел к указанному хозяйкой пеньку. Боюсь, я пришел с дурным известием.
Фьята медленно кивнула.
Хаэль, оставь нас, строго велела Старшая. Тебя позовут, если будет нужно.
Моя спутница молча покинула дом предводительницы, а та, стоило листу перекрыть вход, поднялась со своего трона и направилась к ложу.
С шелестом упала на пол накидка. Моему взгляду предстало гармоничное тело Старшей. Хотя волосы и лицо намекали на возраст, в остальном у нее было все отлично. Впрочем, глупо ожидать, что женщина, способная управлять силами природы, не станет следить за собой и не подправит фигуру или не подтянет сиськи. Что бы там кто ни говорил о душе, но телонаше все.
Цветы на покрывале разъехались в стороны, сложившись правильным узором. Вот теперь никакой дисгармонии в них не имелось, каждый бутон смотрелся настоящим произведением искусства. Лепестки раздвинулись, наполняя помещение сладким ароматом.
Медленно и грациозно повернувшись, Фьята опустилась на кровать и, чуть откинувшись назад, раздвинула ноги.
Я знаю, что ты устал, Дим, негромко произнесла Старшая. Позволь мне, как твоей союзнице, помочь тебе с восстановлением. Я понимаю свое место, и то место, которое дьяволы отвели нам в своем союзе. Мы не так много можем вам дать, но все, что я могустанет твоим.
Хмыкнув, я прошелся взглядом по ее обнаженному телу. Да, она выглядит очень соблазнительно и аппетитно. Однако я только что размышлял о том, что Фьята слишком хорошо сохранилась для своего возраста. Кроме того, несмотря на эту речь о собственном низком положении, я его таковым не считал.