Возвращаемся домой, выдохнул я, продолжая путь. Есть вопросы, которые нужно решить. Заодно устроим тебя, как подобает.
Хочешь, чтобы я учила магии не только тебя? сразу же уточнила она.
Пока что нет, ответил я, отгибая ветку от лица. В Империи обучение магии хоть и поставлено на поток, однако даже там опытные преподаватели не могут сделать чародея из каждого желающего. Это дорого и, главное, долго.
Но сам ты намерен научиться за несколько дней, хмыкнула Хаэль.
Я не такой, как все остальные жители Колыбели, напомнил ей. Герои имеют определенные преимущества перед обыкновенными смертными. И если у меня еще есть шанс научиться колдовать быстро, то у рядового уроженца Колыбелинет. Но твоя идея мне нравится.
Она замолчала ненадолго.
Полагаешь, можно найти более предрасположенных учеников и сосредоточиться на них? спросила маруна через пару секунд.
Да, не оборачиваясь, отозвался я. В идеале, конечно, хотелось бы завести свою академию по подготовке чародеев, но такие дела не решаются на бегу.
Идея давно висела в воздухе. По сути, дракониды уже сделали все то, что предстояло повторить мне самому. Единые дороги по территории Империи, общая система взаимосвязи кланов, осуществляющих контроль за ресурсамикак природными, так и человеческими. Обучение магииэто вершина пирамиды, и на нее пока что замахиваться рано, если мне еще нечем кормить собственных подданных.
Даже способные ученики среди марун тратят не один год на каждую ступень. А эта сила у нас в крови, я вообще удивлена, что ты способен достичь единения с природой в принципе. Обычно от дьявола такого не ожидаешь.
Можно подумать, она много наших учила, чтобы было с чем сравнивать. Однако я действительно больше подхожу на роль универсала, пусть и достаточно слабого. Мое земное происхождение позволяет видеть чуть дальше, чем удается местным, и только за счет этого у меня не возникает особых проблем в обучении. Но где взять таких же продвинутых, как я?
Была у меня, конечно, мысль перекачать собственные знания всему домену. Но, во-первых, не представляю, как это сделать так, чтобы информация действительно усвоилась, во-вторых, прав был тот, кто сказал, что техника не должна опережать менталитет. Все жители Колыбели, в том числепришлые, еще просто не достигли того же уровня развития, что и земляне. Дай им сейчас атомную бомбу, они мгновенно нажмут на красную кнопку, спеша спалить весь мир, не осознавая, что потом жить придется в условиях ядерной зимы и бесконечных мутаций, не приспособленных к выживанию.
Есть и еще одна причина, по которой не стоит лезть со своим багажом знаний. Они обрывочные и весьма неполные. Да, я могу рассказать, что такое телевизор или интернет, но как они работают? Да что там, на каких принципах построен автомат Калашникова? Почему он стреляет, и зачем снаряд в нем не просто кусочек свинца с пружинкой, а патрон, собранный из нескольких частей?
Так что нужно развиваться постепенно. Нельзя вручить неандертальцу гранату и ждать, что он распорядится ей правильно. Куда вероятнее, что попытается разбить ею голову противника, зажав в кулаке. А потому о собственной магической академии пока что остается лишь мечтать.
Лес постепенно густел, чем дальше мы отходили от Камора. Неизбежные следы цивилизации отступали, будто сдаваясь под натиском первозданной природы. Исчезли последние тропинки, проложенные тружениками пилы и топора, растворились в листве охотничьи дорожки. Даже воздух, казалось, стал чище и свежее, хотя мы уже довольно далеко отошли от столичной суеты. Местами, прикрытые тяжелыми кронами деревьев, доживали свои последние часы уже осевшие сугробы. Пройдет еще час-другой, и даже они отступят под яростными лучами светила.
День еще только начинался, солнце, пока что скрытое за пеленой серых облаков, периодически било яркими клинками в землю. Блики на тающем снегу бросались в глаза, но воздух оставался прохладным и бодрящим. Запах чуть влажного леса впивался в ноздри, заполнял легкие, позволяя им расшириться на полную. Сила будто бы втекала в меня из окружающего мира, и я не мог это игнорировать.
Похоже, даже те короткие уроки, которые дала мне Хаэль, возымели свое действие. Ядро вторило сердечному ритму, бухая мощно и уверенно, магическая мощь стонала в каждой клеточке тела, требуя выхода или хотя бы применения.
Бросив взгляд на маруну, я хмыкнул и остановился посреди густого леса.
Что такое? спросила она, осматриваясь вокруг.
Хочу кое-что проверить, ответил ей, опускаясь на колени перед небольшим холмиком, покрытым густой порослью серо-зеленого мха.
Положив руку на землю, я сосредоточился на ощущениях. Если раньше, входя в состояние единения доступное мне чувствовалось в паре миллиметров от кожи, теперь я видел хаотично переплетенную между собой сеть корней, раскинувшуюся под нашими ногами. Чувствовал струящиеся в них ледяные соки, этот ток обжигал, будто я окунул руку в бурную горную реку.
Что ты чувствуешь? шепотом спросила Хаэль, опускаясь рядом.
Говорила она негромко, едва уловимо для слуха, но я практически чувствовал ее, как самого себя. На мгновение, пока маруна проговаривала слова, мне почудилось, что мы с нейчасти одного организма, как две соприкасающиеся стенками клетки.
Лес, отозвался я так же тихо. Тебя.
Хаэль молчала, давая мне время свыкнуться с ощущениями. А я чувствовал, как меня медленно затягивает вслед за бегущими по корням соками. Сознание капля за каплей утекало, растворяясь в чем-то огромном и устрашающе безразличном. Будто кит, всасывающий планктон, это нечто тащило меня за собой, но я был настолько мелким и незначительным на его фоне, что о каком-либо взаимодействии речи быть не могло. Я не говорю с муравьями, попавшими под подошву моего сапога. И это нечто, засасывающее меня в себя, также не помышляло о том, чтобы поделиться со мной своими мыслями. Оно вообще не казалось мне разумным, как бездушная стихия.
Умиротворение и спокойствие сменилось давящим чувством боли и страха. Меня словно зажевало в шестеренке громадного механизма. С эфемерным хрустом раскалывались на острые обломки кости, треск сползающей с тела кожи бил по слуху. Но при этом я знал, что то, что я чувствуюне происходит с физическим телом. Это моя душа дробится и сыплется прахом, обращаясь в ничто, в часть огромной и чудовищно опасной сущности.
И я был здесь лишним. Это ощущение возникло резко, будто сущность все же обратила на меня внимание. Хотя тут скорее подошло бы сравнение с легким интересом, вызванным внезапной поломкой необъятной машины.
Мощный толчок выбил меня из единения, и я очнулся лежащим на холодной земле. Надо мной нависло встревоженное лицо маруны. Хаэль чуть сузила глаза и, широко замахнувшись, влепила мне пощечину.
Идиот! рявкнула она, зло выдыхая.
Спорить я не стал, вместо этого медленно сел и вытер влажное лицо. На пальцах остались густые потеки кровипохоже, подскочило давление, и сосуды полопались. Кровь текла отовсюду, словно пот. Однако воздействие прошло, не оставив после себя ни следа в моем организме.
Что это было? спросил я, сплевывая красную слюну.
Я же тебя предупреждала! Нельзя спешить! завелась учитель, вскакивая на ноги и нервно шагая из стороны в сторону. Нельзя сразу окунаться в единение, идиот! Только подготовленные могут самостоятельно вернуться из него, сохранив при этом собственный рассудок!
Да, нечего сказать, здесь я дал маху. Однако ведь вышел как-то. Хотя, скорее всего, меня вышвырнули, как только обнаружили вторжение на чужую территорию. Хорошо хоть не вдарили, если бы эта сущность, чем бы она ни была, приложила чуть больше усилий, от меня бы и мокрого места не осталось.
Что ж, прости, если напугал, медленно проговорил я, поднимаясь на ноги.
Напугал?! вновь воскликнула она. Ты, дурак рогатый!..
Будь мы в каком-нибудь аниме, она бы сейчас расплакалась и бросилась мне на шею. Хотя, конечно, там бы это стало проявлением любви, а у нас никаких таких отношений не имелось. Не считать же секс, как вторжение в личное пространство. Хаэль не переживала за меня, она злилась.
Ладно, хватит истерик, махнул рукой маруне. Лучше объясни, что это за хрень была?
Это единение, Дим, все еще недовольная, ответила учитель. Если ты слишком глубоко заберешься, станешь частью силы, наполняющей наш мир. Твоя личность сотрется, останется только пускающая слюни пустая оболочка. А как, по-твоему, можно научить магии марун тело, которое не способно осознавать?! Ты хоть подумал, на что меня обречешь, если я не выполню условие своей сделки?!
Ну, тут спорно. Мироздание само следит за тем, чтобы сделки выполнялись. Значит, если личности архидьявола Дима не существует, то и сделки быть не может. Полоумные неспособны мыслить, так что Технически наш договор просто должен потерять силу, хотя, конечно, что я на самом деле знаю о механике сделок?.. Одни только ощущения.
Это ты меня вытащила? уточнил я, решив прояснить последний момент.
Нет, коротко огрызнулась Хаэль. Единение отсекает все и всех. Даже если бы я решила сожрать тебя заживо, ты бы ничего не почувствовал, и даже не понял бы, что умираешь.
А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, напрягшись, попросил я.
Как-то с другими видами магии такого эффекта не происходило, я всегда оставался в полном сознании. А в некоторые моменты время будто замедлялось, позволяя мне выстроить нужную комбинацию для создания оружия или фаерболла. Да даже испаряя воду, я оставался самим собой, хоть и приходилось сосредотачиваться сильнее, чем с огненным колдовством.
Так и знала, что ты не поймешь, фыркнула Хаэль. Единение и наша магияэто не то волшебство, к которому ты привык. Фактически мы не сами колдуем, а просим у природы того, чего желаем добиться. И если ты настроился достаточно точно, она отзовется. Поэтому единениеключ к работе с нашей силой. Но ты
Она набрала воздуха в грудь, чтобы перейти на новую порцию яростных высказываний, но я оборвал ее нетерпеливым жестом.
Не забывай, с кем ты разговариваешь, напомнил ей. И тщательно подбирай слова, иначе я могу решить, что ты намеренно саботируешь обучение, не рассказывая мне всех подробностей.
Маруну будто под дых ударили. Она со свистом выдохнула, пораженная моими словами, застыла, разглядывая меня, будто ожидая, что скажу, мол, пошутил. Однако в следующую секунду Хаэль скрутило от боли. Я услышал хрустто ли наращенной вокруг тела зелени, то ли костей. Девушка рухнула на колени подвывая.
А я, похоже, не так уж неправ, да? усмехнулся, обходя стонущую маруну. Почему еще тогда с тобой такое происходит? Сдается мне, мироздание наказывает тебя за невыполнение сделки. Но ты не переживай, когда эффект пройдет, у меня тоже найдется что у тебя поспрашивать.
Через минуту Хаэль рухнула лицом в траву. Тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из ее груди. Листва, прикрывавшая тело девушки, медленно опадала, на глазах превращаясь в прах. На секунду я даже решил, что маруна при смерти, но она уперлась руками в землю и медленно стала подниматься.
Кто-то только что убил нашу жрицу! зло выдохнула она, оглядываясь на меня.
Вот как? хмыкнул я, не веря ее словам. И почему же в таком случае это ударило по тебе?
Потому что мы из одного рода, идиот! огрызнулась она. Мы всегда чувствуем, когда погибает наша родня!
Что ж, это бы вписалось в общую картину с единением. И, возможно, именно поэтому маруны могут общаться на расстояниичерез собственное родство, как я по дьявольской крови разговариваю с другими членами домена. Это нужно будет уточнить, но чуть позже.
Кто ее убил? присев рядом, спросил я, складывая руки на коленях. И, главное, зачем?
Я не знаю! воскликнула та. Но это случилось! Я почувствовала, как ее ветвь отмерла, видя мое недоверие, Хаэль пояснила:Маруны так не умирают.
Я все еще молчал, раздумывая над ее словами. Если поверить, что жрица марун убита, выходит, игра за кресло Верховного Вождя уже в самом разгаре, и некто только что покусился на моих союзников. Оставлять подобное без внимания я не могу, просто не имею права.
Идем, спокойно протянув ей руку, я помог Хаэль встать на ноги.
Куда?
Сил у нее все еще не было, так что пришлось поддерживать учителя за талию. Прикосновения к листве, скрывающей кожу маруны, вызвало странное чувство сожаления.
Туда, где убили вашу жрицу, конечно, ответил я, медленно поднимая заваливающуюся набок девицу на руки. Только, боюсь, мы все равно опоздаем. Пока доберемся, пока
Она решительно мотнула головой. На землю упали несколько тонких веточек, выпавших из волос. На миг мне подумалось, что Хаэль умирает, но это чувство быстро ушло, да и сама маруна на глазах собиралась с силами. Пройдет несколько минут, и все с ней будет в порядке. Подновит гардероб, на том дело и кончится, сейчас ее просто выбили из колеи.
Нет, мы пойдем тропой, выделив последнее слово, выдохнула она. Мне нужно дерево, Дим.
Просить дважды меня не пришлось. Я легко поднес невесомое тело к ближайшему стволу. Ладошка маруны легла на кору, и, словно той на самом деле не существовало, погрузилась прямо в дерево.
Просто верь мне, выдохнула Хаэль, и в следующий миг меня буквально всосало внутрь ствола.
Ощущение присутствия чего-то гигантского снова нахлынуло, но на этот раз меня будто окружала защитная пленка, не позволяющая разрушить мой разум. Я успел подумать, что оказался прав, и Хаэль действительно способна перемещаться по лесу, а через секундуили мне так только показалосьнас уже выкинуло на широкую поляну.
Деревья образовали строгий круг, полностью скрывая от глаз окружающий небольшое поле лес. Зеленые стебли травы поднимались мне до пояса, склонившиеся под весом колосьев. Крупные и сочные, они медленно раскачивались под несуществующим ветром, создавая ощущение живого моря.
И на этом сплошном зеленом поле сразу же бросалась в глаза черная прогалина. Опустив маруну на землю, я вытянул руку, на всякий случай призывая булаву. Подходить к выжженному пятну следовало с осторожностьюя всеми фибрами чуял исходящую от него опасность.
Осторожно! вскрикнула Хаэль, и я выставил ладонь, рефлекторно создавая Огненный Щит перед собой.
Вспышка ударила по глазам, правое плечо взорвалось болью, и меня опрокинуло от сильного толчка. Осознав себя лежащим посреди высоких стеблей, я увидел торчащую в руке стрелу. Наплечник, созданный моей магией, оказался прошит, будто он из бумаги.
Твою мать, зашипел я, стараясь вытащить вражеский снаряд.
Не нужно быть гением, чтобы понятьнаконечник из метеоритного железа, как и те кандалы, в которые меня заковали в крепости Зерера. Паскуды!.. Ничего, сейчас я с ними разберусь
Стараясь не привлекать внимания, я медленно сел и раздвинул пальцами стебли высокой травы. В стороне от выжженного пятна мелькнула едва заметная тень, но этого хватило, чтобы прицелиться.
Опустив руку на землю, я сосредоточился. Единениене единение, сейчас убийца поплатится за свои ошибки. Силы, выплеснутой мной из ядра, хватило бы, чтобы спалить весь лес. Однако сейчас требовалось не убивать наглеца, а поймать его.
Земля подо мной ощутимо вздрогнула, деревья у края поляны пошатнулись, недовольно скрипя ветвями и потрясая густыми кронами. От места, где я заприметил лучника, раздался короткий вскрик, и на моих губах сама собой появилась улыбка.
Попался, тварь такая.
Уже не опасаясь противника, я поднялся во весь рост и зашагал в сторону пленника. Часть вспучившейся, как живот при метеоризме, поляны бросалась в глаза, как нечто совершенно чужеродное, будто одинокое дерево посреди ровной, как стол, степи. Перемешанные с землей колосья и травы торчали из рыхлой почвы во все стороны. Лишь по оставшейся снаружи руке в кожаной перчатке можно было обнаружить захваченного стрелка.
Лук и колчан с двумя десятками стрел валялись чуть дальше. Я был правстрелок использовал только сталь из метеоритного железа. И, скорее всего, именно поэтому жрица ничего не смогла ему противопоставитьесли оно отталкивает магию, тут никакое волшебство, ни один щит не помогут.
Взяв побежденного за руку, я вытянул его из кучи земли и, не давая врагу откашляться и продышаться, нанес пару добрых ударов по голове. Полукровка с явно кошачьим наследием рухнул, как подкошенный. Я же наклонился над ним и потянул за цепочку на шее.