Я кивнул.
Как вы догадались?
Только от неё такие маломерки приходят.
С чего вы взяли, что я маломерка?
Думаешь, я твой уровень не вижу? Удивляюсь, как тебя погремушники не уволокли.
Значит, опасность всё-таки была серьёзная, не зря я боялся.
Я сам одного завалил, похвастался я.
Ой ли? усомнился Рыночник. Впрочем, под город взрослые особи редко забираются, всё щенки норовят, так что может и завалил. Ну, тебе колоду карт что ли?
Её самую.
Мадам объяснила, что я за это потребую? Хотя, конечно, не объяснила. Она никогда не объясняет.
Говорил Рыночник с придыхом, манипуляции с западнёй вызвали у него отдышку. Он присел на кровать, вынул платок из грудного кармана и вытер лоб, всем своим видом показывая, что никуда не торопиться. А я торопился. Мне хотелось скорее получить заветную колоду и отнести её Рыжей Мадам. Что она даст мне за это? И каким будет следующее задание? Но со слов старика выходило, что карты ещё нужно заслужить. Или заработать. Тоже пошлёт меня куда-то?
Вернув платок на место, Рыночник достал колоду. В его пальцах она казалась игрушечной. Он помахал ею перед моим носом и сказал:
Ты не мальчик на побегушках: у одного взял, другому отнёс. Всё имеет цену. Чтобы пройти к Перевалу, нужно одолеть замок, чтобы получить колоду, нужно ответить на три вопроса. Правильно ответить! За каждую ошибку ты будешь выполнять мои задания. Процедура понятна?
В общих чертах. Но хотелось бы уточнений.
Спрашивай.
За выполнение ваших заданий будут какие-то бонусы? Я должен понять, что мне выгодней: ответить правильно или взять задание.
Бонусы будут непременно: кровь, слёзы и пот. Устраивает?
Нет, не устраивает. А если я откажусь отвечать и просто отниму у вас колоду?
Рыночник от удивления открыл рот. Кажется, до сего дня подобная мысль ему и в голову не приходила. Каждый предыдущий посланец от Рыжей Мадам отвечал на вопросы или выполнял задания, получал колоду и уходил восвояси. Я первый кто решилсяпо крайней мере, на словахпойти путём насилия.
Ну знаешь старик развёл руками и захохоталгромко, неудержно, похлопывая себя ладонями по коленям. Из глаз выступили слезы, и он вновь полез в карман за платком.
Насмешил, поведал он, успокоившись, хотя смешить его я вовсе не собирался. Я действительно пробовал оценить свои шансы на победу и получить заветную колоду, минуя опрос. Шальная, конечно, идея, ибо Рыночник не бармен за стойкой и не Эльза на чердаке, в нём чувствовалась сила не меньшая, чем в Рыжей Мадам. Можно, конечно, выхватить колоду и рвануть Но где-то на уровне интуиции я понимал, что, не смотря на его одышку и возраст, на перегонки с ним лучше не бегать.
Это моё хобби, сказал я. Люблю поднимать настроение хорошим людям.
Поднял, молодец. За это тебе будет одна подсказка. А вот, собственно, и первый вопрос
Один момент! поднял я указательный палец. Если я отвечу неправильно, вы скажете правильный ответ?
Скажу. Ну так вот, первый вопрос: в чём заключается главная задача игрока?
Это просто. Надо прорваться к Перевалу и перейти на другую локацию. Это записано в правилах игры.
Ответ засчитан. Вопрос второй: какие ограничения существуют в игре?
Ограничений нет. Можно делать всё, если это ведёт к выполнению главной задачи.
Ответ засчитан. Третий вопрос: что это?
Рыночник поднял над головой колоду. Я недоумённо пожал плечами. Ответ напрашивался сам собойколода карт
Подсказка: не всё, что ты видишь, является тем, что ты видишь.
Он не Рыночник, он Загадочник. Трясёт передо мной колодой карт и хочет сказать Что он хочет сказать? Что на самом деле это не колода, а метефизическая сингулярность? Или того хуже: порошкообразные останки пещерного погремушника? Бред! Может, использовать против него «Угрозу»? Всё равно на ком-то потренироваться надо.
Это Я должен подумать Выглядит как колода игральных карт. Но если её вскрыть Можно подержать?
Рыночник протянул мне колоду. Я взвесил её на ладони, понюхал, надкусил краешек. Старик, наблюдая за мной, усмехался. На лицо его наползла плутовская маска. Что-то он не договаривает.
Это не могут быть карты, сказал я уверенно. Если это не то, что я вижу, значит это что угодно, только не карты. Мой ответэто не карты.
Ответ не засчитан, Рыночник отобрал у меня колоду. Это карты. Обычные игральные карты. Чтобы получить их, тебе придётся выполнить одно моё задание.
Подождите, притормозил его я, вы же сами мне сказали, что это не то, что я вижу. Я видел карты, значит это не карты.
А ты кому больше доверяешь: моим словам или своим глазам? Ты их даже на вкус попробовал.
Но вы же сказали
А если бы я сказал, чтобы ты голышом от моего дома до площади пробежал. Побежишь?
Смотря с какой целью. Если это ваше задание, то ради колоды Куда я денусь? Только есть небольшая сложность.
Какая?
За мной охотятся. Нубы. Это игровой клан
Знаю я, кто такие нубы, не объясняй. За что охотятся?
Девчонку я у них увёл. Они хотели подстилку из неё сделать, а я увёл.
В глазах Рыночника мелькнуло нечто вроде уважения.
Хороший поступок, правильный. Но это твои сложности, и ты сам должен их решать.
То есть, мне раздеваться?
Он отмахнулся от меня, как от недоросля.
Воды на кухню натаскай. Колодец во дворе.
Глава 5
Пока я таскал воду, мне прилетело два раза по пять ХП опыта. Курт с Дизелем кромсали жаб на болотах. Я представил, как мои танки ползают по колено в жиже, с ног до головы обмазанные вонючей слизью, и подумал, что обязанности водоносане самое сложное занятие. Не так уж и трудно наносить воды пожилому человеку. От меня не убудет. Тем более что за это я получу долгожданную наградуколоду карт.
Рыночник сидел на лавке, курил трубкухорошая пеньковая трубка с чашей в виде головы бородатого мужика. Я сначала подумал, что это какой-нибудь чёрт вроде Мефистофеля, но, приглядевшись, решил, что это древний грек. У них тоже бороды курчавые.
Наполнив кадку на кухне, я ещё раз сходил к колодцу, набрал ведро и умылся. Потом снял куртку и вылил остатки на себя. Водичка была холодная, и тело, распалённое полуденным солнцем, приняло её объятья с радостью. Теперь можно и награду получать.
Я подошёл к старику.
Я закончил, герр Рыночник.
Молодец. Теперь отнеси мэру кошель.
Он положил рядом с собой на лавку кожаный мешочек, стянутый на горловине серой тесёмкой.
Вы получили задание «Отнести кошель мэру». Принять? Да/Нет. Внимание! Отказ приведёт к разрыву цепочки заданий от Рыжей Мадам
Твою ж я едва сдержался от ругательства. Это и есть задание? А воду я на кой таскал?
Я попросил помочь, ты помог, не отказал старику. Спасибо тебе за это.
Вот старый хрыч! Обдурил меня. И рыбку съел, и косточкой не подавился. Ладно, куда деваться, прилетит и к нам волшебник в голубом вертолёте.
Отодвигая эмоции в сторону, я взял мешочек, подкинул его на ладони. Тяжёлый. На ощупь вроде бы монеты. Не медь, это точно, слишком крупные. Серебро?
Что здесь? спросил я.
Так ты развяжи тесёмку.
Я развязал. В горловине сверкнуло солнце. Золото! Я чуть не подавился. Золото! Я когда серебряную монету в интерфейсе Царь-жабы увидел, едва в штаны от радости не наделал, а тут полный кошель золота. Да на это богатство можно столько всего накупитьсвитки, доспехи, хилки. Господи!
Я выдохнул, и от греха подальше завязал кошель. Пальцы дрожали, отказываясь вязать узел. Дрожь перешла в плечи, потом в ноги, и я сел рядом с Рыночником. Старый хитрец дымил своей трубкой. Табачный дым пах вишней. Приятный запах, успокаивающий.
Не боитесь, что я сбегу с этим кошельком?
Куда?
Действительно, куда? В болота? В горы? К самосадам? Первая же смерть вернёт меня в камеру перезагрузок в ратуше, и возьмут меня крестоносцы под белы рученьки, сведут в крепость к барону Геннегау, а то и сам он за мной пожалует Воровать можно у игроков, у персонажей воровать бесполезно, во всяком случае, не такие суммы.
Я спрятал кошель за пазуху.
А если не донесу? Если отнимет кто или потеряю?
Рыночник выколотил трубку о край лавки.
Дотошный какой. На то тебе и задание дали, чтоб донёс. Да поторапливайся, а то заполдень уже.
В моей ситуации лучше всего было дождаться темноты. Вряд ли нубы до сих пор бегают по кварталу и ищут меня, но на площади их должно хватать, получается, в ратушу незамеченным не проникнуть. Если клан не ушёл в рейд, значит, все бойцы бродят из трактира в трактир или тусуются у ристалища, играют в тотализатор, а иных способов занять себя в городе нет. Но мэр не станет сидеть в ратуше до полуночи, он, как и все нормальные персонажи, закрывает свой кабинет в шесть часов вечера и уходит домой. Так что придётся идти сейчас.
Из квартала нубы действительно свалили. Я постоял возле дома Эльзы, понаблюдал за окнами. Может зайти к любвеобильной бюргерше ещё на разик? Заодно нервы успокою. Занавеска в окне шевельнулась, мелькнула тень. Это не Эльза. Скрипнула дверь, на крыльцо вышел Кот! Раздетый по пояс, в руке кувшин с вином. Приложился к горлышку, сделал несколько глотков. Это он на наш лут гуляет. Хорошо ему, улыбается. Ну да отольются кошке мышкины слёзки.
Узкими переулками я пробрался к площади. Народу собралось как обычно много. Вдоль рыночных рядов ходили подёнщики, предлагали вещи на обмен, возле ристалища игроки делали ставки. В одном из букмекеров я узнал Шурку. Раньше тотализатор его не интересовал и вообще игры или споры, только женщины и пиво. Но кол в заднице поменял многое. Сейчас он принимал заклады, записывал в блокнот номера ставок и что-то объяснял зрителям, деловито жестикулируя руками.
На ристалище стояли двое, намечался поединок один на один не насмерть, хотя понятие «не насмерть» в поединках всегда относительно. Во-первых, за бескровные бои не начисляют опыт. Во-вторых, не падает лут, идут только проценты за победу от организаторов тотализатора. А кому нужны пустые победы? Да и зрителей такие шоу привлекают меньше. Поэтому бойцы время от времени нарушали правила и отправляли соперника на перезагрузку.
Сегодняшние соперники были в базовом шмоте, без оружия. Один стоял, переваливаясь с ноги на ногу, и с виду напоминал отожравшегося медведя, который забыл лечь в спячку; второй нервно дёргал плечами, делал короткие замахи руками и подпрыгивал на носочках. Предстояла банальная драка. Единственное, что вызывало интересразница в габаритах дерущихся. Медведеподобного бойца звали Таканояма, из клана голых. Добрейшей души человек, особенно когда выпьет. Подёнщиков он не задирал, наоборот, защищал. И частенько угощал пивом. Когда он шёл по площади, за ним всегда устремлялась процессия фанатов. Сухощавого я тоже зналДристун, прокаченный подёнщик. С меня ростом, но узкий и подвижный, как злобный глист. Раньше он водился с нубами, потом перекинулся к червивым. Но в клан не вступал, а может, не брали. Он не нравился никому, даже таким отморозкам, как червивые. Мне бы очень хотелось узнать, чего не поделили Таканояма с Дристуном, но при любом раскладе я, конечно же, буду болеть за Таканояму.
Я начал пробираться ближе к ристалищу, от него до ратуши оставалось двадцать шагов. Шурка закончил сбор ставок, вот-вот должны были ударить в гонг. Можно воспользоваться этим, и пока все смотрят на бойцов, проскочить к ратуше.
Проскользнув узким проулком между «Красным драконом» и алхимической лавкой, я вышел на площадь и краем двинулся в обход ристалища к вечевой башне. Раздался сухой щелчок деревянных дощечек, заменяющим судьям гонг, и драка началась. Таканояма резко пошёл вперёд, выбросил навстречу противнику руку с раскрытой ладонью, и я уже мысленно успел посчитать количество оборотов, которые сделал Дристун в воздухе, но, к моему сожалению и сожалению всех подёнщиков, тот каким-то чудом увернулся. Таканояма по инерции едва не вылетел с помоста, устоял, потом спокойно, безо всяких эмоций развернулся и вперевалочку пошёл на качка.
Зрители загудели. Им хотелось мордобоя, причём немедленно, но Дристун отступал, а Таканояма был слишком тяжёл, чтобы догнать его.
Прячась за спинами зрителей, я обошёл ристалище и остановился у вечевой башни. Возле входа в ратушу стояли люди: клановые, подёнщики, персонажи. Они тоже наблюдали за событиями на помосте, и пройти за их спинами не получалось. Особой беды в этом я не видел, ибо нубов среди них не было. Несколько безрукавок мелькало на площади и у кланхолла, но с такого расстояния разглядеть они меня вряд ли смогут. Рискнуть? Или позвать Шурку? Он сможет провести меня с заднего хода, у клириков есть такое право. Вот только как его позвать?
Я повернулся к ристалищу. Дристун продолжал уворачиваться от рук Таканоямы и даже пару раз сумел пробить его защиту и всадить кулаком в грудь. Удары получились хлёсткие, от каждого из них Таканояма содрогался, но терпел боль. По его лицу не пробежало и тени замешательства. Он продолжал наступать, стремясь загнать качка в угол, и раздавить собственным весом. На мой взгляд, Таканояма выбрал неверную тактику. Если он так хорошо держит удар, ему бы лучше остановиться и покружить Дристуна вокруг себя, вымотать, а потом единым разом впечатать в помост. Гонятся за ним не разумно, тот намного ловчее, и от такой тактики только выигрывает. А ещё лучше, взяли бы мечи да схлестнулись до перезагрузки.
Бои на мечах привлекают больше зрителей. Мне нравиться стоять возле ристалища в первом ряду и следить за дуэлянтами. Маломерки тупо колошматят друг друга серыми мечами, никакого изящества, сплошная клоунада. Качки и клановые бойцы, прочитавшие не один свиток, фехтуют, словно узоры ткут. Хотя узоры эти тоже не без изъянов. Иногда мне кажется, что все они просто понахватались верхушек и теперь выкладывают их на всеобщее обозрение, выдавая за искусство фехтования. А зрители, такие же понахватавшиеся, хавают это и просят добавки
Дристун снова всадил кулак в грудь Таканоямы, да так хлёстко, что я вздрогнул. Таканояма тоже вздрогнул. Он согнулся на мгновенье и вновь продолжил преследовать качка, как ни в чём не бывало. Зрители ничего не заметили, а я заметил. Удары Дристуна достигли целиТаканояма задыхался. Он стал медленнее, чем вначале поединка, руки его, и вообще все движения, стали вялыми. Ещё немного, и он остановится. И вот тогда Дристун перейдёт к атаке. А когда он перейдёт к атаке, на меня точно никто смотреть не будет.
Мелкими шажками я подобрался к ратуше и встал неподалёку от входа. Таканояму жалко, хороший мужик, но мне нужен мэр, поэтому я мысленно поторопил Дристуна: давай, бей сумоиста. И Дристун услышал меня. Он вдруг шагнул вперёд и влево и нанёс Таканояме удар в челюсть. Площадь выдохнула, а толстяк рухнул на помост и застыл.
Все, кто стоял возле ратуши, подались к ристалищу, а я тенью скользнул в фойе. Пусто. Я быстро прошёл мимо череды конторок клириков к кабинету мэра, постучал в лакированную дверь и, не дожидаясь ответа, открыл. Мэр сидел за столом и, как мне показалось, был несколько взъерошен. Когда я вошёл, его глаза изобразили удивление, однако рот растянулся в доброжелательной улыбке.
Боже мой, меня почтил визитом игрок Соло!
Он вскочил и кинулся ко мне, растопырив руки. Я постарался понять: действительно он рад мне или придуривает по обыкновению? Кажется, придуривает. Тем не менее, я позволил ему провести себя к кофейному столику и усадить на стул.
Кофе, игрок Соло?
До сегодняшнего дня я ни разу не заходил в кабинет мэра, даже не заглядывал, поэтому ради общего знакомства решил осмотреться. Внутри всё напоминало эпоху французского классицизма, обстановка одновременно выглядела вытянутой и натянутой: портьеры, вензеля, ножки у стульев, носик у кофейника. И, надо отметить, мэр неплохо вписывался в общую картину. Он был здесь свой, а я в своём потрёпанном сером шмоте казался неуместным. Но ничего, это ненадолго.
Спасибо, не пью, отказался я от кофе. В трактирах подобных напитков не подавали, и привыкать к хорошему я не хотел. Господин мэр, у меня посылочка для вас от Старого Рыночника.
Вот как? Отрадно. Как он поживает, как чувствует себя? Давно его не видел.
Нормально поживает, тараторящий голосок мэра раздражал, хотелось взять иголку с ниткой и зашить ему рот. Примите, пожалуйста.
Я положил на столик кошель. Мэр не стал спрашивать, что внутри, а просто смахнул его себе на колени