Моя Империя ещё не закончила карать виновных, Ваше Величество. В эту самую минуту послы нашей страны объявляют войну королевству Вайларон, царству Сальтар и великому герцогству Гарнеш. Виновные в смерти королевского рода понесут кару, независимо от того кноты это, или целые государства. Теперь онинаша законная добыча! И потому мой Император предупреждает всех, кто пожелает вступиться за эти страны несмотря на доказательства их виныИмперия уничтожит тех, кто посмеет встать у неё на пути. Однако будет верно и обратноемы будем добрыми соседями для тех, кто уважает наше право на праведный суд. Империя Интеритум не стремится завоевать всю эту планету!
И такая картина повторялась сейчас по все королевствам и царствам, представлявших хоть сколько-то значимую силу на континенте. Десятки послов из числа мастериц Грозового Колодца были направлены к местным правителям, чтобы огласить волю Императора Азраила Интеритум, дабы ни у кого не возникло мысли оболгать людей, назвав их оккупантами и подлыми захватчиками. Но не только ради этого. Было решено заодно ещё и контакты наладить, в том числе торговыерынок сбыта продукции империи следовало расширять до максимума, и при том без всяких посредников.
К счастью общаться с иной формой разумной жизни было несложно благодаря автоматическим переводчикам, и даже наличие двадцати с лишним наречий их языка, отличавшегося от региона к региону, не могло помешать Азраилу исполнить свой план.
* * *
Когда все послы отчитались о завершении своих миссий, я приказал подождать минимум сутки, дабы не нарушать местных обычаев по ведению войн. И только после этого на орбите к границам стран, коим была объявлена война, были выдвинуты военные корабли. В этот раз я не собирался быть милосердным, планируя показательную порку для местных. Слишком много иллюзий было в их головах после того подобия войны, что вели военные Мигарага. Слишком устаревшее вооружение они применяли, утилизировали на этой планете самые неугодные части военного общества и даже воевали без желания быстрой победы. Все прошлые столкновения с людьми привели к тому, что кноты попросту не понимали с чем они имеют дело! И я был намерен развеять все их заблуждения!
Разослать приказ по боевым постам. Начать операцию «окалина»!
Стоило с моих губ сорваться словам, тут же переданным по сети управления далее, как звенья малых истребителей нового типа на пространственно-инерционных двигателях, управляемые андроидами, вылетели из пяти тяжёлых крейсеров, зависших на орбите. Потоком чёрных точек они рухнули вниз на немыслимой скорости, подчиняясь показаниям созданной спутниковой сети, и моментально взяли курс на распределённые среди них цели! Это должна была быть первая операция, проводимая почти без участия людей, и от качества её исполнения зависло очень многое.
* * *
Старый пастух по имени Каминт был вполне доволен своей жизнью. Мало того, что ненавистная жена сгинула в недавнем нашествии мертвецов, так ещё и сосед помер, оставив своё стадо вилехов без хозяина. Тут уж Каминт сумел вовремя подсуетиться, соединив два с половиной десятка соседских вилехов со своими, став богаче едва ли не вдвое! Да ещё и жены, отравлявшей его тихую жизнь последние пятнадцать зим, больше не было. А ведь всё туда жедетей заводить не хотела, умела мало, делал ещё меньше, то же мне благородна дама, тудыть её через оглоблю! И какой диво́ль его дёрнул пойти под руку этой напыщенной бабе?! Теперь же он сам выберет себе жену, из девок помоложе, да происхождением попрощеони-то попокладистей будут. А то так и проживёт дураком, без единого потомка, словно умалишённая баба какая с непомерными амбициями. А вот не дело это
Его размышления о светлом будущем и податливом упругом теле новой молодой жены прервал страшный звук, словно бы небо рвётся. Стадо вилехов в пятьдесят три головы даже перестало белекать, притихнув, но продолжая своими кудрявыми головами срезать траву на сочном лугу. Сам же кнот поднял голову, пытаясь понять, что это такое происходит, и не поверил глазамсовсем невысоко в небе, совсем рядом с ним, висел чёрный блестящий объект, похожий на вытянутый плод карупуса. И смотрел его тонкий конец как раз в сторону пограничной крепости Гальтуш, что возвышалась на соседнем холме. Ему её было очень хорошо видно, как раз по той причине, что весь лес вокруг крепости и вдоль границы с королевством Давия повывелидабы плохо просматривающихся мест не оставалось. А луга какие тут были! М! Да и безопасноникто стадо не посмеет отнять прямо под носом у пограничной крепости!
И тут неожиданно по ушам кнота ударил сперва ревущий грохот, сменившийся резким ударом ветра, сбившим пастуха с ног. И если бы не это, быть бы ему мёртвым, ибо сразу после того как кнот упал за край холма со стороны крепости сверкнула яркая вспышка, тотчас сменившаяся громоподобным грохотом, настолько жутким, что Каминт едва не оглох, а поднявшийся ураган едва не сорвал его тело с поверхности луга. С трудом соображая, что происходит, не старый ещё кнот едва поднялся на четвереньки, мотая гудящей головой, и пытаясь перекричать мертвую тишину в своей голове, попробовал позвать своё стадотого не было нигде видно! Как так? куда делось?! Но как только его взгляд наткнулся на то место где ещё недавно возвышалась каменная крепость, все мысли о вилехах вылетели из его контуженной головы, ибо на том месте не было ничего! И даже вершина холма превратилась в дымящуюся лунку, над коей взвился теперь гигантский столб дыма и пыли!
* * *
После уничтожения всех пограничных крепостей, укреплённых позиций и даже гарнизонов что были недалеко от городов, я временно остановил операцию, давая жителям этих стран осознать произошедшее. Четыре местных дня мы не начинали десантную операцию, давая правителям проникнуться создавшейся ситуацией. Четыре дня проверок и дополнительного инструктажа для десанта. А на пятый день в небе над этой частью планеты появилось тёмное пятно, видимое даже с высоты трёхсот километровдесантный сверхгигант длиной двадцать шесть километров и шириной ещё в восемь, нёсший на борту почти миллион солдат, плюс автоматизированную боевую технику с пунктами снабжения, созданными по тем же принципам что мои сбрасываемые с орбиты модули.
Настоящий ливень из десантных капсул, по двенадцать человек в каждой, обрушился на две страны и одно независимое герцогство кнотов, позволив в считанные часы взять под контроль ключевые узлы обороны и логистики: дороги, торговые хабы, речные порты оставшиеся замки в крупных городах, в том числе и столицы страны. Чародейки огрызались, иногда весьма больно для бронированной пехоты, но сброшенные следом за людьми боевые роботы и дроны успешно давили очаги сопротивления безжалостным огнём. Чародейки были сильны, и весьма ощутимо, но их было мало! Так что результат был весьма закономереноборона их легла под нашим напором чуть больше чем за сутки. Могли бы и быстрее победить, но для этого пришлось бы более широко использовать тяжёлое вооружение, а это уже ненужные разрушения мирных объектов и потери местного населения.
Так или иначе, а я отследил все этапы операции от и до, оценив эффективность работы каждой части нашей новой армии. И должен был признать новые мои подданные, сменившие кровь древних на присягу Империи работали на совесть!
Но неожиданно моё внимание привлекло чужая воля, очень громко проявившая себя далеко от планеты. Вслушавшись в фон мыслей и чувств, я понял, что это совсем не те живые существа, к коим я привыкк Крионе приближался флот искажённыхСтая! Учуяли наше присутствие и решили поглядеть что тут происходит? Или про его перерождение уже стало известно Святому Покровителю? Скоро он про это узнает!
Тревога класса «0»! Обороне стрелять по готовности! взбаламутив командный мостик своего линкора новым приказом, а следом и весь мой флот, я переместился в открытый космос дабы из первых рядов пронаблюдать насколько эффективно наше оружие будет уничтожать ту заразу, что пытается сожрать этот мир. Из серой хмари далеко впереди уже выползали исполины, сотканные из органики и металлов.
Гиганты, не уступавшие размерами и мощью моим суперкапиталам, корабли поменьше, едва ли уступавшие в размерах линкорам, и бесчисленная масса малых скоплений организмов вроде того разведчика, что отметил меня и моих слуг в прошлом. Страшная сила!
И хоть процесс неторопливого выхода на позиции враг ещё не успел закончить, видимо надеясь на внезапность своего появления, мои ребята не поленились удивить Стаю горячим приветом. Заранее развёрнутые в сторону космоса орбитальные турели, в большом количестве разбросанные по орбите Крионы, в считанные секунды скорректировали своё положение, рассчитали с помощью Богини-Матери траектории стрельб и тотчас открыли беглый огонь из своих околосветовых ускорителей массы. Есть попадание! Каждая цилиндрообразная болванка из вольфрама, врезавшись в скопление врага, наводила форменный геноцид, перемалывая сотни скоплений симбионтов, попавшихся на пути, в кровавый туман. Снаряды, разогнанные до двух трети скорости света (199 000 км/с), преодолевали сотни тысяч километров за считанные секунды, пробивая флот искажённых насквозь. И даже ударившись в сверхбольшие скопления вырывали из них гигантские куски, словно пуля, попавшая в голову. Выходные отверстия в этих исполинах напоминали скорее гигантские кратеры после падения метеорита!
Но вот первый, а затем и второй, третий, девятый, двадцать шестой выстрел наткнулся на невидимую защиту, уйдя рикошетом куда-то в пустоту космоса. На сцену из разлома искажения выползало чёрное нечто, превосходившее размерами всё что я когда-либо видел! Это даже не корабль и не скоплениеэто, мать его, целая маленькая планета! Воспользовавшись образовавшейся передышкой, Стая ринулась в рассыпную, начав заходить в атаку со всех направлений разом: сверху, снизу, с права слева и по диагоналям. Турели же, стрелявшие простыми болванками, уже не могли нанести урон большим кораблям, ибо их теперь прикрывал ненормально сильный телекинетик размером с планету, а мелочь более не сбивалась в компактную кучу, двигаясь в их сторону максимально хаотично. Один, два, реже три малых скопления симбионтовтаков был их предел за выстрел. Следовало менять тактику ведения боя!
И его оборона сработала как надо!
Управляемые собственными ИИ орбитальные турели среднего класса, по готовности сами перешли на иные боеприпасы, начав запускать в сторону рассредоточившегося противника жуткие шрапнельные снаряды, работавшие по простейшему принципу ПВО Земли начала двадцатого века. Вылетев из ствола ускорителя, взведённые по замедлителю снаряды, взрывались в чётко рассчитанное время, разбрасывая вокруг себя сотни острейших пирамидок из обычной нержавеющей стали. В результате чего по врагам начало хлестать настоящей бурей из осколков, вырывающих при попадании небольшие куски из этих живых кораблей и наносящих им весьма болезненные глубокие раны. Ведь даже такие стальные шрапнелины, размером всего с человеческий кулак, будучи разогнанные до субсветовой скорости, и попав в корпус противника играючи проламывали любую его защиту, начиная кувыркаться во внутренностях словно пьяные дуры.
Сотни скоплений симбионтов были либо убиты, либо парализованы из-за страшных внутренних повреждений, закрыв своими обломками и кровью часть звёздного неба, а особо неудачливые буквально разлетались на ошмётки, попадая под скученное облако этого стального ада. Просто, дёшево, эффективно! Но был и нюанс: пока враг был в значительном удалении от планеты, турели сами прекрасно справлялись с координацией огня, однако корабли Стаи были весьма быстры, и неумолимо шли на сближение, не страдая страхом смерти. Так что очень скоро эффективность стрельбы начала снова падать.
В связи с этим фактом координацию пришлось взять на себя уже Мираки лично. Будучи цифровым организмом и действуя с борта Богини-Матери, он был способен превращать в часть своего тела всё что угодно, расширяя своё сознание за счёт аппаратной мощности взятой под контроль техники, а потому очень скоро орбитальные турели реорганизовались, начав вести кинжальный огонь единым слаженным залпом, моментально сдувая с острия атаки тысячи единиц космических падальщиков.
Выстрел! И миллионы осколков, сталкиваясь друг с другом и двигаясь хаотично, налетали на ещё недавно безопасную траекторию движения Стаи. Тысячи попаданий, сотни тяжело раненных, десятки разорванных на ошмётки, и временная дезорганизация. А тем временем орбитальные огневые системы уже вновь сменили прицельный курс, развернувшись за доли секунды (при нулевой-то массе дело нехитрое), и ударили уже по следующему направлению атаки, перемолов новых врагов. И так от раза в раз течение получаса!
Бесчисленное полчище мелких кораблей Стаи таяло прямо на глазах, и лишь десятая их часть смогла добраться до непосредственной орбиты планеты, вступив на подходах в прямое столкновение с людьми, но и тут их ждал новый сюрприз: две полных эскадрильи истребителей нового типа! Машины, оснащённые инерционными двигателями, способными толкать свой носитель любом направлении, резко меняя вектор приложения сил, и полностью лишённые своей массы ворвались в бой словно чёрные молнии. Четыре сотни истребителей, управляемые андроидами, были способны на такие виражи, на какие люди никогда бы не осмелились, бесконечно удивляя противников. Двигались по спирали, разворачивались на сто восемьдесят градусов почти мгновенно, прекращали двигаться без тормозного пути, и тут же набирали максимальную для ближнего боя скорость, уходя в произвольном направлении от атаки. И стоило признать тот факт, что для производства андроидов, должных идеально имитировать поведение людей, были в своё время использованы довольно мощные вычислительные ядра, что и позволяло им сейчас очень чётко и быстро проводить анализ столь переменчивой системы как космический полёт бой. А подключение к системам управления напрямую, минуя органы управления для человека, давало искусственным людям почти десятикратное преимущество по времени реакции!
Но и без случайностей здесь не обходилось. Так как истребители действовали индивидуально, без общей координации (всё это было принесено в жертву скорости реакции каждой отдельной единицы), то нередки были столкновения, порой заканчивавшиеся крушением. Хотя это и было редким исходомведь два лишённых массы объекта при столкновении просто останавливались при касании. Но зато попасть под вражеский или дружественный огонь в такой момент было делом смертельно опасным, ибо Стая очень быстро смекнула что простой кинетический урон здесь попросту не работает.
В дело пошли симбионты-снаряды, начинённые едкой слизью, коей было плевать на инерцию и прочие системы защиты, а также небольшой арсенал тепловых пушек. Щиты кораблей не воспринимали мелкие капли слизи как угрозу и легко пропускали их к фюзеляжу, отчего многие из них начали походить на изъеденный червями сыр, рассыпаясь буквально на ходу. А тепловые пушки при должной удаче могли сильно расплавить внешний корпус маленького корабля. Только вот попасть по ним было непросто.
Но как будто и этого было мало, скопления симбионтов (в том числе раненные) начали сами перестраивать себя, избавляясь от бесполезных своих частей. Так полностью исчезли в них телекинетики, псионики (живых пилотов-то не было) ибо ни защитить от смертоносных крупнокалиберных пуль, летящих с околосветовой скоростью, ни поймать стремительные человеческие корабли они не могли. Ну и прочие бесполезные теперь организмы. Но зато вместо них начали расти новые образования, способные за короткий период времени выдать мощный концентрированный пучок инфракрасных электромагнитных волн, передав через неё весь свой запас электрических и химических энергий.
Так что стоило первому раненному кораблю, хитро имитировавшему свою смерть после тяжёлого сквозного ранения, полученного из автоматических орудий истребителей, завершить перестроение своих внутренностей и распасться на десятки полупрозрачных существ, как сотни её товарок повсюду вокруг тоже начали лопаться, выпуская из себя где пять-десять, а где и двадцать-сорок существ-самоубийц. Каждая из этих тварей, размером с небольшой легковой автомобиль, по коему было весьма непросто попасть в условиях космоса и постоянного боя, очень скоро нацеливалась на ближайшую цель, выстреливая едва заметным пучком мощного лазера, усыхая до состояния мумии буквально за пару секунд. И таких самоубийственных выстрелов были сотни! Тысячи!
Первые единичные потери сменились десятками уничтоженных истребителей буквально за десять минут такого обстрела! К счастью такой самоубийственный подход не мог продолжаться долго и спустя двадцать три минуты шквал ударов наконец-то затих, выбив более двух сотен наших истребителей. Но как будто и этого было мало, в сторону Крионы Стая нанесла наконец и свой основной удар.