* * *
Руины замка Ольх. Дьявол Дим.
Пока Касси занималась мясом, я вновь оседлал свой излюбленный булыжник. Кажется, медитация на краю обрыва входит в привычку, но это все же лучше, чем потрошить живых разумных на алтаре, надеясь достучаться до правды. Тем более что Саркан потратил годы, желая получить ответ от Бога, которому приносил жертвы. Но если и есть на свете какая-то вечная истина, то это определенно «На бога надейся, а к берегу греби». А потому полагаться на советы свыше просто нельзя.
У Богов, в конце концов, своих дел полно. Сомневаюсь, что только у Асмодея есть двери в любой мир на выбор. И если хотя бы в каждую из увиденных мной в домене дверей нужно входить, на сами только переходы из одной двери в соседнюю уйдут не одни сутки. Да и не стоит злоупотреблятьэто сейчас другие Боги не вмешиваются, но если буду слишком часто обращаться к Асмодею, что им помешает дать нам обоим по шапке за крапленую колоду на столе?
Да и сам Асмодей, судя по всему, ценит лишь тех, кто самостоятельно способен прорваться вверх по иерархической лестнице. И на этом нужно строить свою доктринукто сильнее, тот и прав. Именно этим я пользуюсь сам, именно так буду общаться с другими дьяволами.
Дим, готово, обняв меня сзади за плечи так, чтобы прижаться грудью поплотнее, заявила Ада. Пойдем перекусим. А потом, пожалуй, пора двигаться в путь.
Я открыл глаза и обернулся.
И куда же ты собираешься?
Здесь не так далеко, если ты забыл, территория диких. А тебе нужно больше опыта. И самый лучший вариант его получитьпрактиковаться, с кровожадным блеском в золотых глазах заявила дьяволица.
Что ж, дикие так дикие. Посмотрим, что у них за юрты здесь неподалеку.
Глава 10
Касси не воин, потому мы подумали, и я решил оставить мехису на хозяйстве. В конце концов, это ее замок, можно сказать, так что пока мы в походе, пусть занимается его благоустройством. Из нас троих оракул наиболее заинтересована в возрождении крепостикак-никак, а жить здесь в первую очередь именно ей, наследство прошлого провидца никуда не делось, бассейн все еще ждет новую хозяйку.
Конечно, будь мне лет двенадцать, я бы с радостью принял и развалины, и подвал под ними, с выпученными от восторга глазами исследовал окрестности.
Но мне не двенадцать лет. И я понимаю, что с ростом числа членов домена будет расти и уровень потребления. Сейчас нам хватает одной туши на несколько дней. А будь нас хотя бы двадцать три, это уже на пять туш дичи больше. Несмотря на количество животных в округе, таким темпом очень скоро мы выбьем всех, до кого дотянемся, а остальные откочуют в более безопасные места. Таковы законы природы, экология, пятый класс. И нужно быть полным дебилом, чтобы этого не понимать.
Касси ни при каких условиях не сможет присоединиться к домену, она не дьявол. Однако в этом случае уже возникает симбиозот нас защита и поддержка, от мехисы ее дар предвидения. На данном этапе помощи от оракула ждать не следует, полагаю, не только я, а все Герои защищены от чужого ясновидения. А вот в столкновениях с обычными жителями Колыбели расклад будет уже иным. Но, опять же, наш пророк еще не вошла в полную силу, и ей придется еще долго плавать в своем бассейне, прежде чем ее прогнозам станет можно доверять.
Что же касается диких народов, то нам от них нужен мирный договор, и, по возможности, работа ради нашего блага. А для этого, как и говорила Ада, требуется сперва изучить противника.
Я нисколько не сомневаюсь, что придется убить самых упертых, возможно, вырезать под корень пару деревень, чтобы даже до самого тупого зверя в округе дошлос Димом надо договариваться, а не враждовать. Опять же, делать это нужно сейчас, пока остальные дьяволы не пришли ко мне.
Одно дело, когда будущий вождь сидит на жопе в ожидании, когда все сделают за него, и другое, когда он может тебе отказать, так как нуждаешься в нем ты, а не он. Никто не станет слушать нищего Райса, собирающего милостыню в подворотнях, чмошник никогда не поднимется в глазах общества выше, чем плинтус. Другое деловладетельный сеньор Дим, который уже чего-то да стоит сам по себе, и вполне имеет право послать тебя на хер, и ничего при этом особо не потеряет. В первом случае нищему придется доказывать, что чего-то стоит он, а вот во втором доказывать придется тебе.
Вот для этого и нужно обеспечить замок поставками продуктов и рабочей силы. Но, как и положено в любом уважающем себя обществе, сперва придется вышибать зубы и сворачивать шеи, чтобы до тупого населения, которого везде подавляющее большинство, дошло, что ты, вообще-то, говорить пришел, и лучше тебя выслушать.
И, пожалуй, именно поэтому меня и подкупают эти приключения в Колыбели. Честностью и открытостью. Да, Кендалл Шеррон выбивал из Райса дурь, и остался бы без наказания. Однако Райс был наследником Асмодея до меня, с самого рождения, и мог бы дать будущему главе клана отпор. В конце концов, никто не отменял кирпичных осадков. Не можешь биться один на один, ударь в спину. А в мемуарах запишешь, что у вас была дуэль по всем правилам. Победителей не судят. С того света Кендалл свой протест все равно бы подать не смог.
Конечно, кому-то может не понравиться мое мировоззрение, но я считал и считаю, что насилиекратчайший путь донесения мысли. Недаром пуля так много меняет в голове, даже если попала в задницу.
Я бы, наверное, и дальше оттягивал с неприятным занятием обрастания хозяйством, но включение Адама в домен навело на неочевидную мысль. Если один дьявол смог вступить на расстоянии, что помешает остальным? А если они все сразу же ломануться сюдаармия в несколько сотен рылчем мы их кормить будем? Крайне сомнительно, что среди дьяволов будет развито вегетарианство.
За этими размышлениями и не заметил, как мы из леса выбрались на простор.
Широкое пятно выжженной яростным солнцем земли раскинулось на несколько километров, и совершенно пустовало. Лишь на противоположной стороне угадывалась рукотворная каменная насыпь, в ней на равных промежутках воткнуты копья, на них давно высохли оставленные дикими черепа врагов. Более наглядной демонстрации политической границы и придумать сложно. И опять же, отражает все тот же подход, что царит в Колыбелиготов с нами воевать? Мы предупредили, чужак.
Злой горячий ветер бросился в лицо, но дьяволов таким не испугаешь. Ада так даже глаза зажмурила от удовольствия, того и гляди, мурлыкать начнет. Наблюдая за ней, я хмыкнул и переступил с чахлой травы на выгоревшую почву. От земли шло ощутимое тепло, и, пожалуй, если бы не наследство Асмодея, мне бы прижгло пятки, но сейчас это было действительно приятно. Еще бы не пыль, целыми пригоршнями поднявшаяся с земли, вообще было бы прекрасно.
Солнце уже медленно клонилось к горизонту, однако откладывать переход на территорию диких мы не стали. Ада уверенно вела меня вперед, постоянно всматриваясь в горизонт.
За грядой, обозначающей границу чужих земель, поднималось редколесье. Широко раскинувшие кроны толстые высокие деревья здесь не давали безопасного укрытия, а поднимающиеся из земли бурые травы не позволили бы спрятаться. В темной почве местами приглядывались небольшие трещины и ямы. На ветках не было птиц, лишь на одном дереве усохло брошенное гнездо. Зато в изобилии прыгали, звенели и летали мелкие насекомые.
При нашем приближении жизнь замирала, иногда жители трав прыскали прямо из-под ног. Прогретый знойный воздух мягко плавился на границе зрения, создавая иллюзию присутствия невидимых противников.
Дьяволица вела уверенно, никуда не сворачивая, и лишь изредка увеличивала шаг, переступая незаметные для меня ямы. Грызуны здесь старались на славу, не то что коню, человеку ноги переломать можно.
Примерно на третьем часу, когда редколесье сменилось нормальным дремучим бором, солнце окончательно скрылось из виду, хотя ярко-красный оттенок неба еще тлел над головами. По левую руку торопился выполнить дневную норму дятел, вышибая из далекого дерева червей и жуков. После степной тишины удары дурной птахи звучали, как перфоратор в соседней квартирегромко, четко, и заглушая посторонние шумы. В другой стороне ухал то ли недовольный таким вмешательством в законный сон филин, то ли еще какая пернатая тварь. Процокала когтями белка, рыжей молнией сверкнув перед нами вдоль ствола высокой сосны. Чуть влажный воздух с уютным хвойным оттенком бил в ноздри, приятно освежая голову после пыльного редколесья.
Ада лихо перескочила через высокий колючий куст, я последовал за ней, надеясь не напороться на сук по другую сторону. Сапоги утонули в прелой листве, ноги погрузились до колен в мягкий мох.
Ступая, как в воде, я пошел по четкому следу дьяволицы, чувствуя себя практически дома. Возле нашей пятиэтажки рос примерно такой же лесок, и мы еще в детстве облазили его вдоль и поперек. Чувство ностальгии оказалось настолько велико, что как только Ада скрылась за очередным деревом, мне почудилось, будто стоит свернуть, и я увижу знакомые огороды соседей, примыкающие к родному дому. Длилось это ощущение всего секунду, а память уже набросала воспоминаний, возвращая меня в прошлое.
Где-то неподалеку резко и отчаянно взвыл волк, и я поспешно сорвал шестопер с ремня. Арбалет мы оставили Касси, не рассчитывая, что мехиса отобьется от врагов без оружия. Танцы под обстрелом, конечно, хорошо, но врага еще и убивать как-то надо.
Разорванную броню мне кое-как починили, стянув ее жилами, пару ударов она выдержит, но после придется топать с голым торсом. Если, конечно, не разживусь добычей у диких. Вид не самый презентабельный, но, по словам Ады, для местных сойдет.
На первый вой ответили с другой стороны леса, и, похоже, достаточно далеко. Ада по-прежнему шагала впереди, и останавливаться не планировала. На ходу содрав горсть ягод с куста, дьяволица закинула их в рот, не сбиваясь с шага.
Далеко еще? спросил я, выливая в рот остатки воды из фляги.
Понятия не имею, здесь я впервые, не оборачиваясь, ответила та. Уже устал? Мы еще даже не вошли на территорию.
Кто здесь хоть обитает? не поддавшись на провокацию, спросил я.
По идее, это лес беров, пояснила Ада, но кто его знает, как все изменилось за последнее время. Я и про деревню ибунов не знала, хотя мы с Адамом проходили в тех краях не так уж и давно, и должны были заметить.
Не похоже, что здесь хоть что-то менялось последние лет сто, хмыкнул я, перешагивая наглый корень, торчащий изо мха на уровне колена.
Это охотничьи угодья, здесь и должно все оставаться неизменным, пожала плечами дьяволица. Ты не думай, что раз все их зовут дикарями, они на самом деле тупые или глупые. Поверь, берыочень опасные противники и прекрасно знают, как и где расставить ловушки так, чтобы в них не угодил молодняк. И они прекрасно понимают, если не позволять дичи плодиться и оседать на месте, в этих лесах скоро нечего будет есть.
Промышляют охотой? уточнил я.
Охота, собирательство, рыбалка, торговля, охрана, перечислила дьяволица, подныривая под рухнувшим стволом.
Охрана?
Я уже говорила, в Империи здешний народ хоть и считается диким и тупым, однако это совсем не так, недовольно напомнила она. Да ты и сам уже видел
Я не о том, пояснил свою мысль я, кто их нанимает-то? Здесь же каждое племя должно иметь свои войска. А кто-то еще и чужаков на свои земли приводит?
А как иначе? фыркнула Ада. Купцы, знаешь ли, по обе стороны Пограничья не хотят, чтобы их грабили. И потом, чудовища и у нас водятся. Опять-таки, иногда их нанимают для захвата чужой земли. Так что беры есть практически везде, но берут за услуги дорого. А вот на Империю они, кстати, вообще не ходят.
Я кивнул, принимая информацию к сведению, хоть она и не видела. Пусть я и рассматривал собственными глазами трупы местных на том поле боя и даже встречался с нагами и серпентами, однако все равно что-то мешало воспринимать коренных жителей Колыбели за цивилизованные виды разумной жизни. Возможно, предубеждение впиталось вместе с памятью Райса?
Все, здесь остановимся, резко встав на месте, дьяволица указала на висящий на уровне двух метров коровий череп.
Что это значит? поинтересовался я, разглядывая какие-то руны на кости.
Торг, просто ответила Ада. Можешь понимать, как хочешьобмен, продажа, переговоры. Все, что можно отнести к ведению разговора, в принципе, если обе стороны что-то получат в его результате. Конкретно это место специально для чужаков, пришедших с миром.
Что ж, тогда подождем, кивнул я осматриваясь.
Черепов таких нашлось еще три штуки, по крайней мере из тех, что я увидел. Возможно, их и больше висело, но раз все заметные одинаковы и даже руны на них повторяются, я махнул рукой на это дело.
Лес тем временем продолжал жить своей жизнью. Под кронами сосен, наконец, сгустились сумерки, а следом пришла и ночь. Стало прохладнее, но разводить костер мы не стали, хотя под одним из деревьев, укрытые плотной тканью, нашлись дрова и даже старый медный котелок. Очевидно, беры поработали над сервисом для своих гостей. Наверняка же либо наги, либо кто-то еще приходит к ним с этой стороны, иначе зачем это?
И как долго нам ждать? спросил я, опускаясь на торчащий из земли корень.
Должны проверять границы владений, пожала плечами Ада, садясь напротив меня.
Не сразу заметил, что корни эти торчат слишком уж удобно. Такое ощущение, будто их специально вывели из-под земли, организовав места для сидения. Прислушавшись к ночному лесу, уловил легкий шелест воды неподалеку. Действительно, все по высшему классу для дорогих гостей.
Магия наверняка, пусть местные и не считают себя колдунами, но тот же Огрим, если подумать, кастовал нечто безо всяких проблем, хотя и был шаманом, которому по всем канонам положено долго готовить заклинания. Можно ли по тому, как обустроено место для посетителей, строить догадки об обществе? Запросто, человечество еще в давние времена научилось по одной косточке определять размеры выкопанного динозавра. Только здесь сложнее, конечно, так как вводные могут отличаться.
Перебирая в голове несоответствия с земным миром, я и не заметил, как дьяволица поднялась на ноги. Ада кивнула кому-то за моей спиной, и я обернулся, как бы невзначай кладя руку на шестопер.
Он был очень большим. Такое ощущение, будто медведь встал на задние лапы. Та же морда, те же габариты. При этом на животе болтается толстый кожаный пояс, поддерживающий темную кожаную юбку. Покрытая густой шерстью грудь перевита ремнями, из-за спины выглядывает копье с вымазанным чем-то темным наконечником.
Двигался бер неслышно, лес будто расступался перед ним, пропуская вперед, а за лапой соединялся вновь. Взгляд темных глаз быстро пробежался по нам, и я убрал пальцы от рукояти.
Пожалуй, единственный, кто смог бы поспорить с воином габаритамиэто кашон, да и то бер мог бы и покрупнее оказаться. Несмотря на ленивые медленные движения, я прекрасно помнил, что медведь, чьим далеким потомком были беры, бежит до 50 километров в час, а ударом лапы запросто ломает хребет лося. Как у любого жителя таежного района, у меня внутри дернулась вся нервная система, стараясь убраться подальше, возможно, даже отдельно от остального глупого тела.
Пришлось взять себя в руки и успокоиться. Когтистая лапа размером с мою голову разжалась и подняласьбер приветствовал нас.
Слушаю, прорычал он, едва разевая пасть, но я уже успел заметить зубы и даже представить, как они отгрызают мне голову.
О том, что воевать с такими противниками я резко расхотел, и говорить не стоит. Бер вселял в меня какой-то животный страх, с трудом удавалось не дрожать в коленках. А ведь я всесильный дьявол, Герой, мать его, Асмодея. Понятно, почему они такие хорошие воиныс такими габаритами и подвижностью человек рядом даже и не пляшет.
Кое-как удалось собраться с духом. Надо же, не думал, что и от меня что-то пришло настолько отвратительное, как-то привык уже все минусы списывать на Райса, мол, это нищий пацан во всем виноват, а я еще тот орел. А вот хрен там, сам не лучше.
Онглавный, кивнула в мою сторону Ада, и бер повернулся ко мне мордой.
Вы пришли торговать? звучало немного неразборчиво, бер по-прежнему не раскрывал пасть, и проглатывал слоги, но понять, что он говорит, было не так уж сложно.
Для началаздравствуйте, кивнул я. Хотелось бы понять, в чем нуждается ваш народ, чтобы мы могли прийти к торговому соглашению. Так сложилось, что мы теперь соседи, и когда я узнал, что неподалеку живет народ беров, прославленный своими воинскими подвигами и мощью, сразу же поспешил к вам. Мы можем быть полезны друг другу.
Воин покачнулся и плюхнулся толстой задницей на землю. Кажется, под ним хрустнул корень, во всяком случае треск я расслышал прекрасно.