Вытащив нож, я уже собирался приступить к разделке, но, немного подумав, снял булаву с пояса и ударил по крепкому черепу.
Решил отбивную сделать? спросила дьяволица, осматривая наше убежище.
Нет, проверил, вдруг здесь какое-то огненное заклинание, подняв булаву над головой, чтобы спутница ее увидела, отозвался я. Ну или другая атакующая магия.
Очень вряд ли, хмыкнула Ада. Такое оружие никто не делает, оно же будет столько стоить, что использовать в бою его просто расточительство. Дешевле отряд нанять и вооружить, чем одно оружие с атакующей магией применять.
Я кивнул, принимая информацию к сведению. Все равно зуд исследователя во мне не успокоился, и я рано или поздно, но выясню, что за кристалл стоит в рукояти. Не для украшения же его воткнули?!
Разводить огонь не стали, да и не из чего было. Обошлись легкой прожаркой на моем пламени Инферно. Ада поначалу протестовала, и я так и не понял, чего в ее сомнениях было большезаботы о моем состоянии или же неприятия моего кощунственного отношения к религиозному чуду.
Но мясо она все же съела. Шкура козла послужила для нас постелью, а захваченный запасливой дьяволицей плащодеялом. Перед сном я мысленно поставил себе галочку в списке настоящего героя и спутницы, идущих по героическому квесту. Сон под одним плащомчек!
А вообще, уже засыпая, подумал я, выходит, что я сам должен стать жрецом. Иначе как я приведу лично свой домен к поклонению Асмодею? Старый архидьявол наверняка все продумал задолго до того, как предложить мне присоединиться. Теперь моя задачаразобраться в этом и исполнить.
И чему я могу научить, как жрец, других дьяволов? Несмотря на то, что одного Бога я практически пощупал, я в него не верю в религиозном плане. Скорее, испытываю неприязнь.
Хотя, если смотреть трезво, архидьявол ничего мне плохого-то и не сделал. Наоборот, от Асмодея всю дорогу мне достаются только рояли и ништяки. Он меня воскресил, дал новую и, чего скрывать, интересную жизнь. Да, ее нужно отработать, но когда кто-нибудь помогал другим бесплатно? У меня новое телопусть и принадлежало нищему, однако, вот он я, повергаю монстров одной левой и совращаю девок правой. Так что жаловаться на судьбу с моей стороны просто грешно. Или тут дело в том, что я тоже, по факту, архидьявол, и это проступает зов крови, требующий заставить всех вокруг преклоняться предо мной?
С этой мыслью я и уснул, прижимая к себе спящую спутницу. А утром мы продолжили путь через горы.
Глава 2
А вот и наши хвостатые, выдохнул я, приседая за торчащим каменным клыком.
Новое ущелье, примерно на середине пути, оказалось еще уже, чем все предыдущие. Чтобы протиснуться здесь, приходилось двигаться боком, и делать это осторожно. Торчащие из земли и стен остро заточенные зубья каменной пасти сильно мешали и грозили расцарапать как одежду, так и кожу при любом резком прикосновении.
Разбитый тремя нагами лагерь располагался уже на выходе из ущелья. Там имелась достаточно ровная площадка, по ее центру поднимались возведенные вручную каменные стены высотой в человеческий рост. Внутри этого укрытия как раз и прятались от порывистого ветра трое вооруженных нагов. У каждого хватало мечей, но имелись и копья, сейчас спокойно прислоненные к стенам. А вид красных кусков мяса, которое змеи собирались готовить, не оставлял сомнений в своем происхождениинаги замочили дьявола ради сытного обеда.
Ада пробралась следом за мной и тоже прижалась к холодному выступу. Чуть щуря глаза от пыльного ветра, дьяволица всмотрелась вперед, принюхиваясь к дующему в нашу сторону потоку. Собственно, только это нас и спасало от обнаружениявесь воздух летел только к нам.
Это плохо, наконец сообщила Ада, практически вплотную прижимаясь ко мне. Здесь уже территория нагов. Мы опоздали.
Ничего подобного, их здесь только трое, ответил я, оборачиваясь к своей спутнице. Зайдем, убьем, и все будет нормально.
Дьяволица шикнула на меня и отвесила легкий подзатыльник.
Дурак! Это же сторожевой пост. Стоит нам вылезти, они тут же сообщат своим. И через пару минут здесь будет не протолкнуться от нагов! Как ты собираешься воевать с целой армией?!
Ты же видишь, кого они едят? уточнил я, кивая в сторону вражеского укрепления. Если пограничные посты кормят дьявольским мясом, как думаешь, что творится на их земле?
Мы не станем нападать первыми, схватив меня за предплечье хостом, вновь запротестовала Ада.
Я улыбнулся.
А мы и не станем, заверил, высвобождая руку. Вот увидишь, стоит нам только выйти из ущелья, и они сами набросятся на нас. А самозащитане считается.
А если нет? упорствовала дьяволица.
Тогда мы спросим, куда ушли мои подданные и спокойно продолжим путь, невозмутимо пожал плечами в ответ.
Немного подумав, я снял булаву с пояса и обратился к спутнице.
Но к драке все же будь готова.
И уже не дожидаясь ее реакции, обогнул каменный зуб, приближаясь к выходу из ущелья. А едва миновал последнюю преграду и оказался на расчищенной площадке, из своего укрытия вылез первый наг.
Что сказать? Он был просто здоровенныйметра полтора в плечах, настолько толстые мощные руки, что короткие мечи, сжимаемые ими, смотрелись ножами для чистки овощей. Длинный хвост мог поспорить обхватом с крепким деревом, он болтался в воздухе за спиной.
Однако и нападать змей не спешил.
Привет, чешуйчатый! громко поздоровался я, отходя чуть в сторону, чтобы идущей вслед за мной дьяволице хватило места для маневра. Несколько дней назад здесь должна была пройти куча дьяволов. Они вам не попадались?
Наг приоткрыл рот, наружу выстрелил раздвоенный язык, тут же убравшийся обратно в пасть. Воин громко шикнул, и оставшаяся за стенами пара его соратников выползла наружу, недвусмысленно держа копья в верхних правых руках.
Похоже, разговора не получится, с ухмылкой я поднял левую ладонь кверху и призвал на ней маленький огонек.
Да, это не фаерболл, и даже навредить им особо не сможет. Но наги, как и все в Колыбели, знаютдьяволы колдовать не могут. А я еще и выгляжу как человек.
Несколько секунд пограничники растерянно пялились на пляшущий между моих пальцев огонь. А затем я еще и вытащил из-под ворота брони серебряный жетон Гильдии Искателей. Ну, не зря же мне досталась парочка от пришедших с Зулом ибунов? В нашем положении нужно использовать все возможности, так что да, я решил, что иметь на руках жетон серебряного убийцы монстров будет полезно.
Ты на чужой земле, искатель, прошипел первый змей, медленно пятясь назад. Уходи, мы не будем препятствовать.
Я тоже не хочу драться, заявил я, развеивая пламя в руке. Но сперва вы должны ответить, почему вы едите мясо дьявола, и куда ушли остальные краснокожие ублюдки. У Гильдии Искателей нет претензий к нагам, более того, если мы сейчас договоримся, считайте, что у Гильдии есть перед вами должок.
Конечно же, наглая ложь. Но все в Колыбели знают, что магитовар штучный, следовательно, кое-какое влияние на организацию у меня должно быть.
Подчиненные зашипели что-то на своем змеином, но их главный, вылезший первым, ударил ядовитым хвостом об землю, прерывая их спор.
Одна из дьяволов идет с тобой, почему не спросишь у нее? спросил он, держа нижнюю пару рук на рукоятях мечей.
Она моя рабыня, спокойно ответил я, демонстративно убирая оружие на пояс, и ничего не знает. Честно говоря, эта девка вообще ни на что не пригодна, кроме как греть постель настоящего самца. Мы пришли в Шипящие леса, встретились с серпентами. От них и узнали, что дьяволы куда-то ушли через эти перевалы. У меня важное задание, наг, скрестив руки на груди, продолжил нагло ссать в глаза змеиному воину. Я должен найти этих дьяволов.
Зачем они тебе?
Я должен их заколдовать и обратить в рабство, как ее, я ткнул пальцем за спину, благодаря внутреннему радару безошибочно указывая на Аду. Гильдия Искателей очень хочет, чтобы дьяволы, наконец, поняли, где их самое местоприслуживать настоящим хозяевам мира. Мы поработим их, наг, а после продадим любому, кто сможет заплатить. Любому, наг, подчеркнул я, непрозрачно намекая на старую вражду между двумя видами.
Змееныши заинтересовались. Понятно, что дьяволы отымели нагов в хвост и в гриву, и тем пришлось в ужасе сваливать из родных Шипящих лесов. А теперь этим униженным и оскорбленным сообщают, что тех захватчиков скоро превратят в бессловесных рабов. И купить их сможет любой, даже не житель Империи драконидов. Ну кто, в самом деле, отказался бы от столь сладкой мести?
Докажи, что она твоя рабыня, неожиданно высказался стоящий левее старшего нага воин. Пусть разденется перед нами!
Начальник недовольно глянул на подчиненного, но обернувшись ко мне, кивнул, соглашаясь с условием.
Да легко. Рабыня, раздевайся.
Ада печально вздохнула, но все же приступила к исполнению приказа. На землю лег плащ, затем кольчужный доспех, под которым ничего не было.
Как тебя зовут, искатель? прошипел центральный наг, когда дьяволица осталась совершенно голой и по моему новому приказу встала перед начальником заставы на колени и, вытянув руки вперед, прогнула спину.
Настроение Ады я прекрасно чувствовал, пребывая с ней в постоянной телепатической связи. И о том, чем она мне грозила за такие фокусы, никому никогда не расскажу, чтобы не ронять свой авторитет в глазах общественности.
Меня зовут Дим, наг, ответил я, подходя ближе. Могу я узнать твое имя?
Я Ашшар, представился начальник. Дьяволы действительно были здесь, но ушли дальше. С ними был старый серпент Нэжж.
Видимо, отец Сэйж, машинально подметил я.
Мы пропустили их, а после отправили группу в Шипящие леса. Нам сообщили о еще двух дьяволах, оставшихся там. Третьего разведчики убили, именно его мясо нам и оставили.
Тогда, выходит, дьяволов больше нет, заявил я с самым уверенным видом. Та парочка, которую видели ваши разведчики, уже мертва. Я нарвался на них случайно и мне пришлось убить их.
Верховный не обрадуется, прокомментировал правый наг, скаля зубастую пасть. Крахк хвалился, что отдаст Верховному право на них охотиться.
Ашшар кивнул и, глядя на меня, неожиданно выдал:
А что ты скажешь, искатель Дим, если я спрошу, можешь ли ты принять заказ от нагов?
Не скрывая удивления, я махнул рукой Аде и дьяволица, сохраняющая внешнюю невозмутимость, но мысленно костерящая меня на все лады, стала поспешно одеваться.
Скажу, что ты сумел меня заинтересовать, Ашшар, проговорил, не отрывая взгляда от лица нага. Но прежде чем дать тебе свой окончательный ответ мне бы хотелось знать больше.
Ашшар снова шикнул, и его соратники тут же убрались обратно, спрятавшись за стенами укрепления. Я же успел подумать, что, похоже, начиная этот грандиозный обман, сам того не ведая, нащупал интересную идею.
Ведь монстры, мешающие другим жить, есть не только в Империи. Конечно, разумные твари, которых дракониды причисляли ко всем чудовищам без разбора, друг с другом уживаются. Но что делать, когда монстр действительно монстр? Или когда нужно сделать грязную работу чужими руками?
Вы, люди, не знаете, как мы живем, завел речь Ашшар, совершенно верно рассудив, с чего следует начать разговор. Но у нас есть свои законы. Верховный нагсильнейший из всех, и все самки дают потомство только от него. Так наш род становится сильнее.
Я кивнул, спокойно воспринимая такой оборот событий. Вполне логичная система: у кого в стае дубина крепче, у того и самки слаще. На Земле это тоже работает, попробуй найти топ-модель, которая выйдет замуж за сантехника! Всем олигархов подавай. На крайний случай и оскароносный красавчик сойдет с его-то миллионными гонорарами.
Но если дети от Верховного нездоровы, то и сам Верховный потеряет власть, заявил наг, косясь в сторону шумящих за стенами воинов.
Полагаю, такой ребенок у него уже есть, подхватил мысль я.
Уже не ребенок, недовольно прошипел Ашшар. Верховный прячет одну из своих дочерей в Туманном гроте. Онаего проклятье, и если кто-то из нагов только узнает о ее существовании, Верховного убьют. Если он плодит ущербных, ему нельзя быть Верховным, и за его место начнется война. Этого нельзя допустить, искатель Дим, не сейчас, когда дьяволы наконец исчезли из Шипящих лесов. Нам нужен сильный вождь, а все сыновья, кто может занять место Верховного, трусы и слабаки. Они приведут нагов к смерти.
А вот и политика партии. Как говорят китайцы, желая проклясть, чтоб ты жил в эпоху перемен. В целом, конечно, я согласенесли пришло такое время, когда целостность общества напрямую влияет на выживание вида, тут не до следования традициям. Нагам, насколько понимаю, и так придется отвоевывать собственные земли у тех же серпентов. Это дьяволы змеелюдов не трогали, им просто было чихать на подобные мелочи. А вот нагам нужна территория, свой собственный ареал. И он уже давно занят другими разумными. Разожги перед возвращением на родину гражданскую войну, и возвращаться уже будет просто некомукаждый потерянный в горах боец уже не сможет биться в лесу за весь свой народ.
Ты хочешь, чтобы я убил дочь Верховного, Ашшар? уточнил я, понимая, что здесь можно половить рыбку, пока водичка мутная.
Мне неважно, что с ней случится, искатель Дим, но она должна исчезнуть из наших земель раньше, чем начнется Великий Исход. Верховный не оставит ее в горах одну, сейчас он может сам к ней ходить, но когда начнется война за Шипящие леса, правду узнают все. Ты возьмешься за такой заказ?
Погоди, выставил ладонь я, и наг недовольно зашипел, кладя руки на мечи.
Тоже понятная реакция. Фактически Ашшар сейчас подставляется по полной программе, и чуть чтоВерховный ради доченьки свернет ему шею без всяких сомнений. Но раз этот наг уже знает о существовании ущербного потомка, выходит, тайна уже не тайна, и до ее обнародованиясчитанные часы. Такой компромат не выкатывают сразу, а ждут подходящего момента, чтобы бить наверняка. И текущая ситуациякак раз такой момент, ведь очень удобно выставить текущего правителя плохим, когда на руках у тебя его ущербная дочурка. Останется только задать очевидный и пафосный вопрос: неужели мы, великие наги, можем позволить вернуть свои земли с таким вождем во главе? А тамрезня, передел власти, и о возвращении в родные леса уже все позабудут.
Во-первых, что с этого получу лично я?
Чего ты хочешь, искатель? поняв, что я не отказываюсь, уже спокойнее спросил он. Золото? Кристаллы?
Я оглянулся на стоящую поодаль Аду. Конечно, дьяволица все слышаласвязь с ней я еще не разорвал. Но, к счастью, ей хватало благоразумия ни на что не реагировать. Хотя что могла бы мне сказать в такой ситуации дьяволица? Судьба нагов ее волнует даже меньше, чем меня самого. А с моральной стороны вопроса наша братия вообще не лучший советчик. Мы дьяволы, в конце концов, а не херувимы.
Артефакты или магические книги, ответил я. И я сам готов их у тебя купить.
У нас нет магов, раздраженно ответил наг.
А я и не спрашивал о магах, Ашшар, хмыкнул в ответ. Наги сильный народ, и у вас наверняка были возможности чем-то поживиться с проходящих мимо караванов. Да, не удивляйся, я знаю про контрабанду.
Я могу поискать, но не могу обещать. Доступа к хранилищу у меня нет.
Но ты знаешь, что у Верховного есть неправильная дочь, понизив голос, заговорил я. Значит, ты либо тесно с ним знаком, либо знаешь того, кто имеет влияние и на Верховного, и доступ к хранилищу. В любом случае для всего народа нагов цена в пару книг и артефактовничто по сравнению с возможностью возвращения в Шипящие леса.
Ашшар высунул язык и провел им вдоль нижней челюсти. Похоже, раздумывал над моими словами.
Как бы то ни было, я ничего не потеряю, даже если откажусь. Да, с нагами мы, скорее всего, после этого друзьями не станем, но я не их Герой, так что переживу. А вот Ашшар, похоже, искренне радеет за родное отечество, и потому у него нет иного выхода. Любой наг, кому он расскажет о существовании ущербного потомка, запросто сдаст и Верховного, и самого Ашшара с потрохами. А когда здесь появится другой искатель, да к тому же, как считает наг, колдунвообще неизвестно.
Моя демонстрация магии опрокинула все с ног на голову. Я, конечно, помнил, что только избранным дают прикоснуться к таинству колдовства, но я никак не рассчитывал, что это станет ключом к скрытому квесту. Что думал я, когда призвал огонь? Что наги увидят силу, испугаются, и задача будет решена. Что увидел Ашшар? Крутой искатель, способный заколдовать дьявола, идет мимо и, скорее всего, никогда больше не вернется сюда. Ведь все знают, что маги сидят в Империи и носа за ее пределы не кажутих и так на руках там носят.