Последние метры ирбис практически нес безвольно висящего на плече императора. Тот на ходу пытался что-то говорить, плямкал пересохшими и полопавшимися губами, водил руками, но ни единого слова разобрать было нельзя.
Сгрузив свою ношу на тонкий матрас, старый воин отложил ножны с мечом в сторону и, без суеты и спеха, стал готовить согревающий отвар. Кому, как не опытному рыбаку было знать, как нужно выхаживать пережившего подобное?
Так что, когда отвар был готов, ирбис насильно напоил бредящего драконида. Тот лишь на мгновение открыл глаза и, снова увидев седое лицо, выдохнул всего одно слово:
Измена.
Молча кивнув ему, ветеран отставил пустую глиняную чашку и накрыл владыку империи теплым одеялом. Пусть спит и набирается сил, сейчас ему будет жарко, затем начнет знобить. Однако сборы, которые приносит внучкаопытная травница, свое дело сделают, и через неделю при правильном питании император будет стоять на ногах так же крепко, как и раньше.
А поканужно было позаботиться о подходящем горячем ужине, например, бульоне, а его не сваришь из сушеной и вяленой рыбы, тут нужна свежая. Так что рыбак вышел из хижины и, добравшись до лодки, столкнул ее в воду. Загрузившись, схватился за весла, тревожно поглядывая на горизонт.
Ведь если императора вынесло сюда, значит, где-то остались его корабли. Не по воздуху же драконид прилетел? Однако ни единого намека на судно не имелось. Так что старик отложил весла и взялся за вчерашние сети.
Конечно, не императорский праздничный стол, но есть ли выбор?
* * *
Крепость Ольх. Дьявол Дим.
Наше возвращение произвело настоящий фурор. Я даже на мгновение подумал, что такое приветствие скоро войдет в привычку. Впрочем, у ликанов был повод для радости, и я нисколько не против. Ведь встречали меня, искренне поздравляя с победой.
Рьерт, как и в прошлый раз, выскочил наружу первым. Молодой лорд схватил меня за плечи, будто проверяя, не стал ли я крупнее. Глаза ликана метались по моему лицу, словно надеясь уловить изменения.
Как хорошо, что ты вернулся! заявил он. А то ночка была
Договорить ему не дала Кориалис, пулей пронесшаяся мимо нас и повисшая на шее Адама. Дьявол едва успел раскинуть руку, прежде чем искательница оказалась на нем.
Адам, когда закончишь, найди меня, распорядился я, тут же увлекая Рьерта и охранников внутрь крепости.
Прошедший ливень серьезно подпортил незавершенные постройкитут и там виднелись дыры, оставленные вырванными досками и бревнами. Однако рабочие ликаны нисколько не расстроились, наоборот трудились с утроенной силой. Крепость гудела, как муравейник, во все стороны, едва не сбивая нас с ног, носились рабочие, спеша восстановить нанесенный непогодой урон. Воины, выставившие на изрядно расшатанную стену весь свой состав, наблюдали за происходящим в лесу.
Грязь из внутреннего двора подсохла, взявшись коркой, но все еще пачкала сапоги. Особенно это было заметно на моих обновкахзолотая броня быстро покрывалась крапинками влажной земли. Однако я не переживал по этому поводучасть женщин уже занималась очисткой укрепления, размахивая лопатами и катая тележки с землей.
Когда мне передали, что ты в бой ввязался, я думал броситься на помощь, сообщил мне лорд, стараясь говорить не слишком громко. Но потом уже увидел, что вы скрылись. Честно говоря, думал, ты погиб, пока твоя дьяволица не вернулась.
Меня не так-то просто убить, хмыкнул я в ответ, переступая порог донжона. Впрочем, это не значит, что другие не попытаются.
Твое предложение еще в силе? спросил он, сразу же переходя к нашему незаконченному разговору.
Очевидно, мои слова направили разум ликана в нужную сторону. Если меня убьют, шансов занять место верховного лорда у него станет значительно меньше. Без поддержки столь сильного соседа, как архидьявол, добиться расположения остальных лордов будет куда как труднее.
Все в силе, подтвердил я. Но мне нужно сперва поговорить с Касси.
Ликан с готовностью кивнул, открыл дверь в подвал и, вооружившись заготовленным факелом, в два удара зажег его. Я не стал говорить, что в темноте вижу как днем, просто кивнул, позволяя себя сопровождать.
Вычищенные и отремонтированные ступени привели нас в первый зал. Здесь ликаны уже расположили склад провизии. Длинный ряд бочек с заготовками мяса и овощей выстроился вдоль стены. С другой стороны установили подставку для инструментов и оружия. Теперь не придется переживать о сохранностив подземелье они защищены от непогоды. А запас продовольствия всегда позволит безбоязненно пережидать любые условия в тепле и сухости.
Напомни мне потом, чтобы я рассказал, как устроить печи здесь, проговорил я, указывая черным когтем на свободный угол. Мы еще многое не сделали, а времени становится все меньше.
Опасность? нахмурился Рьерт, шагая следом за мной.
Можно сказать и так, кивнул я. Со дня на день прибудет целая толпа дьяволов, и их всех придется кормить. Поверь, ты не захочешь находиться рядом с голодным дьяволом.
Касси ожидала нас у подъема из пещеры с бассейном. Наряд она каким-то образом умудрилась починить, больше не бросались в глаза порванные чулки и сломавшаяся кость лифчика. Чуть отросшие волосы мехиса зачесала назад, чтобы не лезли в глаза. Змеи на голове оракула приветственно склонились при моем приближении, выглядело достаточно забавно.
С возвращением, мой лорд, с теплой улыбкой произнесла Касси, изображая какое-то подобие книксена. Рада, что моя помощь оказалась кстати.
Рьерт, оставь нас, положив руку на плечо вожака ликанов, проговорил я.
Щенок кивнул и, воткнув факел в держатель на стене, быстро ретировался. По-прежнему, похоже, опасается оракула. Впрочем, на его месте я бы тоже относился к подобному существу с предубеждением. А как еще можно, когда мехиса может видеть все твои ходы и мысли наперед, причем настолько, что ты сам до них еще не дошел, а она уже может с точностью сообщить, какие у них будут последствия.
Ты сказала, что видела других дьяволов, и что скоро они будут здесь, сразу же перейдя к делу, напомнил я. Но умолчала об искательнице
Я могу лишь оправдаться тем, что не каждому в твоем домене следует знать то, что положено знать архидьяволу, пожала плечами мехиса. Расскажи я Аде все, что мне удается увидеть, разве это принесло бы тебе пользу?
А ты, значит, знаешь, что конкретно мне принесет пользу? усмехнулся в ответ, кладя ладонь на упругий живот оракула. Может быть, расскажешь теперь без утайки? Я буду очень внимательным слушателем.
* * *
Крепость Ольх. Дьявол Адам.
Как оказалось, Дим успешно организовал постройку своего замка. Пока только деревянного, но Адам видел и слышал, как рабочие ликанов обсуждают будущую модернизацию укреплений. Да, сами они по камню далеко не мастера, но это не мешало говорить между собой, а дьяволуслушать.
Кориалис, на удивление, никто даже пальцем тронуть не подумал. К ней действительно относились, как к гостье хозяина. И хотя некоторые воины все еще не могли определиться, какой хозяин настоящий, но приказ Ады позаботиться об искательнице, выполняли так, будто его отдал сам Рьерт или Дим.
Двойственность власти бросалась в глаза, однако Адам не был уверен, что это плохо. Тот факт, что архидьявол завалил уже двух Героев, о чем с ним с готовностью поделилась девушка, говорил о том, что присоединиться к домену было не самой плохой идеей.
И все же дьявол по-прежнему ожидал удара в спину. Пускай он и не мог объяснить, зачем такому сильному существу, на несколько порядков превосходящиму обычного дьявола, бить исподтишка, но расслабляться не собирался.
Даже наблюдая за спящей в отведенной специально для них комнате искательницей, дьявол Адам оставался погружен в мысли и строил планы. Если Дим поднимет на него руку, нужно найти способ не только пережить нападение, но и выйти из него победителем.
Дверь комнаты бесшумно приоткрылась, Адам поднял взгляд на гостью. Ада поманила его пальцем.
Нам нужно поговорить, заявила она, тут же прикрывая за собой дверь.
Глава 3
Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.
После тех экзерсисов, что были за ее плечами, мехису нельзя было назвать пылкой любовницей, богатой на выдумки и отличающейся особой страстью к этому делу. Однако удовольствие все же получали оба. И если с Адой чаще всего у нас была какое-то звериное вожделение, то Касси просто наслаждалась процессом, особо не стараясь выдумать нечто эдакое. Честно говоря, неожиданно я нашел в этом какую-то свою пикантность. Ей было приятно, мне было приятно, но, пожалуй, не более того. Никаких вспышек эйфории, бешеного желания, только спокойное наслаждение процессом и друг другом.
Оставив в покое оракула, я поднялся на колени и облизнул пересохшие губы. Касси осталась лежать на спине, только ноги вытянула. Грудь ее все еще бурно вздымалась, красуясь темными навершиями, как наконечниками копий. Змеи на голове мехисы тоже притихли, видимо, прибалдев от прошедших упражнений.
Ты хотел поговорить, раскрыв глаза, напомнила Касси.
Я кивнул, оглядывая пещеру. Нужно сказать, за прошедшее с моего последнего визита время она довольно неплохо обставила свои хоромы. То ли это ее собственная магия, то ли ликаны постарались, намереваясь таким образом откупиться от девушки, пугающей волков до мокрых штанишек. Как бы то ни было, а кровать, накрытая толстым слоем шкур, нам очень пригодилась.
Да, найдя взглядом глиняный кувшин, я осторожно понюхал содержимое и сделал пару мощных глотков. Пора обсудить твои видения.
Оракул помолчала немного, собираясь с мыслями. Затем девушка приподнялась на локте и потянулась за кувшином. Поддержав емкость за дно, я помог ей напиться.
Ты же помнишь, что твое участие вносит беспорядки в мои способности? уточнила она на всякий случай, когда я забрал воду.
Конечно, кивнул, ожидая продолжения.
Кажется, я начинаю понимать, как и когда можно просчитать вероятности с твоим участием, сообщила она. Далеко я по-прежнему еще не вижу, и, допустим, что происходит в Империи, пока что не скажу, только в случае очень сильного напряжения. Но Назовем эффект твоего участия в событиях клубком.
Заметив мое непонимание, она решила пояснить точнее.
Есть нити возможного будущего, они ровные и тянутся вдаль параллельно друг другу, однако само твое появление превращает их в хаотично смотанный клубок. И предсказать, как нити изменятся после него, я не могу. Но могу определить по вот этим самым клубкам, где и когда это, скорее всего, произойдет, продолжала она, внимательно наблюдая за моим лицом. Однако в радиусе моего видения, разумеется. Со временем оно будет расти, и когда-то охватит всю землю, но пока я даже до границы с Империей смотреть не могу. То есть, получается, но там все слишком расплывчато.
Я продолжал слушать.
Ада была права, Герои защищены от взгляда провидцев. Однако по тому, как, например, внезапно после клубка прерывается чья-то жизнь, можно предположить, что он столкнулся с Героем. Так, если помнишь, я предсказала смерть Адама, твоего нового дьявола.
Но ты же не знаешь, как пройдут нити, хмыкнул я, чувствуя, как начинаю путаться.
Да, не знаю точно, что произойдет, однако когда все вероятности указывают на исчезновение смертного, трактовать тут нечего, пояснила Касси. Однако твое вмешательство в этот клубок создало новую нить, ту, в которой Адам выжил.
Я запутался, признался, глядя в ее глаза.
Дим, проблема в том, что там уже был клубок, до того как ты вмешался, создавая еще один. Так как ты находился здесь, и дотянуться до означенного дьявола не мог, я решила, что это другой Герой.
То есть, если искать целенаправленно именно эти клубки, мы сможем вычислить других избранных? выудив зерно из ее пояснений, уточнил я.
Змеи на голове девушки довольно зашипели. Вот уж не думал, что смогу понимать их поведение, и тем более слышать в этом бесконечном потоке «ш-ш-ш» какой-то смысл. Сама Касси прикрыла глаза и откинулась на кровать. Отросшие волосы разметались по подушке, и смотрелось это так по-домашнему, что я даже замер на пару секунд, просто разглядывая довольную провидицу.
И ты заметила Саркана, решив подытожить диалог, проговорил я.
Я не была уверена, призналась оракул, все же ты много вращаешься среди ликанов, и клубок мог оказаться твоим. Но после, когда я узнала, что произошло, все встало на свои места. Так что если дальше увижу что-то подобное, я сразу же тебе сообщу.
Я кивнул, переваривая свалившийся на голову рояль. Не то чтобы это особенно помоглочем дальше расстояние, тем меньше шансов, что замеченная Касси развилка окажется Героем, а не «туманом войны», просто скрывающим реальность из-за удаленности места действия. Однако на моей территории, по крайней мере, эта способность может очень пригодится.
Спасибо за пояснения, наконец отошел я от новостей и, взяв ее узкую ладошку, мягко сжал.
Да, теперь, когда у меня тело накачанного архидьявола, рядом со мной и без того хрупкая и маленькая Касси вообще кажется пятнадцатилетней девочкой, настолько я раздался в габаритах.
Я, как никто в твоем домене, заинтересована в вашем успехе, Дим, сжав мои пальцы в ответ, с улыбкой заявила она. Если за мной не будет стоять архидьявол, избранный Богом, жизнь моя закончится быстро и болезненно. Ты же сам видишь, как одно только мое присутствие нервирует ликанов, как бесится Ада.
Я кивнул, признавая правоту оракула. Тех, кто много знает, не любят нигде. А уж тем более, когда о твоих грехах не только известно, но и каждый шаг твой просчитывают наперед, каким бы ты его ни сделал, такое никому не понравится. Это все равно что жить под постоянным присмотром, вроде и не трогают тебя, но ты ведь помнишь, что в любой момент твои тайны могут перестать быть таковыми.
После плавного и расслабленного акта любви меня потянуло на философию. Захотелось порассуждать на тему большого брата и того, как ему скучно. Однако пришлось взять себя в руки.
Ты же помнишь, что я дал тебе слово, проговорил я, глядя, как оракул поворачивается набок, не отпуская мою руку.
Конечно, отозвалась Касси. И мне приятно знать, что после стольких лет у меня, наконец, появился кто-то достаточно сильный, чтобы не дать меня в обиду.
Вернувшись к реальности, я еще раз вспомнил все вопросы, какие хотел задать перед тем, как меня потянуло на любовные подвиги.
Ты говорила, что когда придут другие дьяволы, Аде уже будет все равно, напомнил я, старательно избегая смотреть на изящную линию теплого бедра девушки, чтобы не сбиваться с мысли. Почему?
Касси мягко улыбнулась.
Если ты переживаешь за нее, то можешь расслабиться, заявила она. Смерть ей пока что не грозит. То, что я озвучила, когда мы только зашли в чертог, уже не сбудется. Однако дьяволица действительно не станет переживать о конкуренции в твоей постели.
Поясни, попросил я, понимая, как оракулу нравится играть словами, водя за нос неподдающегося ее чарам архидьявола.
Народу, родившемуся в Колыбели, всегда нужен жрец, Дим, внимательно смотря на меня, усмехнулась Касси, после чего положила мою ладонь себе на грудь. Ты бы и сам до этого додумался рано или поздно, однако я в первую очередь хочу, чтобы ничего не омрачало мое существование, так что Когда остальные дьяволы прибудут, ты уже должен дать ей эти силы. Одно дело спорить с первой шлюхой, легшей под владыку домена, другоеподнимать руку на жрицу Асмодея, вторую после Бога.
Да, на эту тему, помнится, я уже размышлял. Оставалось только понять, как это сделать. Мироздание должно определить нового жреца в случае гибели предыдущего, так утверждала сама Ада, однако, положа руку на сердце, так ли верно это утверждение? Все, что Круг донес до своих народов, на практике в половине случаев оказывается байкой, не имеющей под собой реальных оснований.
Спасибо, искренне поблагодарил я и, решив отложить техническую сторону процесса возведения в сан жреца, снова потянулся к уже приготовившейся к новому раунду мехисе.
Ее стоны, отпрыгивая от стен пещеры, зазвучали уже через пару минут, сообщая, что оракул в данный момент занята.
* * *
Крепость Ольх. Дьяволы Ада и Адам.
Ну и о чем ты хотела поговорить? спросил Адам, когда они оба оказались на стене крепости.
Работа вокруг кипела, однако ликаны обходили пару краснокожих монстров стороной, старательно изображая внезапную слепоту. Адам, пусть и провел в крепости не так много времени, уже понимал, что дело в неожиданной двойственности власти.
Приведенные на руины ликаны подчинялись напрямую Рьерту, молодому щенку, внезапно обретшему власть. В его деревне, кстати, Дим и порвал Саркана на тряпки, как потом выяснил Адам. И именно существование архидьявола вносило диссонанс в головы простых работяг. Ведь Рьерт пришел вместе со своими подданными и подчиняется Диму, это все видят, однако оспаривать приказы не собираются. Хотя сам Адам уже бы поднял бунт на их месте и узурпировал трон такого прогибающегося под чужаков лидера.