* * *
Разочарован? спросила Ада, обнимая меня сзади и прижимаясь горячей грудью.
Да нет, все прошло, как я и рассчитывал, признался в ответ, наблюдая, как дьяволы расходятся по территории крепости. Ты поговорила с теми тремя?
Поговорила, недовольно буркнула жрица.
Потом передай мою благодарность, если бы эта троица не решилась выступить, как я предлагал, мы бы еще несколько недель давили общественное мнение. А таквсе видели, с какой легкостью я нагнул трех молодых и готовых ко всему воинов.
Адам точно будет рад, кивнула Ада.
Да, а этих трех бери под свое крыло в первую очередь. Я, конечно, наделил тебя властью жрицы, но они точно должны знать больше и о способностях, и о возможностях жреца. Уж если Ратар и правда готовил их, как отец, то они должны разбираться во всей этой шаманской брехне.
Брехне? Ты не веришь в силу жреца?
Я пожал плечами.
Я знаю, как все работает на самом деле, Ада. Но я не могу объяснить так, чтобы понимали вы, урожденные в Колыбели. А потому будет лучше, если тебе будут объяснять те, кто хоть что-то в этом понимает.
А чем займешься ты?
Завтра я с Рьертом выдвигаюсь к ликанам. Пора держать данное маленькому лорду слово.
Не боишься остаться один?
Я обернулся к златоглазой красотке и оценивающим взглядом прошелся по ее фигуре.
В моем домене теперь 317 дьяволов, Ада. Чего мне бояться?
Глава 7
Разумеется, это только на словах звучит простопринял толпу дьяволов в домен и ушел. Конечно, чтобы нищему собраться, нужно только подпоясаться. Имуществом я не оброс и достаточно легок на подъем, а вот подданные
В первую очередь потребовался новый законни один дьявол не выступает инициатором конфликта с ликанами, если не получил на то моего приказа. Не всем это понравилось, но пара зуботычин от Адама, и напоминание о трех столпах религии Асмодея от Ады помогли.
Следующий момент, обнаруженный мной наутро после присоединения дьяволовони генерируют маны всего на треть от полного объема моего ядра. Однако, поразмыслив, я понял почему.
Система, контролирующая и питающая домен, собирает со всех нас налоги в виде некоего фиксированного количества маны на душу населения. Но и выплачивает обратно, сливая излишки, которые не могут быть усвоены, мне. К тому же, чтобы просто догнать уровень уже вступивших в домен Адама и Ады, остальным требуется больше, чем нам троим, а система поддерживает некий баланс, чтобы сила была распределена относительно равномерно. То есть пока весь домен не соберет достаточно, пока не приблизится к условному порогу общего уровня, новые члены будут потреблять больше нас троих.
Естественно, я всегда останусь на вершине этой дьявольской пирамиды, как и Ада, получившая не только фору в несколько месяцев, но и пост жрицы.
Разобраться в процессах мне помогла банальная визуализация. Стоило пару часов помедитировать, добиваясь нужного эффекта, и я увидел полупрозрачные нити, соединяющие со мной всех членов домена. Эта паутина отличалась по толщине и насыщенности. Но у только что получившей сан Ады имелась дополнительная нить, уходящая в никуда, и влиять на этот отросток я не мог, из чего и сделал вывод, что этота самая антенна связи с нашим Богом. Остальные каналы я при желании мог контролировать, усиливать или уменьшать поток.
Пока Рьерт собирался в дорогукак лорд он просто не может путешествовать в одиночку, обязательно нужна гвардияя решил продолжить эксперименты. Ведь если смогу научиться определять такие связи, как проявившаяся дьявольская паутина, это можно будет применить. Но как ни бился, а у ликанов никаких следов не появилось. Похоже, ману, не прошедшую адаптацию под потомков Инферно, определять все же не выйдет.
Особо я, однако, не расстроился. Уже само проявление связи дает два бонуса: само соединение, естественно, и мои расширенные возможности. Это для местных слабо вообразимо, они никогда не сталкивались с проводами, да и подход к магии здесь иной. Я же, как житель Земли, прекрасно могу представить локальную сеть, в которую мы все подключены. Помимо этого я способен делать со своей маной гораздо больше, чем призыв одежды, нужно только правильно развивать это умение. И визуализация потоков дьявольской маныэто маленький шаг на пути моего развития.
Уверен, что должен идти один? спросила Ада, переворачиваясь на живот и вытягиваясь по всей кровати.
Я поднялся с ложа, где мы провели ночь, и спокойно кивнул.
Этим путешествием я закрываю договоренности с Рьертом, а заодно даю и тебе, и Адаму возможность навести порядок в наших рядах, создавая на себе одежду, проговорил в ответ. Бунт у дьяволов в крови, так что я оказываю вам обоим честь. Но и спрошу с вас соответственно, если что-то будет не так к моему возвращению.
Конечно, это были не все причины выдвигаться в одиночку. Но на то они и тайны, чтобы хранить их в секрете.
Обнаженная жрица тем временем взмахнула хвостом, встала на четвереньки и сладко зевнула, демонстрируя белые зубки. И хотя ночью мы бурно провели время, а все равно мозг тут же нарисовал картинку, как хорошо нам будет, если задержаться в комнате.
Искусительница, проворчал я, шлепнув девушку по подставленной заднице.
Да, я такая, довольно отозвалась она. Пришли кого-нибудь с завтраком?
Ты теперь сама можешь приказывать всем дьяволам, напомнил я, уже подходя к двери.
Да, но хочется же, чтобы ты обо мне позаботился! притворно надув губы, сообщила Ада.
Я и позаботился, ты вторая в домене, погрозил ей пальцем. Все, я ушел, не разрушь мою крепость, пока меня нет.
И, не дожидаясь ответа, покинул комнату, сразу же окунаясь в поток проходящих мимо дьяволов и ликанов. Нельзя сказать, что появление новых подданных не изменило настроений в крепости, однако нейтралитет пока что поддерживался моим авторитетом и приказом Рьерта.
Покинув подземельенаиболее обжитую часть замкая выбрался на первый этаж донжона. Здесь уже было посвободнее, стало больше воинов. Ликаны не сидели без делакто-то точил оружие, другие смазывали кольчуги.
На их фоне одетые в легкую кожу дьяволы смотрелись безобидно. У выхода из холла прямо на ступеньках в позе лотоса сидел Ксай, держа перебинтованную руку на коленях. Регенерация практически исцелила увечье, хотя конечность все еще стоило поберечь.
Доброе утро, поздоровался я, садясь рядом. Как рука?
Он бросил на меня недовольный взгляд, но рвущееся изо рта ругательство все же проглотил.
Заживет, едва не выплюнул мне в лицо раненный дьявол.
Пострадало только твое самолюбие, усмехнулся я и хлопнул его плечу. Вас троих обучал Ратар, верно?
Ну.
Поступаете в распоряжение жрицы. Во всем ее слушаетесь так, будто вам сам Асмодей приказывает, проговорил я. Это ясно?
Да куда уж яснее, фыркнул тот.
Я ненадолго отлучусь по своим делам. Когда вернусь, спрошу у Ады, хорошо ли вы себя вели. И в ваших же интересах, чтобы так оно и было.
Дьявол дернулся, когда я сдавил его плечо, но промолчал. Ничего, потерпит немного, ему полезно. А мне нужно, чтобы механизм работал как часы. Так чтопостараются повлиять на Аду, и я их прикончу.
Как бы ни хотелось, а все равно нужен тот, кого придется списать в расход для закрепления своего авторитета. Ничто так не поддерживает власть на начальном этапе, как страх. В конце концов, их жизни мне нужны только до тех пор, пока Ада не получит знания. А послетак или иначе, но данное трио пойдет в утиль.
Они уже попробовали вкус власти, когда папаша обучал их. То есть, не зная, станет ли хоть один из них новым жрецом, Ратар уже привил им ощущение избранности. И это никуда не денется, будет преследовать каждый миг, каждый день. И так до тех пор, пока не представится шанс избавиться либо от меня, либо от Ады. Просто потому что они этого заслуживают больше.
Но и впрямую убрать братьев нельзямне нужны доказательства их предательства. Так что пока потерпим разговоры через губу. Тут главное вовремя поднажать, вывести из себя, спровоцировать на ошибку, а потом уже вбивать в землю по ноздри на полном законном основании.
Ада не дура, теперь она отлично понимает, на чьей стороне нужно играть, чтобы не сдохнуть раньше времени. Поэтому либо сама справится с излишне активными конкурентами на сан, либо попросит брата. В крайнем случае, вопрос решу я, когда вернусь.
Любая система зиждется на делегировании полномочий. А чтобы функционеры выполняли свои задачи, у них должен иметься шкурный интерес. А что может быть важнее собственной жизни, ведь ни Ада, ни Адам со своих постов добровольно не уйдут. Оппозиция же хороша тогда, когда она проплачена правящей партией.
Остальные дьяволы более инертны, среди них после гибели Номара не осталось яркого лидера. Так что, вероятнее всего, будут наблюдать за обеими сторонами конфликта не вмешиваясь. Однажды они уже поверили новоявленному избранному, и в результате лишились дома, второй раз так просто завербовать их не выйдет. Разочарование пришедших ко мне я чувствовал безо всяких магических ритуалов, достаточно было послушать разговоры и посмотреть на их поведение.
Если когда-то давным-давно дьяволы и правили всей Колыбелью, от тех великих предков нынешним не осталось ничего, кроме внешности. Без особых причин и целей, они просто существуют так, как могут. И зрелище удручает, но моральной накачкой будет заниматься жрица.
А мне в это время вообще лучше не светиться лишний разни к чему мозолить глаза и без того все потерявшим беженцам. А именно ими дьяволы и стали с легкой руки Номара.
Добравшись до выхода с территории, я, наконец, увидел Рьерта. Молодой лорд раздавал последние указания остающимся трудягам.
По большому счету, крепости не хватало только нескольких дверей да мебели, и вместе со своим хозяином собирались отчалить практически все ликаны. Однако Рьерт настаивал, чтобы все было исполнено до конца.
Нам пора, договорив с подчиненным, завершил раздачу заданий лорд. Как только закончите и лорд Дим примет у вас работу, можете вернуться. Ваша работа уже оплачена, и не стоит думать, что я нарушу свое слово только потому, что вы боитесь здесь оставаться.
Гвардейцы в кольчугах бросили на раздраженного мастера хмурые взгляды, кто-то хлопнул по поясу, выражая готовность научить подчиненных послушанию. Однако мастер оказался покрепче.
В таком случае рекомендую снять отсюда и наших воинов. Дьяволысильный народ, и присутствие ваших бойцов на страже их территории наносит оскорбление хозяевам. Вы будто говорите им, что дьяволы не способны сами охранять свои земли и имущество.
Рьерт не стал оправдываться, пожав плечами, обернулся ко мне.
Что скажешь? спросил он. Присутствие моих воинов оскорбляет дьяволов?
Мастер бросил на меня опасливый взгляд. Это молодого щенка он мог поставить в тупик, заранее предсказав, как из него выбраться. Но я не Рьерт, меня ликаны хоть и не боятся, но опасаются. К тому же строитель знал, что это я остановил Саркана в их деревне.
Скажу, что мастер прав, вздохнул я. Твои воины и большинство рабочих действительно могут отправиться домойоставшейся работы немного, и закончат они ее все равно раньше, чем мы с тобой вернемся. Сторожить моих дьяволов также не нужноу меня есть тот, кто отвечает за безопасность. А собственных бойцов хватит, чтобы отбиться от любой угрозы.
При моих словах рабочий выдохнул, стараясь делать это незаметно. Я же мысленно поставил себе памяткуразбираться в подобных вещах нужно будет постоянно. И чем дольше и больше я буду погружаться в общество урожденных жителей Колыбели, тем опаснее будет действовать необдуманно.
К тому же твои мастера стоят дорого, и простой в работеизлишний урон дохода, продолжил я, оборачиваясь уже к лорду. Однако это твои ликаны, и решать, как ими править, только тебе.
Сказать, что мастер был рад такому повороту событий, не сказать ничего. Не то чтобы я планировал получить от него какую-то выгоду, однако крепость Ольх и его деревняближайшие соседи. Рьерт или любой другой лорд все равно живет где-то в ином месте, а мывсегда рядом. И подобное налаживание отношений может оказаться прибыльным.
Если, конечно, мастер пересилит страх перед моим народом.
Что ж, если ты не против, я дам добро. Мастер, вы можете уходить, но оставьте столько рабочих, сколько потребуется, чтобы закончить все в срок.
Разумеется, милорд, я сейчас же распоряжусь, милорд, низко поклонился тот, и поспешил претворять слова в жизнь.
Я же прикрыл глаза, устанавливая связь с Адамом.
Ликаны уходят. Займись обороной крепости, чтобы муха не пролетела незамеченной, передал приказ я.
Нам так даже лучше, заверил тот. Будет время и возможность перевоспитать особо упорных и напомнить о силе тем, кто отчаялся.
Своих я предупредил, заявил я, прерывая контакт с Адамом. Идем?
Рьерт кивнул и приказал своим выдвигаться.
* * *
Территория беров. Пепелище на месте деревни Мечки.
Матерый великан поднялся с колен, внимательно оглядывая разоренный поселок. Некогда здесь было полно сильного народа, но теперь осталась лишь черная земля.
Отряд в два десятка беров, вооруженных копьями и дубинами, отправился на место, как только сбежавшая с одним малышом самка добралась до ближайшей деревни. Выжившей чудом удалось избежать смерти, но поседела молодая еще мать полностью.
Затем старейшина бросил клич, но пока еще соберется войско, пройдет слишком много времени. Уже сейчас следов практически не осталось, а что они обнаружили бы, решай, как всегда, дольше?
Что будем делать, Волс? спросил ближайший дружинник, посматривая по сторонам.
Деревню жреца знали все. Мечка совмещал роль правителя и должность жреца. Его власть была крепка, несмотря на дряхлость тела. Древний бер помнил дедов присутствующих воинов, и в народе был популярен.
Мечка был всегда. А теперь не стало даже его рода. Все полегли, попытавшись совладать с дьяволом. Несмотря на плен и чудовищные раны, жертва сумела завладеть разумом лорда и устроить массовую бойню. Воевать малым отрядом с тем, кто уничтожил целую деревню в одиночкуглупо, но и ждать, пока соберется народ, тоже нельзя.
Старейшины сейчас заняты укреплением власти и отдавать свою дружину не захотят. Без лидерства Мечки народ беров еще долго будет переживать смутные времена. Начнется резня между родами, и племя расколется.
Узнаем, куда он ушел, рыкнул Волс, вырывая воткнутое копье из земли. А потом вернемся домой. Воевать против дьяволанам сил не хватит, нужно убедить старейшин.
Остальные соглашались, и Волс видел на мордахони боялись. Никогда еще беры не сталкивались с таким мощным противником. Это не ликаны, война с собаками привычна, впитана с раннего детства. Но так
Ищем, братья! велел Волс. Дьявол, уничтоживший деревню, ушел. Но следы должны были остаться. Смотрите внимательно, не пропускайте и пяди земли!
Отряд рассредоточился по пепелищу. А через час уже выдвигался в сторону руин замка Ольх.
О многом успел подумать Волс, когда понял, куда ведут следы. А когда отряд вышел к широкой вырубке, воняющей ликанами, даже немного растерялся.
Не могли ведь ликаны справиться с дьяволом и начать захватывать новые территории! Но вот оналесозаготовка, и брали-то не молодое дерево, явно что-то строилось крупное, на десятилетия.
А еще через несколько часов беры вышли к самому краю леса. Волс жестом приказал остальным затаиться, а сам выглянул между разросшихся кустов.
Деревянная крепость на месте руин возвышалась над каменным плато, почти упираясь до края утеса. Технология постройки сразу же была признана ликанскойуж творения рук своих исконных врагов беры знали отлично. Но то, что на стенах стояли не волки, наводило на бывалого воина страх.
Деревню беров уничтожил один дьявол, а здесь только на стене несут службу три десятка! И на что способны такие дьяволы?!
Об исходе из Шипящего леса Волс не знал, а потому предположил, что крепостьтолько плацдарм для наступления. И что ликаны ее построили В храбрости своих вечных врагов бер не сомневался. Значит, они либо в союзе, либо уже в рабстве.
Ни того, ни другого для своего народа Волс не желал. А потому решил получше присмотреться, и был вознагражден за терпение, когда через несколько часов из ворот крепости выдвинулся отряд ликанов.
Тринадцать воинов и толпа безоружных рабочих. Они сразу же взяли направление на земли ликанов, не оставляя иной трактовкисоюз с дьяволами!..
Идем за ними, но так, чтобы не заметили, отдал приказ Волс, и первым последовал за ушедшими ликанами.