А что там творится? простодушно спросил Фу.
За сплетни о Совете два предупреждения, ухмыльнулся Бохай.
Но потом смилостивился и наклонился к середине стола. Борцы тоже наклонились, чтобы лучше слышать.
Глава клана не был больным стариком, понизив голос, сказал Бохай. Он был сильным, здоровым мужчиной. Он не собирался умирать так рано, поэтому не оставил преемника. И в клане сейчас идёт борьба за власть.
Кто-то из парней присвистнул. Бохай двинул ему по шее. И сказал, снова откидываясь назад:
Только я вам этого не говорил.
Борцы, выражая лицами понимание серьёзности момента, покивали.
И если в школе Цюане есть место, где я не советую обо всём этом трепаться, то вы сейчас находитесь именно там, закончил Бохай. В нашей комнате ещё ладно.
Борцы, поняв намёк, задвигали табуретками, выходя из-за стола.
Лей, окликнул Бохай, ты-то заглянешь после отбоя? Как-никак, вы с Джианом сегодня герои.
Императоры парковки, фыркнул кто-то. Короли гопников!
Остальные с готовностью заржали.
Постараюсь, но не обещаю, уклончиво отозвался я.
Бохай, ухмыльнувшись, выразительно оглянулся на стол черепах.
Мне одному кажется, что я знаю, куда будут направлены твои старания?
Борцы снова заржали. Я развёл руками.
Что поделать. Нестарательные парни умирают одинокими. А мне больше по душе идея скончаться в объятиях обнажённой красавицы. Я отставил пустую миску, давая понять, что разговор окончен.
* * *
Приём таблеток давно успел стать для меня привычным делом. Мне уже не требовалось призывать на помощь жёлтого дракона мой неукротимый дух и без меня прекрасно знал, что ему делать. Гораздо больше, чем приём вечерней таблетки, меня беспокоило то, что в спальне, пока мы ужинали, воспитатели могли устроить обыск.
Перешагнув порог, выдохнул не похоже, что обыскивали. Теперь ещё спровадить бы отсюда Ронга, моего соседа-борца.
Ронг, впрочем, сам, едва войдя, собрался уходить наверное, не терпелось потрепаться в общей комнате с остальными. Перемыть кости клану Чжоу, его почившему главе и возможным преемникам. Ронг вытащил из тайника под кроватью две банки контрабандного пива, привезённого сегодня из города, спрятал под ифу. Вопросительно посмотрел на меня:
Лей, ты идёшь?
Я покачал головой:
Не сейчас. Может быть, позже. Устал.
Ронг понимающе ухмыльнулся.
Что ж, желаю хорошо отдохнуть. Смотри, не усни в процессе девушки это не очень любят. Загоготал и ушёл.
А я, дождавшись, пока стихнут его шаги в коридоре, встал и откинул с кровати матрас. Спрятать своё приобретение как следует не успел в спальню перед ужином удалось забежать буквально на минуту. Увидев, во что превратился свёрток под матрасом и моим весом не стоять же было посреди спальни! выругался от досады.
И вздрогнул в дверь постучали.
Глава 7. Напарники
Привет. Ниу проскользнула в полуоткрытую дверь неслышно, словно привидение.
И застыла у порога как всегда.
Сколько уже встречаемся, а подойти ко мне первой, обнять не решается. И смотрит каждый раз пытливо, как будто спрашивает: «Ты не передумал? Я тебе по-прежнему нравлюсь?»
Привет. Я улыбнулся, шагнул к ней. Прижал к себе, поцеловал в губы. Как ты тут?
Всё хорошо. А ты как? Ниу чуть отстранилась, заглянула мне в глаза. Что случилось в городе, почему вы так поздно приехали? В школе чёрт-те что болтают, я так переживала! Еле дождалась отбоя. Провела пальцем по засохшей ссадине на моей щеке. Что это?
Привет от старых друзей Джиана.
Ниу охнула:
Вас избили?
Да не сказал бы. Тут, видишь ли, спорный вопрос, кто кого избил.
А
Чш-ш. Я прижал палец к её губам, обрывая новый поток встревоженных вопросов. Я жив, здоров. Всё в порядке. А к тому, что на теле борца иногда появляются царапины, его девушке пора бы привыкнуть.
Ниу вздохнула:
Я, наверное, никогда не привыкну. Ужасно волнуюсь за тебя. Ты такой Она помолчала, подбирая слово. Такой неосторожный!
Я засмеялся.
Не смейся, Лей! Ну, пожалуйста.
Извини. Просто представил себе, во что превратятся поединки, если борцы будут следовать твоим наставлениям и соблюдать осторожность. Боюсь, что эту богадельню клан прикроет максимум через неделю.
Вот бы было хорошо, мечтательно вздохнула Ниу. Ты бы не поехал на турнир, и мне не пришлось бы волноваться.
Возможно. Но и выбраться отсюда у нас не получилось бы.
Ниу поникла.
Эй! Я потрепал её по плечу. Ну-ка, не грустить! Отвернись на минутку.
Зачем? удивилась Ниу.
Хочу изменить облик.
Э-э Ниу подвисла. Ты хочешь переодеться? Но не договорила, вспыхнув.
«Но я тебя уже столько раз видела голым, что это как-то странно». Понимаю, да. Сам бы удивился.
Не совсем. Отвернись.
Ниу недоуменно отвернулась.
А я вытащил из-под подушки свёрток, который сунул туда, услышав стук в дверь. Ещё раз с сожалением оглядел когда-то нарядную, а теперь безнадёжно мятую упаковку. Разорвал её, обрывки затолкал под кровать. И сказал Ниу:
Поворачивайся.
Она оглянулась всё ещё с недоумённым лицом. А в следующее мгновение недоумение сменило выражение детского восторга.
Ох Лей! Это это мне?!
Я держал на вытянутых руках платье ципао. Тёмно-синее, атласное, расшитое райскими птицами всех мыслимых цветов. Продавщица в магазине уверяла, что любая девушка будет счастлива получить такой подарок, сейчас традиционный стиль на самом пике моды. Я в женских тряпках даже во взрослой жизни не разбирался, и оставалось только довериться продавщице. Сейчас, глядя в полные восторга глаза Ниу, понял, что не прогадал.
Нет, ну что ты. Это Куану. Как думаешь, подойдёт?
Ниу счастливо рассмеялась.
Держи. Я вручил платье Ниу. С днём рождения.
Ой! Ниу всплеснула руками. И правда! Мне же сегодня шестнадцать. Откуда ты
Прости, что утром не успел поздравить. Я оборвал неудобный вопрос, поцеловав её. Примеришь?
Сейчас?
Ну а когда?
Глаза у Ниу снова вспыхнули от восторга, а потом она вдруг густо покраснела. Еле слышно попросила:
Хорошо. Только теперь ты отвернись.
Я с трудом подавил смешок. И послушно отвернулся. Сколько нужно Ниу времени на то, чтобы перестать меня стесняться, даже не пытался загадывать.
Терпеливо ждал, пока за спиной перестанет шуршать ткань. И думал о том, что если бы Ниу встала чуть правее я видел бы её отражение в тёмном оконном стекле полностью. А с такого ракурса приходилось довольствоваться только отдельными фрагментами. Ниу всё-таки поразительно наивна.
Смотри, разрешила Ниу.
Я обернулся.
Ниу и до сих пор-то считал красавицей, а нарядное платье её вовсе преобразило. Я даже не ожидал такого эффекта, ни одна девушка на моей памяти не становилась настолько другой, просто-напросто сменив одежду. Возможно, дело было в том, что я привык видеть Ниу в неизменном чёрном ифу мешковатом, с широкими брючинами и длинными полами куртки, скрывающим фигуру так, что только по длине волос и можно определить, парень перед тобой или девушка. А платье не скрывало, оно подчёркивало. Тонкую талию, высокую грудь, ослепительные ноги
Ты потрясающе красивая, честно сказал я. Я прямо сам себе завидую, правда.
Ниу засмеялась счастливым смехом. Поделилась:
У Мейлин есть карманное зеркальце. Попробую себя рассмотреть.
Есть способ получше.
Какой?
Вместо ответа я взял Ниу за талию, поднял и поставил ногами на тумбочку.
Смотри. Развернул её лицом к тёмному стеклу.
Ниу ахнула. Всплеснула руками и завертелась перед импровизированным зеркалом. А я, стоя рядом с ней, любовался искренним, почти детским счастьем и думал о том, что хочу запомнить это мгновение. Когда станет хреново, я буду его вспоминать.
Я так и думал «когда станет», а не «если». Слишком уж сильно трепала меня судьба для того, чтобы строить на сей счёт какие-то иллюзии
Лей! Что с тобой? Ниу встревоженно наклонилась ко мне. У тебя странное лицо.
Всё в порядке. Не обращай внимания.
Я обнял Ниу, разглядывая её с необычного ракурса.
Руки ощутили стройные бёдра. Разрез на узкой юбке оказался прямо перед моим лицом. Я скользнул ладонями по ногам Ниу. Провёл пальцами вдоль разреза, забираясь под ткань. Почувствовал, как дрогнули ноги девушки, увидел, как заалели её щёки.
Лей
Иди ко мне.
Желанием накрыло мгновенно как всегда в этом теле. Как, наверное, и полагалось в мои шестнадцать. Я подхватил Ниу на руки. Мы давно знали, как нужно устраиваться на моей узкой койке так, чтобы она не скрипела.
* * *
Утром, проснувшись, я вспомнил о Ниу и улыбнулся. А через секунду вспомнил о том, что вместо тренировки с борцами иду сегодня в цех, и улыбаться перестал. Выругавшись, поднялся и принялся делать гимнастику.
На построении во дворе перед разводом я встал с черепахами. И увидел, как с другой стороны двора от толпы борцов отделился Джиан и угрюмо направился к птицам. По привычке, видимо, сначала встал с борцами.
Джиан бесцеремонно раздвинул птиц и замер между двумя незнакомыми мне парнями в красных ифу с независимым выражением лица.
Ух ты, немедленно окликнули Джиана, кто это вдруг решил почтить жалких учеников своим благородным присутствием? Неужели сам Джиан?
Мне не нужно было присматриваться, чтобы узнать говорящего. Зиан. Язык у этого парня натуральное помело, на привязи совсем не держится.
Почему ты не с борцами, Джиан? с фальшивым участием продолжил допрос Зиан. Тебе надоели твои новые братья, или ты вдруг соскучился по старым?
Соскучился, подхватил кто-то, аж позеленел с тоски.
Ага, пришлось фингалом обзавестись. Чтоб дорогу подсвечивал.
Ученики заржали. Полученный Джианом во вчерашней стычке фингал за ночь заплыл и действительно почти светился.
Ходят слухи, что турнир борцов в этом году вообще отменят из-за смерти главы клана. Тогда всех борцов переведут обратно к нам.
А Джиан, видимо, первая пташка.
О, да! Гордая красная птица. Самая быстрая! Ты ещё не забыл, с какой стороны браться за лопату, Джиан?
Если подойдёшь к станкам, будь осторожнее. Твои шикарные волосы могут застрять между шестернями.
Ну что ты, кто ж его пустит к станку? Борцам полезен свежий воздух. Джиана наверняка отправят к нам, на распил!
Насмешки продолжались. Джиан стоял, сцепив руки за спиной, словно скала. Он смотрел прямо перед собой, на окрики подчёркнуто не реагировал и даже головы не поворачивал. Будь на месте Джиана простой ученик насмешками дело наверняка бы не ограничилось. А Джиана трогать не решались. Подошедший вскоре воспитатель пересчитал нас и велел отправляться в цех.
Лишь уходя со двора, я подумал, что мне, когда присоединился к строю, ни черепахи, ни другие ученики не задали ни единого вопроса. Даже Тао промолчал хотя его наверняка распирало от любопытства, хватило ума прилюдно не расспрашивать. А остальные, видимо, просто не решились. Ну или такого злорадства, как Джиан, я ни у кого не вызывал.
* * *
Как и обещал Вейж, нам с Джианом Шен велел отправляться к бассейну. Нагревали бассейн два здоровенных котла, работающих на угле. Их следовало растопить, заложить в бассейн неошкуренные брёвна, нагреть воду и подбрасывать в котлы уголь до тех пор, пока не настанет пора вынимать закладку.
С котлами мы с Джианом возились, не глядя друг на друга и делая вид, что каждый из нас находится здесь в гордом одиночестве. А когда пришла пора закладывать брёвна, стало ясно, что в одиночку с этой операцией не справиться. Брёвна нужно было таскать вдвоём. Совместная работа нас не сказать, чтобы сблизила. Но и собачиться, ворочая брёвна и пыхтя возле котлов, было не с руки. И без того тяжело, не хватало ещё тратить силы на выяснение отношений. После обеда и прогулки, когда мы вновь подошли к горе брёвен возле бассейна и одновременно наклонились, внезапно стало ясно, что у нас получилось сработаться.
Во время вынужденного перерыва, когда мы загрузили очередную порцию брёвен и на ближайшее время обеспечили котлы углём, присели возле гигантской поленницы отдохнуть.
Джиан, с вызовом глядя на меня, вытащил из-за пазухи мятую пачку сигарет, из кармашка на поясе зажигалку, и закурил.
Заповеди борца, напомнил я.
Одна из заповедей гласила, что борцу негоже употреблять табак и алкоголь.
А где ты видишь борца? выпустив дым, криво усмехнулся Джиан. Борцы сейчас на тренировке.
И то верно. Я привалился спиной к брёвнам рядом с ним.
Послушай. А чем ты так насолил тем парням? Вэньмину, мир его праху, и другим?
А тебе-то какое дело?
Никакого. Но, если помнишь, я дрался вместе с тобой. Вот и стало интересно за что кровь-то проливал?
Джиан, помедлив, вместо ответа протянул мне пачку сигарет. Я машинально, на автомате мотнул головой:
Спасибо. Бросил.
Джиан кивнул. И нехотя, сквозь зубы проговорил:
Моего отца посадили в тюрьму за долги. Мать заболела и вскоре умерла, я оказался на улице. Мечтал расплатиться с долгами отца и освободить его. В банде прижился, быстро пошёл вверх. За год неплохо поднялся. Вожаком тогда был не Вэньмин другой парень, постарше. А мы с Вэньмином ходили в его подручных. Однажды мы ну, в общем, у нас на руках оказалось достаточно денег для того, чтобы закрыть отцовский долг.
Я молча кивнул. Откуда взялись деньги, спрашивать не стал и так понятно. Ограбили богатого туриста. А может, посчастливилось удачно вскрыть какую-то машину.
Я обманул Вэньмина и сбежал, закончил Джиан. Но расплатиться не успел меня взяли с этими деньгами. О том, что отец умер и деньги ему больше не нужны, узнал уже во время допросов. Он замолчал.
Молча курил, я тоже ни о чём не спрашивал.
Прохлаждаемся?! рявкнул вдруг появившийся неизвестно откуда Шен. Ах, ещё и курим!.. По консерватории соскучились?!
Джиан повернулся к нему неторопливо, не выпуская из пальцев сигарету.
У нас производственный перерыв, глядя Шену в глаза, спокойно и нагло сказал он. Котлы топятся, чурки варятся. Иди своей дорогой, Шен. Не беси меня больше, чем твои проклятые брёвна. Не порть себе статистику несчастными случаями.
По предупреждению обоим, буркнул Шен. И отошёл.
Джиан, затянувшись в последний раз, молча затушил окурок.
* * *
К вечеру я мечтал об одном поскорее добраться до постели. Если бы не Ронг, то и дело бросающий на меня сочувствующие взгляды, с удовольствием рухнул бы в неё, не раздеваясь.
Я заснул раньше, чем наступил отбой. А проснулся от стука в дверь. Негромкого Ронг как дрых, так и продолжал дрыхнуть.
А меня словно подбросило. Идя к двери, я уже знал, кто стоит за ней.
Открыл.
Одевайся, безапелляционно сказал Вейж. Идём.
Глава 8. Бей подушку
Что-либо объяснять по дороге Вейж не посчитал нужным. Я, пока шёл, крутил головой, пытаясь высмотреть Ниу, но её не было видно. Впрочем, если придёт и не обнаружит меня, то явно сообразит, где я. В Цюане сложно потеряться так, чтобы тебя не нашли.
А это ещё что такое? удивился я, когда мы вошли в ярко освещённый зал.
Красная куртка-ифу валялась на стойке с гантелями, в то время как голый по пояс Джиан пыхтел под штангой, лёжа на силовой скамье.
Джиан! крикнул Вейж и стремительным шагом приблизился к скамье. Сколько раз нужно тебе повторять, чтобы ты не смел делать это упражнение без страховки?
Сухонькая рука учителя была, как я знал, достаточно сильной. Штангу он рывком вернул на стойки, так что Джиан даже вздрогнул он внезапно исчезнувшей нагрузки.
Там и веса-то почти нет, буркнул он. Я просто разминался.
Удар палкой по темени он прощёлкал. Редко кто из борцов умудрялся успеть среагировать на учительский жезл мудрости.
Тебе доверили чужое имущество! повысил голос Вейж. И ты обязан обращаться с ним с превеликой осторожностью. Я не принимаю оправданий. Тебе запрещено погибать вне боёв.
Какое имущество? не догнал Джиан.
Вейж молча стукнул его палкой по груди. Джиан всё равно не понимал.
Речь о твоей туше, дубина, сказал я.
Джиан перевёл на меня взгляд. Глаза мгновенно налились кровью.
А он тут зачем?
Угу, тот же вопрос, подхватил я.