Не гоните! орал Григ, расчетливо посылая разрывные пули в отступающих нелюдей. Не проваливаемся в оборону противника! Там может быть засада!
Мутанты поспешно отступали, неся огромные потери. Их вид не мог не вызывать отвращения. Все они были жестокими карикатурами на человека и людоедами. Вдобавок ко всему, они уничтожили «Малыша» Грига! А он убивал и за меньшее. Причем людей, а не каких-то там мутантов, бывших вне закона!
Через некоторое время бой закончился, и началась форменная бойня. Наемники методично уничтожали нелюдей, безжалостно настигая их повсюду. В отчаянии мутанты бросались под пули в надежде достать противника своим примитивным холодным оружием.
Вскоре все было кончено. Но победа досталась людям дорогой ценой. Из двадцати наемников уцелело лишь пятеро. Причем двое из них были ранены. Погиб Хряк. Стук получил серьезное ранение в плечо. Григ и Цисса не пострадали.
Трипод вооруженный тяжелым револьверным пулеметом отпустил гашетку. Раскаленные непрерывной стрельбой спаренные стволы еще некоторое время продолжали шумно вращаться, прежде чем окончательно остановились. Он с изумлением обозревал открывшееся перед ним зрелище.
Так вот ты, какой Храм Мутантов? восхищенно воскликнул Стук, зажимая кровоточащую рану в плече.
Может быть, я законченная дура, пробормотала Цисса, подходя сзади и начиная накладывать ему на рану повязку. Но мне кажется, что эта постройка повторяет древний храм на Старой Земле. Я как-то видела научный фильм о нем. Никак не могу вспомнить его названия!
Его называют Карнак! вздохнул Трипод. Он стоит на родине моих предков. Это его уменьшенная копия.
Мутанты не могли построить такое, заметил Григ, отбрасывая опустошенный автоматный магазин и с лязгом вставляя новый. Это не под силу даже людям. Куда уж этим уродам с их клешнями?
Между прочим, кровь у них красная. И пускай отдаленно, но они похожи на нас, вздохнула Цисса.
Я понял, куда ты клонишь, расхохотался Стук. Сейчас ты договоришься до того, что эти твари бывшие люди, которые отчего-то изменились. Слушай, детка, тебе прямая дорога в Общество защиты нелюдей!
Хватит трепаться, может, пойдем и глянем, что там внутри? предложил Григ.
Охотники за головами по-хозяйски вошли под своды храма. Пройдя огромный зал без потолка, сквозь нескончаемый лес колонн, они оказались на мощенной каменными плитами площади. В центре ее на постаменте сверкала и переливалась всеми цветами радуги, купаясь в лучах двух солнц, статуя Бога Мутантов.
Против ожидания она оказалась не очень большой. Всего раза в два больше человеческого роста. Циклопическая архитектура явно довлела над миниатюрной святыней нелюдей.
Идол был самого жуткого вида и изображал коронованного мутанта в полный рост. Изваяние было виртуозно сработано из сверхдрагоценного металла мегалладия и сплошь инкрустировано кристаллами редчайших драгоценных камней.
Теперь мы сказочно богаты! выдохнула Цисса. О, Святая Чистота, неужели больше не будет никаких убийств и мешков с отрезанными ушами?
Внезапно позади них раздался издевательский смех.
Поспешно обернувшись, охотники за головами застыли в изумлении. На площади залитой свирепым солнечным светом, словно стая черных хищных птиц стояла шеренга из дюжины Рыцарей Ордена Вселенской Чистоты. Они были экипированы по последнему слову военной техники. Чего стоили одни длинные черные плащи, предохранявшие Рыцарей и от пуль и от жары. В их руках было мощнейшие плазменные винтовки недвусмысленно направленные в сторону искателей сокровищ.
Возглавлял эту небольшую армию лично Старший Искоренитель Скверны Шпрингер. Хотя в его руках не было оружия, он, как и Рыцари был облачен в бронированный плащ.
От имени Гроссмейстера Ордена Вселенской Чистоты я благодарю вас за проделанную работу! с пафосом сказал Шпрингер. Да снизойдет на вас за это благодать и откровение Великой Чистоты! А теперь, чада мои, настоятельно рекомендую вам покинуть эту территорию, которую я беру под свой личный контроль.
Григ и остальные, с тупым недоумением уставились на Старшего Искоренителя и его свиту. Всего несколько минут назад они были богачами и хозяевами жизни, в их головах уже роились грандиозные планы. Как вдруг неожиданно появился этот старый ханжа со своими воронами и наложил загребущую лапу Ордена на то, что по праву принадлежало им.
Я прошу вас безотлагательно покинуть территорию этого мерзкого вертепа противного Чистоте. Смею вас заверить, что отвратительное изваяние Бога Скверны будет уничтожено, продолжал увещевать Шпрингер охотников за головами.
Как же, так я вам и поверила! гневно воскликнула Цисса. Вы загребете себе все драгоценности! Как вам не стыдно, а еще святой человек!
А ну пошли вон, пока я не рассердился! Старший Искоренитель благожелательно улыбнулся фирменной улыбкой Ордена.
Возмущенный Григ, тыча пальцем в изваяние Бога Скверны, заявил:
Отсюда мы уйдем только с ним! Он наш по праву! И то, что внутри него тоже наше!
Один из наемников нервно дернул стволом автомата, но Рыцарям этого показалось достаточно. Раздались приглушенные хлопки плазменных винтовок, и в теле строптивца появилось сразу несколько сквозных отверстий, размером с кулак. В профилактических целях вслед за ним были отправлены оставшиеся наемники, включая раненных.
Ты хотел испортить отношения с Орденом? Старший Искоренитель игриво подмигнул Григу. Ну, так считай, что тебе это удалось! Арестуйте этих мерзавцев, и их девку! Я сам займусь ими сегодня вечером. В моей пыточной камере для них есть нечто особенное!
После того, как пленников увели, Шпрингер подошел к подножия изваяния. То, что мерзкая статуя была сплошь покрыта драгоценными камнями, несказанно порадовало его. Не стоило большого труда выковырять их из гнезд, а драгоценный металл, из которого был отлит идол, отправить на переплавку. Но этим позже займутся специалисты Ордена. Сейчас же главным было проникнуть вовнутрь статуи. Судя по реплике этого рыжего грубияна, настоящее сокровище было сокрыто внутри.
Старший Искоренитель обошел вокруг постамента, разглядывая Бога Скверны.
Подозвав одного из Рыцарей нетерпеливым жестом, он сказал:
Срочно отправьте донесение в штаб-квартиру Гроссмейстеру Ордена об успешном завершении нашей миссии. Особо подчеркните, что и храм, и мерзкое изваяние идола в наших руках.
Рыцарь почтительно склонил голову и поспешил к воздушному кораблю выполнять распоряжение. Остальные, встав в отдалении за спиной Шпрингера полукругом, застыли словно статуи. Казалось, они перестали дышать, чтобы посторонними звуками не нарушать ход мыслей высокого начальства.
А поразмыслить Старшему Искоренителю Скверны было над чем. Если бы перед ним было изваяние обычного человека, он бы постарался найти в нем, какую-нибудь несообразность. Из своего опыта он знал, что вопиющие нелепости и неточности, как правило, служат подсказками и напоминаниями. В данном конкретном случае, указателем для обнаружения запорного механизма.
Но перед ним было изображение чудовищного мутанта, являющееся одной сплошной аномалией. Шпрингер кружил вокруг страшного изваяния, словно вальсирующий танцор, высматривая подсказку. Внезапно его внимание привлекли три красных камня посередине огромного пузатого живота, по всей видимости, долженствующих изображать пупок. Но почему их было три, вместо одного? Насколько было известно Старшему Искоренителю Скверны, пупок у любого существа, пусть даже самого чудовищного, должен быть один. Ни у кого не может быть трех матерей!
Почувствовав, как внутри него все напряглось и радостно запело, Шпрингер торопливо нажал три закругленных камня один за другим. Красные кабошоны послушно втопились вовнутрь чудовищного живота и залипли там. Внутри статуи послышалось какое-то движение. Неожиданно посередине огромного круглого брюха прошла тонкая вертикальная трещина. Секундой позже две створки поползли в стороны, открывая перед изумленным Шпрингером глубокую нишу, в которой мог бы свободно уместиться человек.
Вытянув шею, он во все глаза смотрел на появляющуюся перед ним сокровищницу нелюдей. Когда солнечные лучи, ярко осветили содержимое ниши, глаза Старшего Искоренителя Скверны полезли от удивления на лоб, рот приоткрылся, а нижняя челюсть отвисла.
Внутри статуи-контейнера находилась старая ржавая двухсотлитровая бочка, которые были в ходу на Старой Земле лет триста тому назад. Из ее насквозь изъеденных ржавчиной боков сочилась остропахнущая слизь.
Подслеповато прищурив глаза, Шпренгер приблизил лицо вплотную к бочке. Он с трудом разобрал уцелевшие фрагменты маркировки«Опасно биологическая угроза!!!». Чуть пониже была другая надпись«Осторожно!!! Мутаген406».
Григ, Цисса и Стук с Триподом лежали в тени гигантской храмовой колонны, ожидая своей участи. То, что она будет ужасна, сомневаться не приходилось. Шпрингер более чем прозрачно намекнул на это.
Неподалеку от них расположились два Рыцаря Ордена. Их взгляды были целиком прикованы к Циссе. Судя по голодному блеску в глазах Рыцарей, в Монастырских Казармах любое упоминание о женском поле приравнивалось к измене Ордену.
Выгнувшись всем телом, девушка сладострастно потянулась.
Эй, вы остолопы! окликнула она Рыцарей. Насколько я поняла, жить мне осталось максимум до полуночи. Уж больно решительно настроен ваш злобный старикан. Кстати, почему он на нас так взъелся?
Надо было уходить, пока была возможность! сердито ответил один из Рыцарей.
Наивный, ты, всерьез думаешь, что Шпрингер дал бы им уйти? расхохотался другой. Едва бы они повернулись к нам спиной, как он тут же скомандовал бы«Огонь!».
Так может трахнемся, пока ваш старикан там дурью мается? неожиданно предложила Цисса. Раз уж мне все равно не жить.
Услышав это, Григ чуть не задохнулся от возмущения.
Молчи дура, что ты такое несешь? злобно прошипел он ей.
Сам дурак! скороговоркой выпалила девушка, поднимаясь на ноги и направляясь в сторону Рыцарей.
Тот, что помоложе опасливо покосился на нее и испуганно проблеял:
Нам нельзя! Устав велит блюсти чистоту духовную и физическую!
За себя говори! хохотнул тот, что постарше, и протянул руки к Циссе. Ну, иди сюда краля!
Девушка неловко повалилась на него сверху:
Ты бы руки мне развязал, чтобы я тебя могла приголубить по-настоящему!
И то верно, какой трах со связанными руками? пробормотал Рыцарь дрожащим от похоти голосом и принялся развязывать девушку.
Ох, не дело ты затеял, Посталут! тоскливо вздохнул молодой и демонстративно отодвинулся подальше от товарища. А что если сейчас появится наш старый дурак Шпрингер?
Вот ты постой и посмотри, чтобы он неожиданно не появился! прикрикнул на него Посталут, срывая с Циссы колет. Святая Чистота, что за чудное вымя!
Девушка игриво ойкнула, после чего довольно рассмеялась. Видимо, ей доставляло удовольствие, то, что с ней проделывал Рыцарь. В какой-то момент довольный хохот Посталута неожиданно перешел в удивленный всхлип. Затем послышалось бурное клокотанье, так словно Рыцарь вздумал прополоскать горло.
Григ, разинув от удивления рот, смотрел на незадачливого ловеласа. Из его распаханного от уха до уха горла хлестала черная кровь. Второй Рыцарь с запозданием схватился за плазменную винтовку. Но в его сторону уже летела стая острых как бритвы стальных «бабочек» Циссы. Через мгновение они превратили его лицо и горло в кровавый фарш.
Освободив друзей от удерживающих их пут, девушка бросилась к оставшемуся «челноку». Пока она поспешно заводила двигатели, Григ и Трипод помогли подняться на борт раненному Стуку.
Прощайте сокровища Бога Скверны! пробормотал Григ, почти вертикально поднимая «челнок» в воздух.
И куда теперь? поинтересовалась Цисса.
Куда-нибудь подальше от Рыцарей Ордена! в сердцах буркнул Григ, потом глаза его потеплели и, повернувшись к Циссе, он сказал, Спасибо девочка, за то, что в очередной раз спасла мою старую шкуру!
И мои ржавые костыли! с серьезным видом добавил Трипод.
Цисса, детка, как-нибудь при случае, покажешь мне, где ты прячешь свои лезвия? постанывая от боли, рассмеялся Стук.
Дураки! ответила Цисса и, показав язык, отвернулась к иллюминатору.
Мутанты, поклонялись бочке с токсическими отходами, давным-давно доставленной сюда со Старой Земли! пронеслось в голове Старшего Искоренителя Скверны Шпрингера. Ничего не скажешь, щедрый «подарок» преподнесли им Звездные Боги! И сколько еще таких бочек они успели рассовать по всей Галактике?
Когда он уже собирался сделать шаг назад, струя липкой слизи внезапно ударила ему в лицо, попала в рот и залепила глаза. Вещество, выплеснувшееся из бочки, остро пахло тиной, а на вкус было чуть солоноватым. Сделав «плевок», бочка тут же успокоилась, видимо дырка забилась плотным сгустком отходов.
Обтерев лицо рукой, Шпрингер приготовился к тому, что сейчас ему выест глаза. Но, нет, его лицо все еще было на месте, а глаза даже не щипало. Зато произошло кое-что другое. Постамент, на котором стояло изваяние Бога Скверны с разверстым животом, вдруг стало медленно погружаться под землю. Одновременно с этим снизу из-под каменных плит площади послышался нарастающий гул. Рыцари, сбившись в кучу, наблюдали за тем, как у них под ногами начинает дрожать площадь.
Назад! Уходим из храма! прокричал Шпрингер и подивился тому, как непривычно прозвучал его собственный голос.
Рыцари не заставили себя упрашивать дважды и бросились к видневшемуся впереди проходу между колоннами. Старший Искоренитель старался не отставать от них, но солидный возраст и нервная работа давали себя знать.
Вокруг со страшным грохотом рушились стены храма. Одни колонны уходили под землю, другие вздымались вверх, наползая друг на друга и разваливаясь на части. Все вокруг заволокло густой пылью. Несколько раз подземные толчки сбивали Шпрингера и Рыцарей с ног, но они упорно поднимались и продолжали бежать прочь из проклятого храма нечестивых мутантов.
Когда они, выбрались из объятых клубами пыли развалин, оказалось что уцелело всего шесть человек. Вдалеке их дожидался воздушный корабль. Не желая испытывать судьбу, Старший Искоренитель приказал грузиться и убираться отсюда к Матери Скверны, будь она неладна!
Пока они шли к кораблю, Шпрингер пару раз ловил на себе косые взгляды, которые бросали на него Рыцари. В них не было места былому почтению и чинопочитанию, лишь злоба и ненависть.
Внезапно, Старший Рыцарь направил на него винтовку и гневно выкрикнул:
А ну стой, ублюдок!
Сын мой, ты спятил? проревел возмущенный Шпрингер. Ты забыл, с кем разговариваешь? Я Старший Искоренитель Скверны и сейчас я искореню тебя!
Один из Рыцарей поспешно нырнул в воздушный корабль и вскоре вернулся оттуда со старинным зеркалом. Он, молча, подошел к Шпрингеру и сунул зеркало ему. И опять в его взгляде не было почтения, одна лишь лютая злоба.
Старший Искоренитель Скверны взглянул в зеркало. Если бы он не удерживал его обеими руками, он неминуемо выронил бы его. Со стеклянной поверхности на Шпрингера смотрел ужасный мутант. Все еще не веря своим глазам, он провел рукой, по лицу. Тварь в зеркале когтистой лапой мазнула по своей чешуйчатой морде. Старший Искоренитель закрыл один глаз, чудовище в зеркале тут же закрыло свой.
Ну, хватит рожи корчить! раздался у него за спиной нетерпеливый голос Старшего Рыцаря.
В следующее мгновение на затылок Шпрингера отпустился тяжелый приклад плазменной винтовки, в глазах у него вспыхнули звезды, все завертелось волчком, и он потерял сознание.
Когда Старший Искоренитель очнулся, оказалось, что он связан и не может пошевелиться. Мерный гул двигателей говорил о том, что они в воздухе.
В это время послышался громкий щелчок и звенящий от избытка преданности голос:
Мой Гроссмейстер, докладывает Старший Рыцарь Тартаур. Мной только что арестован Старший Искоренитель Шпрингер! Нет, я не сошел с ума! Вы поймете это, едва увидите его! Даю картинку!
Старший Искоренитель открыл глаза. В воздухе перед ним висело трехмерное изображение лика Гроссмейстера Ордена Вселенской Чистоты. Оно было преисполнено поистине вселенской скорби. Старший Искоренитель попытался поприветствовать Гроссмейстера и объяснить ему, что произошла ошибка и это онШпрингер. И все дело в той дряни из бочки с токсическими отходами, которая превратила его в мутанта. Но вместо человеческой речи его деформированный рот издал нечленораздельный рев нелюдя.