Господин, наконецто вы очнулись!воскликнул тот.
Помолчи минутку,маг поднес чашу к губам и сделал несколько жадных глотков.
Стало немного легче. Теперь можно заняться собой. Первым делом Корис убедился, что полон магической энергией. А ведь когда потерял сознание, он исчерпал ее полностью. Значит, с того момента прошло около суток. Магическим зрением маг просканировал свой организм, привел в порядок то, что не требовало много времени. Теперь он был готов к разговору со слугой.
Господин, мы в другом мире,первым делом выдал тот то, что считал главным.
Кто это тебе сказал?недоверчиво проговорил Лар Берадот.
Все говорят, Да и я не слепой, видел собственными глазами здешнее небо. Ни одной знакомой звезды. И солнце здесь не заходит. Оно будто взрывается. А с миром нам здорово не повезло. Вскоре после того, как вы потеряли сознание, нас атаковали неведомые чудовища. Если бы не крепостные стены, даже трудно сказать, сумели бы мы отбиться или нет.
Даже так? Как эти чудовища выглядели?
По разному. Одни величиной с взрослого мужчину, а другие больше, гораздо больше. Помните забредшего в наши земли циклопа? Так некоторые были почти с него величиной. Но вот что я вам скажу, господин. Такое впечатление, что все эти тварибудто дети одной матери, если бы мать была способна иметь столько детей. Нам очень повезло, что в городе оказалось намного больше обычного магов. Без них мы бы точно пропали. А главная заслуга в победе принадлежит Этолу Риордану. Именно он уничтожил самых больших чудищ.
Кто же еще, если не единственный среди нас боевой магрыцарь,заметил Корис.А через какоето время после атаки чудищ часть наших людей начала превращаться в похожих тварей.
Как вы догадались, господин?
Эти бесчисленные частицы в тумане я видел, что они живые и несут зло, но только после твоего рассказа понял, в чем их главная опасность. Известно, сколько всего людей превратилось?
В городе только несколько человек. А вот в деревнях больше половины.
Их всех надо уничтожить. Я не в силах вернуть им человеческий облик. Удалось выяснить, перенеслась в новый мир Эмпория целиком или только мое владение?
Увы, господин, перенеслась только малая часть вашего владения, участок примерно десять на двадцать километров*. И окружают его совсем другие земли. На западной границе с юга на север тянется подозрительная чернота, которая обрывается пустошью
Пустошью? Ты сказал пустошью!
Да, господин.
Но откуда взялась пустошь, если до ближайшей из них от Легранса тысяча километров.
Не знаю господин. Но это пустошь, совершенно точно.
Ладно, продолжай.
На востоке течет полноводная река, которая потом резко поворачивает на юг и затем бесследно исчезает в черноте. Река протекает совсем рядом с уцелевшей частью города.
Ты говоришь с уцелевшей частью. А где остальное? Утонуло?
Не знаю. Город словно разрубили гигантским топором в двухстах метрах от вашего дворца.
Вот же дьявольские козни. А что с грандмагами? Все уцелели?
К нашему глубочайшему прискорбию Гестий Сиэлат не вынес полного магического истощения.
Какая огромная потеря! Но его смерть не была напрасной. Без нашей волшбы большинство людей превратилось бы в злобных нелюдей. Подозреваю, что почти все.
Господин, если вы уж заговорили о нелюдях. Их тела до сих пор лежат у стен города. Маги обнаружили в них чтото странное. Говорят, что вам надо их осмотреть. Лучше бы сделать это побыстрее, а то они уже начинают пованивать.
Вот ты будешь указывать, что мне делать. Сначала подавай завтрак. Или обед, что там по расписанию. Сколько я провалялся без сознания?
Ровно сутки, господин.
Вот видишьсутки. Не мудрено, что я проголодался.
Перекусив, Лар Берадот в сопровождении свиты поскакал к северной части городской стены, где развернулось основное побоище. Уже в десятке метрах от ближайшего монстра архимаг засек чтото странное, какоето свечение, отдаленно напоминающее магическое. После осмотра выявился источник свечениянепонятный нарост на затылке чудовища.
Вскрой, только осторожно, ничего не повреди,приказал владетель одному из рыцарей.
Вскоре на ладони мага оказалась горстка чегото странного, напоминающего виноградины и желтый спрессованный сахар. Именно от них шло загадочное свечение. Корис повертел непонятные штуковины и так, и эдак. Никаких мыслей не было кроме того, что, возможно, в этом мире виноградины и сахар играют важную роль. Только что от них будет, польза или вред?
Вскройте тварям затылки, соберите все эти штуки, засыпьте в амфору и запрячьте ее в самом глубоком подвале. И не забудьте поставить на дверь магическую печать.
Хотя владетель еще не до конца оправился от запредельного напряжения сил, он решил воочию оценить масштабы произошедшей катастрофы. Сначала повернули к черноте, тем более, что от города до нее было рукой подать. Глядя на антрацитовую поверхность, тянувшуюся кудато вдаль, Лар Берадот угрюмо поинтересовался:
Ну и что это такое? Ктонибудь может объяснить?
Абсолютно неизвестная в Эмпории субстанция, чуждая всему живому. Достаточно ступить на нее шаг, как начинает кружиться голова, а тело повинуется с большим трудом. Скорее всего, человек выживет в черноте всего несколько минут. Понятно, что точно никто не проверял,сообщил один из магов.
Корис спешился, ступил правой ногой в черноту. Да уж, охватившие его ощущения трудно было назвать приятными. Черноте было наплевать, ступил на нее обычный человек или могущественный архимаг. И того и другого она гарантированно лишала жизни.
Едем дальше,вскочив на лошадь, приказал Лар Берадот.
Пустошь выглядела так, словно ее перенесли с родной планеты. А, может, действительно перенесли? Бледнооранжевый песок, перемещающиеся в разные стороны барханы, выветренные годами и ветром костиэта картина была хорошо знакома владетелю, изъездившему Эмпорию вдоль и поперек. Сомнительно, чтобы в новом мире оказались точно такие же земли.
Тварей видели?спросил он, решив окончательно покончить с сомнениями.
Нет, только слышали отдаленный рев. Похоже, они боятся подходить к границам земли.
Чтобы твари пустоши боялись? Архимаг считал, что это невозможно в принципе. Что же их могло так напугать? Или его спутники ошибаются? Лар Берадот еще раз слез с лошади, взобрался на ближайший бархан и, удерживая равновесие, вгляделся в даль. Никого. Хотя твари пустоши маскировались идеально, для сильного мага не составляла труда обнаружить любое живое существо. Даже если оно и не совсем живое.
Возвращаемся. Через три часа я соберу малый совет. А если понадобится, то и большой.
На малом совете присутствовали сильнейшие маги, армейские командиры и четверо богатейших граждан владения. Одно место пустовало. Начали с того, что почтили память скончавшегося грандмага. Почтили неприлично быстро, поскольку требовалось решать неотложные вопросы. Начали с подсчета уцелевшего населения. За то время, пока владетель пребывал в беспамятстве, его помощники умудрились собрать всю информацию. Магия помогла многократно ускорить процесс. Магрыцарь Шердон Тар коротко и по делу доложил:
В новый мир перенесло 115 магов, 623 воина и около 4 тысяч всех прочих. Потеряли человеческий облик 20 магов, 192 воина и большая часть остального населения. Утром по моей команде тридцать магов и двести рыцарей выдвинулись к северной границе уцелевшего владения. Отправлены патрули к берегам неизвестной реки. С четвертой стороны мы надежно защищены чернотой и пустошью.
Да уж. Вот никогда бы не подумал, что пустошь может не только угрожать, но и надежно защищать. И на вашем месте, магрыцарь, я бы не торопился с категоричными выводами. Если твари пустоши панически боятся когото или чегото, то угроза вероятна и со стороны пустоши.
Я понял, владетель, упущение будет немедленно исправлено.
Мы не имеем представление, куда нас забросила судьба или злой рок. Это упущение необходимо исправить. Завтра же отправляемся на разведку. Помня об атаке здешних чудовищ, я намерен собрать небольшой, но состоящий из опытных магов отряд. Я лично его возглавлю, а заместителем назначаю Этола Риордана.
Владетель Корис,встрял тот же магрыцарь,разве вам не доложили?
О чем?
Этол Риордан едва не разделил судьбу Гестия Сиэлата. Разя чудищ, он выплеснулся без остатка и остался жив только благодаря своевременной помощи целителей. Хорошо, если он вернется в строй через неделю. Так что вы не можете на него рассчитывать.
Я бы тоже не прочь неделю поваляться без дела. Однако как только пришел в себя, сразу впрягся в работу,с легким раздражением подумал Лар Берадот, одновременно чувствуя неправоту.
Владетель был архимагом, к тому же целителем. Соответственно, для того, чтобы избавиться от недуга, ему требовались не дни, а часы.
Ладно. Вопрос с заместителем решу завтра. Возьму того из грандмагов, кто успеет прийти в норму,заключил он.
Весело, весело встретим Новый год,сквозь зубы напевала Химичка, чистя «Винторез».
У нее никогда не лежала душа к оружию, и даже в Улье она наивно надеялась держаться от него подальше. Но Чибис был прямо противоположного мнения:
Это Стикс, он непредсказуем. Вот представь, что сольешь в ноль свой дар, и тут орудием возмездия нарисуется лотерейщик. Или даже жалкий бегун. Что будешь делать?
Ждать точного выстрела когото из вас.
А нас нету. Ушли за пивом. Или сквозь землю провалились.
Ну и я следом за вами провалюсь.
Нет, голуба, никуда ты не провалишься, а станешь шикарной закуской для вечно голодной твари. Поэтому отставить возражения, шагом марш в оружейный магазин.
Чибис уже все продумал. И вместо банального «Калашникова» подогнал женщине снайперскую винтовку, лаконично обосновав свое решение:
Вопервых, «Винторез» изначально задумывался, как оружие бесшумного боя. Ты же видела, как я таким же заваливаю зараженных. Вспомни, хотя бы одна посторонняя тварь на шум прискакала? Нет. Вовторых, поскольку стрелок из тебя сейчас никудышный, нужно оружие, из которого будет достаточно просто попасть. Лотерейщику и даже топтуну этого хватит. К тому же по скорострельности «Винторез» мало чем уступает автомату, а патроны к нему есть в любом стабе.
Пришлось Химичке и внешне соответствовать образу бывалого охотника на зараженных. И только стрельбище наглядно показывало, кто есть кто. Инструктор, шутник и балагур, однако знавший свое дело туго, сразу уловил суть проблемы:
Тебя от стрельбы с души воротит. Для тебя твое оружие едва ли не хуже зараженного. А ты должна проникнуться к нему искренней симпатией
И возлюбить его, как ближнего своего,скептически добавила женщина.
Ну, до такого доводить не надо. У нас для этого дела мужиков вагон и маленькая тележка. Но если ты будешь испытывать к своей винтовке отвращение, она всенепременно ответит тебе взаимностью. Причем в самый критический момент. Просто накрепко втемяшь в свою голову мысль, что в полях ты должна полагаться не только на товарищей, но и на оружие в своих руках. И когда ты проникнешься этой мыслью от темечка до копчика, то и на полигоне будешь не отбывать номер, а стараться, чтобы каждый последующий выстрел оказывался лучше предыдущего.
Корочеубедил. Но только для того, чтобы сама Химичка убедилась, что стрельбаэто не ее профиль. Даже через два месяца в спокойной обстановке стрельбища женщина попадала в ростовую мишень через раз. А что же будет, когда ее атакуют зараженные? Впрочем, тут вилами по воде писано. В прошлой жизни Химичка отличалась тем, что в решающий момент умела сконцентрироваться и целиком продемонстрировать свои лучшие качества. Не исключено, что и в Улье она продолжит действовать по принципу «чем хуже, тем лучше».
Попутно со стрельбой женщина затеяла строительство собственного жилья. Гостиница уже осточертела ей до невозможности. Вечно шум, снуют какието люди. Особенно невыносимой жизнь становилась, когда в стаб прибывал очередной караван. Мужики, изнервничавшиеся за долгую дорогу, снимали стресс традиционным способом, напиваясь в хлам и до умопомрачения. Всякий раз хоть один из них путал номера и начинал ломиться в предусмотрительно запертую Химичкой дверь. Ну и раздающийся посреди ночи дикий рев, который собутыльникам казался пением, тоже мало способствовал умиротворенному состоянию души.
Валюта Улья у нее к этому времени накопилась в достаточном количестве. Работа в команде дала потрясающий результат. Мандарин, успевший развить свой сенсорный дар, четко засекал зараженных, точно определяя их количество и примерноуровень развития. Если потенциальная добыча оказывалась по зубам, в дело вступала Химичка, а Чибис ее страховал.
Да, порой возникали проблемы, не без этого. Несколько раз им приходилось сломя голову улепетывать от развитых тварей, причем однажды команда притащила к стенам стаба больше десятка зараженных, возглавляемых парочкой руберов. Их, конечно, положили со стен очередями из пулеметов и скорострельных пушек, но всем четверым за такие фокусы здорово влетело. Ну и, разумеется, от взятой богатой добычи команде не перепало ни спорана.
Но в целом каждую неделю Химичка зарабатывала столько, что хватило бы на несколько месяцев жизни в Улье. Вот и решила обзавестись собственным жильем. Руководство стаба, обычно отказывающее в таких просьбах изза ограниченности территории, пошло навстречу Химичке. Наверняка хотело закрепить у себя ценный кадр, обладающий уникальным даром.
Судьба тоже маленько поспособствовала начинаниям женщины. Однажды команда, возвращаясь с охоты, проезжала мимо кластера, перезагрузившегося с месяц тому назад. Город в буквальном смысле вымер. Всех, кого можно, подъели уже в первую неделю после перезагрузки. Среди зданий виднелось множество навсегда замерших автомобилей, в основном абсолютно целых, хотя встречались и развороченные до состояния металлолома. Если присмотреться, можно было увидеть кости, щедро усеявшие траву и асфальт.
Химичка присматриваться не желала, даже после года, проведенного в Улье, такое зрелище выливалось в ночные кошмары. Но пришлось.
Мне надо кран поменять, а здесь гдето есть строймаркет,притормаживая машину, сказал Штукатур.
Ага. Мне однажды довелось заниматься тут мародеркой, заодно и строймаркет знатно почистили. Насколько помнится, надо свернуть налево, и дальше прямо по улице он будет через несколько кварталов,Мандарин для верности ткнул рукой в нужную сторону.
Если там чтото осталось,выразил сомнение Чибис.
Осталось. Наши этот кластер в последнюю перезагрузку не потрошили. А если тут побывали залетные, то вряд ли они назло Штукатуру утащили все краны,заметил Мандарин.
И залетных не было,констатировал Чибис, когда машина въехала в город.Слишком много продуктов осталось в магазине.
Но витрины же разбиты,возразила Химичка.
Разбитые витриныэто нормально. Это развитые зараженные заглянули в магазин перекусить, кем Бог послал.
Тьфу на тебя, Чибис!женщина зажмурилась, не желая любоваться останками пира каннибалов.
Шопинг никогда не относился к числу любимых занятий Химички. Особенно, если речь шла о стройматериалах. Этим всегда занимался ее муж. Но теперь, когда речь шла о ее собственном жилье, женщина с энтузиазмом занялась поиском необходимых материалов для отделки дома. Она придирчиво выбирала обои, плитку, напольные покрытия. Мужики долго терпели, но когда Химичка перешла в отдел, где были выставлены ванны, Мандарин не выдержал:
Тпру, подруга, стоять! Ты хоть соображаешь, куда поперлась?
А в чем дело?невинно поинтересовалась Химичка.
А сначала подумать не судьба? Куда ты собираешься засунуть ванну? Или на собственном горбу ее до стаба попрешь?
Действительно, чтото я погорячилась. Тогда глянем еще на паркет.
Чтоб было побогатому,усмехнулся Штукатур.Должен тебя огорчить, нет у нас паркетчиков, все больше пулеметчики и автоматчики. Ни паркетников, ни паркетчиков. И те, и другие в Улье плохо приживаются.
Жаль. Но ничего, перебьюсь, здесь есть очень симпатичный ламинат, да и линолеум приличный.
Бери линолеум. К ламинату тоже надо подходить умеючи, а линолеум мы тебе сами уложим,пообещал Чибис.
Договорились. Линолеум я уже присмотрела, обои тоже, осталась плитка, раз вы не хотите брать ванну.
А ты представляешь, сколько уйдет плитки и линолеума на твой домишко?спросил Чибис.
Что, опять не поместится?догадалась Химичка.