Правда? Не доверчиво прищурившись, окинул мужчину взглядом воевода. А где твоя свита? Почему наместник один приехал нас встречать? Почему подчинённых на вокзал не отправил?
Потому что людей, беречь надо. Нельзя мужикам в расцвете сил по улицам в ночные и сумеречные часы ходить, а то пропадут, похищенные русалками. Так что извините, служивые, сам прибыл вас встречать.
Не обижайся, наместник. Постарался унять нотки обиды, проскользнувшие в словах наместника, Егор. Просто мало ли, вдруг с нами нечисть заговорила. Сами должны понимать, что наместник без свитызрелище необычное.
Понимаю. Махнул рукой Осип. Но куда деваться, если за последнюю неделю столько людей пропало по всему краю. Если дело так и дальше пойдёт у нас только старики да дети малые останутся. Каждую ночь люди десятками пропадают.
Подробнее можно? Попросил Мишка. Как пропадают и почему вы думаете, что это дело рук речной и озёрной нечисти.
Потому что едва начинает смеркаться с нашего озера, что за городом, поднимается туман и стоит шагнуть в него человеку, как он навсегда исчезает. Стал рассказывать наместник, подав знак следовать за ним. А едва занимается рассвет, как этот туман вновь спускается в озеро и исчезает в его водах со всеми, кого поймал в свои сети.
Хм. И правда, больше винить некого, всё указывает на озёрную нечисть. Согласился воевода. Но прежде нужно убедиться.
Вот если бы вы на пару часов раньше приехали в Озёрный, тогда бы сами увидели этот туман. Говорил наместник, размещая княжеских посланников в городской гостинице, едва сдерживая смех и то и дело поглядывая на неуклюжего странника.
О, высшие силы. Да когда же ты перестанешь цепляться плащом за каждый угол. Покачав головой, сказал воевода, когда Мишка в очередной раз шлёпнулся, зацепившись за ручку входной двери в свой номер.
Не знаю. Раздраженно буркнул странник. Такое чувство, что этот плащ собственные мозги имеет и специально за всё цепляется.
Так найди уже с ним, наконец, общий язык.
Внезапно с гостиничного двора послышались громкие крики. Вопила в ужасе какая-то женщина и служивые без раздумья бросились на улицу, тут же позабыв о своих вещах.
За доли секунд мужчины оказались рядом с плачущей в отчаянии женщиной, перед которой стояла каменная статуя маленького мальчика.
Что случилось уважаемая? Осторожно спросил наместник.
За что? За что? Схватив за грудки Осипа, стала кричать женщина, нещадно тряся. За что моего сыночка в камень обратили?
Осип растерялся. Поглядывал то на обезумевшую от горя мать то на окаменевшую фигурку мальчика. Он замер превратившись в камень в тот миг, когда чего-то коснулся на молодом зелёном листочке, который вырос пару дней назад на старом дубе.
Спокойно. Спокойно. Пытался унять женщину наместник. Князь прислал к нам отряд стрелков с воеводой и северным странником. Я уверен, эти ребята помогут нашей беде, возможно, смогут снять проклятье и с вашего сына.
Женщина замерла, полными слёз глазами взглянула на Егора.
Правда, поможете?
Приложим все силы. Ответил как можно убедительнее Егор. Но сначала подробно расскажите о том, как произошло несчастье с вашим ребёнком.
Сейчас такое смутное время, что городу пришлось закрыть детские сады, дабы родители не выходили слишком рано из домов, чтобы отвести детей в сад и школу перед работой. Это правильное решение, так мы перестали появляться на улицах в сумеречные часы. Но именно поэтому, мне пришлось взять сына с собой на работу. Дома его не с кем оставить. Я работаю здесь, в гостинице, помощником повара. Сбивчиво говорила дама. Поэтому пришла сюда, но Васенька увидел на молодом дубовом листочке красивую каплю воду. Она была так прекрасна, словно маленькая радуга, переливалась, меняла цвета и сияла очень ярко и красочно. Васенька не удержался, прикоснулся к капле пальчиком и в тот же миг, превратился в камень. Так быстро. Так внезапно. Я даже не успела понять, что произошло. А когда понялабыло поздно.
Слышал, странник? Обратился к Мишке Егор. Что скажешь? Подметив про себя то, что хранитель кладезя уже принялся за дело, растопырил пальцы на своих ладонях и прощупывает окружающий эфир.
Колдовство, спрятано в красивых каплях росы, сомнения нет. Подтвердил странник. Господин Осип, немедленно распорядитесь о том, чтобы жители не прикасались к красивым, манящим каплям воды или чему-то подобному. Кто-то явно вознамерился извести весь род людской в вашем краю. Вы приняли меры, и туман перестал уносить людские души и нечисть тут же придумала новый способ нападения. Мишка указал всем присутствующим на ещё одну красивую, каплю росы, что собралась на дубовом листочке в метре от них. Вот. Смотрите и запоминайте. Роса эта прекрасна, манит и притягивает к себе, словно просит, возьми меня, прикоснись ко мне. Но стоит прикоснуться, как сделал это Васенькасразу в камень обратитесь. Ибо это не простая вода, а каменная. И кто-то коварный разбросал капли каменной воды по всей округе.
Солдатик. Умоляющим голосом обратилась женщина к Мишке. Может, ты знаешь, как помочь моему сыночку. Или это конец? Или мой сын навсегда превратился в камень и отправил свою душу в мир предков?
Он не умер. Бесцеремонно заявил Мишка. Просто получил временное окаменения, а его разум и душа уснули сном забвения.
Значит? С нотками надежды в голосе, осторожно произнесла женщина. Моего сыночка можно спасти?
Да. Для этого нам нужно найти и убить того, кто разбросал тут каменную воду. Ответил Мишка, не заметив, как Егор переглядывается со своими стрелками.
Команда княжеских посланников быстро разместилась в предоставленных номерах, перекусила на скорую руку и отправилась по следам эфира источаемого каменной росой. Эфирный след привел странника и команду за город, где взорам путников открылся незабываемый вид. Куда не глянь, повсюду простирались густые леса, покрытые молодой весенней листвой, в воздухе витали ароматы распустившихся цветов. Стоило на мгновенье остановиться, замолчать, как тут же слух начинали ласкать звуки пробудившейся весны. Жужжали пчёлы, собирая нектар с цветов абрикосового дерева, что первым покрылось цветочным нарядом, возвещая наступления той чудесной поры, когда в сердцах всего живого пробуждается любовь.
Несколько минут Мишка молча наслаждался красотой местной природы, слушал звуки весны, а в его душе возрастала печаль. Любовь. Вот она её пора, та самая, которую ему не суждено познать, ибо окончит он свой земной путь одинокой гибелью в снежной долине. Вдруг к его ладони прикоснулось что-то тёплое и бархатистое, выводя из размышлений о смерти. Парень опустил взор и увидел маленького жеребёнка, доверчиво прикоснувшегося теплым носиком к его ладошке. Странник заглянул в огромные черные глаза, своего питомца и тут же мысли об одиночестве улетели проч. Да и как можно быть одиноким, когда рядом с тобой столько верных товарищей.
Арват, красавчик, ты сегодня хорошо покушал. Нежно и заботливо погладив доверчивую мордашку, произнёс Мишка. Жеребёнок почувствовал любовь и заботу, доверчиво потёрся о ноги своего будущего наездника.
Дя. Раздался детский голосок и люди опушили. Они конечно знали из сказаний и легенд о том, что лошади этой породы весьма разумны и многие из них способны говорить по-человечески, но всё равно услышав собственными ушами слова из уст животногоопешили.
Ай, молодец, Арват, просто умничка. Похвалил жеребёнка Мишка. Тебе нравится в этих краях? Не боишься с нами идти в лес? Там может быть очень опасно, для таких маленьких жеребят как ты.
Неть. Просто ответил Арват и гордо подняв милую головку, важно поднимая ноги, пошел вперёд.
Осторожнее смельчак. Усмехнувшись, баловству и совершенно детскому поведению жеребёнка, сказал Егор. Держись между нами.
Неть. заявил жеребёнок, демонстрируя мужчинам свою смелость.
Не нет, а да. Возразил Кузька. Мы же можем помереть из-за страха и переживаний. Пожалей наши годы, Аврат.
Жеребёнок снисходительно посмотрел на мужчин, фыркнул и прискакал обратно. Занял своё месту между Мишкой и воеводой, всем своим видом показывая, чтобы те не волновались.
От, молодчина Аврат. Похвалил жеребёнка Лев и обратился к Мишке. Куда теперь нам идти?
След ведёт не в сторону тропинки, что ведёт в лес. Уходит влево. Поэтому нам туда. Указывая на заросший подлесок, объяснил странник. Будем продираться сквозь заросли. Поэтому, малыш, иди между нами, понял?
Дя.
Не ешь незнакомую траву и растения, если проголодаешься, у меня есть с собой твои любимые гранулы прессованного сена. Наставлял питомца Мишка. И ни в коем случае не пей местную воду, пока мы не проверим её на безопасность. И тем более не вздумай слизывать росу, какой бы вкусной она не казалась. Захочешь питьскажи нам, у нас с собой есть достаточный запас безопасной воды.
Дя. Кивнул головой жеребёнок и послушно встал между мужчинами.
Три часа команда продиралась через густой подлесок, следуя по эфирному следу каменной росы, пока не вышла на берег небольшого, но живописного озера.
Вот дела. Почесав затылок, молвил Кузьма. Это озеро есть на карте, что нам дал наместник. Знали бы, что след ведёт сюда пошли бы хорошей дорогой.
Ах, если б да кабы, во рту выросли грибы. Заговорил поговоркой воевода. Поздно строить предположения. Главное пришли куда нужно.
Тогда уходить отсюда будем по нормальной дороге. Предложил Лев, который тоже успел свериться с картой. Вон, смотрите, на той стороне озера разбит большой вишнёвый сад. К саду ведёт хорошая дорого, так давайте по ней вернёмся обратно.
Давайте. Ответил Мишка, который так устал продираться сквозь кусты в этом экзоскелете, что теперь радовался каждой минутной передышке. Да ещё этот зловредный плащ, постоянно цеплялся за все ветки.
Егор смотрел на своих подопечных странным взглядом. Душа опытного наставника радовалась при виде этих повзрослевших мальчишек. Конечно они ещё неуклюжие, их ещё учить и учить нужно, но зато они научились главномудружбе. Теперь ему не страшно и высшим силам душу отдать, ведь его стрелки смогут горой постоять друг за друга.
Красотища! Восторженно заявил Ванька. Даже не верится, что эфирный след сюда привел. Как может нечисть зловредная в таком красивом краю обитать.
Это, наверное, и есть то озеро, из которого выползает по вечерам тот туман, о котором нам наместник рассказывал. Предположил Мишка.
Скорее всего. Только я даже не представляю, как мы со всем этим разбираться будем. Пожав плечами и вопросительно взглянув на странника, молвил кузьма.
Для начала предлагаю обойти это озеро и разбить лагерь в вишнёвом саду. Там гораздо меньше диких кустарников. Предложил Мишка.
Зачем нам лагерь разбивать? Тут же поинтересовался воевода. Разве мы не просто так сюда шли? Просто, чтобы разведать обстановку.
Да, вначале я именно так и хотел поступить, но теперь чувствую, что нужно остаться здесь и понаблюдать. Сообщил странник. Нам необходимо своими глазами увидеть процесс появления тумана. А ещё мы станем наживкой для тех, кто ворует людей, что попадают в него. Мишка замолчал, посмотрел на озадаченные лица спутников. Если вас не устраивает роль приманкиотправляйтесь в город.
Ну, уж нет. Решительно заявил Лев. Я не из трусливого народа, останусь тут на ночь. Тем более, что мне самому интересно поглядеть на тех русалок о которых тут так много болтают.
Парни весело переглянулись, рассмеялись, вспоминая рассказы о полуголых красавицах похищающих мужчин.
А если они не такие красотки как о них рассказывают? Весело спросил Лёва.
Скоро узнаем. Подмигнув другу, ответил Иван. А теперь, предлагаю всем выспаться. Чувствую ночка будет длинная.
Глава 12
Тысячелетняя тьма, пропитанная сухим затхлым воздухом, внезапно наполнилась влагой. Солнечные лучи нагрели земли и пропитали теплом наглухо запечатанное помещение в недрах древнего кургана, что издревле стоял неподалёку от стен Озёрного города. Влага медленно, но верно просачивалась грунтовыми водами, грозя затоплением не только внутренней усыпальнице, но и всей округе.
Бесплотный дух, запечатанный внутри усыпальницы, коснулся прорвавшейся внутрь влаги и обрёл человеческий облик. Он рожденный не волей богов и не волей демонов. Он рожденный волей людей, что насыпали курган над местом вечного покоя прославленных героев, был обязан до скончания времён хранить покой героев, чьи имена стёрло само время. Он должен хранить их богатства и сокровища, что забрали с собой в могильный курган павшие герои.
Человекоподобная сущность, что звала себя простоХранитель, озадаченно рассматривала своё новое тело.
Что со мной? Подумал он. Руки, ноги. Сущность стала быстро ущупывать себя, с удивлением находя остальные части телатакие же, как у тех, кто вечно покоился под его защитой. Взгляд Хранителя, взгляд, что видел ночью как днём, остановился на останках древних героев, затем опустился на отражение, что глядело на него из просочившейся воды в курган.
Я такой же, как они. Констатировал факт Хранитель. Две руки, две ноги, голова и тело. Вылитый человек, даже глаза есть. Но почему вдруг я приобрел такую форму?
Он вновь стал озираться по сторонам словно ища у кого бы спросить, но так и не нашел ни кого. Взгляд Хранителя натыкался на всё те же предметы, что и всегда. Гробы с останками, доспехи, оружие, предметы быта и украшения. Всё это изначально было тут, всё это давным-давно покрылось толстенным слоем пыли. И он тоже был тут всегда один, так чего вдруг решил, что кто-то окажется рядом.
Странное ощущение возникло в области верхней части тела. Хранитель с удивлением посмотрел на свою грудь.
Я что? Вместе с телом получил и то, что люди называют чувствами? Но почему? Зачем?
Пришло время исполнить свой долг Хранителя. Раздался монотонный голос за спиной сущности, которая похолодела от ужаса. Он тот, кто с рождения был один. Тот, кто никогда ни с кем не разговаривал. Тот, кто никогда не покидал места своего рождения. Растерялся. Не знал что делать, как быть. Внезапные переживания сбили его разум, запутали мысли, а ведь онХранитель, всегда считал себя умным и рассудительным.
Повернись, Хранитель. Не бойся. С тобой говорим мы, те, чей покой ты так верно хранил до сих пор. Продолжил говорить монотонный голос и сущность развернулась.
Над останками героев былых времён стояли духи. Бестелесные духи тех, кто лежал в этих могилах.
Вода, что просочилась в недра кургана, стала знаком, что велел нам вернуться сюда из мира предков. Говорили духи все разом, словно один. Это знак того, что демон Тихоня, владыка местных вод нарушил наш договор и пошел потопом на этот край. Так покинь курган, выйди в явный мир в людском образе, напомни Тихоне о нашем договоре и о том, что последует в случае его нарушения. Напомни ему, что пусть мы и ушли в мир предков, но найдутся те, кому под силу поставить его вновь на место.
Всё разузнай и возвращайся с докладом. От твоих сведений будет зависеть то, какое решение мы примем.
Слушаюсь и повинуюсь. Ответил Хранитель и просочился белёсым туманом сквозь земли кургана, и встал человеческими ногами на вершине.
Бездонное звёздное небо встретило впервые ступившего на землю Хранителя. Оно поразило его, заворожило своей красотой, заставив всматриваться, любоваться. Даруя возможность привыкнуть к новому месту, а тёплая майская ночь подарила пробуждение новых чувств.
Неужели это всегда окружало курган, всегда было так близко и так далеко от меня. Думал пораженный впечатлениями Хранитель, силой заставляя себя сдвинуться с места и направить своё человекоподобное тело в ту сторону, откуда веяло влагой больше всего.
Едва касаясь земли, лишь слегка приминая молодую пшеницу, сущность двигалась к озеру, окруженному лесом. Шаг за шагом он приближался к своей цели, подметив, что уже идёт не под ясным звёздным небом, а продвигается в сгущающемся тумане, который становился всё плотнее, всё белее. И чем ближе становилось озеро, тем гуще становился туман.
Этот туман действовал на Хранителя успокаивающе. Бушующие чувства улеглись, мысли пришли в порядок, ибо он ощущал себя словно в усыпальнице кургана, ведь из-за белой пелены земных просторов и красот не было видно.