Ошибки быть не может! Гневаясь пуще прежнего, подумал Тихоня. Этот Хранитель, откуда то северного странника выкопал и сюда приволок. Сто пудов весь этот мусор в его чистом озере дело рук этого человечишки. Что же, придётся убить северного странника. Так даже лучше. Так даже выгоднее. Он убьёт странника и подарит его душу и голову своему владыке Хладу и тот ещё больше станет ценить силу Тихони.
Водяной выпрыгнул из воды, повис над озёрной гладью, желая как можно быстрее разобраться с наглецами, посмевшими мешать его планам.
Водяной капкан! Прокричал он заклинание эфирной технологии, что позволяла ему ловить любого сухопутного, заключать несчастного в огромную каплю воды, где он медленно и верно тонул на глазах Тихони, отдавая ему остатки своих непрожитых лет.
Струя воды вырвалась из озера, прямо из под Тихони и направилась к Мишке, спокойно стоявшем на берегу. Вода пронеслась через аморфное тело Хранителя и рассыпавшись на множество капель эфирным дождём пролилась обратно в озеро.
Тихоня не верил собственным глазам. Не верил собственным ощущениям. Как такое может быть? Это же его сильнейший удар! Самый верный. Самый надёжный и сотни раз проверенный.
Успокойся, не благодарный Тихоня и умри с достоинством. Расплываясь в торжествующей улыбке, заявил Хранитель.
Что?! Закричал Тихоня и ринулся на Хранителя, желая разодрать его в клочья, но что-то не пустило его. Он словно запутался в невидимой сетке, как та рыбёшка, что угодила в рыболовную снасть.
Водяной рвался. Метался, старался сбросить невидимые оковы, но только сильнее в них запутывался. Чем сильнее старался разорватьтем плотнее что-то его обволакивало лишая способности двигаться.
А я ведь тебя предупреждалнельзя нарушать договор с людьми. Торжествующе заявил Хранитель, когда Тихоня совсем утратил способность двигаться и теперь словно поплавок качался на водной поверхности. Теперь пришла пора расплаты. Прощай Тихоня. Ты погибнешь вместе со своим озером. За нарушение договора. За зло, что ты людям причинил, отобрав сотни жизнейлюди приговорили тебя к смерти. Позорной, мучительной смерти и сейчас приводят приговор в исполнение. Твоё озеро засыпят мусором, чтоб вода в нём стала тухлой и безжизненной, а потом и вовсе высушат, чтоб следа ни от тебя, ни от твоего дома не осталось. Погибнет озеропогибнешь вместе с ним и ты, и все те, кого ты сотворил, тоже погибнут, не сумев выбраться из него.
Тихоня слушал Хранителя в пол уха. Он и так уже всё понял. Сразу всё понял, когда утратил возможность двигаться. Только в этот миг он смог увидеть тончайшую сеть, сотканную из эфира и пропитанную соком оплетая. Сеть, что накрыла собой всю поверхность озера.
Хм. Раздосадовано подумал Тихоня. Я попал в западню, едва всплыв на поверхность. Нет. Он был обречён с того мига, как встретил на своём пути северного странника. Это его эфир сотворил сеть такую огромную, что накрыла собой всё озеро от берега до берега. Едва эта сетка коснулась озёрной поверхности, как в тот же миг обрекла Тихоню на гибель.
Осознание этого не давало покоя водяному. Злило всё сильнее и сильнее, а тот факт, что он совершенно бессилен перед оплетаем, распалял в нём ярость и жажду мести.
Вы одолели меня! Горько произнёс Тихоня. Но скоро сюда прибудет мой повелитель великий навский князь Хлад. Он покарает вас за мою гибель. Он заберёт жалкую жизнь твоего странника, Харнитель.
Что же. Пусть идёт. Мы его будем ждать и тогда. Мой странник добавит в свою копилку ещё одну голову навского змея.
Услышав это, Тихоня похолодел от ужаса. Неужели на его беду, Хранитель отыскал и привёл на берег его озера именно того странника, что стал причиной гибели господина Небара. Бывший хозяин озера ещё раз просканировал эфирную ауру северного странника и убедилсяпередним на берегу стоит именно тот странник. Тот самый. Поэтому нельзя допустить, чтобы он навредил его повелителю. Нельзя!
Тихоня принял решение. Он не станет долго и мучительно умирать вместе со своим озером. Вместо этого он пожертвует свою жизненную энергию владыке и с её помощью предупредит Хлада об опасности поджидающей его здесь.
Он что? Руки на себя наложил? Осторожно подходя к Мишке, спросил Лев.
Да. Отдал жизнь во имя своего владыки и это очень плохо. Ответил странник, убеждаясь, что больше в этом мире нет ни эфира, ни энергии водяного.
Почему плохо? Удивился Лёва. Наоборотхорошо. Теперь можно не губить озеро.
Если с этой стороны посмотреть, то хорошо. Но вот если с другойто плохо.
А что с другой стороны можно увидеть?
Гнев его владыки. Могу поспорить, и трёх дней не пройдет, как обрушится на нас вся его сила и мощь.
Глава 15
Хватит бубнить! Строго прикрикнул на Егора князь Тихомир, которому надоело то и дело слышать недовольные речи собственного воеводы о том, что ему и его отряду следовало остаться близь города Озёрного, а не отправляться с князем в Китеж. Горожане уже вдоволь натерпелись бед от водной нечисти, а если ещё на них обрушится гнев навского князя то бунта не миновать. Так что не бубни, воевода. Пусть уж лучше княжеский город пострадает.
Так вот почему ты приказал нам уйти с тобой. Задумчиво ответил Егор правителю. Мудрое решение, государь. Прости, что не понял твоего замысла.
После этих слов, командир стрелков молча последовал за князем, размышляя о правильности его решения. Негоже простому люду принимать на себя удар, вызванный их действиями. Но если с другой стороны посмотреть, то без их вмешательства, город нечисть истребила бы.
Задумчивый взгляд воеводы упал на показавшуюся вдалеке на высоком холме статую.
Женька. Печально подумал воевода и печальные события минувших дней тут же всплыли перед его мысленным взором. Прости парнишка, прости. Не уберёг я тебя. Но подожди немного. Я уверен, наш горе странник возмужает, наберётся сил и опыта, а потом, вернёт тебя к жизни.
Думая так воевода не кривил душой, потому что был уверенвсё будет хорошо. Высшие силы и все боги Прави на их стороне, а значитхороший исход не минуем.
Внезапно земля сотряслась под колёсами княжеских экипажей на эфирной тяге. Машины остановились. Пассажиры повыскакивали и принялись во все глаза глядеть на чёрный сгущающийся дым. Скорее даже не дым, а на глазах разрастающуюся чёрную демоническую тучу. Повеяло сыростью и холодом.
Назад! Все назад! Внезапно раздался крик Мишки и люди послушались, попрыгали обратно в машины и поехали назад, подальше от странного природного явления. Все поехали, только князь со своими стрелками остался.
Э нет! Решительно заявил воевода Тихомиру. Немедленно в машину садитесь и отправляйтесь в лес к холмам, что ведут в логово дракона Хала.
Ещё чего. Возразил князь отмахиваясь рукой от воеводы, словно от назойливой мухи. Тут такое творится, а я убегу? Что обо мне народ подумает? Решат их князьтрус.
Уходите! Уезжайте! Перебив князя, кричал Мишка, подбегая к ним словно к простым людям.
Нет. Теперь уже страннику ответил князь.
Вы что? Решили сгинуть тут? Кто тогда Русланью править будет? Не унимаясь, кричал Мишка на князя. Или вы ещё не поняли что это за туча? Это Хлад собственной персоной явился по наши души. Уходите князь, уходите. Не место вам здесь.
Странник правильно говоритуходи князь. Драки и разборки не твоя забота. Так что иди отсюда. Поддавшись эмоциям и позабыв о субординации, но немного понизив тон, попросил воевода. Поймивойна это наша работа. Ты нам за это зарплату платишь из казны, что людскими деньгами пополняется. Так иди отсюда и не мешай нам честно отрабатывать свои деньги.
Князь от такой наглости чуть дар речи не потерял, совершенно позабыв о надвигающейся угрозе.
Да как вы смеете со мной таким тоном говорить! Я вам чтопростолюдин какой?! Гневаясь, выкрикнул Тихомир.
Знаешь, князь. Прежде чем орать на меня. Совсем позабыв о том, перед кем стоит, заявил Егор, которому надоели княжеские капризы. Посмотри на тот холм. Видишь каменного стрелкаон погиб совсем недавно. Его один из князей нави в камень обратил. А он ведь в тот момент вот так, рядом со мной стоял. Так что и я могу в любой момент отдать богам душу и мои парни тоже. Ведь как-никак ещё один князёк пожаловал. А перед лицом смертичихать я хотел кто ты князь или простолюдин. Вали отсюдапока пинка для скорости не дал под зад. Мне не нужен, такой как ты на поле боя. Только под ногами будешь путаться и отвлекать. Иди к остальным и займись тем, что положено тебе по чину. А до тех порпока тут стоишь и дружинника из себя корчишьбуду с тобой обращаться как с одним из стрелков.
Князь окончательно растерялся от такой дерзости. Совершенно не знал как отреагировать на подобную тираду в свой адрес. Да и что он может сказать в такую минуту человеку приготовившемуся умереть? Ничегосовершенно ничего, поэтому князь развернулся, сел в свою роскошную машину и водитель, вздохнув с облегчением, повёз его в указанном воеводой направлении.
Тихомир ехал молча. Размышлял о происходящем и в итоге пришел к выводу, что воевода прав. Не место ему на передовой. Разум это понимал, а вот совесть и мужская гордостьнет. Он как любой мужик, оказавшийся перед лицом врага, рвался в бой.
Внезапно невероятный грохот вновь прокатился по округе, вынуждая князя обернуться. И то, что он увидел в заднем окне собственной машины поразило его до глубины души, впервые заставив испытать холодный ужас.
То, что казалось на первый взгляд зарождающейся грозовой тучей, оказалось навским туманом перемещения, соединяющим миры. Туман был огромен и казалось уже накрыл собой пол неба, заслоняя солнце. Белый свет померк, а из небес вылился поток чёрной воды, с неимоверным грохотом обрушился на землю, заставляя её в очередной раз содрогнуться, разливаясь по округе. А затем, вода словно живая стала стекаться обратно, собираясь в одной точке и формируя очертания змея. Минута. Другая. И вот уже на грешной земле стоит собственной персоной второй навский князь, повелитель чёрных вод Хлад.
Он с призрением окинул своим взором земли явного мира.
Какое убожество. Презрительно фыркнул он. Остановил свой взгляд на окаменевшей фигуре Женьки и уголки змеиного рта приподнялись.
Небарслабак. Подумал змей. Только это и успел на земле сделать.
Вы! Отбросив в сторону размышления, прошипел Хлад. Решили нарушить мои планы? Решили лишить меня крыльев? Не выйдет! Каждый, кто виновен в неудачной подготовке моей церемонии бракосочетаниясегодня погибнет! Каждый кто посмел противоречить воле навских князейдолжен умереть.
Мишка слушал грозные речи сильного противника и думал совершенно не о предстоящем сражении, а о том, как он изменился. Куда делся тот перепуганный мальчишка, радовавшийся поводу покинуть надоевшую академию эфирных технологий? Куда делся тот трусливый слабак? И почему он невзирая на то, что знаетсмерть от навского змея неминуемавсё равно идёт вперёд, навстречу собственной погибели. Неужели несколько месяцев совместного путешествия с этими отпетыми солдафонами так повлияли на него, так изменили его! Или это статуя Женьки не позволяет дать слабину и пуститься наутёк со всех ног? А может, пришло время оправдать, наконец, возложенные на него надежды.
Мишка думал. Думал и шел вперёд, не обращая внимания на вертящегося вокруг жеребёнка. Он думал, отвлекаясь от всепоглощающего страха, заставляющего тело оцепенеть в ожидании смерти. Только думы о том, что на этот раз нельзя подвезти друзей, нельзя допустить смерть ещё одного из них.
Я смотрю, одна букашка страх потеряла. Усмехнулся Хлад, глядя на идущего в его сторону человека.
Ну. По сравнению с такой змеюкой я может и букашка. Спокойно, не повышая голоса, ответил Мишка, зная, что эта нечисть услышит его, даже если он будет шептать. Но во мне нет страха, так что терятьнечего.
О. Почуяв эфир исходящий от наглого человечка, ответил Хлад. Да ты смотрю тот самый северный странник. От тебя несёт эфиром «Кладезя знаний». Что же «бесстрашный» странник. Посмотрим, останешься ли ты таковым, когда я покараю эту страну, опустив её на дно морское. И начну я со столицы, в коей сидит дурной князь, решивший помешать планам навских князей.
Огромный змей ударил своим хвостом по тверди земной, и сотряслась она, поднялась пыль, затмевая дневной свет, закрывая от странника Китеж, что стоял во всей красе на противоположной стороне от Мишки за спиной змея. Раздался оглушительный грохот, послышался плеск вырывающейся из недр земных воды. Несколько минут бушевали стихии, не давая людям шага ступить, глаз поднять. А когда наступила тишина и пыль улеглась под напором дождя, вылившегося не из пригнанных Халом туч. Странник и стрелки увидели на месте прекрасного города огромное озеро, в которое вели со всех сторон вымощенные дороги, словно и не было там города.
Ха-ха-ха! Рассмеялся Хлад, довольствуясь своей работой, а Мишка тем временем кожей чувствовал, что Тихомир, князь Руслани впадает в отчаяние, винит себя за смерть горожан. Но разве его это вина? Разве он дал змеям шанс вознестись на небеса? Нет. Всё, что творится в Яви, происходит по воле высших сил и богов. По их воле и в результате их ошибок или бездействия страдают безвинно люди.
Нет больше Китежа. Нет больше его жителей! Все они теперь лежат на дне озёрном вместе со своим городом. И да будет это первым уроком смертным людишкам, чтоб впредь не смели даже помышлять о том, чтобы планы навских князей портить. А теперь. Я покараю тебя странник. Самоуверенно говорил Хлад, бросая презрительный взгляд на человечка перед собой.
Ну. Попробуй. Я как видишь, стою тут. Убегать не пытаюсь. Говорил Мишка, а сам думал о том, как ему прожить подольше, как время потянуть, чтобы Хранитель смог выполнить его поручение. Поручение, которое он дал ему, как единственному спутнику способному безнаказанно бродить где угодно по всей Нави. Этот секрет накануне ночью открыла ему книга. Рассказала о том, что бестелесный дух, что стал его спутником и принял облик человека, может попасть в иной мирНавский, так же легко, как и в мир духов, ведь он не то не сё. Не живой ни мёртвый и создан не по воле богов, а по воле людей. Едва бывший студент узнал это, как в его голове созрел план. Странный, рискованный план, успех которого зависел от того сможет ли Хранитель найти на Навских просторах похищенных девушек и вручить им камни перемещения или погибнет не выполнив своего задания.
Не переживай, северный странник. Я доставлю камни перемещения, что создал по твоей просьбе дракон Хал. Всплыли в памяти слова Хранителя.
А если не доставишь? Что тогда? Обеспокоенно спрашивал Мишка, волновавшийся за успех мероприятия даже после того, как сам Хал одобрил его идею.
Справлюсь. Убедительно ответил Хранитель. Ни одна навская сила, не один житель Нави не может нанести мне вреда на своей земле. Это тут в Яви даже самый слабый из представителей нечисти может легко меня убить. А там я лишь призрак. Лишь мимолётное виденье свободное и им не подвластное.
О высшие силы. Хватаясь за голову, словно она разболелась, воскликнул Мишка. Ты так легко и спокойно говоришь, что мне кажется, что ты не понимаешь, куда я тебя отправляю. Ты же прямиком в покои навских князей отправляешься. Там же столько чудовищ и монстров, да нечисти самой сильной собрано.
И что с того? Что они мне сделают? Сдуют или вдохнут? Пойми я не энергия и не ветер, даже не сгусток эфира. Ответил Хранитель. Там я просто волна. Бесконечная волна человеческой воли. Поэтому не бойся. Положись на меня. Я лично вручу похищенным девушкам камни перемещения и сразу отправлю их во дворец Хала, где им и место отныне, ибо слишком долго девы прибывали в ином мире. Единственное что мне нужноэто время. Постарайтесь не погибнуть тут до моего возвращения.
Волна ледяной воды сбила с ног Михаила, возвращая его на грешную землю из страны воспоминаний. Мощный поток подхватил его, понес, кувыркая и ударяя о камни. Вода проникала в нос, заполняла рот не давая дышать. И грешная мысль о неминуемой смерти в этом холодном потоке посетила разум Михаила.
Нет. Нет! Приказал он себе. Я здесь не умру. Это не моя могила. Разве здесь есть снег? Разве мой скакун уже вырос? Нет. Я не умру! Я буду жить!
Молодой мужчина взял себя в руки, начал усердно работать руками и ногами. Открыл глаза, не смотря на то, что вода попала в них, заставляя щуриться от жгучей боли. Быстро сориентировался. Понял где небо, а где земля и несколькими сильными движениями вынырнул из потока холодной воды, которая несла его и его друзей туда, где прежде стоял прославленный Китеж.
Э, нет. Поняв, что водный змей хочет утопить их в бездонном озере, что стала могилой тысяч горожан в одночасье. Так не пойдёт.
Быстро оглядевшись по сторонам, не переставая грести поперёк бушующего потока, Мишка заметил товарищей. Они тоже не потонули и теперь, как и он старательно плыли, борясь со стихией. Но старания людей были тщетны. Слишком силён напор воды, пропитанной ненавистью навского князя.