Аааа! Закричала она не своим голосом. Кто посмел подданную Небара обижать! Жалкий мужлан! Отпусти!
Но Кузьма не отпускал, он крепко держал за косы полупрозрачную девушку, перепачканными солью руками.
Быстрее укутывайте парусиной! Приказал Мишка. Теперь цепью обматывайте. И солью. Солью всё вокруг посыпайте, чтоб сквозь снег уйти не могла.
Кузьма всё ещё продолжал держать красавицу, когда парни уже пленили её укутав голову и ноги парусиной.
Брось её, уже можно. Попросил Мишка. Отпускай.
Но стрелок не отпускал. Стоял, как вкопанный, продолжая смотреть туда, где минуту назад были девичьи глаза.
От же. Выругался Мишка, поняв, что стрелок уже успел попасть под ветреные чары. Не долг думая он отодрал руки Кузьмы от девичьих кос и Егор с остальными надёжно упаковали соблазнительную нечисть. Только Мишка не видел этого. Едва парень оторвал руки Кузьмы, как в тот же миг получил крепким, увесистым кулаком прямо в глаз, отчего отлетел на середину монастырского двора и рухнул в истоптанный снег.
Кхе. Вызвалось из груди студента от удара. Мишка превозмогая головную боль, глядя только одним глазом попытался встать, но не тут-то было. Кузьма, словно разъярённый зверь, налетел на студента и стал колотить его со всей дури, словно грушу для битья.
Угомонись! Раздался на весь монастырь крик деда Гаврила и ведро ледяной воды вылилось на очарованного стрелка. Шоковая терапия подействовала. Кузьма замер на месте. Стал озираться по сторонам, не понимая где он, и что происходит.
Очухался? Неторопливо подходя к нему, спросил дед. Я уж думал вода не поможет и придётся ноги тебе переломать. Экий ты слабак Кузька. Так поддаться чарам мелкой нечисти.
Старик наклонился к избитому в хлам Михаилу, пощупал пульс.
Ну, слава богу, живой. Облегчённо выдохнув, сделал вывод старик.
Это что, я его так?
А кто же. Беспокойно ответил дед. Бери теперь студента и неси в сторожку, в чувства приводить будем. Он нам живым нужен.
Кузьма с виноватым видом поднял избитого парня на плечо и понёс куда сказали. Мишка же ничего не чувствовал, провалившись в беспамятство. Его окружала только холодная пустота из которой доносился странный гул, похожий на зов. Кто-то звал его, звал и молил о помощи. Звал не по имени. Просто тихо плакал и звал на помощь.
Иду! Иду! Выкрикнул Мишка что есть мочи и свалился с кровати. Боль во всём теле тут же напомнила о себе, и парень застонал, открыл глаза и понял, что не знает, где находится.
Комната со стенами покрытыми дорогими обоями. Окна с воздушными занавесками. Мебель резная из натурального дерева и кровать с мягкими льняными простынями.
Очнулся? Послышался знакомый голос из дальнего угла комнаты. Мишка присмотрелся. Там за столиком в удобном кресле укутанный тёплым пледом сидел дед Гаврил с книгой в руках.
Долго же ты болел. Попенял он парню.
Где я? Вместо приветствия спросил Мишка.
У князя Тихона в гостях. Это одна из гостевых комнат в его дворце. Так что не жалуйся, веди себя как следует молодому магу. Попросил дед. И ещё. Не обижайся на Кузьму. Не губи парню жизнь. Он ведь не со зла тебя так искалечил, под чарами был.
Я не обижаюсь на него. Это ведь отчасти и моя вина тоже. Ответил Мишка и заметил, как дед Гаврил с облегчением выдохнул.
Вот и славно. Тогда одевайся и пошли князь с тобой познакомиться хочет.
Глава 2
Опять за большими широкими окнами роскошного тронного зала тихо падали крупные хлопья снега. Падали и падали, погружая душу князя Тихомира в печальные думы. Он восседал на позолоченном троне, подлокотники которого были выполнены в форме огромных морд северных псов, а ножки в форме собачьих лап.
Редкие минуты одиночества на этот раз не доставляли ему покоя и отдыха, наоборот, погружали в печаль, заставляли задуматься. Князь откинувшись на высокую спинку трона молча смотрел в окна на тихо падающий снег.
Через три дня наступит праздничная ночь, самая длинная ночь в году и начнётся отсчёт нового времени, для нового годового круговорота. Думал он, не сводя глаз с тихо падающего снега. Не радостным выйдет праздник.
Князь. Без стука и представления вошел в тронный зал Егор, сразу обращаясь к своему господину. Студент очнулся. Вести?
Да. Лениво повернув голову в сторону воеводы, ответил князь. Заодно прикажи Митьке пусть для нас стол накроет. Поговорим с твоим студентом за трапезой.
Спустя несколько минут Мишка уже сидел за одним столом с князем, смущённо опустив глаза в пустую тарелку перед собой. Княжеские слуги расставляли яства, наполняли ароматными горячими напитками хрустальные кубки. А Мишка только и думал о том, что не место ему за таким дорогим столом да с такой побитой рожей. Он уже успел побывать в ванной комнате и испугаться собственного отражения в зеркале.
Не в таком виде я хотел бы перед сильными мира сего предстать. Думал Мишка, зная, что его лицо украшает огромный сине-красный синяк под глазом. К таким людям в такие покои нужно при полном параде приходить. Что теперь обо мне князь подумает. Все ведь знают, что встречают по одёжке, а провожают по уму.
Мишка думал, князь с воеводой молчали, пока за стол не уселся ещё один трапезник. Старый при старый дед, что на вид был гораздо старше деда Гаврилы и всех, кого Мишка знал до этого момента. Пожилой человек так медленно ходил, опираясь на палочку с головой чёрного волка на рукояти, что студен подумал буд-то целый час прошел пока старик от двери к столу пришел.
Давайте знакомиться. Тихим скрипучим голосом предложил старик. Нашего князя батюшку Тихомира, знают все, как и нашего грозного воеводу Егора. Меня тоже местный народ знает, как главного княжеского советника по эфирным технологиям. Последний термин старик еле выговорил. Тьфу ты. На придумывали названий для обычной магии, язык сломать можно. А ты кто, юнец. Представься нам как полагается.
Моё имя Михаил Берендеев. Я студент Академии Эфирных Технологий, что на севере за границей вашего княжества располагается. Отправлен в экспедицию, цель которой исполнить последнюю волю ректора. Умирая, он просил меня найти его правнучку Варвару, которая исчезла неизвестно куда. Кое-как преодолевая волнение, рассказал Мишка.
Похвально. Одобрительно кивнул головой князь. Исполнить последнюю волю умирающегосвященный долг живого услышавшего её. Каждый знаетстоит ослушаться, проигнорировать последнюю волю и будет испачкана правда и твоя и твоего рода и всего окружения. А исполнишь, правда, покроется честью.
Истинно так. Поддакнул князю советник.
Михаил Берендеев. Задумчиво произнёс князь. Значит ты из северного рода берендеев. Я правильно понимаю?
Да. Не зная как себя вести за столом со столь важными людьми, ответил Мишка.
Слышал я о твоём роде. Слух идёт, что твой род живёт на далёком севере прямо на границу с самой Беловодью. А ещё, я слышал, что вас единицы остались. Это так? Спросил князь.
Да. Так. Подтвердил Мишка. Нас всего три деревни осталось на весь Забористан. Остальной народ из родов айнов.
А в Беловодье ты бывал? Ваши купцы туда часто ездят с товарами? Задал очередные вопросы князь.
Нет. Совсем не ездят. Беловодье закрыло свои границы наглухо и оборвало все связи с внешним миром, отгородившись великими снежными скалами. Их не перейти, не перелететь. Ответил студент, сам не раз слышавший рассказы о чудесной стране Беловодье, где люди жили в мире и достатке, не зная болезней и старости. Как только в мир нечистый эфир просочился, так Беловодье и закрыло границы.
Ты кушай, кушай. Не стесняйся, чай не на пиру перед девицами сидишь. Жестом руки пригласил отведать яства князь. Кушай и рассказывай. У нас в Руслани не часто гости с северных краёв бывают. Конечно, ваши купцы регулярно товары привозят, но ведь с ними вот так не поболтаешь.
Скажи, юнец, а правду говорят, что в вашу академию набирают учеников только один раз в десять лет? Спросил скрипучим голосом советник.
Да. Подтвердил Мишка. Когда хорошо обучат набранных абитуриентов, выпустят их, только тогда и делают новый набор. Нас обучают десять лет подряд.
А поступить любой желающий может? Опять спросил старик.
Нет. Что вы, советник. Отрицательно покачав головой, признался Мишка. Туда принимают только тех, кто смог пройти тест, который проводили во время выпускных экзаменов в школе.
А ты как туда попал? Не отставал старик. Хотел, небось, стать магом, великим ведуном?
Я? Удивился Мишка. И в мыслях не было. Я купцом всегда мечтал стать, чтобы по миру поездить. Себя показать, других посмотреть, а заодно и денег заработать, чтобы дом добротный построить и жениться. А в академию я случайно попал, не по своей воле. На экзамене показал лучший результат и меня силой отправили на обучение. Прислали родителям княжеский приказ, погрузили и увезли.
А как у вас обучение проходит? На каких принципах основывается?
Сначала изучаем книги. Древние рукописи, которые удалось найти по теме эфира. Потом проводим опыты и эксперименты. Они подтверждают или отвергают то, что в книгах изложено. Затем практикуемся и по новой. Немного опешив от такого любопытства, решил рассказать Мишка в общих словах. Знаете. Мой покойный ректор, говорил, что наше мирозданье развивается по спирали и все события, которые происходят в современные дни, уже происходили в глубокой древности, ибо это неизбежный кон. Только одна беда, знания за столь долгий срок утрачены. Их по крупицам приходится собирать. Ещё он говорил, что на истоке времен, когда ещё среди нас ходил Род, вся земля была наполнена эфиром и люди пользовались им до тех пор, пока мирозданье не сделало новый виток по спирали. Тогда эфир покинул нас или мы по какой-то причине забыли о нём. А вот теперь, он вернулся. Одна бедачеловечество не сохранило своих знаний, всё утрачено.
Твой ректор был прав. Заявил советник. Всё идёт по кругу, мчится по спирали времён. Только вот в одном он ошибался. Сохранились истинные знания дошедшие сквозь времена. Они в руках семи мудрецов, одним из которых являюсь я. Хочешь, получить эти знания?
У Мишки глаза от удивления расширились. Отчего вдруг такой поворот? Отчего вдруг, такая щедрость?
Я уже стар. Мои дни сочтены. Поняв ход мыслей молодого человека, произнёс советник. Мне необходимо кому-то молодому передать свои знания, чтобы не унести их с собой в могилу. А ты, наверное, уже заметил, что здесь нет одаренного мужа поблизости, который смог бы усвоить эти знания. Даже воевода не так наделён эфиром, как должно. Но и он великий маг, по сравнению с остальными. Советник замолчал на секунду, горестно вздохнул. Так что, станешь моим приемником? В тебе эфира через край, лучшего кандидата мне уже не сыскать.
Знаете. Всё время, что я учился использовать эфирдумалзря трачу время. Его применение в быту давно изучено и технология отлажена. Но после недавних событий. Когда я впервые увидел настоящую ветреницу. Мишка запнулся, сглотнул. Моё мнение изменилось. Понимаете. Вся эта нечисть была для меня лишь сказкой, страшилкой. Но теперь. Теперь я хочу знать, как бороться с подобными проявлениями эфира. Тех знаний, которыми я обладаю недостаточно.
Похвально. Похвально. Одобрил рвение студента советник. Ты на интуитивном уровне чувствуешь, что без более обширных знаний, тебе последнюю волю ректора не исполнить. Поэтому я с радостью поделюсь своими тайнами с тобой. Советник отхлебнул из кубка тёплого напитка. А ты что думаешь, князь?
Одно то, что я вижу перед собой живого представителя рода берендеевауже чудо. Печально вздохнул князь говоря. Мы все были убеждены, что после пробуждения эфира на севере ничего и никого не осталось, всех ледник погубил. А оказывается Забористан ещё стоит и жизнь в нём теплится. Это вселяет в моё сердце надежду на благополучное разрешение всех проблем. Князь пристально посмотрел Мишке в глаза. Знаешь, молодой берендей легенду о происхождении руслан?
Нет. Покачал головой Мишка, не понимая, как его становление учеником советника может быть связано с происхождением народа этой страны.
На заре времён, когда берендеи пасли стада оленей и кочевали, не зная оседлой жизни. Единственными спутниками и помощниками им были северные псы. Огромные, мохнатые белые собаки, размером не меньше белого медведя. Псы помогали берендеям гонять стада, перевозить вещи, охотится. А взамен твой род делил с собаками крышу над головой, добычу и знания. Но вот однажды, снега стали таять, льды отступать. Мир начал меняться и начали меняться берендеи. Твой род научился строить дома, сеять поля, выращивать скот и тогда северные псы решили, что и им пришло время измениться. Так в один прекрасный день на утренней зоре северные псы стали петь песню. Эта песня превратила собак в людей. Людей белокожих, голубоглазых и русоволосых. И назвали берендеи новый род русланами. Поклялись тогда берендеи и русланцы в том, что, как и прежде будут жить бок о бок в мире и согласии. Будут помогать друг другу в трудную минуту. Рассказал князь и ещё пристальнее заглянул в глаза молодому берендею. Поэтому я не как князь прошу, а как русланец. Берендей, сдержи клятву своих предков, помоги русланцам в трудную минуту. Стань одним из семи северных странников и дай бой нечисти заполонившей великую Руслань. Найди мою младшую дочку, княжну Марию. Ибо нет в моих владениях мужа чьё тело вмещает в себе достаточное количество эфира, для освоения древних технологий борьбы с нечистью.
Хо-хорошо. Только и мог ответить Мишка, видя на лице князя отчаяние.
Вот и славно. Хлопнув в ладоши, радостным голосом проскрипел советник. Вы вкушайте яства, набирайтесь сил. А я пойду готовить церемонию посвящения в северные странники. А ты воевода, подумай о том, как Михаила сделать сильнее. Ибо наш будущий странник духом силён, а вот телом слаб. Научи его ратному делу. Заявил советник и невероятно быстро покинул тронный зал, даже не закончив трапезу.
Советник прав. Окидывая Мишку с головы до пят, заявил Егор. Ты физически слабее любого из наших солдат, студент. А ведь каждый ребёнок знает, что в здоровом телездоровый дух, а здоровый дух основа сильной души.
Егор. Есть способ сделать его физически сильнее? Спросил князь, косясь на побитое лицо Мишки.
Есть, конечно, но это не эфирная технология. Физическую силу энергией не прибавить. Для этого нужны месяцы тренировок.
Столько времени у нас нет. Неужели по другому нельзя эту проблему решить? Опечалился князь.
Можно. Задумчиво ответил воевода. Есть у меня на складе экзоскилет. Я для интереса модернизировал его по своему разумению. Заложил в него программу тренировок. Мишка. Если будешь постоянно ходить в нём, он в назначенный час сам станет включаться и тренировать твоё тело до тех пор, пока воинское искусство не станет твоей второй натурой. Я его на себе испробовал. Поначалу будет не привычно, раздражающе неудобно, но потом. Экзоскилет научит тебя нескольким боевым искусствам, наладит твой распорядок дня и сделает физически сильным. Егор гордо улыбался. Соглашайся на этот эксперимент, чего тебе терять.
Хо-хорошо. Не веря собственным ушам, произнёс вслух Мишка, коря себя мысленно, на чём свет стоит.
Замечательно. Приободрился князь. Значит, надежда есть. Ты Михаил получишь от нас знания и силу, а взамен исполняя последнюю волю, попутно найдёшь и наших пропавших девушек из монастыря. Только сделай милость, не говори ни кому о том, что у пропавших совсем не было эфира в телах. По рукам?
Хорошо. Кивнул Мишка, до сих пор не веря, что по собственной глупости вляпался в нечто опасное.
Вот и славно. Теперь давайте насладимся последними днями уходящего года. Произнёс князь, намекая, что трапеза и разговор окончены.
Да как! Да как меня угораздило во всё это вляпаться. Думал Мишка послушно следуя за советником три дня спустя. Старик зашел в его комнату во дворце князя и заявил, что время пришло. И вот теперь он идёт за старцем наряженный в добротные тёплые одежды, поверх которых воевода приладил экзоскилет. Идёт по улочкам Китежа украшенным разноцветными огоньками, нарядными ёлками. Толпы жителей с песнями и шутками в маскарадных костюмах, изображали из себя нечисть, да бы та не могла отличить где человек, а где нет. Ибо наступила одна из немногих ночей в году, когда нечисть могла ходить по земле безнаказанно. Поэтому люди маскировались, праздновали наступление нового года, дабы обезопасить и себя и свой дом от незваных гостей.