Зверь вновь налетел на меня, его пасть тянулась к моему горлу. Оледеневшими руками я схватили его за шею, пытаясь придушить. Существо обладало огромной мощью, и я сам не понимал, как мне удаётся сдерживать его. Я собрал все свои силы, мои руки дрожали от напряжения, но я не сдавался. А монстр рвался вперёд, бил меня лапами, и из пасти его брызгала слюна.
И тут произошло нечто невообразимое. Шея существа, а потом и его морда начали покрылись бугристой коркой из чёрного льда. Чудище заскулило и отпрянуло. Оно мотало головой, пытаясь скинуть с морды ледяную оболочку. Я вскочил. Вспомнил вдруг о скрытом под камзолом стилете, который у меня так и не реквизировали. Вытащил его и набросился на монстра. Я колол его в длинную извивающуюся шею, а тот вопил на всю округу, и чёрная кровь его орошала мои руки и каменные плиты. Наконец существо ослабло и рухнуло на пол. Оно ещё некоторое время билось в конвульсиях, а потом замерло и стало превращаться в пепел.
Я отдышался. Ноги и руки дрожали от напряжения: схватка отняла почти все силы. Я доковылял до лавки, где лежал мой мешок, оставленный убежавшими в панике мужиками.
Тело второго убитого распласталось на полу. У него был перегрызен позвоночник. Закинув мешок за спину, я перешагнул труп и направился к выходу.
На улице меня уже ждали. Семеро оставшихся в живых мужиков стояли полукругом на расстоянии пистолетного выстрела от святилища и целились в дверь. Возможно, они хотели таким образом встретить монстра, а вышел я. А я не ожидал их увидеть. Думал, их и след уже простыл.
Кто ты такой? грозно спросил Йозеф. Отвечай, иначе и шага не ступишь дальше. Ты светлейший?
Ну, для начала, ятот, кто завалил то чудище в церкви и спас ваши шкуры.
Чтобы сдать нас следакам?
Зачем мне это делать?
Ну да, ну да, оскалился Йозеф, совсем не зачем. Нет уж, приятель, вокруг пальца ты нас не обведёшь! Тебя же к нам подослали, да? Иначе как ты тут оказался? Откуда ты знаешь этот маршрут?
Их недоверие было мне понятно. Компания занималась чем-то незаконным, и у них имелись все основания подозревать меня в слежке. Ну а мне требовалось срочно рассеять их подозрения. Иначе мне никогда не попасть в Явь. Даже если ледяная защита сработает, и меня не убьют пули, я всё равно исчезну вместе с очередным куском города, что растворится в тумане. Это люди, которые держали сейчас меня под прицелом, являлись последней хрупкой нитью, связывающей меня с миром людей, и возможно, последним шансом выбраться отсюда.
Откуда знаю? переспросил я. Да я третий день тут брожу, ни одной живой души не встретил. Откуда я могу что-то знать? Я просто хочу попасть в Явь. Сам подумай: если бы я следил за вами, стал бы эти пистолеты с кристаллами тащить с собой? Ну вот.
Да, да, ври больше, проворчал большеносый малый в треухе. Да он нас клирикам сдаст как неча делать. Они все заодно! Проклятые новобожцы. Хотите извести нас? Хотите веру предков извести?
Заткнись, рявкнул на него Йозеф. Без тебя разберёмся.
И тут со стороны заросшего кладбища, что находилось за святилищем, послышался уже знакомый мне вой.
Они здесь! взвизгнул большеносый малый. Йозя, надо уходить, они сожрут нас!
Заткнись! снова гаркнул предводитель. Бежим!
Что с ним делать? спросил белобрысый.
Так, слушай сюда, юноша, обратился ко мне старик, поможешь нам, мы поможем тебе. Лады? А теперь хорош тут сопли жевать. Валим отсюда.
Мы потрусили прочь от святилища. Позади раздавались вой и крикито ли звериные, то ли человеческие. От этих воплей в жилах стыла кровь. И я готов был поклясться, что не у меня одного.
Надо спрятаться, переждать, предложил старик. Они учуяли нас, скоро нагонят.
Мужики, ищем укрытие! крикнул Йозеф. Проверяем дома!
Теперь мы по пути дёргали все дверные ручки, что встречались на пути. Открытых не находилось.
Сюда! Йозеф остановился рядом с двухэтажным домом с потрескавшейся штукатуркой. Окна первого этажа находились достаточно низко, чтобы можно было забраться. У двери стоял большой пустой цветочный горшок.
Йозеф и белобрысый подтащили горшок к окну, а затем путеводчик разбил набалдашником пистолетной рукояти стекло, просунул руку внутрь и открыл раму. Вскоре мы оказались в доме, после чего подтащили к окну стол и перевернули на бок, чтобы он закрыл половину проёма. Подпёрли его тяжеленной чугунной плитой, которую вчетвером еле сдвинули.
Поднялись на второй этаж. Тут оказались спальня и комната со столом. Люди расселись кто на стулья, кто на полу. Йозеф встал рядом с окном так, чтобы из-за занавесок видеть происходящее на улице. Пищаль он держал в руках. Мою фузею прислонил к стене. Белобрысый указал мне на угол, чтоб я туда садился, а сам придвинул табурет и устроился напротив, уставив мне в лицо мушкетон, и это меня заставляло нервничать, поскольку курок был взведён.
Страшно, бормотал большеносый малый придурковатого вида, я тут на ночь не останусь. Нельзя тут на ночь оставаться.
Парень выглядел напуганным, он вращал глазами и то и дело косился на окно. Остальные мужики были молчаливы и угрюмы.
Замолкни уже, Прошка, шикнул на него Йозеф. Я тебя взял сюда, штоб ты нюни разводил? Первый раз что ли? Никто не останется на ночь.
Может это хватит меня в меня стволом тыкать? просил я. Сами же хотите, чтоб я помогал вам.
Ага, а ты на нас чары свои напустишь, хмыкнул белобрысый.
Хотел бы, напустил бы уже давно, так не считаешь? попытался я воззвать к рассудку.
Старик сидел за столом, его пищаль была прислонена к краю столешницы.
Оставь его, проговорил он и обратился ко мне. Не серчай шибко. Мы все тут на взводе. Сам видишь, что творится. Поможешь нам, мы поможем тебе. Сколько ночей ты здесь провёл? Ты спал вообще?
Две ночи, ответил я. Естественно, спал, как иначе-то? Последнюю ночь, правда, в лесу пришлось заночевать. Там толком не получилось. Слушайте, может, и оружие моё тогда вернёте? Я что, с пустыми руками помогать вам буду?
Мору же ты убил с пустыми руками? посмотрел на меня Йозеф. Ну вот.
Старик окликнул его и кивком указал на лестницу:
Пошли побалакаем.
Они спустились и минут пять о чём-то разговаривали. О чём именноя не расслышал, хоть и прислушивался изо всех сил.
Они мне не верили, и этоплохо. Да и не было оснований верить. Но сейчас я с этой компанией оказался в одной лодке. Что они сделают со мной потом, когда минует опасность? Непонятно. Попытаются убить? Это, конечно, возможно. Однако, старик, судя по всему, настроен ко мне благожелательно. Или просто делает вид? Снова непонятно.
Йозеф и старик вернулись и заняли прежние позиции: одину окна, другойза столом.
Верните ему оружие, обратился старик к мужику в длинном выцветшем кафтане некогда красного цвета и к носатому.
Те вопросительно посмотрел на Йозефа.
Давайте, давайте, подтвердил тот.
Да он же светлейший, в недоумении произнёс длинноносый.
И что? строго посмотрел на него старик. Мы двоих потеряли уже. Хочешь вообще тут подохнуть?
Нет, я подохнуть не хочу, испуганно замотал головой парень.
Вот и отдавай.
Я получил назад все три пистолета и саблю, и теперь чувствовал себя гораздо спокойнее.
Некоторое время мы сидели и молчали. Белобрысый уже не держал меня на мушке. Он подошёл к другому окну и тоже смотрел на улицу. Оттуда доносились вой и рычание: моры были уже тут, они караулили нас внизу.
Тошно на душе, нарушил молчание кудрявый парень. Зачем мы это сделали?
Сам знаешь, ответил белобрысый, не оборачиваясь. Она утратила человечность.
Эх, а ведь даже года же не прошло вздохнул кудрявый. Кто бы знал, а? Зачем она сделал это?
Дура баба, заключил старик.
А почему она обратилась? спросил кудрявый, уставившись с осуждением на старика. Ты же всё знаешь, Томаш. Почему? Фрейя не приняла жертву? Она разгневалась на нас? Может, не стоило это делать?
Никто всего не знает, Вторак, ответил старик Томаш, и я не знаю. Никогда такого не случалось на моём веку. Может, и прогневили чем. Так просто, что ли, второй год неурожай?
Да чем же? И что делать теперь?
Надеяться на милость богов, с фатализмом в голосе ответил Томаш.
Как этот чародей убил мору? спросил вдруг носатый, ткнув в меня пальцем.
А действительно, как? обратился ко мне старик. Может, расскажешь нам, какими силами владеешь? Что за чары у тебя?
Ледяные, ответил я.
Таких не бывает, буркнул Йозеф, продолжая таращиться в окно. А этих убьёшь? Которые тут шастают?
Не знаю, пожал я плечами. С одной справлюсь. С несколькимибез понятия.
Я и правда, не знал, насколько мне хватит сил. Бесконечна ли моя способность или всё-таки она имеет ограниченный ресурс. И проверять это в схватке с монстрами не очень-то и хотелось.
С одной любой дурак справиться, коли пистоль дать, хмыкнул белобрысый.
Некоторое время мы снова сидели молча. Мужики замерли, прислушиваясь к звукам снаружи. Время тянулось утомительно нудно.
Негоже так сидеть, пробормотал вполголоса упитанный мужик с большим пузом и длинной бородой. Он был в армяке, подпоясанном узорчатым кушаком, из-за которого торчала рукоять пистолета. Иначе до вечера не поспеем.
Сам знаю, огрызнулся Йозеф. Не учи учёного.
Ну и? Чего делать-то будем?
Думаю.
А я думаю, надо пострелять их к едрени фени, предложил мужик в кушаке. Из окна пошмаляем и пойдём. Всегда так делали.
Правильно Савва рассудил, согласился белобрысый. Так и надо. Не тупи, Йозя. А то вечность можем просидеть. Если моры и уйдут, то не раньше ночи. До ночи что ли сидеть будем?
Что, умные все такие? буркнул Йозеф. Маловато нас.
Можно попробовать, старик Томаш встал со стула и подошёл к окну. Шестеро, кажись, околачиваются. Этоне ерунда.
Начнём палить, другие причапают, буркнул Йозеф.
И тех постреляем, сказал белобрысый. Пуль на всех хватит. Но до вечера сидеть я тут не собираюсь.
Ладно, согласился Йозеф. Тогда к окнам. Ваня, Вторак, Томаш и ты, малой, он указал на меня, на первый. Остальные тут. Всё как полагается: вначале мы стреляем, потомвы. Плохо, окна внизу низко. Смотрите там, не пущайте тварей.
Не пустим, заверил Томаш.
Мы со стариком, кучерявым парнем и белобрысым (это его звали Ваней) спустились вниз.
Перед домом бродили существа, напоминающие огромных тощих собак с облезлой шерстью. Морды их были не очень похожи на собачьи: длинные, уродливые, а в глазах, как обычнотьма. Они вертелись у стен и царапали дверь, чуя добычу. Когда мы спустились, рычание, возня за окнами усилились.
Почуяли твари, буркнул Ваня.
К окнам, мужики, проговорил Томаш. Только осторожнее будьте. И так двоих потеряли.
Наверху послышался звук разбитых стёкол, а потомвыстрелы. Вторак пристроился у окна, наполовину закрытого столом, мы с Томашем и белобрысыму двух окон в соседнем помещении.
Собакоподобные моры заметались, когда по ним открыли огонь. Одна упала, потомвторая, издав душераздирающий вопль. Я выбил стекло, прицелился и разрядил пистолет в огромную тварь, что плясала под окном. Окно располагалось низко, и монстр вполне мог заскочить сюда, выломав раму своей тушей.
Однако я промазал. Тварь метнулась в сторону. Я выстрелил из второго пистолета, почти не целясь. Зверь завопил и, опрокинувшись в снег, задёргался в предсмертной агонии. Ваня зарядом дроби скосил ещё одну «собаку», которая ломанулась к окну. Вторая последовала её примеру и тоже ринулась на нас. Я и Томаш отскочили вглубь помещения, когда морщинистая зубастая пасть пролезла меж перекладин рамы, которые затрещали под напором. Старик поднял ствол пищали и почти в упор выстрелил твари в головумора обмякла и свалилась в снег под окном.
Я же в это время, не теряя времени даром, уже заталкивал шомполом в ствол новые патроны.
Наступило затишье. За окном до сих пор раздавалось рычание, но на этот раз монстры держались далеко от дома: похоже, стрельба всё же их напугала. Но они чуяли добычу и никак не желали уходить. Наверху раздались выстрелы. Пробегавшая под окнами «собака», завизжала и закувыркалась в снегу. Тела остальных уже начали тлеть. Потом грохнули ещё два выстрела: одиннаверху, другойиз соседней комнаты.
Маски! крикнул Томаш, заметив тление.
Из холщовых мешков, носимых через плечо, мужики извлекли кожаные маски и надели их. Те полностью закрывали голову и имели круглые «глаза», тем самым напоминая старые противогазы, только без фильтров.
Где твоя маска? спросил меня Томаш.
Нету, пожал я плечами.
Совсем дурень что ли? Пеплом надышаться хочешь?
Со второго этажа спустился Йозеф с остальными тремя. Лица их тоже были закрыты кожаными «противогазами».
Уходим, сказал он. Савва соберёт пепел.
Приоткрыв дверь, Йозеф прицелился в кого-то из пищали и выстрелил. Закинул пищаль за спину, взял в руки мою фузею и вышел, направив ствол в сторону, где бродили существа. Мы тоже покинули дом. Грохнули ещё два выстрелаэто мужики стреляли по морам, которые теперь расхаживали вдалеке и завывали, не рискуя подойти ближе.
Мужик в кушаке достал из заплечного мешка бронзовый сосуд с завинчивающейся крышкой и совочек, надел толстые кожаные перчатки и принялся собирать пепел с одного из трупов, который уже почти обратился в прах.
Остальные в это время по очереди стреляли в существ, не давая им подходить. Тех осталось совсем немного, и с каждым выстрелом становилось всё меньше и меньше. В конце концов, они ушли, но с соседних улиц по-прежнему доносились жуткие завывания, от которых мороз бегал по коже. Мне казалось, я уже привык к ним. Нет, к такому невозможно было привыкнуть.
Когда пепел был собран, мужики перезарядили ружья, сняли маски, и мы потрусили по улице в сторону, противоположную той, откуда пришли моры.
Мы бежали по нашим же следам, а позади раздавался вой. Кажется, моры не последовали за нами, но всё равно было страшно. Мёртвый город ожил. Твари теперь знали о присутствии посторонних.
Миновали двор, в котором мне встретилась компания. Все мы выдохлись от непрерывного бега, и теперь люди тяжело дышали и кашляли. Я спросил у Томаша, далеко ли идти. Тот ответил: далеко. Часа два предстояло топать.
Вдруг все встали, как вкопанные. Мы вышли в богатый квартал: впереди возвышались дома с пышной лепниной, скульптурами и колоннадой, а на горизонте виднелся дворец на горе. Он очень чётко прорисовывался на фоне серого неба и, казалось, что до него уже рукой подать. Вот только не смена архитектуры, и не замок заставили мужиков замереть в ужасе. Прямо перед нами следы резко оборвались. Дальше было нетронутое белое полотно.
Мы все стояли, как поражённые громом, и смотрели на обрывающийся след. Люди выглядели так, словно им только что зачитали смертный приговор. А я даже не сразу понял, что всё это значит.
Сдвиг, наконец, проговорил старик Томаш. Паршиво
Глава 7
Я быстро осознал всю бедственность нашего положения. Перемещение в Явь возможно лишь в определённой точке, а из-за сдвигов, из-за которых, как я понял, кварталы города перемешивались случайным образом, а то и вовсе пропадали, в эту точку нам теперь не попасть.
Рухнула последняя надежда. Что делать дальше, никто не знал. А у меня ещё и вопросовкуча. За какие-то пару часов с момента моего знакомства с этой загадочной компанией, я увидел и услышал столько странных и непонятных для себя вещей, что голова шла кругом. Но все эти вопросы сейчас отодвинул один: «Что дальше?». Мои спутники были озадачены тем же самым.
Кто-нибудь знает этот район? первым нарушил молчание длиннобородый Савва, оглядываясь на своих приятелей. Бывал тут кто?
Все отрицательно покачали головами.
Я никогда не забредал в высокие районы, ответил Томаш с тоской в голосе. Никто туда не ходит, кроме светлейших.
И что делать? пробасил белобрысый.
Думать надо, буркнул Йозеф.
А что думать-то? возразил Савва. Надо искать дорогу.
Если сдвиги начались, рассудительно проговорил Томаш, хоть обыщись. Пустое это.
А что тогда? Здесь что ли стоять и сопли жевать?
Зря мы это затеяли, хмуро проговорил Вторак. Так и знал ведь, что ничего путного не выйдет. Боги прогневались на нас.