Сначала Гранит решил идти вдоль границы мёртвого и живого кластеров. На случай появления сильного заражённого он планировал сбежать в черноту, которую монстры не любили и не переносили во много раз сильнее иммунных. Всего через полчаса он наткнулся на хорошо наезженную грунтовую дорогу. Она шла через луг и ныряла в берёзовую рощу где-то в километре от границы. Дальше рассмотреть не давали деревья.
Не раздумывая, трейсер дальше пошёл по дороге.
Ступая по грунтовке, ему вдруг сильно захотелось разуться, чтобы ощутить горячую мягкую пыль босой стопой. В детстве летом он часто так поступал, получая огромное удовольствие от подобной пешей прогулки. Увы, но в Улье нельзя так расслабляться. Всё это запросто приведёт к гибели, ведь босиком ни быстро убежать, ни толком ударить ногой не получится.
Грунтовка вошла в рощу, пару раз вильнула между деревьев и вывела трейсера к очень хорошей асфальтированной дороге. На другой стороне дороги росли сплошь сосны. И там, на небольшой полянке под хвойными деревьями стояла беседка «шалашиком» с крышей, обитой почерневшими листами оэсби. Внутри стоял узкий столик из некрашеных досок и две лавки из того же материала. В нескольких метрах от беседки на столбике был прибит плакат с рисунком, изображающим ярко-красного петуха, который накрыл лес крылом. Понизу шла надпись: берегите лес от пожаров.
- Креативненько, - проворчал трейсер.Вот только мусор бы ещё за собой убирали.
В самом деле, вся полянка была усеяна пустыми пластиковыми и стеклянными бутылками разных размеров и форм, пакетиками от сухариков, орешков, смятыми стаканчиками, пачками из-под сигарет и прочим хламом, постоянным спутником мест отдыха не самых культурных и чистоплотных граждан.
В отличие от березовой рощи, бор был светлее и просматривался великолепно, и потому Гранит решил идти дальше по нему вдоль асфальта. Буквально через двести метров он увидел новый плакат, сообщающий, что в полукилометре дальше будет коттеджный посёлок «Весёлый теремок».
Надпись обрадовала трейсера. Ведь где жильё, там люди, а где люди, там еда, питьё, одежда и заражённые.
Когда впереди показался высокий частый забор из тёмно-коричневого листового железа, Гранит напрягся в ожидании неприятностей. И те не замедлили сообщить о себе. Сначала до ушей трейсера донёсся хруст ломаемых веток и приглушённые звуки частых шагов, издаваемых тяжёлым телом. Потом он увидел среди сосновых стволов светлую тушу какого-то крупного животного, несущегося к нему со стороны забора. Походка у существа была неровная, подпрыгивающая и вихляющая, но это ничуть не делало тварь медлительной. Неслась она, как ракета!
- Вот же срань, - нервно произнёс Гранит, поняв, что с ПМ против подобного противника ловить нечего.Где, зараза, нормальные монстры?
Оказавшись в пяти метрах от человека, монстр совершил молниеносный рывок, превратившись в смазанное пятно, и прошёл сквозь него. Не ожидавший такой прыти от твари, Гранит пропустил тот миг, когда можно было поразить споровый мешок.
Спохватился, он дважды выстрелил, но обе пули лишь слегка порвали толстую шкуру на хребте чудовища. Крови из ран вылилось буквально несколько капель. Вот будь у Гранита в руке привычная «гюрза», тогда бы царапинами тварь не отделалась.
Заражённое чудовище развернулось на месте после своего промаха, будто миниатюрный экскаватор, взрыв немалый кусок лесной почвы. Старые сухие иголки с шишками так и полетели в разные стороны. На пару секунд монстр замер, оценивая человека и дав себя рассмотреть. До обращения это была крупная собака с короткой светло-коричневой шерстью. Её клоки до сих пор ещё торчали там и сям на теле. Пасть превратилась в крокодилью с торчащими наружу остроконечными зубами. На голове выросла высокая шишка, прикрывшая споровый мешок. Дополнительно «иглу Кощея» защитили наросты из ороговелой кожи на хребте и лопатках. Когда тварь перейдёт на новый уровень или хотя бы станет матёрой на текущем, то сквозь эти наросты будет непросто добраться к споровому мешку. Да и тот приобретёт прочные стенки, которые пуля из ПМ уже не возьмёт. Мощное тело заражённого ассиметрично бугрилось мышцами и было часто покрыто наростами и бляшками. Передние лапы удлинились, приподняли переднюю часть тела вверх. Задние, по сравнению с ними, были раз в пять толще и сильно искривлены, что придавало страшилищу сходство с гиеной.
Из собаки породы стаффтерьервсе уцелевшие признаки указывают на этополучилась кривая смесь крокодила, кабана и гиены. Веса в этой туше было под полтора центнера. И если Гранит не ошибается, то тварь находится на стадии хорошо развившегося жруна, он же лотерейщик. Есть шанс, что в его споровом мешке можно отыскать горошину. И гарантировано есть четыре-пять споранов.
Оценив противника, монстр вновь бросился на него. На этот раз без рывка, наверное, для него нужен разбег. Но даже так, с места жрун развил огромную скорость, из-за чего трейсер чуть опять не промахнулся. Пропустив его сквозь себя, он вернулся в обычное состояние и трижды выстрелил по твари, целя в затылок, где располагался споровый мешок. Первая пуля прошла мимо, задев твёрдый нарост на хребте, зато две других вошли точно в цель.
Жрач, как заправский кабан, ткнулся мордой в землю и пропахал в ней борозду почти в метр длиной. Задние лапы продолжали жить своей жизнью, часто-часто дёргаясь и взрывая землю.
И тут Гранит почувствовал, как левую ногу под коленом пронзила чудовищная боль.
Сосредоточившись на одном монстре, он не заметил второго, который предпочёл прямой драке подкрадывание и внезапную атаку. Ещё один заражённый, развившийся в лотерейщика из обычной собаки, неизвестно как сумел незаметно вплотную подобраться к трейсеру.
От вероятности превратиться в калеку (если вообще не стать кормом для очень ловкой и хитрой твари) Гранита спасло то, что он рефлекторно активировал сверхспособность когда клыки жрача только вошли в плоть. Став бестелесным, он отскочил в сторону и навёл пистолет на цель. Потом чертыхнулся, когда чуть не истратил ценный патрон впустую.
Жрун же, заурчав впервые с момента нападения, прыгнул на него, целя в горло и желая свалить на землю, где у жертвы не будет шансов на спасение. Когда он пролетел сквозь трейсера и приземлился на все четыре лапы, то сразу же получил пулю в споровой мешок. Небольшой «пирожок» из стали, свинца и меди вошёл точно в центр уязвимого места, прямо между лепестками. Ноги монстра подогнулись, и он рухнул на землю.
Гранит первым делом осмотрелся, ища новых врагов, которые, как оказалось, могут смертельно удивлять. Не найдя их, он выщелкнул магазин и вставил новый. Вновь огляделся, послушал несколько минут, и лишь убедившись, что вокруг тишина и никого не видно, он занялся раной. Первое, что его удивило, это отсутствие ручьёв крови. Всё-таки, клыки у жруна о-го-го, такими даже при сильном желании царапину не оставишь. Во второй раз он удивился, когда посмотрел на пасть хитрой твари и не нашёл в ней никаких следов зубов. О таком он слышал всего раз, когда в баре отдыхал со своей командой. За соседним столиком пара охотников вспоминала байки и интересные истории, среди которых проскочила одна, где описывалась встреча с лотерейщиком, у которого выпали старые зубы, а новые не успели вырасти.
К сожалению, даже без зубов заражённый серьёзно повредил ногу трейсеру. Всего за несколько минут она заметно опухла. При надавливании появлялась острая сильная боль. Ещё сильнее болела, когда Гранит сделал несколько шагов. Он даже слегка удивился, вспомнив, как отпрыгнул от чудовища после того, как оно его укусило. Тогда такой боли не было.
После оценки своего состояния (из-за отсутствия лекарств подлечиться он не мог, ну, не обматывать же опухоль бинтами), он достал нож и занялся потрошением добычи.
- Тьфу, барахло, - сплюнул он.
Два лотерейщика наградили его всего тремя споранами. Когда он убрал трофеи в карман, то вспомнил разговоры про искусственные фермы и закрытые кластеры. И там, и там монстры развивались лишь физически, но с большим трудом переходили на следующий ранг развития на высоких стадиях. То есть молодой элитник с маленького закрытого кластера не сильно отличался от молодого рубера, а матёрому даже уступал. При этом в споровых мешках при вскрытии находили в несколько раз меньше добычи, чем той должно быть. Сейчас он самолично убедился в том, что всё ранее услышанное - это не пустопорожние байки.
Дальше он шёл медленно, мысленно матерясь и часто стискивая зубы, когда ногу простреливало особо болезненно, когда под ней оказывался толстый сук, ямка или бугорок. Уже скоро он вплотную подошёл к забору, отгораживающему поселковую территорию от всего остального мира. Здесь он пару минут вслушивался, стараясь уловить малейший звук с той стороны. Чтобы обострить это чувство, он закрыл глаза, приставил ладони к ушам и стал медленно двигать головой влево-вправо, влево-вправо. А чтобы не быть пойманным «без штанов» в этом состоянии, активировал бесплотность.
Ничего.
Тишина.
Совсем тихо не было, но на звуки природы Граниту было наплевать. Главное, чтобы нигде не раздавалось урчания, не сотрясали землю тяжёлые шаги, не трещали постройки под мощными когтями и всё в том же духе.
Убедившись, что опасных звуков не раздаётся, он прошёл сквозь забор. Там опустился на одно колено и выставил вперёд пистолет. Оружие так себе, но иногда хватает демонстрации пистолета, чтобы выиграть немного времени. Может, в коттеджах есть люди, которых вид ПМа удержит от совершения неблаговидных поступков.
«Или наоборот, подтолкнут к ним в желании завладеть оружием», - промелькнула у него мысль в голове.
Следующие два часа мужчина потратил на осмотр значительной части посёлка. Тварей, к слову, больше он не встретил. Видимо, на весь кластер их осталось только две на данный момент. Прочих эта парочка сожрала. И вскоре должен был остаться всего один жрун, совсем как мифический бессмертный из киноэпопеи про шотландца, родившегося в средние века, но тут сюда пришёл бывший прапорщик.
Что же до коттеджей, то девяносто процентов из них были незаселёнными, а те, где имелись следы проживания людей, почти ничего не дали полезного трейсеру. Видно было, что их хозяева только-только въехали сюда. Возможно, даже не успели справить новоселье, так как личных вещей в домах оказалось очень мало. Все признаки указывали, что дома лишь недавно закончили строить, и началась их продажа.
Граниту удалось собрать немногое. «Макитовские» бензопила и «сучкорез», два маленьких топорика, причём, рукоять одного полностью могла скрыться в ладони трейсера, один топор большой с метровой чёрно-оранжевой рукояткой, на которой было выведено белым цветом «GARDENA». Ещё два десятка кухонных ножей разного размера и предназначения, три молотка, большой и маленький гвоздодёр, четыре лома, один из которых имел грани. Три комплекта спецодежды, с пятнами от краски, масла и заштопанными кое-как прорехами, пара рваных кроссовок и две пары обрезанных кирзовых сапог. С едой было примерно так же. Трейсер набрал полный пакет-майку пачек, стаканчиков и тарелок с сухой картошкой и макаронами быстрого приготовления, несколько килограммов сахара и соли, шесть бутылок и бутылочек растительного масла, ещё один пакет с сухариками, чипсами и дешёвыми орешками. Зато воды былохоть бассейн принимай! Минеральная, артезианская, из талой воды, со склонов ледников, слабо- и сильногазированная, в бутылках, бутылочках и бутылях.
А вот чего не нашёл, так это консервов. Не было ни единой банки тушёнки, каши с мясом, сгущённого молока, паштетом и рыбой. Для какого-нибудь «гурмана» за это сошли бы пакетики и баночки с кошачьим кормом, которые завлекали надписями, которые сообщали, что внутри лежит нежная крольчатина, деликатесная телятина, сногсшибательно вкусный тунец, курочка, говяжье рагу и многое другое. Судя по количеству корма, в посёлке обитала стая мурлыкающих шерстяных комков в дюжину голов. Ну, или меньше, но тогда кошаки должны обладать необычайно большим аппетитом.
Самое полезное из находокэто спортивные сумки и рюкзак. Последний был совсем небольшим, примерно с таким раскатывают велосипедисты, и ходит молодёжь по городу, нося рюкзак пустым, так как он был лишь своеобразной деталью одежды, данью моды.
Кроме достаточно приятных находок были и другие, которые заставляли постоянно помнить, что всё вокруг может нести опасность. Речь идёт о человеческих костях. В одном доме трейсер нашёл останки трёх человек, детский и два взрослых. Причём скелет ребёнка был уничтожен почти полностью, от него только фрагменты таза и нижней челюсти сохранились. Всё остальное было сожрано лотерейщиками-стаффами.
Кое-какие следы помогли Граниту воссоздать трагическую историю достаточно точно. После перезагрузки семья забаррикадировалась дома и жила так от десяти дней до двух недель. Во второй половине «отсидки» им пришлось отбиваться от нападения заражённых собак, о чём говорят характерные следы когтей и зубов на стенах и двери дома. Те за неделю откормились как следует и заматерели, а так-же выжрали всё живое на кластере, кроме этих трёх человек. Как минимум один в семье оказался иммунным, именно он держал оборону. Всё закончилось в тот момент, когда бывшие собаки сумели забраться на крышу навеса для автомобиля, пристроенного к каждому дому. А с навеса через мансардное окно крыши дома попали внутрь. Случилось это пару недель назад.
- На них-то эти твари и отожрались до лотерейщиков, - пробормотал Гранит, когда полностью создал картину случившегося.Не повезло народу.
С другой стороны, на кластере, окружённом со всех сторон чернотой, другой судьбы у обычных людей просто быть не может. У «непростых» кое-какой шанс есть, но лишь кое-какой. Например, перебей иммунные собак сразу же после переноса, и у них появилась бы возможность дождаться того же Гранита. Но, опять же, трейсер не поставил и рубля против тысячи, что подобный исход не принёс бы гору проблем уже ему самому. Причём, дело вовсе не в обузе (хотя, и в ней тоже), просто за пару-тройку недель у выживших мог помутиться рассудок. А если выжил всего один, и на его глазах происходило обращение членов семьи, то в общем, не всякому можно помочь при таких данных. Порой смерть может стать приятным избавлением от жизни в муках.
Одну ночь Гранит провёл в посёлке, выбрал для отдыха самый крепкий дом. Деревянный сруб давал фору в сто очков перед «каркасниками», железная входная дверь и решётки на окнах обещали, если не остановить развитого заражённого, но сообщить шумом о вторженце. А ещё здесь была современная небольшая печь, украшенная бело-голубыми изразцами и имевшая боковую камеру для готовки продуктов.
Пока было светло, мужчина собрал всю воду в посёлке. Вечером растопил печку в выбранном доме, на ней согрел воду и устроил помывочно-стиральный день. Даже такого примитивизма, заменившего стандартную ванну, ему хватило, чтобы расслабиться и ночью он спал, как младенец.
На следующий день он обошёл кластер и убедился, что кроме посёлка на нём больше нет мест с человеческим присутствием. Из условно полезного за забором могли пригодиться, разве что, алюминиевые провода на столбах линии электропередач. И всё, остальноеэто лес. Ранее использованным способомс дерева - он осмотрел окрестности и определился со своим маршрутом. С макушек деревьев он нашёл три зелёных кластера. Один находился в пяти-шести километрах левее того, где сейчас обитал трейсер. Второй расположился на самой границе видимости правее градусов под сорок, если взять за прямую ту линию, на которой лежат кластер с посёлком и тот, что зеленеет слева. Он выглядел перспективным, так как там торчали высокие трубы производственных зданий. Если Улей будет следовать себе, то в той стороне им вырезан из нормального мира целый заводской комплекс, возможно, с прилегающей территорий в виде пары кварталов. Увы, но до него было как бы, не все тридцать километров, что сводило на нет всю перспективу. Последний кластер расположился примерно между ними и на расстоянии восемь-десять километров от Гранита. Кроме зелени на нём больше ничего не было видно, но именно его трейсер выбрал, как следующую точку остановки. Первый кластер отпал из-за небольшого размера. До второго Гранит просто-напросто не дойдёт, если вспомнить вчерашнюю дорогу. Создаётся ощущение, что в этом месте чернота ядрёная, действует куда как сильнее, чем на другом берегу моря. Или, вспоминая слова Айподоха, на другом материке. К слову, что-то он там ещё говорил про особенную черноту, пройти которую по силам редкому иммунному. Возможно, Гранит столкнулся именно с такой, потому те двадцать с небольшим километров, дались ему так тяжело.
Вот и остался всего один вариант