Знаешь, Аня, полетэто и есть смысл. Я тебе одну историю расскажу, а ты понимай как хочешь.
Помолчал, подбирая слова.
Мне повезло быть знакомым, хоть и недолго, с удивительной женщиной, одной из основательниц известной дельтапланерной школы. Первый раз мы пересеклись на Юце, я был еще совсем зеленым новичком, толькотолько научившимся висеть в динамике. Приземлились почти одновременно, оттащили дельты в сторонку, чтоб освободить площадку. Там такой удачный пятачок, защищенный от ветра, не приходится постоянно аппарат контролировать. И стали вместе разбирать крылья. Естественно, разговорились. Татьяна дала несколько советов, мы ведь перед этим почти час у одного склона крутились. То, что я учлет, было очевидно: и по тому как летаю, и по амуницииучебный крыл, учебная подвесь. Впрочем, никогда не игнорировал советы более опытных пилотов, даже когда начал вполне уверенно летать. А потом она както так внезапно спросила, нравится ли мне летать. Что я мог тогда наговорить? Да еще адреналин не отпустил. Она выслушала мою восторженную ахинею, а потом сказала: «Летатьэто единственное, ради чего стоит жить».
Я замолчал на некоторое время, вслушиваясь в ритм нашей группы, потом добавил:
Тогда я еще не знал, что врачи поставили ей диагноз «неоперабельный рак» и отвели полгода. Она прожила целый год и посвятила этот год полетам, поджал губы, пытаясь изобразить улыбку, вот такой вот смысл.
Мы продолжили топать, каждый в своих мыслях.
И тут внезапно, как нечаянная зубная боль, наконецто дошло, что зацепило меня в речи Руслава. Я поднажал и пошел рядом с парнем, благо местность позволяла.
Рус, погоди. Мне показалось, или ты на самом деле хочешь сам, я подчеркнул последнее слово, подниматься за травой?
Почему сам? тот пожал плечами. Пойдем вместе. Подстрахуем друг друга. Всяко получится быстрее, да и надежнее. У меня веревка есть, можем в связке.
Удивленно взглянул на равномерно шагающего парня: да какая на фиг связка?! Он сорветсямне его не удержать Впрочем, о чем я думаю? Это же исключено!
Пока еще не веря в происходящее, уточнил:
Ты предлагаешь подниматься вместе?
Как будто он только что не об этом же самом говорил. Все еще на чтото надеясь, спросил:
Рус, зачем? Я сам схожу, мне это несложно, вы убедились.
Включилась эльфийка:
Ага, видели, как несложно, полвечера тебя отхаживать пришлось. Рус дело говорит, сходите вместе, я внизу подожду.
Ну так это ж замолчал. Чуть было не ляпнул, что руку сломал изза сильного ветра на вершине, а сейчас условия комфортные. Ветерок на северном отроге, конечно, будет, но приземлюсь без проблем. Да уж, не самая подходящая аргументация!
Слушайте, зачем тащиться наверх вместе? Я, в конце концов, и растение изучил, теперь без проблем опознаю. И поднимаюсь я лучше.
Но Руслав был непреклонен:
Фес, прекращай ерунду нести. Я верю в то, что ты и один отлично справишься, ты это показал, нет вопросов. Но нам надо торопиться: непонятно еще, сколько времени мы на одну вершину потратим, а потом на переход обратно. Вдвоем быстрее и надежнее.
Я подвис. Блин, парень кругом прав, если не брать мои особые обстоятельства, про которые им знать пока не нужно. И это была проблема! Медленно начало подступать осознание катастрофы. Мозг сопротивлялся, не верил, искал варианты, но сосущее чувство в груди как бы намекалоне выйдет. Да как же такто?!
Рус уверен, что я имею высокий скилл в Скалолазании. Ну правильно, иначе как бы я добрался до прошлой вершины? Вот только, по здравому размышлению, если у нас, икаров, и есть это умение как расовое, так сказать врожденное, то вряд ли сильно развито. Его же никто целенаправленно не развивает. Так приземлился, взлетел со скальника. Это не то же самое, что подняться на него ручкаминожками. Я просто уверен, что скилл Руслава выше моего. Вот будет здорово, если пойдем вместе и я буду постоянно срываться, повисая на страховке как бесполезный груз.
Рус, ты что, предлагаешь Аню оставить внизу одну? Нет, я на это пойти совершенно не могуктото должен остаться с нашим лекарем.
Эльфийка посмотрела с теплотой и какимто умилением. В другое время я, наверно, испытал бы приятные чувства по этому поводу, но не сейчас.
Феникс, я тебе так благодарна, что думаешь обо мне. Я, честно говоря, даже стала отвыкать от такого. Но ты не беспокойся: я девочка большая, постоять за себя могу. Тем более вы же быстро?
Ага, вот успокоила так успокоила. Нет, совместный подъем исключен, соглашаться на такое нельзя. Причем это даже не предложение. Да и как? Я же нормально держусь на наклонной поверхности в основном за счет когтистых лап.
Хм, а может, это выходкакто оправдать лапы? Дескать, это такое проклятье, последствия неудачного колдовства, заболевание, врожденное уродство.
Да, скажу, что когда создавал персонажа в редакторе, перед первым входом в игру, пьяный был, вот и нарисовал себе всякого. А что? Прокатит!
Фес, или ты не хочешь идти со мной, потому что есть секреты, которые не надо светить?
Да не, ну какие секреты? пробормотал на автомате, никаких секретов нет
Да, светить лапы не вариант, по любому начнутся вопросы. Все равно, если смотреть в букву договора о неразглашении, это уже будет нарушением. Блин, что делатьто?!
Рус, а давай тогда соревнование устроим? я попробовал зайти подругому. Ты поднимаешься с одной стороны, я с другой. Посмотрим, кто быстрее?
Ответный взгляд Руслава был разве что не с сожалением. Ну да, так смотрят на слабоумных и недалеких детей.
Зачем мне с тобой соревноваться? Видно же и так, что победишь. Ты и выносливее, когда не по ровному, и вон даже в сапогах умудряешься подниматься там, где мне разуваться приходится. Нам нужна скорость и надежность, а я заодно у тебя подучусь немного. Ты не переживай, я тебя сильно тормозить не буду, в конце концов не самый полный нуб на вертикальных стенках, у меня и реальный опыт есть, правдаправда.
Ну и утешил! Причины отговорить Руслава у меня кончились. Я видел правильность его аргументов и не находил в себе сил спорить дальше. Значит, не иду я. Но как? Машинально огляделся по сторонам. Может, ногу сломать? Невесело усмехнулся: вот так вот шел, упал, потерял сознание, очнулсягипс. Хотя сознание мне терять не резон. Ладно, ногаэто слишком радикально. Я не смогу идти, ребята изза своей совестливости останутся со мной, все равно задержка. А вот сломать рукуэто вариант! Со сломанной рукой не много по горам налазишься, зато идти можно. Да это выход!
Итак, ломаю руку. Как? Сейчас придумаю. Предположим, я иду, оступаюсь, а здесь склон, падаю с него, выставляя руку, хрусь, дело сделано!
Сквозь хаотично мечущиеся мысли медленно проступало холодное, отчетливое осознание бесперспективности всех найденных вариантов. Сломать руку? С чего я решил, что рука обязательно сломается, если я в падении ее неудачно подставлю? Можно подумать, что постоянно так делаю и результат гарантирован. Да и потом, если все же сломаю, с нами классный лекарь. Учитывая важность восхождения и отводимую мне в нем роль, Анахита восстановит мне руку за считаные минуты.
Все не то! Похоже, благовидного предлога отказаться от совместного восхождения придумать не удастся. Внутри все заныло. Оставался одинединственный вариант, к которому прибегать очень не хотелось, слинять безо всякого предлога так же, как сбежал в первую нашу встречу. Сейчас дойдем до конца отрога, до того места, с которого надо начинать подъем, и я, как и в тот раз, скажу Что? Да неважно. Скажу: «Надо», и все. Ребята примут и, наверно, поймут. Они замечательные, лишних вопросов не будет.
Но в том то и дело, что они такие замечательные. Мне до жути, до сосущей пустоты внутри или крика в небеса не хотелось с ними расставаться. Я ведь только нашел людей, которым впервые за столько лет фактически начал приоткрывать душу. Ведь впереди еще так много дней и вечеров у костра. Мой взгляд невольно упал на опять идущую впереди меня эльфийку: на ее волосы, стан, походку. Перед мысленным взором встали ее улыбающиеся глаза, слегка скошенный в усмешке рот. Я не хочу ее терять!
И если я сейчас просто уйду, как я смогу снова как ни в чем не бывало присоединиться к ним через несколько дней? Нельзя просто так без объяснения причин уходить всякий раз, а потом возвращаться. Захотелушел, захотелвернулся. Так неправильно, они тоже люди.
Запоздало мелькнуло сожаление. Надо было не колбаситься с орлом в свое удовольствие, а слетать и сорвать этот злосчастный эдельвейс. Сейчас бы дошли до места, а я как фокусникраз цветок из кармана, и никуда подниматься не надо! Или нет, начали подъем, ну влез бы я чуть повыше, какнибудь получилось бы. И тут вроде случайноопа! смотритека, в этот раз он низко растет!
Ведь мог же предвидеть такой поворот событий. Не мучался бы сейчас, не искал варианты. Как же мы сильны задним умом!
А может, просто отстать? Задержаться вроде на чутьчуть, дескать, скоро догоню, погодите немного. Потом быстренько сгонять за растением и дальше по намеченному плану.
Поздно! Лес слева от нас отхлынул как приливная волна, потерявшая инерцию. Перед нами открывался вид на долину. Склон, тянувшийся справа и на протяжении последнего полукилометра постепенно увеличивающий свой наклон, превратился почти в вертикальную стенку. Между ней и крутым склоном на месте леса вилась узенькая тропка, делала петлю и поворачивала за валун. Наш путь приближался к тому месту, откуда мы с Руславом, по идее, должны начать восхождение. Или к той точке, где наши пути неизбежно разойдутся, и скорее всегонавсегда. Тяжкий камень на душе превратился в неподъемный груз, готовый вотвот сорваться вниз и похоронить под собой все мои надежды и мечты. Я стал набирать воздуха для непоправимых слов, голова закружиласьнеужели гипервентиляция?! Пришлось остановиться и опереться рукой о скалу. Анахита начала оборачиваться.
И в этот момент шедший впереди Рус, собираясь обогнуть преграждавший путь валун, внезапно отпрянул.
Както удивленно мельком оглянулся на нас и осторожноосторожно, самым краем глаза, выглянул изза препятствия снова. Мгновенье, опять быстрый поворот к нам, палец прижат к губам. Вполне понятный жест! Мы с эльфой встали как вкопанные, Анахитас занесенной ногой.
Я вскинул брови: дескать, что там? Руслав показал жестами: подходи, но тихо.
Очень осторожно ступая под умоляющим взглядом, устремленным на мои сапожищи, я обогнул стоящую соляным столбом Анахиту и приблизился. Аккуратный взгляд за уголи тут же назад.
Перед глазами застыла картинка небольшой скальной площадки метров десять длиной, и не более двухдвух с половиной шириной, с немного скругленным левым краем, обрывающемся на север: площадка была как раз торцом (или как правильно выразиться?) этого отрога. Правый край ограничен крутым склоном, но не вертикальным, как с нашей стороны, и на мой взгляд вполне «восходибельным». В общем, подниматься можно. Под ним россыпь крупных каменюк: поменьше того валуна, изза которого я выглядывал, но все же достающих мне где по пояс, где по колено.
Посреди площадки в три четверти оборота к нам стоял крупныйЧеловек? Ростом метра полтора, зато почти с такой же шириной плеч. До полностью квадратного силуэта не хватило совсем чутьчуть. Одной рукой субъект прозаически почесывал себе задницу сквозь штаны грубой кожи. Второй, прикрываясь как от солнца (странно, оно же сзади, а мы вообще в тени отрога!), вглядывался кудато вдаль. Руки, надо сказать, мощные, с бугрящимися мышцамибодибилдерам на завистьи выдающейся длины: наверно, когда опускает, достают как раз до колен.
На голое тело накинута безрукавка длинным темнобурым мехом наружу, грубо состеганная кожаными ремешками. На голове белым пятном бросился в глаза обыкновенный платок, завязанный с четырех углов, как у какогото дачника, по виду влажный.
Рядом, буквально под рукой, стояли прислоненные к крупному камню большой круглый щит и копье с толстым древком примерно на ладонь выше головы владельца.
Уже после того как отпрянул, до меня дошло, что кожа незнакомца серая, почти под стать цвету камню.
Вопросительно взглянул на Руса. Тот мотнул головой в сторону, откуда пришли: отойдем?
Так же осторожно вернулись назад, туда, где лес еще подступал к тропинке, и даже спустились вниз, за деревья.
Орки, северные горные орки, вполголоса выдохнул наш боеци пожал плечами, их не может здесь быть!
Мы с Анахитой не сговариваясь выжидательно уставились на парня.
Я пересекался с ними на Северном хребте. Незадолго до того, Аня, как мы познакомились, парень взглянул на спутницу. Бойцы сильные. Я тогда уровнем пониже был, но и сейчас сомневаюсь, что легко справлюсь.
Почему ты сказал, что их не может здесь быть?
Это же северные орки!
Я пожал плечами: ну и что?
Они живут на Северном хребте, в условиях почти что вечной мерзлоты. Отлично переносят холод, живут преимущественно в пещерах. А вот тепла не любят, поэтому встретить их южнее привычного ареала почти невозможно. Кстати, прямые солнечные лучи вызывают на коже сильнейшие ожоги. Как вампир не сгорит, парень невесело усмехнулся, но боевую устойчивость понижает.
Понятно. Гадать о том, откуда они здесь, будем позже. У нас, если помните, сейчас другая задача. Поэтому вопрос у меня простой: с этим, я мотнул головой в сторону площадки, справиш Справимся?
С этим, Рус повторил мое движение, я и один на один справлюсь. Я же не ребенок.
Наш воин развел руками, как бы показывая: вот, мол, я какой.
Только по одному они вне своих пещер не ходят, по крайней мере не видели ни разу. Поэтому их здесь минимум 9 бойцов плюс походный шаман. Стандартная группа для дальних разведвыходов.
Настоящий шаман?! по интонации эльфийки было непонятно, чего в ее голосе больше: интереса или испуга.
К сожалению. Орки сами по себе магией не владеют. Правда, к заклинаниям стихийной магии, особенно огня и холода, устойчивы. А вот шаманыстихийникитот же самый холод, и кажется, еще земля. В общем, артподдержка у бойцов будет. И хорошо, если нам не попадется некромант: тот может своих погибших поднимать. Эти зомби еще тупее и медлительнее, чем живые орки, зато их убитьтолько если в мелкий фарш порубить.
Меня заинтересовало другое:
Дальний разведвыход?
Да, практика известная. Орки постоянно рассылают подобные группы в разные стороны на десяток дневных переходов. Это именно разведка, поэтому стараются в драки не лезть, на поселки и деревни, даже маленькие, не нападают, вообще светятся по минимуму. Разве что не везет «счастливчикам» вроде нас, которые могут их «запалить». Так что если эти поймут, что мы их вскрыли, плохо.
Насколько?
Они же горные жители, здесь их территория. В горах от орка не убежатьнастоящие машины убийства: сильные, выносливые, реакция отменная, пониженный болевой порог.
Да уж, нарисовал ты картину. Как с ними справляются?
В ближнем бою они страшны и почти непобедимы. Но в этом же их слабое местолуков и другого метательного оружия не знают. Если за такое не считать камни, которые они весьма удачно могут сбрасывать на головы: всегда посылают группу наверх, а скилл скалолазанья у них запредельныйчто твои горные козлы. Умудряются проходить там, где без крючьев и гирлянды веревок делать нечего. Поэтому их стараются выманить на открытое место и расстрелять издалека.
Смотри, Рус, здесь как раз узкая тропка. Если они все же ломанутся на нас, ты будешь сдерживать. Больше чем по одному на этом участке на тебя переть не получится. А мы с Аней дамажить.
Нет, Фес, не выйдет, парень посмотрел на меня с сожалением и отрицательно покачал головой. Извини, но из твоего лука только мух стрелять.
Меня кольнула обида, хотя и понимал, что Рус прав. Тот продолжал:
Для охоты он, наверно, подходит. Но ты представляешь, с чем придется столкнуться? Орки почти не пользуются железом: в их землях месторождений руды нетслава всем богам и разработчикам! поэтому у них нет железных доспехов. Но ты видел на нем безрукавку? дождался моего кивка. Она трехслойная, сверху шкура мехом наружу. Это северный горный як. Шерсть длинная и оченьочень набитая. В ней одной, например, вязнет нож. Нижний слойтолстая вываренная кожа буйвола, а между слоями роговые или костяные пластинки, тоже очень прочные. Эдакий бронежилет.
Бригандина?
Она самая, только пластины не изнутри, а между слоями. А так очень похоже. Не каждый удар копья пробьет. Мощный арбалет, да еще метров с десяти, конечно, шьет. Но вот с луком, особенно если это не эльфийский лонгбоу, делать нечего. Как, впрочем, и с мечом.