Недалеко от вершины одного из примеченных холмов заметил стайку пичужек, чуть крупнее воробья. Они хаотично кружили на одном месте: видимо, восходящий поток поднял в воздух насекомых, на которых пернатые охотились. Ну а я поохочусь на пичуг.
Лук даже не трогал, хотя выстрел срезнем в центр стайки мог зацепить сразу несколько. Но зачем? Вопервых, куда упадет добыча? Под ними хоть и не деревья, но в этот густой и колючий кустарника я не залезу, даже если приземлюсь рядом на вершину. Вовторых, стрела будет потерянаулетит дальше, а у меня их в обрез. Но зачем мне лук? Я сам по себе хищник еще тот. Главное, не спугнуть раньше времени, иначе попрячутся в заросли, попробуй их выковырять.
Ниже заросшей террасы, над которой порхал мой завтрак, проходила глубокая лощина, видимо, образованная оврагом, огибающим холм. С того места, где кормились птички, дно лощины не должно просматриваться.
Прикинул, где мне нужно повернуть, чтоб выскочить точно в центр стайки. Мысленно попытался представить это место. Ну ладно, сойдет, GPS здесь нет.
Теперь сделаю вид, что я лечу по своим делам, удаляясь от намеченной цели. Наверняка ведь пернатые мошек ловят, а на здоровенное крылатое существо нетнет да и поглядывают.
Как только вершины холмов скрыли меня от стайки, резко разворачиваюсь и, поджавшись, начинаю разгон. На мне кожаная «облегайка»; кроме мешка, трепыхаться и флаттерить нечему, да и тот придерживаю руками. Встречный ветер засвистел в перьях. Продолжая разгоняться, прикрывшись складками местности, проскакиваю меж высот и сходу ныряю в ложбинку. Мимо мелькают вершины деревьев, они надо мной! Ложбина в считаные секунды проскакивает вокруг, пора! Ввинчиваюсь в вираж, аж в глазах потемнело да в крыльевых суставах заныло от напряжения, и вверх вдоль по склону. Инерции хватает, я несусь, как пушечный снаряд. Миги выскакиваю на прогретую солнцем лесную террасу. Вот и дичь! Я промахнулся совсем немного, довернул, повторяя движения атакующего орла, расставляю лапы да еще и руки в придачу. Птички испуганно порскнули в разные стороны, но я слишком близко. Чувствую, как в мои лапы попадают крошечные тельца, одно даже бьет в выставленную руку, пальцы инстинктивно сжимаются. Есть!
В несколько взмахов достигаю вершины. Она свободна от леса, только каменистая осыпь да несколько крупных камней. Плешивый островок в море леса, подходящая для меня площадка.
Пристраиваюсь на обратном скате от тропинки. Время до подхода погони еще есть, надо подкрепиться, а то с вечера маковой росинки во рту не было. Всю еду отдал ребятам, им то ее взять неоткуда. Из крупных камней соорудил очаг, под деревьями собрал сухого хвороста. А что на растопку? Попробовал построгать палочку кинжалом. Мда С таким же успехом я мог попытаться ободрать ее ногтямикинжал совсем не режет.
Кстати! Я посмотрел себе под ноги: а зачем ногтями, когда у меня такие замечательные когти! В несколько движений перемолол ветку. Конечно, мои коготки не хирургический инструмент, но для такой грубой работы сгодятся.
Наконец я расположился у костерка, подстелив свернутый плащ, поджаривая на огне попавшиеся тушки. В правую лапу попало аж две пичужки, правда некрупные. В рукутак вообще чтото не крупнее воробья. А вот в левую угодила птица заметно крупнее голубя. Хотя все равно мне это на один зуб. Шкала сытости поменяла цвет с тревожно желтого на зеленый, но до полной ей далеко. Не страшно, сейчас проверю, как дела у попутчиков, и еще поохочусь.
Глава 44. Перекресток
Закончив с экспрессзавтраком, я вновь поднялся в небо, благо выносливость восстановил полностью. Как раз вовремядогоняющие проходили контрольную точку. Нус, и сколько набежало? Час двадцать. Прикинул: десять минут полюбому моя «заслуга»: задержал я ребят своим прощанием. Значит, сколько погоня отыграла за вчерашний вечер и немного сегодняшнего утра? Полчаса? Так это неплохоесли так дело пойдет и ребята не сбавят темп, то догонят их только к сегодняшнему вечеру. Неужели за целый день мои подопечные не найдут где потеряться? Свернуть, отсидеться да и раствориться на просторах местного плоскогорья. А там и всего континента.
Кстати, я же собирался посмотреть, что их ждет впереди.
Используя попадающиеся потки, чтоб не тратить сил на маховый полет, неспешно протянул вперед.
Вижу развилку. Хотя о чем я? Это же целый перекресток! С той тропкой, по которой сейчас ребята спешно уходили от плохишей, километрах в четырех впереди пересекалась вполне себе широкая дорога. Не тракт, конечно, на телеге еще не покатаешься, но вот на лошади уже вполне можно проехать. Куда идет дорога? Поднялся до двух тысяч, заложил широченную размазанную восьмерку. Дорога пересекала тропку под прямым углом, с юга на север. Северный ее хвост тянулся еще немного в направлении Рассветного Утеса, но потом заворачивал к морю и терялся между высотами. А вот южный, так же петляя меж холмами, уходил потом на запад, к обжитым местам. Блин, ребятам лошадей бы сейчас гденибудь раздобыть, оседлать и помчаться к цивилизации и спасению, оставляя погоню в клубах пыли.
И только я подумал про лошадей, сознание чтото царапнуло. Какаято зацепка, беспокойство. Я крутанулся в воздухе, осматриваясь. Что? Что меня могло смутить?.. Взгляд обежал горизонт. Да вроде пусто. На всякий случай осмотрел всю полусферу, память об атаке гарпии была еще слишком яркой. Фух, чисто. Просканировал еще раз дорогу. Никого. Даже следов не видно. Прошелся глазами по тропинке. Так, вон погоня, далеко еще. Вот мои попутчики, через полчасика дотопают до перекрестка. Что же зацепило мое подсознание?! Ведь глаз увидел, мозг распознал, а сознание А сознание было занято мечтаниями о том, как мои друзья уезжают в закат на лошадях.
И тут как обожгло. При очередном вираже боковое зрение выхватило смутно угадывающийся образ. Присмотрелся. Точно! Лошадь! Отведенная с дорожки на обочину и укрытая в кустах, метрах в ста от перекрестка. Откуда она здесь? Это что? Рояль в кустах? Типа разбросаны по локациям, надо только знать где? Ха! Тогда бы на форуме точно была бы куча гайдов: все скрытые ништяки локации такойто. А может, дикая? Пасется себе, одинокая, ждет, когда ее захомутают. Разве на плоскогорье водятся лошади в диком виде?
Снизился до пятисот метров и прошел точно над заинтересовавшим меня местом. Даже две лошади! Да они оседланные! Мне показалось, что я разглядел поводья, обмотанные вокруг толстой ветки. А где же ваши наездники? Остановились перекусить или в кустики сбегать? Или уединиться в этих же кустиках?
Да я осел, это же засада! Так вот почему погоня не торопитсяпослали наперерез верховых, точно зная, что этого перекрестка не миновать, и ждут теперь, когда дичь попадет в расставленный силок!
Их обязательно надо найти. Две лошадиэто два седока. Сомневаюсь, что будет один всадник на двух конях.
Где искать? Да понятно гдена тропинке. Я бы, конечно, засел не на самом перекрестке, а на тропке, чуть впереди по ходу движения ребят. В том месте, где перекресток уже просматривается. Приближающие путники, заметив впереди пустое пространство, по идее должны ждать опасность оттуда, а тут я со спины
Немного покружил над предполагаемым местом. Да уж, если они забились под коряги или накрылись маскнакидками, то без тепловизора искать я их буду до скончания века. Ребята быстрее подойдут.
На всякий случай вернулся к перекрестку и прошелся по кругу, постепенно снижаясь. Ну точно, какие вы, ребята, некреативные! На противоположной стороне, с двух сторон от тропинки, притаилась парочка бойцов. Чтото они здорово похожи на тех, кто сопровождает колдуна: ременная «сбруя», такие же шлемы, даже цветовая расцветка схожа. Навевает мысль об униформе. Ого, а в рукахтоздоровенные арбалеты, почти крепостные. Сомневаюсь, что это скорострельная штука, но даже щит, как у здоровякалатника в развалинах, вряд ли защитит от такого. Тем более в упор. Тем более если не ждешь. Сомневаюсь, что будут стрелять в Анахиту, а вот Руса снесут гарантировано.
А вот и обломитесь! У моих подопечных есть туз в рукаве. Правда, про который и сами подопечные не знают, это же я, крылатый и ужасный!
Но потом другая мысль заставила меня скривиться. Ну и что я сделаю? Предупрежу? А как? Стал прикидывать варианты. Можно скинуть записочку. Ну, вопервых, у тебя, гореразведчик, писатьто есть на чем? А вовторых, как ты ее им доставишь? Сбросишь на темечко? А если приземлюсь чуть впереди, выйду такой из кустов на тропинку: «Стойте! Впереди засада!», и обратно в кусты, кутаясь в плащ Уже и самому смешно. Не, ни фига не смешно! Что делатьто? Ребятам осталось минут двадцать до перекрестка. Ну почему мы снова не вступили в группу? Хотя сам же знаю почему. Тактактак! Думай голова, думай!
Внезапно эмоции ушли, наступило спокойствие, только перья трепетали в струях набегающего воздуха. Не надо никого предупреждать. Сам разберусь с засадой. На лету вытащил из мешка саадак и приторочил к бедру. У меня десять фугасов и еще девять срезней. Широченные кожаные ремни на противниках, перекрещенные на манер портупеи, видимо, должны были изображать легкую броню, но я сомневаюсь в ее эффективности. Уверенпробью. Как и прошлый раз, в левой рукезапасной фугас, в зубах два срезня. Еще одна стрела со взрывающимся наконечником на тетиве.
Цели прячутся за деревьями, но боятся обнаружения со стороны приближающегося Руса. А вот сверху они как на ладони. Еще раз прошел стороной, выглядывая изза кромки леса. Тот, что слева по ходу движения ребят, прижался к дереву и выглядывает изза ветки. Его открытая спинаотличная мишень, не промахнешься. Второй засадник притаился в раскидистых зарослях с другой стороны тропки. Так себе решениемаскировка слабая, да и стрелять ему придется сквозь ветки. Мне тоже проблемнеецель хорошо открыта только сверху, придется пикировщик изображать.
Начну как я, пожалуй, с первого. Он, если почует неладное, за деревьями от меня скроется, нет у меня минигана, чтоб его оттуда выкуривать. И ФАБ100 не подвезли. Второй, прежде чем сбежать, долго из своих зарослей выбираться будет. Ладно, лирику на потом, работаем.
Закладываю нисходящую спираль в стороне. Не спешить. Цель скрыли от меня макушки деревьев. Но и он меня не заметит до поры до времени. Вытягиваю траекторию, иду низко над самыми макушками, скорость, так сказать, балансирная. Конечно, мои крылья не дельтаплан, просто мне привычно называть так скорость, при которой «само летится»скольжу вперед, не разгоняясь и не тормозя. Управляемость нормальная, и не слишком свищу при этом.
Как говоритсяна боевом. Взгляд фиксирует то место, где притаился первый арбалетчик. Я его еще не наблюдаю, но представляю четко. Поле зрения сузилось, я вижу только приближающиеся вершины деревьев, растущих на опушке и закрывающих от меня цель. Я спокоен и отстранен от всего вокруг, только сердце монотонно отсчитывает удары под стать метроному.
Удар. За секунду, до того как выскочить изза кромки леса, натягиваю тетиву.
Удар. Правая рука на миг замирает возле уха.
Удар. Верхушки уплывают вниз, открывая согнутую спину, плечи, затылок притаившегося стрелка. Пальцы разжимаются.
Удар. Звон тетивы и свист стрелы я слышу, закладывая энергичный вираж.
Бах! Сзади шарахнул мой фугас, но я уже снова скрылся за лесом.
Убит, ранен? Оценку ущерба на потом, сейчас надо «попятнать» второго. Второй фугас на тетиве, широкий растянутый разворот. Надо зайти с другого курса.
Набираю метров двадцать над макушками, подхожу к перекрестку с юга, почти вдоль дороги. Вижу арбалетчика, он встал в полный рост и крутится во все стороны, прижимая арбалет к плечу, выцеливая неизвестного врага. Вверх не смотрит, тем лучше для меня. Разворачивая крылья по вороньи, оттормаживаюсь над ним, на миг почти зависая. Натяг, секундная задержка, разжать пальцы. Тренькнула тетива, свистнула стрела, внизу шарахнуло.
Наклонившись, разгоняюсь на махах, мне нужно двигаться вперед, я не вертолет. Одновременно осматриваю поле боя. Первая цель уже пришла в себя, крутит головой. Шлем взрывом сорвало, вижу опаленные и окровавленные волосы на затылке, его явственно покачивает. Контузия?
Вдруг взгляд арбалетчика останавливается на мне. Заметил! Расширившимися глазами он секундудругую сопровождает мою фигурку, пытаясь переварить увиденное. Потом, отклонившись всем телом, вскидывает свой здоровенный арбалет. Черт! Таким и дракона завалить, наверно, можно! Но выстрелить не успевает, меня скрывает кромка леса.
Плохо! Очень плохо! Будет ждать и, если я выскочу под прицел, шансов увернуться мало. Может, тогда подняться повыше и расходовать еще фугас? Чтоб наверняка? Ну уж нет, день только начался, неясно, сколько еще впереди засад. К тому же мне нужно стрелять с «пистолетной» дистанции, а еще лучшев упор, как того орка. Увеличивая дистанцию до цели, я уменьшаю свои шансы попасть.
Решено, накладываю на тетиву срезень. Широкий, почти пять сантиметров в ширину серповидный наконечник на тонкой ножке тускло пытается играть бликами. Броню не пробьет, но раны оставляет страшные. Разгоняюсь, надо опять появиться с неожиданной стороны. Прячась за лесом, обхожу перекресток, выйду со стороны подходящих ребят.
Расчет оправдался, когда я снова увидел стрелка: тот выцеливал сектор в стороне, где я скрылся. Тяну тетиву, держа взглядом голову противника, еще чутьчуть И в этот миг, то ли услышав меня, то ли чтото почувствовав, он резко разворачивается, ловя меня в прицел. Широкая стальная дуга, граненый наконечник сверху смотрит прямо на меня. Над ним бледное решительное лицо с прищуром. Наши глаза встретились. Выстрел! Чтото бьет по левому бедру, меня качнуло в сторону. Но я вижу, как мой противник оседает, а из его глазницы торчит оперение.
Выровнявшись над лесом, закладываю очередной вираж, последний заготовленный срезень на тетиве. Взгляд обшаривает заросли, в которых прятался второй. Ну? Где ты? Вот те самые заросли, слегка примятые там, где прятался второй арбалетчик. Ага, вот он лежит посмертной фигурой там же, где его накрыло моим выстрелом. Видать, удачно попал. Ну и славно. Шумно выдохнув, отпускаю лук. А где ребята? Сколько я тут уже крутился? Мне показалосьвечность.
Отлетев от перекрестка, набираю высоту. Ага, вовремя. Буквально в ста метрах от места засады замечаю две фигурки. Обе неспешно крадутся вперед. Ну же, ребята! Впереди чисто! Быстрее, пока догоняющие вас не поняли, что на засаду надеяться не приходится и не ускорились. Наворачиваю восьмерки в стороне, наблюдаю, как Рус осторожно подкрадывается к перекрестку. В руке неизменная сулица. Анахита метрах в пяти позади. Давай, парень, посмотри справа, слева, ну!
Наконец передняя фигурка решается, пересекает открытое пространство. Ага, нашел второго. Озирается по сторонам, чешет в затылке. Понимаю, парень, у тебя сейчас мысли: «Что это было?». Это ваш ангелхранитель с небес вам путь расчищает. Посмотри еще на той стороне, не тупи. Облутав первого, переходит ко второму. Молодец! Почемуто хочется надеяться, что они найдут у убитых еду. Судя по движениям, Рус перекладывает какието пожитки себе, чтото протягивает эльфийке. Ага, он и арбалет один прихватил. Разумно. Серьезный аргумент в любом споре. А второй бросит? Отдаст Ане? Нет, Рус более практичен: вижу взмах топора, со вторым арбалетом кончено. Ну и правильно, тащить два ни к чему, они здоровенные, в схваткена один выстрел. Второй раз перезарядиться не успеешь. Но мощные, одного противника заминусовать в момент.
Совещаются. Чего там совещаться? Эй, в ста метрах лошади, как раз две. Вижу, как ребята смотрят в одну сторону дороги, в другую, потом парень начинает осматривать горизонт. Вот зараза! Успеваю нырнуть ниже, уходя за деревья. Кто его знает, чего он подумает, увидев странное крылатое существо. Арбалет у него мощный, тем более в стрельбе Рус разбирается, еще шмальнет в мою сторону!
Не торопясь, снова поднимаюсь повыше. Где они? Что за черт? На дороге никого. Какого, ребята?! Поднимаюсь еще выше и вижу, как две фигурки продолжают путь все по той же тропке в направлении моря. Блииин!
И вдруг, словно тревожная сигнализация в самолете, мир в моих глазах стал окрашиваться в красные тона. А это еще что за хрень? Перед глазами тревожно замигала самостоятельно всплывшая шкала здоровья. Чтооо?! Треть, и уменьшается? Почему? Оо!
Открыв интерфейс, уставился в тревожную надпись: «Кровотечение! Вы истекаете кровью!». Где?! Сгибаясь в воздухе, осматриваю тело, вот оно! На левом бедре распахана глубокая борозда, в кожаных штанах длинная дыра, края пропитались кровью, и с трепещущих в потоке лоскутов летит назад, рассеиваясь мелкими каплями, тоненькаятоненькая алая струйка.
Быстро вниз! Вижу голую вершину холма. Подойдет. Рушусь на нее, как подбитый транспортник, не до красивостейжизнь уходит! Надо перевязать! Чем? Роюсь в мешке. Холщовка, больше никакой ткани. С сомнением посмотрел на рубаху, отложил. Тогда многострадальные штаны. Блин, надо резать