Величественное строение из белого камня и стекла стремительно приближается; когда мы описываем круг перед парадным входом, мне удается мельком разглядеть прекрасный ухоженный сад.
Торговец проносится над газоном у крыльца, и, наконец, мы приземляемся.
Я спрыгиваю на землю и оглядываюсь.
Куда ты меня принес?
Так, или примерно так, выглядит жилище моей мечты, дворец на краю света.
Добро пожаловать в мой дом, отвечает Дес.
Твой дом? не веря своим ушам, повторяю я. Ты здесь живешь?
Время от времени.
Я никогда не думала о Торговце в таком ключе, не думала, что у него есть дом. Смешно, конечно он довольно часто посещает наш мир.
Я во все глаза разглядываю цветущую бугенвиллею и журчащий фонтан. За фонтаном в полумраке виднеются очертания особняка.
Невероятно, восхищенно говорю я. Мое собственное скромное жилище кажется мне жалкой лачугой.
Торговец оглядывается по сторонам с таким видом, словно хочет увидеть дом моими глазами.
Рад, что тебе нравится. Ты моя первая гостья.
Я не знаю, что на это ответить.
Правда? неловко лепечу я.
Сначала он демонстрирует мне крылья. Теперь приводит меня в свое тайное убежище. Невиданные откровения. Не могу разгадать его мотивов.
Ты чувствуешь себя неловко? спрашивает он, понижая голос. Оттого, что я принес тебя к себе домой?
Мне определенно кажется, что он именно к этому и стремится чтобы я чувствовала неловкость.
И надо признаться, что у него это неплохо получается.
Мне любопытно, только и всего, отвечаю я, бросая на него вызывающий взгляд. В конце концов, он бывал у меня в спальне сотни раз, когда я была совсем юной.
Десмонд улыбается уголком рта, и его глаза кажутся мне совсем темными видимо, он что-то задумал. Он протягивает мне руку.
Тогда идем, нам нужно многое обсудить.
Я неторопливо рассматриваю холл, отполированный до блеска деревянный пол, сверкающие подсвечники на стенах. Отмечаю, что они не бронзовые и не стальные, а сделаны из какого-то драгоценного металла.
Я непроизвольно хмурю лоб, заметив на стене две венецианские маски. У меня в общежитии в Академии Пил были точно такие же. По коже бегут мурашки.
«Это ничего не значит». Серия панорамных снимков украшает стену холла и гостиную; фото сделаны в самых разных уголках света. Яркие базары Марокко, суровые тибетские горы, красные черепичные крыши Куско. Я видела все это собственными глазами благодаря Торговцу, который идет рядом со мной.
Я чувствую на себе взгляд Деса, чувствую, что он пристально следит за моей реакцией.
Я неуверенно захожу в гостиную. На лохматой звериной шкуре стоит потертый кожаный диван. В качестве кофейного столика хозяин, судя по всему, использует большой деревянный сундук с потускневшими от времени медными заклепками.
Скажи, что ты об этом думаешь, Калли.
Я в полном восторге.
Мне хочется ступить босыми ногами на пушистый ковер, почувствовать, как мех щекочет ступни. Мне хочется растянуться на диване, беззаботно болтать с Торговцем обо всем подряд, как много лет назад.
А я и не знала, что ты живешь почти рядом со мной, говорю я вместо этого.
Он смотрит на меня, прищурившись как будто знает, что я не хочу отвечать искренне.
Я вытягиваю шею, пытаясь увидеть, что скрывается в полутемном холле.
Хочешь, устрою тебе экскурсию по дому? спрашивает Десмонд. Он стоит, небрежно прислонившись к стене. В джинсах, сидящих низко на бедрах, с волосами, спутанными морским бризом, он выглядит, как чистый секс, и надо сказать, что это сильно раздражает, когда пытаешься изгнать кого-то из своего сердца.
Не успев подумать как следует, я киваю.
Вот так изгнала из сердца.
Итак, Торговец показывает мне свой дом, начиная от безукоризненной кухни, полной разнообразных современных приспособлений и диковинной посуды, и заканчивая спальней для гостей, которую я на днях обставляла мебелью. Он не пускает меня лишь в две комнаты: в ту, где находится портал в Иной мир, царство фей, и в свою спальню, то есть в две самые интересные комнаты в доме.
В конце концов, мы возвращаемся в кухню, которая, несмотря на почти необжитой вид, кажется мне уютнее прочих помещений.
Зачем ты привел меня сюда? спрашиваю я, от нечего делать, открывая медный бидон, стоящий у стены. Сначала я думаю, что в бидоне мука, но когда на белый порошок падает свет, он мерцает.
Какое-то магическое вещество, пыльца фей?
Вместо ответа Дес отнимает у меня контейнер и берет мою руку. Проводит ладонью по браслету.
Сегодня мне нужна от тебя правда, говорит он, и в его глазах я вижу озорной блеск. Расскажи мне, херувимчик, чем ты занималась все эти семь лет?
Когда он произносит эти слова, я чувствую магическое вмешательство, побуждающее меня говорить. Оно не такое настойчивое, как прошлой ночью, потому что торопиться Торговцу некуда, но сопротивляться этой магии невозможно.
Я училась в Академии Пил еще год, начинаю я, именно тогда я познакомилась с Темпер, своей лучшей подругой.
Могу поклясться, что Десмонд вздрагивает, услышав последние слова. Когда-то он был моим лучшим другом, как бы странно это ни звучало сейчас.
Она помогла мне выдержать этот последний год. Мне нет нужды уточнять, что выдержать пришлось расставание с ним, Торговцем.
Пальцы его чуть сильнее сжимают мое запястье.
После выпускного мы с Темпер уехали из Англии. Здесь, в Лос-Анджелесе, мы основали свой бизнес.
Ах да, это «Детективное агентство Западного Побережья», верно? говорит он.
Я невольно поднимаю брови в изумлении.
Ты о нем знаешь?
Он отпускает мою руку.
Я Торговец, и мне известно все о вашем маленьком бизнесе. Он говорит это таким тоном, как будто все знакомые и большинство незнакомых людей находятся у него под колпаком. Похоже, не один я занят выведыванием чужих тайн.
Я не могу сказать, доволен он или раздражен этим обстоятельством.
Это тебя беспокоит? спрашиваю я.
Мне приятно. И меня злит тот факт, что мне приятно. Десмонд с мрачным видом скрещивает руки на груди. Я никогда не хотел, чтобы ты стала такой, как я. Он говорит это совершенно серьезным тоном.
Не знала, что тебе есть дело до того, кем я стану. Неужели это горечь в моем голосе? Но почему?
Торговец невесело улыбается.
Расскажи мне о своей работе. Сказано это довольно безобидным тоном, но я все равно чувствую, что от его магии не избавиться, и придется отвечать.
Мы с Темпер занимаемся частными расследованиями. Она с помощью своих заклинаний ловит преступников, находит пропавших людей и и пугает людей до смерти. И все такое прочее. Я пользуюсь чарами, чтобы заставлять всяких жуликов признаваться в мошенничестве и кражах, либо действовать против своей воли. Говоря это, я думаю о Микки, своем последнем объекте.
Дес цокает языком.
Калли, Калли, выходит, в основе твоего бизнеса нарушение закона. Бог мой, как это знакомо!
Итак, я построила свою жизнь по его образу и подобию. И что с того?
Подражание самая искренняя форма лести, отвечаю я.
Торговец наклоняется ко мне.
Херувимчик, мне кажется, это немного слишком искренне. Хотя, как я уже сказал, мне это действительно приятно Надеюсь, ты соблюдаешь необходимые меры предосторожности, чтобы не привлекать внимания властей?
Другими словами: надеюсь, тебя в ближайшее время не арестуют?
И снова Торговец ведет себя так, словно ему это действительно небезразлично, могу поклясться! А между прочим, передо мной тот, кто занимает третью строчку в списке разыскиваемых преступников магического мира.
Все нормально. Я придвигаю к себе высокий табурет с мягким сиденьем и устраиваюсь на нем. Собственно этим я и занималась последние семь лет.
Кручусь на табурете.
Ты умолчала о некоторых деталях, говорит он, обходя барную стойку, у которой я сижу.
Он мог бы этого и не говорить: я чувствую магическое принуждение, безмолвный приказ рассказывать дальше.
О каких именно?
Дес стоит, облокотившись о каменную столешницу, и смотрит на меня немигающим взглядом.
О своей личной жизни.
Я бросаю на него смущенный взгляд и чувствую, что краснею. Почему он, тот, кто бросил меня много лет назад, интересуется моей личной жизнью? Я всего лишь одна из его бывших клиенток.
И снова чары Торговца принуждают меня продолжать.
Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе об отношениях, которые у меня были за последние семь лет? Поверь, не о чем говорить.
Он приподнимает бровь.
Ты все это время была одна?
Господи, это еще хуже, чем обсуждать интимную жизнь с гинекологом.
А как насчет тебя? вызывающе спрашиваю я. Ты с кем был?
Мы сейчас говорим не обо мне, а о тебе, и ты не ответила на вопрос. Магия вонзает когти глубже, горло перехватывает.
Восемь. Понял? У меня было восемь бойфрендов. Я выделяю это слово интонацией, мысленно ставлю его в кавычки, потому что этих парней с большой натяжкой можно было назвать «моими парнями». Никто из них не продержался дольше шести месяцев.
Длительные отношения у меня не складываются.
Магия Деса по-прежнему не отпускает.
Ну и между ними еще несколько увлечений, ничего серьезного, продолжаю я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
Боже, я готова провалиться сквозь землю от смущения, и подумать только, я рассказываю все это объекту своей подростковой влюбленности. И чем дольше мы общаемся, тем сильнее становится моя уверенность в том, что это была не просто детская влюбленность. Нет, чем дольше он смотрит на меня своими серебристыми глазами, чем дольше я чувствую на себе этот взгляд соблазнителя, тем больше трещин появляется в броне, которой я окружила свое сердце. Похоже, эта броня была сделана из папье-маше.
Лицо Деса каменеет. Я немного волнуюсь при мысли о том, что его расстроил мой рассказ о бойфрендах и «несерьезных увлечениях».
Ты любила кого-нибудь из них? спрашивает он.
Я слегка наклоняюсь к нему.
Это тебя не касается, бормочу я растерянно, забыв рассердиться.
Напротив; пока ты передо мной в долгу, это меня касается напрямую.
Ты действительно собираешься заставить меня сказать это? Это риторический вопрос, потому что я буквально чувствую, как Дес при помощи магии вытаскивает ответ у меня из глотки.
Нет, никого из них я не любила. Наконец-то! Щупальца магии разжимаются. Ты доволен?
Нет, херувимчик, жестко бросает Торговец, и по его непроницаемому лицу я не могу понять, о чем он думает. Я недоволен.
Я окидываю его оценивающим взглядом. Вся эта «расплата» с самого начала была самым настоящим фарсом. Поцелуй, покупка кровати, пара невинных признаний. Это все, о чем он просил меня до сих пор.
Я собственными глазами видела, как Торговец заставил политика изменить закон сверхъестественного мира в качестве расплаты за долги. Я видела, как он добивался признаний от людей, которым тайны были дороже собственной жизни.
Я опираюсь локтями о гранитную столешницу.
Зачем ты вернулся в мою жизнь? Только не говори, что ты ни с того ни с сего решил, что и для меня настало время платить по счетам.
Он наклоняется ко мне так, что наши лица почти соприкасаются.
Я решил вернуться не «ни с того ни с сего», как ты выразилась, Калли. Это было тщательно продуманное решение. Он произносит эту фразу так многозначительно, словно открывает страшную тайну.
Я пристально смотрю на него.
Почему, Дес?
Он какое-то время молчит, и, наконец, я вижу, как маска соскальзывает с его лица, и во взгляде мелькает нечто такое не гнев, не горечь, не равнодушие Сейчас всесильный Торговец кажется мне уязвимым.
Мне нужна твоя помощь, в конце концов признается он.
Десмонд построил свою империю на чужих тайнах и долгах. Что я могу предложить ему такого, чего он не может получить от других?
Знаменитый Торговец нуждается в моей помощи? спрашиваю я с иронией в голосе. Но на самом деле я заинтригована.
В Ином мире происходит нечто странное, продолжает он, и причину этих событий не могу выяснить даже я.
Иной мир. При упоминании о нем по спине бегут мурашки. Так называют потустороннее царство фей, эльфов и других волшебных существ, не знающих сострадания, царство тех, кому нет места на Земле. Все, у кого есть сверхъестественные способности, знают о нем, а те, у кого имеется хотя бы крупица здравого смысла, его боятся.
Понятия не имею, чем я могу тебе помочь, говорю я, и в этот момент холодильник у него за спиной открывается. Я заранее боюсь услышать ответ.
Из холодильника появляется бутылка сидра. Дверца закрывается, и с дальнего конца стола к нам скользит бутылка вина. В следующее мгновение открывается шкафчик с посудой, и из него медленно выплывают два бокала. Четыре предмета опускаются на стол перед Торговцем, и он наливает нам выпить.
Мне нужно, чтобы ты выведала информацию у нескольких моих подданных.
Он подталкивает ко мне бокал с шипучим сидром. Я смотрю на напиток с опаской, но делаю небольшой глоток.
А почему ты сам не можешь их допросить? растерянно спрашиваю я.
Он качает головой, глядя куда-то мимо меня.
Я могу, но лишь до определенного предела. А если перейти черту они умрут.
Умрут?
Господи, да о чем он говорит?
Как и ты, я могу подчинять других своей воле. Но между твоими и моими способностями есть существенное различие.
Между нашими способностями есть множество различий. Дес, например, не светится всякий раз, когда использует их, и не пытается поиметь объект, как это делает живущая во мне сирена, похотливая сучка.
Твои чары не дают жертве возможности отказаться от выполнения приказа, продолжает он. Когда тебе нужно, чтобы человек заговорил, он говорит. Если тебе понадобится, чтобы человек станцевал на улице нагишом, он это сделает. Только так и никак иначе.
Торговец покачивает в руке бокал с вином.
А что касается моей магии, продолжает он, то существо, по отношению к которому я ее применяю, способно выбирать. Он или она в состоянии отказаться выполнить приказ но это равносильно смерти. Иными словами, мой объект, при желании, может выбрать смерть в одежде вместо танцев голышом в общественном месте. Или может умереть молча, не выдав своих секретов.
Вот как. Не знала этого
Но в конце концов ты заставляешь говорить всех, замечаю я.
Прежде чем ответить, Торговец делает большой глоток вина.
Большинство разумных существ хотят жить.
Я некоторое время обдумываю сказанное.
Значит, твои подданные отказываются выдавать тебе секреты, предпочитая умирать?
Он кивает, пристально рассматривая свой бокал.
Ничего себе. Даже представить не могу, что за тайна в этом мире может быть дороже жизни.
В твоем плане есть изъян, говорю я. Я не могу очаровать фей и эльфов.
Торговец поднимает голову и смотрит на меня.
Я не прошу тебя очаровывать фей.
Это сбивает меня с толку.
Тогда чего же ты просишь?
Его глаза, сверкающие в свете луны, загадочны, как всегда. Видимо приняв какое-то решение, он обходит стол, берет второй табурет и придвигается ко мне.
В Ином мире что-то неладно. Его голос становится тише, он выбирает слова осторожно, желая смягчить сказанное. В моем королевстве начались волнения, и в соседних королевствах тоже. Жители исчезают многие, очень многие. Воины пропадают бесследно. Только женщины вернулись. И мне необходимо выяснить, что с ними произошло.
А почему они сами не расскажут тебе об этом? в недоумении спрашиваю я.
Они не могут. На лице Деса написано страдание.
Они мертвы?
Он отрицательно качает головой.
Не совсем. Но и не живы.
Я начинаю, в свою очередь, вертеть в руках бокал с сидром.
Я все-таки не понимаю, чего ты хочешь от меня, Дес?
Феи не станут говорить со мной. Я вижу, как старательно он подбирает слова. Но феи не единственный народ, населяющий Иной мир.
И внезапно я все понимаю.
Подмененные дети, едва слышно говорю я. Люди, похищенные эльфами, уведенные в Иной мир. Большинство из них становятся рабами.
Я обязан защитить свое королевство.
Я замираю. В свое время мне чрезвычайно редко удавалось вытянуть из Деса даже пару фраз о его другой жизни, о той жизни, где он вовсе не бандит и ночной кошмар. О той жизни, где его называют королем, и где он правит всеми этими существами, пугающими людей по ночам.