Торговец никогда никого не ждет, тем более помешанную клиентку, которая когда-то была готова с лихвой расплатиться за все оказанные ей услуги. Но он сказал это совершенно серьезно, и мне кажется, что именно так и было он ждал. Это полная бессмыслица.
Я перебираю бусины на браслете, считаю их, потом пересчитываю.
Осталось триста шестнадцать долгов. Выходит, Торговец забрал несколько штук уже после того, как я купила ему эту несчастную мебель. Несколько бусин в обмен на мой секрет.
Я в досаде потираю лоб.
В этот момент Торговец ненавистен мне больше, чем когда-либо. Я ненавижу его за то, что он возник в моей жизни именно тогда, когда мне уже казалось, что все налаживается. Ненавижу за то, что вынуждена была порвать с Эли по телефону, не зная, как и чем мне придется расплачиваться. Но прежде всего, я ненавижу его за то, что проще ненавидеть его, чем саму себя.
Я появляюсь в офисе «Детективного агентства Западного Побережья» с опозданием на двадцать минут, держа в руках розовую картонную коробку.
Мы с Темпер занимаемся этим бизнесом в течение последних шести лет. Да, время от времени нам приходится преступать закон. «Детективное агентство Западного Побережья» может выполнить практически любое задание: найти пропавшего без вести, выудить у нужного человека признание, раздобыть доказательства преступления.
Эй, привет, кричу я, войдя в приемную. Я принесла нам завтрак. Стук клавиатуры в кабинете Темпер смолкает.
Пончики? с надеждой спрашивает она.
Еще чего! Фрукты. Я подумала, что сегодня подходящий день для того, чтобы начать работать над нашими пляжными фигурами, отвечаю я, ставлю коробку с пончиками на стол, и вокруг поднимается небольшое облачко пыли.
Надо в ближайшее время сделать уборку.
Пляжные фигуры! Как бы не так! Раздается топот, и на пороге возникает Темпер, бросая на меня такой взгляд, словно я произнесла богохульство. Думаешь, мне хочется выглядеть как костлявая белая
Ее взгляд останавливается на коробке с пончиками.
Я купила классические черничные и еще с начинкой из желе, говорю я, протягивая ей стаканчик с кофе. Если черника не фрукт, то хотя бы ягода, правда?
Темпер фыркает.
Подруга, мне нравится ход твоих мыслей.
Взаимно, дорогуша. Я иду в свой кабинет.
В этот офис мы переехали пять лет назад. В разгар выпускного вечера мы собрали вещи, практически тайком сбежали из Академии Пил, нашего пансиона, и отправились на поиски лучшей жизни. Наш офис по-прежнему вызывает у меня те же чувства смесь возбуждения, надежды и отчаяния, которые мы испытывали, спасаясь бегством я от своего прошлого, а Темпер от своей судьбы. Тогда мы были полны энергии и стремления начать все сначала, создать свою судьбу собственными руками.
Я улыбаюсь, заметив на рабочем столе чек за последний выполненный заказ. Бросаю вещи, усаживаюсь в кресло, беру чек и прячу его в сумку. Надеюсь, что Микки, дурной сын, отныне станет относиться к своей матери по-человечески. Люди, у которых есть мать просто везунчики, считаю я.
Закинув ноги на стол, включаю компьютер. Пока он загружается, я прослушиваю голосовые сообщения на рабочем телефоне. Одно от бывшего «объекта», сталкера по имени Шон, который преследовал одну из моих клиенток. Тогда Темпер пришлось подключиться к этому делу, и мы вдвоем, судя по цветистым выражениям недоумка, произвели на него неизгладимое впечатление. Я удаляю сообщение и перехожу к следующим.
Три сообщения от потенциальных клиентов. Я пододвигаю к себе желтый блокнот, беру ручку и записываю имена и контактную информацию.
И вот, наконец, последнее сообщение.
Я замираю, слыша хриплый, глубокий голос.
«Детка, я не хочу расставаться с тобой. Это не повод. Когда я вернусь, мы снова все обсудим».
Выпрямляю спину.
Нет, нет, нет!
«А пока, продолжает он, я подключил кое-какие связи, и теперь Торговец в топе разыскиваемых личностей». То есть в первой десятке.
Вот дерьмо.
Именно этого я и боялась. Что Эли решит разобраться с моими проблемами за меня.
Компьютер загружается, я открываю сайт политии и открываю список разыскиваемых преступников.
В нем около сотни фигурантов, но тех, кто в первой десятке, я вижу сразу: их фото и имена на самом верху страницы.
Под номером три надпись: «Торговец (настоящее имя неизвестно)».
Вот засранец, бормочу я и со злостью пинаю шкафчик с документами, стоящий рядом с письменным столом.
Понятия не имею, почему я так рассвирепела. Торговец в состоянии сам о себе позаботиться, а я могу позаботиться о себе. Точнее, могла, пока не завела в качестве бойфренда проклятого альфа-самца из стаи оборотней, мать его.
Я смотрю на схематичный набросок лица Деса. У политии даже нет его фотографии, а этот портрет этот разыскиваемый может быть кем угодно. Лишь две детали верны серебристые глаза и белые волосы. И, откровенно говоря, этого достаточно.
Я перехожу по ссылке, размышляя о том, скольких женщин-полицейских вынужден был подмазать Эли для того, чтобы Торговец попал в первую десятку. Дес всегда был в полицейском списке, но я не помню, чтобы его поимке когда-нибудь придавали глобальное значение.
Открывается страница с подробным словесным описанием внешности Деса и его данными. В отличие от портрета, описание довольно точное, вплоть до татуировок на руке. Однако нет ни слова ни о заостренных ушах, ни о крыльях.
Они не знают, что он эльф.
Тем не менее, того, что они знают, для поимки вполне достаточно.
Я выдвигаю нижний ящик письменного стола и извлекаю бутылку «Джонни Уокера».
Сегодня подходящий день.
Через пять минут появляется Темпер. Увидев меня с выпивкой, она тянется к бутылке. Я неохотно подталкиваю ее к ней по столу.
Что происходит, подруга? спрашивает она, делая глоток. Она знает: если на сцене появился «Джонни», значит, что-то пошло не так.
Я втягиваю воздух сквозь зубы и отрицательно качаю головой.
Она глотает виски, морщится и ждет ответа.
Смотрю на свой браслет.
Прошлое все-таки добралось до меня.
Темпер пододвигает бутылку ко мне.
Нужно кому-нибудь надавать по шее? совершенно серьезно спрашивает она.
Мы с ней близкие подруги, насколько это возможно для меня, и дружим со старших классов школы. Наша дружба основана на негласном правиле: ничто не может принудить ее выбрать будущее, которого она не желает, и ничто не может принудить меня вернуться к прошлому, которое я так старалась забыть.
Ничто.
Мне ничего не остается, как расхохотаться.
Эли тебя опередил.
Эли? повторяет она, приподняв бровь. Дорогая, я оскорблена в лучших чувствах! У нас сначала шлюхи потом братухи, забыла?
Я его не просила вмешиваться. Я вообще с ним рассталась, но он влез
Что??? Подруга хватается за край стола обеими руками. Ты с ним рассталась? И когда ты собиралась мне об этом сказать?
Сегодня. Я собиралась сказать тебе об этом сегодня.
Она укоризненно качает головой.
Ну ты и сучка! Ты должна была мне позвонить.
Представь себе, я была занята разбиралась со своим бойфрендом.
Темпер откидывается на спинку кресла.
Вот дерьмо, подруга! Теперь Эли не будет делать нам скидок.
Значит, это тебя больше всего злит? спрашиваю я и отпиваю еще глоток виски.
Нет, отвечает она. Я довольна тем, что ты, наконец-то, поступила как настоящая баба с яйцами и порвала с ним. Он заслуживает лучшего.
Сейчас ты получишь этой бутылкой по башке.
Темпер поднимает руки вверх.
Да я же пошутила. Серьезно, ты в порядке?
Я бросаю взгляд на монитор, но в последний момент сдерживаюсь и не смотрю на строки с описанием внешности Деса. Испускаю тяжкий вздох.
Серьезно? Понятия, мать твою, не имею.
Я как следует отпиваю вина из бокала, когда задняя дверь моего дома отъезжает в сторону, и входит Торговец.
По-прежнему ищешь утешения на дне бутылки, херувимчик?
При виде Десмонда в облегающей черной рубашке и выцветших джинсах меня охватывает знакомое волнение. Я ставлю бокал на стол и закрываю книгу, которую читала.
Опять ты за свое? говорю я, приподнимая бровь. Откуда тебе знать, как я справляюсь с проблемами?
Слухами земля полнится, бесстрастно отвечает он.
Я смотрю на Торговца, прищурившись.
Ты что, следил за
Я замолкаю Торговец в несколько шагов преодолевает разделяющее нас пространство, берет мой бокал, идет в кухню и выливает его содержимое в раковину.
Ты рехнулся! возмущаюсь я. Это было дорогое бургундское!
Значит, на сей раз твои деньги были потрачены зря, отвечает он. Никакого намека на раскаяние или сожаление о содеянном.
Я захожу в кухню следом за ним.
Нелепо выливать дорогое вино ради того, чтобы настоять на своих принципах.
Торговец отворачивается от раковины, и я с ужасом смотрю, как недопитая бутылка поднимается над журнальным столиком, пролетает через гостиную и оказывается в кухне, в его руке.
Он переворачивает бутылку, и до меня доносится журчание мое драгоценное вино льется в раковину.
Что ты творишь? Я настолько шокирована его наглостью, что ничего не предпринимаю, просто смотрю, приоткрыв рот, на вино, утекающее в канализацию.
Так проблемы не решают, отвечает Торговец, тряхнув пустой бутылкой.
Шок сменяется праведным гневом.
Я собиралась выпить бокал вина, ты, псих чертов, а не всю бутылку!
Он разжимает пальцы, бутылка падает в раковину, и я вздрагиваю от звука бьющегося стекла.
Ты отрицаешь существование проблем, сердито бросает Торговец и грубо хватает меня за руку, все это время глядя мне прямо в глаза.
Он касается пальцем одной из бусин.
Что ты делаешь? Меня охватывает тревога, пульс учащается.
Забочусь о тебе, отвечает он, все так же пристально глядя на меня.
Я невольно опускаю взгляд, чувствуя, что краснею. И вижу, как исчезает бусина, которой он касался.
Я приподнимаю брови. Какой бы расплаты он ни потребовал теперь, я знаю, что мне это очень не понравится.
Ты собираешься мне сказать, что я должна сделать в обмен на эту бусину?
Скоро ты сама все поймешь.
Глава 7
Ноябрь, восемь лет назад
С того вечера на прошлой неделе, когда Торговец пригласил меня прогуляться и не куда-нибудь, а выпить кофе с пирожными, представляете! половину вечеров мы проводим в моей комнате, а половину в кондитерской на другом конце острова Мэн.
Он ведет себя со мной очень тактично и исключительно по-дружески; старается сохранять наши отношения платоническими, несмотря на то, что именно он платит за кофе и миндальное печенье, которые я заказываю в кафе «Дуглас», лучшей кондитерской острова. И несмотря на то, что мы много времени проводим в моей комнате, наедине.
Ситуация в корне неправильная.
Но мне не хочется ничего менять.
Ну, так ты скажешь мне свое настоящее имя? пристаю я к нему уже, наверное, в сотый раз. Сегодня мы остались в моей комнате в общежитии. Я лежу на кровати, рядом со мной ноутбук, по экрану ползут титры фильма, который мы только что посмотрели.
В глубине души я до ужаса боюсь оглянуться и увидеть лицо Торговца. Я уверена, что он чуть не умер со скуки, просидев полтора часа на неудобном складном стуле и пересматривая «Назад в будущее» на крошечном экране.
Но, обернувшись, я вижу на его лице вовсе не скуку, а странное растерянное выражение. На лбу морщины, губы сжаты в тонкую линию.
Торговец?
Почему ты убила своего отчима? спрашивает он, глядя мне в глаза.
Я выпрямляюсь, тело моментально напрягается, кровь стучит в ушах. Прежний страх снова захлестывает меня, отвратительные воспоминания возвращаются. Словно это было вчера: я чувствую на своем лице дыхание этого человека, смесь запахов перегара и дорогого одеколона.
Почему ты спрашиваешь? Голос дрожит, и я проклинаю себя за то, что мне не удается скрыть эмоции.
Торговец откидывается на спинку стула, сцепив руки на затылке, закинув ногу на ногу. Выглядит так, словно он расположился здесь надолго.
Мне кажется, я заслуживаю объяснений, говорит он, поскольку я, как-никак, соучастник преступления.
Пытаюсь сглотнуть ком в горле. Нет, не следовало мне звать его сюда, проводить время в его обществе.
Глупая, глупая девчонка.
Придется тебе обойтись без объяснений, отвечаю я. И дело вовсе не в том, что я ему не доверяю наоборот, доверяю, даже слишком.
Просто сама мысль о том, чтобы поделиться этим с Торговцем сама мысль о подобном разговоре вызывает у меня слабость и тошноту.
Он долго-долго смотрит на меня, потом губы его медленно изгибаются в улыбке.
Значит, тебе понравилось играть в тайны, маленькая сирена? В его взгляде мелькает нечто похожее на насмешку, но это выражение тут же исчезает, и Торговец снова становится серьезным.
Он выпрямляется и упирает в колени руки, покрытые страшноватыми татуировками.
Что бы он ни сделал тебе, это
Прекрати. Замолчи. Я резко поднимаюсь с кровати, задеваю шнур и только в последний момент успеваю подхватить падающий ноутбук.
Торговец знает. С другой стороны, не требуется исключительных умственных способностей для того, чтобы понять, по какой причине внешне безобидная несовершеннолетняя девчонка набросилась на своего отчима.
Я мысленно умоляю его не настаивать на объяснениях. Я прекрасно понимаю, что не умею скрывать своих чувств, что любой, глядя мне в глаза, может увидеть страдающую, истерзанную душу.
Силуэт Торговца расплывается. Должно быть, в какой-то момент, сама не осознавая этого, я заплакала, но замечаю слезы лишь сейчас, когда они застилают мне глаза.
Он чертыхается сквозь зубы, качает головой.
Я должен идти.
Я моргаю, смахиваю слезы с ресниц.
Как, он уходит? Почему я чувствую себя такой несчастной при мысли о прощании, ведь минуту назад я горько сожалела о том, что попросила его о встрече?
Торговец поднимается со стула, следит взглядом за слезой, которая ползет по моей щеке, и я вижу на его лице сочувствие и печаль. От этого становится легче. Немного.
Я уже думаю, что сейчас он извинится за свою бестактность, но он не делает этого.
Он произносит два слова, которые мне гораздо нужнее любых извинений.
Десмонд Флинн.
Что? не сразу понимаю я. Воздух в комнате дрожит, и фигура Торговца превращается в мираж.
Это мое имя.
И только после того, как он исчезает, я понимаю, что он не добавил за эти сведения бусины на мой браслет.
Наши дни
Дес не говорит мне, куда мы направляемся, не рассказывает, какое у него для меня задание на сегодня. Когда мы взмываем над океаном, я знаю лишь, что он летит вдоль побережья, а не в глубь материка.
Я немного привыкла к полетам на руках Торговца и уже не жмурюсь, а разглядываю мерцающие звезды и волны, посеребренные светом луны. Несмотря на тьму, вид потрясающий. Я вдыхаю запах соленой воды, ветер развевает волосы. И все это будит в моей душе тоску по прошлому, о котором я давно забыла а может быть, тоску по тому, что я когда-то потеряла.
Я поворачиваю голову, разглядываю снизу крепкую шею Деса, смотрю на сильную челюсть.
«Эльф уносит меня в ночь». Звучит как фраза из сказок, тех, что я во множестве перечитала в детстве.
Медленно поднимаю взгляд на знакомые, такие прекрасные черты. Он замечает, что я любуюсь его лицом. Глаза его коварно блестят, но то, что он видит в моих глазах чем бы это ни было, заставляет его смягчиться.
Сердце уже в который раз готово выпрыгнуть из груди от волнения. Я делаю над собой неимоверное усилие и отворачиваюсь, пока этот взгляд не околдовал меня.
Дес делает вираж, и мы направляемся в открытое море.
Что нам может там понадобиться, с удивлением размышляю я. Немного погодя я получаю ответ на свой вопрос: из тумана появляются очертания острова Санта-Каталина. Сюда, на этот островок, расположенный неподалеку от калифорнийского побережья, местные приезжают на выходные. Большая часть Санта-Каталины необитаема. Мы пролетаем над Авалоном, главным городом острова, и движемся вдоль берега.
Огибаем утесы, и внизу я вижу белый каменный дом; в окнах горит свет, дом сияет в ночи, словно волшебный фонарик. Судя по маневрам Торговца, это и есть наша цель.
Я внимательно рассматриваю особняк. Он стоит на краю высокой скалы, почти как мой собственный дом; позади, на нескольких уровнях, расположен сад, террасы спускаются к границе участка.