В конце концов, не я ли недавно хвалился в мыслях, что импровизация моя сильная сторона? Я стиснул зубы, вглядываясь в плывущие перед глазами рунные плетения, пытаясь увидеть то, что стоит за ними, пронзить эти два разных заклинания взглядом и увидеть итог, результат. Решительно стер три руны, добавил одну, уже из среднего алфавита, и свёл заклинания вместе. И они не распались, не вспыхнули, выплёскивая вложенную ману.
Все. Моё время вышло. Каков бы ни был результат, но пора вернуться к сражению.
Мысль-приказ и големы наклоняются, занимая устойчивое положение. Глупо бежать навстречу противнику, когда их задача не пропустить здоровяков к строю. Теперь тех можно увидеть в деталях и, кстати, они мне знакомы. Отлично. Значит, големам я всё же заменю оружие. Плохо то, что големов у меня всего два, а на нашу роту мчит четверо. Создать же два «Пробоя» одновременно задача не по моим силам.
Над головой снова жахнуло. А затем ещё и ещё раз. Чтобы всем зелонцам в этих снегах задницы отморозило!
Однако сейчас меня качнуло явно не так сильно, как должно было от строенного удара, да и среди бойцов никто не упал. Я позволил себе оскалить зубы в радостной ухмылке, но лишь на миг даже не огляделся по сторонам, проверяя, как там наши соседи. Не могу.
Я весь отдался плетению заклинания. Верный Орб, что висит на поясе и хранит в себе множество заготовок для боя, позволял мне выигрывать драгоценные минуты для смены арсенала, не плетя заклинания заново. С самого начала боя «Пробой» ждал своего часа в ауре, уже впитав в себя часть требуемой маны.
На ладони принялся закручиваться полыхающий голубым шарик туго свёрнутых плетений. Поглядим, расщедрились ли твои создатели на хорошую защиту, Громила!
Ещё и ещё маны, заставляя заклинание полыхать от перенапряжения и терять ману из рун. Мелочи в сравнении с получаемой силой удара. Главное не пересечь предел устойчивости, но сейчас потоки магии вокруг почти спокойны, словно и не борются над головами заклинания архимагов, а я чётко знаю свои пределы.
Теперь держать. Держать заклинание, парируя потери маны и деформацию рун, чтобы оно, не дай Создательница, не активировалось прямо на моей ладони. И ждать, когда враг войдёт в зону моей атаки.
Плохо, что даже в Сах моей концентрации не хватает, чтобы держать два таких заклинания. И так часть внимания уходит на новую «Полусферу звука». Я почти на пределе. Почти.
С моей руки, наконец, срывается шарик «Пробоя», по короткой дуге улетающий вперёд и превращающий половину тела Громилы в кровавые брызги.
Ещё один со всего маху ударяется о выросший из земли огромный каменный шип, попутно нанизавший на себя лежавшую в том месте химеру.
Мои големы тоже быстрым рывком прервали бег оставшихся двух врагов. Щитовой и вовсе устоял на ногах, как более массивный и предназначенный именно для таких схваток. А вот второй кубарем покатился по кровавой каше перед нашим строем, пусть и сумев ударить Громилу своим огромным мечом. К сожалению, врага это не остановило.
Миг, и он с рыком оказывается на ногах. В его грудь врезаются пять болтов, вспыхивающих алыми цветками огня. Тщетно. Защита слишком хороша. А голем лишь слабо ворочается в снегу.
Поднимается на ноги и сбитый шипом.
Но в моих жилах уже горит злой огонь, а в ладони сплетается заклинание.
Над головой вспыхивает, но в этот раз я не слышу даже звука. Странно, но времени отвлекаться нет. Потом.
Ещё пять болтов бьют Громилу, выцеливая щели шлема и расплёскиваясь уже синими цветами. Водяные иглы. Тоже впустую. Или моё заклинание «Пробоя» вышло сильнее, чем я рассчитывал, или защита разных тварей отличается. Проверим!
С ладони срывается голубой шарик, впечатывается в грудь некроголема, на миг словно оплетая его щупальцами разворачивающегося плетения.
И бесследно исчезает, не принеся вреда.
Проклятая тварь, сколько же сил в тебя вложили?
Он уже слишком близко к нашему строю. Я вижу, как сжимаются солдаты первого ряда за щитами, как яростно вскидывают мечи. Но они стоят. Хотя не могут не понимать, что с его силой, размером и оружием он легко откинет жала копий или сломает их своим телом и вломится в наши ряды, убивая и калеча.
Так что я бью единственным, что остаётся, быстрым, готовым к применению «Конфликтом».
Невидимый другим, под ногами некроголема вспыхивает круг, сотканный из сотен рун. Я щедро плескаю в него ману, обрушивая на врага невероятную тяжесть. Защита снова спасает его, но остаться целым и удержаться на ногах это разные вещи. Громила снова летит кубарем, неожиданно ловко перекатываясь через плечо, словно словно когда-то был ловким тренированным воином. А миг спустя его скрывает в себе пламя.
Орой использовал полученное время с пользой и тоже не поскупился на влитую в заклинание силу.
«Зов земли» сдержал первый рывок некроголема из пылающего шара, он зарычал и швырнул свой молот в наш строй, сбивая с ног сразу троих, а секундой позже его защита наконец-то не выдержала. Громила не добежал пяти своих огромных шагов и даже так проломил наш строй одним лишь своим оружием. Строй сомкнулся, стоящие в задних рядах сделали шаг вперёд, затыкая брешь.
К счастью, сражаться уже было не с кем: на наших копьях умирали последние химеры, а щитовой голем успешно сдерживал своего противника и даже успел отрубить ему руку. Не сговариваясь, огневик прошёлся россыпью мелких огненных шаров по скачущим химерам, а я отправил «Пробой» в уцелевшего Громилу.
Поле перед нашей ротой опустело. Соседи ещё бились, у них ещё ярились перед щитами десятки химер, а правее и вовсе в порядках первой роты бушевал озаряемый вспышками попаданий болтов Громила, которого не сумели вовремя остановить. Но в целом враг закончился, и моя «Сеть», растянутая во всю свою ширь, не находила ни одного врага вдалеке.
Я слил остатки ядовитой маны в простой «Зов земли», чуть в отдалении от строя, скользнул из замедления Саха в привычный мир и, с удивлением понимая, что пересохло горло, сообщил Виду:
Приступ закончен.
Пламит тут же, не дожидаясь команды, закричал:
Копья к ноге!
А командир добавил:
Третий ряд, алебарды сложить! Раненых на носилки и к флагу медиков! и уже тише добавил сержанту: Девицу тоже.
Подумав, я сделал глоток из фляги, наслаждаясь холодом, от которого ломило зубы. Вид требовательно протянул руку, и я передал воду ему. Он жадно припал, обтёр губы тыльной стороной ладони и довольно заключил:
Вот и мы с парнями немного поквитались с тварями. Раздавили этих жуков-переростков, оглядев меня, он с сомнением уточнил: А ты чего не рад?
Не вижу, чему радоваться. Где невидимки, Ломатели? Где огромные штурмовые твари? Где костяные драконы, в конце концов?
Стухли? предположил Орой.
Было бы неплохо. Боюсь только, что нас лишь попробовали на зуб.
Но вообще я с тобой согласен. Слишком уж всё подозрительно.
Вы о чем? Вид оглядел нас по очереди.
Зелон страна магов Эфира и Жизни. Разве мы видели сегодня их заклинания? Не было ни одного ментального заклинания. Зато они опробовали какое-то новое. И пока архимаги не прикрыли нас новым куполом, оно неплохо выводило нас из строя.
Так вот почему последние удары вообще не оказали никакого эффекта. Не я один озаботился защитой. Вот только у старших собратьев по искусству хватило сил защитить всех.
Вид пожал плечами и презрительно сообщил:
Нельзя бежать бесконечно. В конце концов мы их раздавим, невзирая на все уловки. И Пеленор станет мирным городом на краю зелонской провинции.
Глава 3
После сражения наша армия отошла на два часа пути, где и устроила лагерь на сутки. На месте побоища остался лишь небольшой отряд: архимаг жизни Шатиарн для изучения химер и её охрана.
Наша рота ослабела, лишившись троих бойцов: один погиб и ещё двое были так тяжело ранены, что в числе прочих отправлены назад в Пеленор. Даже архимаг не может за день зарастить тяжёлые раны, да ещё и так, что это пройдёт для тела безвредно, поэтому для них поход против Зелона закончился.
Впрочем, этим потери нашей роты не ограничились: восстановить голема, которого сбил в бою Громила, я так и не сумел. Вернее, не захотел тратить на это столько сил, что хватило бы на половину нового. Возможно, чем-то схожим руководствовалась и Шатиарн во время осмотра раненых фемы по себе помню, как неторопливо и постепенно проводили моё лечение, чтобы не навредить. У меня и моих каменных воинов ситуация, конечно, другая ведь мне нечего бояться что-то сломать в них, а мана у меня восстанавливается особенно учитывая наличие двух Родников, но вот сам голем от этого лучше не станет.
Медленный, непрочный, старый, стремительно теряющий ману из своего сердца и лишь зря выкачивающий её из меня. А уж после того, как его переломил надвое Громила Я не стал спасать древнего голема. Переделывать чужую работу под себя Хуже не бывает.
Опустил ладонь в скупой ласке на серый, потрескавшийся камень, прощаясь со старым воином, и погасил его сердце. Спустя час работы оно оказалось у меня в руках на его основе я планировал создать нового голема, переродив древнего защитника Пеленора в новом теле. Пусть это всего лишь образ, который не имеет к реальности никакого отношения, но и относиться к своим големам как к бездушным созданиям я тоже не мог.
Через сутки, когда вернулись летучие отряды разведки, наша армия, разделившись на четыре части, двинулась дальше. Как по мне, это слишком смело, но теперь мы должны объединиться лишь в дне пути от Кеура, первого крупного города Зелона, где ожидалась новая и более серьёзная битва.
В нашем крыле оказались лишь архимаги, но и их мощи хватило, чтобы сровнять два форта, мимо которых мы прошли, с землёй. Первый уничтожил архимаг огня Бренетор, превратив его в озеро лавы. Второй архимаг земли Мордрамар: стены укрепления рассыпались песком. Это напомнило мне те самые пески, которые десятилетиями патрулировали бегунцы, только там удара Повелителя хватило на десятки километров. Несопоставимая разница в могуществе.
А затем мы ещё раз разделились и двинулись туда, куда и предрекал Вид, вернувшись с совещания. Честно говоря, мне, не так давно вернувшему из рейда по этим землям остатки двух отрядов, было не по себе в этот момент. Тем более что теперь наша рота осталась одна, а две трети отряда ускоренным маршем двинулись вперёд.
Впрочем, задача перед нами стояла понятная, а крупных сил зелонцев здесь быть не могло. Лишь новые твари могли становиться невидимыми, но считалось, что они все или, по крайней мере, большая их часть полегли под стенами Пеленора в первой волне нападения. Во всяком случае, архимаг Гратой, владевший Воздухом, прочесал округу как бы не на несколько дней пути, вложив в «Поиск» немало сил.
Нам же было приказано собирать простое местное население и передавать их конвойным отрядам стражи, что вот-вот должны нагнать нас. Слово это было для меня новым вернее, давно забытым и встречавшимся лишь в старых мемуарах времён Тёмных веков, да и звучало оно неприятно.
Но в этом была жестокая логика войны: оставлять людей здесь, где всего один эфирник-управляющий из Верных мог заставить людей собраться и ударить нам в спину не лучшая идея. Не знаю, правда, как их собираются размещать, не вижу возможностей для этого в Пеленоре разве только на той стороне прохода, за Брагором. Как иронично: основа Зелона, его ментально обработанные крестьяне и работяги, что верно служили правящим семьям магов, увидят земли Гардара, а их хозяева, так мечтавшие нас уничтожить, нет.
Удивительно уже то, что эти самые жители остались в городке точной копии сожжённого мной, и не получили приказ встретить нас стрелами и мечами. Это было и хорошо, и плохо: я в очередной раз тихим незлым словом вспомнил майора Глаута, который изъял у меня добытый в бою амулет Верного.
Как я теперь должен собрать жителей вместе? Нас тут всего сотня, даже меньше. А населения в несколько раз больше, да и основная часть его испуганно забилась по домам и подвалам. Есть тут вообще подвалы? И дети как искать детей, которые мне ещё долго будут сниться?
По-хорошему, обо всем этом должна была бы болеть голова у Вида. Если бы он сам не требовал от меня помощи с магической частью да не намекал на мой опыт. Какой опыт? Что если долго жечь некамень этих домов, то он вспыхивает не хуже угля?..
И тут мой беспомощный взгляд упал на фигуру, в очертаниях которой даже под доспехом угадывалась женская стать. Связистка после того, как оказалась жертвой зелонского заклинания и несколько часов дожидалась помощи лекаря, стала гораздо послушнее и ответственнее. Во всяком случае, уже не собиралась отказываться от железа и амулетов ради каких-то инструкций. А ведь она тоже маг, да ещё и нужного мне направления. Я окликнул её:
Лария! А подойди-ка ко мне.
Чего?
Да проблема есть. И ты её должна решить.
Я? Должна? Ты о чем это, Аор?
Кратко, в десятке слов описал проблему и скомандовал:
Давай. Тебе уже по силам должен быть «Зов». Используй его. Потом пройдём по городку кругом и соберём всех. Тут я обратил внимание, как она пятится от меня. Чего?
С ума сошёл? Не буду! Его запрещено применять к людям.
Я отмахнулся от её возражений:
Да им тут по десять раз на день приказы отдавали, им не привыкать. Их специально через ритуалы прогоняют, чтобы сопротивляемость снизить.
Я в курсе, хмыкнула девушка и словно отрезала: Пусть зелонцы делают что хотят. Я не буду.
Чего?
Девушка поправилась:
Вернее, так делали эфирники Зелона, а я маг Гардара и давала клятву перед лицом Создательницы!
Я пожал плечами, отметая и это возражение:
Эти люди потомки предателей.
Мне нет до этого дела. Они люди.
Я не спорю. Но оставлять их здесь мы не можем.
Ну, так забирайте, Лария пожала плечами. Я ведь не мешаю. Выполняйте свой приказ. А я вольнонаёмная. И тебя вообще слушаться не должна.
Вот же упрямая девчонка! Значит, я на пару с Видом должен переживать за детей этого городишка, а она, могущая помочь, будет нос задирать и, того и гляди, начнёт законами сыпать? Ну уж нет. Я зло улыбнулся:
Ты гляди, мы сейчас и впрямь выполним приказ и пойдём выгонять их из домов. Вот только мы для них враги, ненависть к которым у них уже в крови. Как и страх. Сейчас они начнут прятать детей, а через неделю в этом городишке на улице будут лежать мёртвые дети. Я уже один раз допустил подобную ошибку и не хочу её повторения. А ты?
Девушка теперь попятилась в явном испуге. Пискнула:
Нет
Довольный произведённым эффектом, теперь я просил, отставив в стороне командный тон:
Чтобы этого не допустить прошу, помоги мне и используй «Зов»!
Внезапно в спину словно ударил чужой насмешливый голос:
Вообще, подталкивание человека к преступлению само по себе должно наказываться согласно законам империи.
Я обругал сам себя. Расслабился. И где? В центре чужого, едва захваченного города. А если бы это была невидимая тварь, что на моей «Сети» едва видна?
Сах, грани которого я коснулся при первых словах, позволил мне не схватиться за метатель, а тем более не совершить иную глупость, что потом заставило бы краснеть. Потому и разворачивался я уже спокойным и собранным.
Мне не знакомы не только голос, но и лицо этого человека. Новые, плохо подогнанные латы смотрелись на нём несуразно так, как на новичках первых месяцев службы. Не затянуты толком ремни, а пояс, напротив, перетужен, словно у модницы на улицах Пеленора, меч висит слишком низко и будет бить по бедру при беге, а вот кинжал будет мешать сидеть. Уроженец центральных провинций. Правильные черты округлого лица, редкого цвета зелёные глаза и светлые волосы, выбивающиеся из-под подшлемника. Лёгкая улыбка на тонких губах. И даже знаки лейтенанта на горжете не добавляли ему веса в моих глазах. Важнее то, что на горжете есть и отметки стихии: равный мне по силе мастер Эфира.
К тому же вы, как мастер Воздуха, должны иметь отличные поисковые заклинания, не так ли?
Я улыбнулся в ответ:
Вот только они игнорируют замкнутые объёмы. Не так ли?
Мне кажется, это всего лишь говорит, что вам нужно быть тщательнее в своих поисках.
Возможно, а возможно
Меня оборвал стремительно подошедший Вид:
Отставить. Что здесь вообще происходит? Вы кто, тонму лейтенант?
Новый член вашего отряда. Даже ваш заместитель, старший лейтенант Вид Тратор. Верно угадал?
Угадал?
Командир побагровел. Таким я его видел первый раз. Грубые, словно вылепленные черты лица исказились от ярости. Он буквально прорычал:
Лейтенант! Как вы обращаетесь к старшему по званию?! Где воинское приветствие?!
Незнакомец, напротив, побледнел. Кровь буквально отхлынула от лица, превратив его в гипсовую маску. Он вскинул подбородок, ударил кулаком в грудь:
Лейтенант Каир Равой! Мастер Эфира.