А я ещё долго смотрел ему вслед на костры, у которых сидели бойцы. В отдалении от них возится Арт, молодой парень, на которого взвалили заботу об обеих наших химерах. Вот легко узнаваемый даже в темноте Пламит принёс миску с парящей на морозе кашей Ларии. Рядом с ней продолжал что-то писать в неверном свете костра рядовой Фаурт, новоиспечённый писарь нашей роты. Все они пойдут в бой, надеясь не только на свою твёрдую руку, но и на меня и Исток, что будет биться в груди Гвардейца. Но я сам отлично знаю, как малы мои силы в серьёзном бою. И только от меня зависит, как силен я буду завтра.
Возможно, я был резок, вымещая на командире злость. Да что там, я точно был неправ. Но вернуться в прошлое нельзя, каким бы сильным магом, архимагом, Повелителем, архонтом, богом или Демиургом ты ни был. Время неподвластно никому, а на мне будет на одну ошибку больше. И если выбирать лучше мне избегать той, что обернётся смертью бойцов, которым снова идти в бой плечом к плечу со мной.
В себя меня привёл только голос эфирника. Уже и он закончил, а я всё топчусь на месте.
Решительно развернулся. Сах. Прочь лишние мысли.
Я ведь не солгал командиру: у меня и в мыслях не было тратить столько сил, сколько было затрачено на Скорпа. Не тот исходный материал. То, что сейчас лежит грудой передо мной, не более чем мусор: кость, хитин, камень из печи. Преподаватели столичного университета долго смеялись бы надо мной при виде такой основы для создания голема. Вот только здесь не они и не им нужно завтра вступать в схватку.
Хорошо, что всё придумали задолго до меня: не раз в битвах Тёмных веков случалось големщикам обходиться тем, что есть. Я листал их записи, когда создавал свой ритуал. Это как раз то, на основе чего созданы обычные ступенчатые ритуалы консервативного пути, только они были изменены из артефакторных для упрощения работы и облегчения создания творений. А я вернусь к истокам к ступеням улучшения и добавлю в них жизнь.
Положил к куче материалов добытое из сломавшегося голема сердце: хоть какой-то артефактный материал всё-таки нужен для основы. Жаль, что здесь не нашлось ни одной друзы-накопителя. Похоже, я и впрямь начну создание своего голема, как в мемуарах, из отбросов.
Ночную тьму прорезали вспышки рунных кругов. На сегодня я выбрал весь свой запас нахождения в Сах, но все расчёты закончил и проверил рунные вязи дважды.
Теперь энергия. Мысль-приказ и Гвардеец, стоящий в том, что изначально было рунным кругом основы для артефакторики, активировал Исток, заливая мой ритуал морем маны.
Сконцентрированная на крошечном пятачке, она сначала заставила полыхать паразитными утечками даже груду материалов, а затем принялась сплавлять её в единый, тянущийся вверх комок. Мне сейчас не нужен был Скорп против мелких тварей. Мне был нужен защитник, способный взять в руки оружие и щит, способный закрыть собой людей. И он у меня будет.
Глава 4
Голос Повелителя Рагнидиса сочился усталостью даже ему, одному из сильнейших магов Гардара, нужен был отдых. А его в последние недели было слишком мало.
Что у вас?
Зверен, получив голос, не стал сдерживаться:
Постоянные проблемы с заклинаниями поиска. Это издевательство передавать в части такое сырое плетение. И это я ещё смягчаю слова ра Чалома, потому как среди нас женщины. Количество реальных случаев обнаружения можно пересчитать по пальцам.
Валия, не забывшая претензий легата при обсуждении Истоков, не выдержала обвинений:
А вы представляете себе объём работы, связанный с созданием принципиально нового заклинания? Никогда ещё перед нами не ставилась задача обнаруживать невидимых созданий и, отмечу, в столь переменчивой стихии, как вода!
Нет, грузный мужчина спокойно пожал плечами. Куда мне, глупому служаке, об этом думать.
А стоило бы!
Так некогда мне. Голова о потопленных кораблях болит, а сердце о моряках. Вы хоть раз писали извещения о гибели, Валия? Нет? Попробуйте, ваше
Голос Повелителя был тих:
Прекратить
Но его хватило, чтобы за длинным столом воцарилось молчание.
Что вы себе позволяете?
Несколько мгновений сидящие переглядывались, затем старый легат поднялся, сказав за всех:
Прошу простить нас, Повелитель Рагнидис.
Едва ли не на минуту в кабинете воцарилась тишина.
Сядьте, тонму легат. Теперь спрошу я. Валия, в чём причина задержки разработки? Вам ставился срок в неделю.
Мм-м женщина поднялась, нервно заправив за ухо прядь волос. Большая часть моих людей брошена на повторение наработок Зелона. Невидимость, полёт, разрушение эфирных основ
Руководительница отдела разработок замолчала, увидев, как ожесточились черты Рагнидиса.
Спрошу ещё раз. Я знаю: вы, фанатики Искусства, не можете ясно выделить то, что важно здесь и сейчас. Я сделал это за вас и чётко расставил приоритеты перед министерством и конкретно вашим отделом. Я указал сроки. Почему нарушено и то, и то?
Э-э-э Но ведь это основы, лэр. Узнав основы, мы легко создадим и противодействие.
Валия, меня сейчас волнует совсем другое. Империи нужен результат, голос Повелителя был спокоен и холоден, но каждый сидевший за столом видел, как стремительно бледнела женщина. И вы должны его обеспечить. Следуйте полученным от меня ранее распоряжениям. Но я недоволен нарушением сроков. Даю вам ещё три дня. Три дня и жду от вас личного доклада. Садитесь, Валия.
Рагнидис обвёл взглядом сидящих, остановил его на легате:
Армия. У вас есть ещё вопросы к пятому?
Никак нет.
Что с Поиском для линейных латных частей?
Предоставленные им заклинания обеспечивают уверенное обнаружение новых химер, Повелитель.
Что в последних сводках по Зелону?
Без изменений. Движение бригад согласно графику. По плану, через сутки фема должна будет выйти к стенам Кеура. И мы начнём.
Повелитель развернулся к дальнему краю стола:
Меня, да и, думаю, Зверена не устраивает скорость получения сообщений. Необходимо развернуть промежуточные сигнальные станции.
Именно сигнальные, не эфирные? Если верить уважаемой Валии, то они вот-вот решат проблему противостояния разрушению амулетов связи и даже обещают повысить дальность их действия.
Рагнидис бросил короткий взгляд на всё ещё бледную женщину:
Думаю, можно и совместить. Предоставьте мне завтра предложения по местам размещения подобных станций.
Включая территорию Зелона?
Разумеется.
Слушаюсь.
Все уже считали совещание оконченным, когда Рагнидис с улыбкой спросил:
А всё же, Вилигран вас так хвалит, говорит об обещаниях неужели пятому министерству нечем похвалиться здесь и сейчас именно мне? Валия?
Женщина порозовела, несмело пожала плечами:
Новая мастерская по производству Истоков начнёт свою работу через неделю.
Отлично. Какие ещё успехи?
Возможно, они будут в отделе, что занимается проблемой Врат.
Повелитель оживился, глаза его блеснули:
Неожиданно.
Остальные, сидевшие за столом на совещании, переглянулись. Старый проект, ставивший перед собой задачу восстановить систему перемещения павшего Артилиса, считался, скорее, работой на далёкое будущее, когда жители Гардара окончательно сроднятся с Сердцем мира и число немагов среди них станет исчезающе мало. И случиться это должно было через десятилетия, даже после завершения проекта помощи Создательнице и Страже мира. Повелитель, которому лучше других была известна сложность задачи, переспросил:
Что изменилось с прошлого года?
Разобрались в ритуальных якорях из-под Брагора.
Шипящий голос Рагнидиса заставил всех вжать головы в плечи:
Каких, к тёмным, якорях?!
Лицо Валии снова сравнялось в цвете с гипсовой маской:
Тех, что нашли среди останков
Рык подтолкнул замолчавшую женщину:
Ну! Подробно!
Группа, что занималась отбором туш новых химер для исследований Валия, на которой скрестились десятки взглядов, рванула верхнюю пуговицу с воротника платья, нашла остатки артефактов, сходных с нашей разработкой Портала Стражи, но там очень интересная система плетений, и она хорошо сохранилась на основе. Сама мысль использовать наш мир как якорь для Эфира
Повелитель приподнялся на стуле, но, рухнув обратно, перебил её:
Когда вы обнаружили артефакты?
Не знаю. Неделю назад?
Теперь заорал легат:
Неделю?!
Лицо Рагнидиса закаменело, голос вымораживал всех находящихся в зале:
Вы Понимаете, что вы натворили?
Женщина прохрипела:
Нет
Всё это время, с первого сообщения об атаке на Пеленор, я гнал от себя, даже не хотел допускать мысли о предательстве. Но почему сейчас я так отчётливо вспоминаю историю Отступников и их последователей?
Валия вскрикнула:
Повелитель!
Но он её не слышал глядел на Зверена, находя в его глазах отражение своих мыслей:
Наша армия покинула Пеленор. Её сил должно было с запасом хватить на оставшихся химер Зелона, а Магнивара на любого из их Повелителей, пусть даже этот трус Витроаст решился бы присоединиться к Кернариусу. Но теперь Через сутки армия подойдёт к стенам Кеура Кого она там встретит? Молитесь Создательнице, Валия, чтобы проверка Эфиром не доказала вашего предательства.
Повелитель!
Но он так и не повернул к ней голову:
Клавир! Фельдъегерей! Может, хоть они успеют
Глава 5
Эти две недели были какими-то однообразными: десятки мелких посёлков; сотни людей, считающих, что мы пришли их убить, но при этом не решающихся без распоряжения Верных бежать из дома вглубь страны; дети, так и норовившие выполнить норму и за родителей.
Особенно тяжело было с теми, что постарше. У нас возрастом инициации считались шестнадцать лет, а у них в четырнадцать был первый ритуал приобщения к стихиям и предопределения. За эти дни все мы поневоле нахватались знаний о Зелоне, и то, что раньше было для меня сухими строчками учебников, теперь открывалось в жутких деталях на расстоянии вытянутой руки. Ритуал, который сообщал Верному склонность подростка к стихии и определял его судьбу. Жизнь и Эфир означали взлёт в страту магов. Земля, Воздух, Огонь и Вода означали ритуал превращения в некроголема и руки родных, ведущих его туда.
Зачастую им для этого даже не нужно было приказа Верного, поддержанного ментальным заклинанием. Случалось, и сами подростки, с детства впитавшие в себя рассказы о предназначении и служении великому Кернариусу, уезжали на смерть добровольно. Да и других странностей здесь хватало даже обычные жители, согнанные для передачи конвойной страже, удивляли своим поведением, которое на глазах менялось от созерцательного и безразличного к бешеной активности. Причём простого «Зова» без единого указания хватало, чтобы они снова стали спокойными, словно им не хватало Эфира. Впрочем, у каждого перегонного отряда был артефакт, явно созданный по образцу трофейных, так что в пути с ними проблем не ожидалось.
Если со взрослыми приходилось тяжело, то с мелкими детьми было неприятно и суетно. Верящие в страшные россказни старших о гардарцах, они пускались в крик при одном только нашем виде. А успокоить их оказалось сложнее, ведь Эфир не действовал. Я поступал просто: приказ родителям и пусть сами утешают, как умеют. Канцелярист Каир всё продолжал мучить и себя, и солдат. Как сейчас:
Эй, приятель. Ну, хватит. Гляди, что у меня есть.
Лейтенант присел на корточки перед вопящим мальчишкой лет семи и протягивал ему ладонь с переливающимся под лучами солнца кристаллом размером с ноготь на ней. Какая-то заготовка под амулет. Видимо, сладости из пайка уже закончились.
Я равнодушно прошёл мимо: его дело. Теперь уже окончательно его. Последние три дня Вид перестал назначать меня ему в помощь как только Каир научился справляться с приказами до темноты. Впрочем, по мне здесь, скорее, дело в удаче: в тех посёлках оказалось очень много подростков, близких к возрасту обряда, и часть из них на удивление неплохо соображали и видели в мире взрослых огромные проблемы. А потому нашему приходу они скорее обрадовались и сумели сбить под свою руку остальных. Ну, а фанатикам хватило десятка затрещин одоспешенных солдат. Всё же, живя в мире, где проходящий через город отряд некроголемов или химер мог затоптать оказавшегося у них на дороге, они твёрдо знали, когда нужно слушаться приказов.
Затем пара посёлков оказалась почти пустой. Зелонцы, похоже, начали сгонять жителей к своему крупному городу Кеуру. Здесь все города назывались по именам тех магов, которым принадлежали. Мелкие созвучно архимагам: Виарт, Раст, Равр, Зиот, Пломт, а крупные в честь Повелителей. В этой, восточной, части Зелона на нашем пути лежал город, считающийся основанным Кернариусом.
Неясно было только, зачем вообще людей туда сгоняли. Толку гарнизона Кеура от таких никчёмных защитников? Смутить нас гражданскими? Так у солдат не будет проблем с тем, чтобы поднять на них меч. Это тёмные твари, не родных же и знакомых принимать в мечи на улицах пригорода Пеленора. Но факт остаётся фактом: здесь, в этом посёлке, осталось лишь пять семей, не попавших под приказ Верного. Кстати, забавно: у них, слабых эфирников, держащих в руках жизнь поселений, оказалось название. Старейшины. Прямо насмешка ведь они и впрямь были единственными стариками в них. Остальные, едва вырастив детей и начав слабеть, уходили на алтари магов, которые всегда нуждались в материале и чужой жизни.
Так что с этим ребёнком Каир может возиться хоть до утра. Главное, что я свободен от такой обузы, и у меня появилось время на голема. Сегодня удача улыбнулась мне: Пламит сказал, что в кузнице на окраине нашлась друза накопителя. Я бросил взгляд на идущего рядом голема грубая, неказистая копия Гвардейца. Костяшка. Нет ни его красоты, ни его строгости: грубые наплывы серой кости, уродливая маска того, что должно было быть лицом, руки чуть разной длины и толщины. Даже в этом я не смог удержать симметрию в ритуале. Ну, зато голем точно не должен был сломаться пополам после первого же столкновения с врагом.
Каждый вечер я загонял Костяшку в рунный круг и вливал в него огромную порцию маны, по капле преобразуя кости и камень основы. В итоге они должны были стать лучше на порядок: прочнее, устойчивее к магии. Ещё ритуал добавлял в него глоток моей жизни, делая послушнее и умнее. Сегодня же я хотел изменить его сердце, ведь пока он проигрывал во времени самостоятельных, без моей подпитки, действий даже тому старому голему, чей кусок сейчас хранил ману в его груди. Что поделать, издержки повторного использования старых артефактов их-то в ритуал преобразования не загонишь.
Впрочем, кузница порадовала меня не только друзой накопителя с мою голову размером. Парни Платия нашли здесь и заготовку под доспех Громилы: переднюю, самую важную для меня часть сплошной кирасы. Десяток ударов голема кузнечным молотом и броня стала вполне подходить ему по размеру. А ещё здесь нашелся отличный горн: мне не нужно было даже знать название камня, из которого его сложили, достаточно оказалось проверить на близость к стихии.
Не мучаясь угрызениями совести, я разрушил и его. До основания. После меня в этом походе остаются лишь развалины очагов, каминов и горнов. И всё потому, что этим зелонцам лень строить дома из честного камня. А теперь уже и не нужно. Из разговоров солдат, а также сводок от легата, которые каждые два дня привозил летучий отряд, явно следовало, что жители этих посёлков в родные края не вернутся.
Отныне их местом жительства будет Гардар, а значит, всё вокруг должно служить делу разрушения Зелона.
Уже привычный ритуал оставил после себя слабость, едва не заставившую меня упасть. Несколько увлёкся и отдал больше, чем мог бы одобрить Вид. Ничего. Оклемаюсь к утру.
Зато на обновлённого голема было уже приятно глядеть: выбеленную, словно у дохлятины, кость, вызывавшую у меня гадливое чувство, затянул привычный и даже родной серый камень; грудь покрыла сплошная плита стальной кирасы, надёжно прикрывшая обновлённое и увеличенное в размере сердце; руки налились силой и сравнялись размером. Теперь я гораздо спокойнее глядел в будущее.
* * *
Возвращаясь из коротких рейдов, в которые мы назначались легатом на главную дорогу Зелона, наша рота по-прежнему шла по следам ушедших дальше войск. И по следам их боёв: вытоптанный до земли снег тут и там усеивали туши химер. Хорошо Рино постарался. Радует, что по-прежнему стоял небольшой мороз, и это уберегло нас от запаха разложения. Чем дальше, тем больше мы встречали останков зелонских тварей. А затем и местность, по которой мы шли, изменилась.