Я не рассказывала ей, что видела эти фотографии до того, как они попали в интернет и зажили собственной жизнью.
Ты безнадежна, она глянула на экран телефона. Наверное, нам пора ехать.
Я перевела взгляд на Финча, сидевшего на спинке дивана.
Я ухожу, но попытаюсь вернуться до полуночи.
Мне претило оставлять его одного, но другого выбора не было, если я хотела узнать что-то о родителях. Финч отнесся к этому с пониманием: он хотел вернуть маму с папой не меньше моего.
До скорого, Финч, Вайолет помахала ему на выходе, и он ответил тем же.
Когда мы спустились на первый этаж, она вдруг остановила меня.
Кстати, мама хочет, чтобы вы с Финчем временно переехали к нам, пока твои родители не вернутся домой.
На душе потеплело.
Если бы вопрос касался только меня, я бы так и сделала. Но вряд ли Финч захочет покидать квартиру. Он очень расстроен из-за мамы с папой, да и ты сама знаешь, как он относится к незнакомцам.
Я так и подумала, но мама все равно настояла, чтобы я предложила.
Я приобняла подругу.
Ты лучшая.
Она открыла дверь на улицу.
Знаю-знаю.
Бар «Тэг» располагался в Бронксе в одноэтажном кирпичном здании, разрисованном граффити. Снаружи он выглядел не впечатляюще, но Вайолет слышала, что это популярное место.
Стоило открыть тяжелую дверь и шагнуть внутрь, как меня накрыло волной теплого воздуха, музыки и смеха. Тут пахло алкоголем и пьянящим ароматом чего-то незнакомого. У меня слегка закружилась голова, сердце защемило от непонятной тоски.
Вайолет заметила, что я принюхиваюсь, и наклонилась, чтобы прошептать на ухо:
Это придворные фейри. Когда они собираются в большом количестве, их запах может одурманить. Ничего, привыкнешь.
О Я почувствовала себя глупо, что не вспомнила об этом из прочитанных книг. Все в придворных фейри привлекало людей: их красота, голос, даже их запах. Им запрещалось использовать магию на людях, но они и без этого не нуждались в помощи, чтобы найти партнеров на ночь.
Внутри бар оказался просторнее и уже не выглядел таким сомнительным, как снаружи. Справа от меня стояли столики, за которыми сидели и выпивали небольшими группками тролли, эльфы, огры и люди. Позади них на возвышении находилась площадка, где развлекались только придворные фейри и люди.
Слева тянулся длинный бар, за которым трое барменов готовили напитки для посетителей, сидевших перед ними. Вайолет оказалась права, «Тэг» действительно пользовался популярностью. Но Теннин много на себя взял, назвав это заведение слишком диким для меня. Тут было вполне спокойно.
Ты видишь его? спросила Вайолет, встав рядом со мной.
Пока нет.
Я окинула взглядом помещение, разыскивая владельца. Прошлой ночью я навела кое-какие справки об Оренде Тэге. О нем нашлось мало информации, но я увидела его фотографию на сайте бара. Не то чтобы это сильно помогло. Тэг выглядел как половина фейри молодой, красивый блондин. Вторая половина мужского населения были молодыми, красивыми и да, вы правильно угадали брюнетами.
Мы подошли к бару и втиснулись между двумя парнями около двадцати пяти лет, выглядевшими так, будто наводили марафет дольше, чем я. Парень рядом с Вайолет осмотрел меня с головы до пят, прежде чем перевести внимание на нее.
Выбирай любой коктейль, я плачу, сказал он ей, и симпатичная блондинка рядом с ним насупилась.
Вайолет вежливо улыбнулась.
Спасибо, но нет.
Всего один, не отступал он, и мне показалось, что блондинка сердито хмыкнула.
Прошу прощения, мне это не интересно, Вайолет отклонилась, чтобы игриво подмигнуть девушке. Но я украду эту красавицу, если ты не будешь относиться к ней уважительнее.
Девушка покраснела и отвела взгляд, но улыбка на ее губах намекала, что она была бы не против такого расклада.
Ко мне подошел бармен.
Что будете заказывать?
Я ищу Оренда Тэга. Можете подсказать, где мне его найти?
Он окинул меня изучающим взглядом и нахмурился.
Точно? Вы не похожи на его обычных посетительниц.
Я чуть не фыркнула, догадываясь, каких посетительниц он имел в виду. Затем показала ему мамино удостоверение на пару секунд, чтобы он увидел только официальную печать Агентства.
Я здесь по делу.
Бармен кивнул и показал в сторону задней части помещения.
В таком случае вы найдете его в кабинете. Просто идите прямо по коридору.
Спасибо.
Я спрятала удостоверение в карман и подошла к Вайолет, которая строила глазки кому-то на верхней площадке.
Тэг у себя в кабинете, сказала я, привлекая ее внимание. Ты не возражаешь, если я оставлю тебя здесь?
Она нахмурилась.
Ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой?
Думаю, я сама справлюсь. Просто спрошу, приходили к нему мои родители или нет.
Ладно, подмигнула она. За меня не волнуйся. Я уже нашла, чем себя занять в твое отсутствие.
Я покачала головой.
Веди себя прилично.
Вайолет снова посмотрела на верхнюю площадку.
Ты, главное, не торопись.
Оставив ее развлекаться, я решительно направилась в заднюю часть бара. Многие придворные фейри кидали на меня любопытные взгляды, но я их игнорировала. У меня была лишь одна причина находиться здесь, и я не собиралась ни с кем флиртовать.
Я с легкостью нашла кабинет Тэга и громко постучала в дверь. Подождав тридцать секунд, уже собралась снова постучать, как вдруг она распахнулась.
Фотографии Оренда Тэга не передавали всей его красоты. При личной встрече он оказался еще более прекрасен. Медленно расплываясь в улыбке, он источал ту же сексуальность, которой славились все придворные фейри. Теннин тоже ею обладал, но, вероятно, сдерживался из-за того, кем я была.
Ты рано, но не могу сказать, что я огорчен. На этот раз Джеспер превзошел самого себя, он поднял мою руку к губам и легонько поцеловал тыльную сторону ладони.
От его прикосновения меня будто током ударило. Я убрала руку и изобразила вежливую улыбку.
Простите, но вы, кажется, обознались. Я здесь по делам Агентства.
Глаза Тэга слегка расширились, но затем он радостно рассмеялся.
Агентства, значит. А мне нравится! Кстати, отличная идея с очками. И где только Джеспер тебя откопал?
Я не знаю никакого Джеспера, процедила я, потянувшись за маминым удостоверением, и мельком показала его Тэгу, как в случае с барменом. Вот только с ним этот номер не прошел. Он крепко схватил мою руку и пристально изучил удостоверение.
Изменившись в лице, Тэг отпустил меня и сел за стол. Затем откинулся на спинку кресла и наблюдал за мной холодным, проницательным взглядом, которого не было раньше. Казалось, будто он видел меня насквозь, и мне потребовались все силы, чтобы не отвернуться.
Выдавать себя за сотрудника Агентства, включая охотников за головами, незаконно, сказал он суровым голосом. Признаю, выглядишь ты соответствующе и даже могла бы сойти за Кэролайн Джеймс, если бы была немного старше.
Вы знаете мою мать? выпалила я, прежде чем прикусить язык. И куда делось мое хладнокровие?
Мать? Тэг уставился на меня, и его глаза прояснились. И как я сразу не заметил? Ты выглядишь как ее точная
Копия, знаю, я шагнула к столу. Меня зовут Джесси Джеймс. Вы знаете моих родителей?
Тэг посмотрел на меня так, словно я пошутила.
Все знают Патрика и Кэролайн Джеймс, но я понятия не имел, что у них есть дочь. Глядя на тебя, я понимаю, почему они держали тебя в секрете.
Я проигнорировала его комментарий и перешла сразу к делу.
Мои родители приходили к вам два дня назад?
Он призадумался.
Я не видел их как минимум месяц. Почему ты спрашиваешь?
Перед приходом сюда я тщательно обдумала, чем с ним можно поделиться. Хоть я и доверилась Теннину, вряд ли разумно рассказывать всему миру, что мои родители пропали. Вместо правды я поведала ему историю, которую придумала для прикрытия.
Они проверяют меня. Я должна выследить их, пока они работают над заданием.
Проверяют для чего?
Я посмотрела ему прямо в глаза.
Чтобы узнать, смогу ли я работать с ними.
От удивления его брови подскочили вверх.
Ты учишься на охотника за головами?! Сколько тебе лет?
Достаточно, я выпрямила плечи.
Тэг снова прошелся по мне взглядом.
А так и не скажешь.
Вы не очень-то задумывались о моем возрасте, когда открыли эту дверь, парировала я.
Он лениво улыбнулся.
То, что было у меня на уме, гораздо менее опасно, чем охота, и куда приятнее для обеих сторон.
Я э-э уверена, что так и есть, мое лицо вспыхнуло.
Он облокотился на стол.
Заинтересовалась, Джесси?
Нет, мистер Тэг.
Его улыбка стала шире.
Ты мне нравишься, Джесси Джеймс.
Я скрестила руки на груди.
И все равно вам не удастся залезть мне в трусики.
Он откинул голову и расхохотался.
Ладно, мисс Джеймс. Почему ты подумала, что твои родители приезжали ко мне?
Я немного успокоилась, вернувшись к главной теме.
Они охотятся на торговца гореном, которого видели здесь.
Кто-то торгует в моем баре? Это вряд ли.
Вы знаете каждого человека, кто заходит к вам в бар?
В этом нет необходимости, уверенно заявил он. Моя защита не пропустит никого с оружием или наркотиками.
Приятно знать.
Хорошо, что я решила все-таки не брать с собой нож.
Твои родители, случайно, не упоминали имя этого торговца?
Нет, только то, что он эльф. Не думаю, что им известно его имя.
Честно говоря, мне было все равно, кто этот торговец. Как бы ужасно ни звучало, что кто-то продавал людям фейские наркотики, меня заботило только возвращение родителей.
Может ли быть, что они приходили сюда, но не просили о встрече с вами?
Тэг пожал плечами.
Это возможно, но я не вижу причин им тратить время на дорогу сюда ради чего-либо еще.
Мои плечи поникли. Он был прав. Родители тщательно выполняли свою работу и никогда не делали ничего вполсилы. Но если они не поехали сюда после разговора с Теннином, то куда они направились? Я надеялась, что бар даст мне зацепку, которая приведет к ним, но я понятия не имела, куда идти дальше.
Кто-то постучал в дверь, и Тэг крикнул: «Войдите!»
Дверь открылась, и в кабинет вошла симпатичная девушка с волосами цвета фуксии. На ней были надеты джинсы и обтягивающая черная футболка с названием бара на груди. Еще я заметила у нее пирсинг в носу и брови. Она посмотрела на меня с нескрываемым любопытством, прежде чем обратиться к начальнику:
У вас посетители.
Кто?
Рэнд и его люди.
Передай ему, что я буду через пять минут, Тэг потер подбородок, его хорошего настроения как не бывало.
Если он согласится столько ждать, буркнула девушка и ушла.
Тэг взглянул на меня с сочувствием.
Мне жаль заканчивать нашу беседу, но Синтия права. Лукас Рэнд не тот человек, которого заставляют ждать.
Я кивнула, будто знала, о ком он говорит.
Спасибо, что потратили на меня время.
Всегда рад, мисс Джеймс. Удачной охоты и постарайтесь не попадать в неприятности. Хотя что-то мне подсказывает, что мир охотников за головами уже никогда не будет прежним.
Я удрученно вышла из кабинета и отправилась на поиски Вайолет. Чутье подсказывало, что она на верхней площадке, поэтому я запрокинула голову, идя к бару.
Уф! при столкновении с твердым телом из меня выбило весь воздух. Я попятилась и, вероятно, упала бы, если бы меня не подхватили чьи-то сильные руки.
Парень отпустил меня, и я отошла на шаг, чтобы посмотреть, на кого же я налетела. При взгляде в холодные полночно-синие глаза под нахмуренными бровями у меня перехватило дыхание. Суровый взгляд парня не позволял мне сдвинуться с места, пока низкий смешок, раздавшийся откуда-то слева, не вернул меня в чувства. Я уставилась на парня передо мной, отмечая идеальные мужественные черты и чувственные губы, и сразу же поняла, что это вовсе не человек.
Не пойму, она очарована твоей симпатичной мордашкой или напугана до чертиков? пошутил парень слева.
Оторвав взгляд от фейри, я сердито посмотрела на его спутника. Другой фейри тоже темноволосый и красивый, но в куда более веселом расположении духа усмехнулся мне.
Я вновь вернула внимание к тому, что поймал меня. Как и все придворные фейри, он был под два метра ростом, но, в отличие от остальных, предпочитал короткую стрижку и держался так властно, что в животе у меня все перевернулось. Он источал мрачную ауру опасности, которая говорила, что с этим фейри лучше не связываться. Было в нем еще что-то смутно знакомое, но я не могла понять что.
Я попятилась еще на шаг и увидела троих суровых блондинов, стоявших полукругом за ним. Они тоже носили короткую стрижку, чем сильно выделялись из толпы. Их пятерка выглядела устрашающе, и что-то подсказывало мне, что они пришли сюда не за выпивкой.
Простите, пробормотала я, пытаясь обойти их.
Тэга потянуло на девочек помоложе, с осуждением произнес один из фейри.
Я резко остановилась и угрюмо посмотрела на них, не зная, кто конкретно это сказал.
То, что я нахожусь в этом баре, еще не значит, что я одна из его девочек.
Блондин со стрижкой под «ежик» и самыми зелеными глазами, которые я когда-либо видела, презрительно скривил губы.
Как скажешь.
Ты тоже здесь, заметила я елейным голоском, что, пожалуй, было немного безрассудно. Полагаю, это значит, что ты его мальчик?
Он будто оцепенел, и я услышала несколько изумленных вздохов. Оглянувшись, увидела поблизости фейри, наблюдавших за нами с потрясенными лицами. Некоторые даже выглядели напуганными.
Шутник из их компании рассмеялся.
Черт возьми, Фаолин, тебя прожевали и выплюнули! он закинул руку мне на плечи. Кажется, я влюбился.
Эй, руки прочь, я вынырнула из-под его руки. Из хвостика выбилось несколько прядей, и я раздраженно заправила их за уши, чтобы не чувствовать себя растрепанной. У меня слишком много всего было на уме, чтобы разбираться с кучкой надменных фейри, лишенных элементарных манер.
Подняв голову, я обнаружила на себе взгляд фейри, в которого врезалась. Он наблюдал за мной со сдержанным любопытством. Несмотря на то что он не произнес ни слова, его место в центре группы намекало, что он являлся их лидером. Я могла поспорить, что передо мной Лукас Рэнд тот самый, который, по словам Тэга, не любил ждать.
Ну, было весело, сказала я жизнерадостным голосом, так и сочившимся сарказмом. Хорошего вам вечера, джентльмены.
На этот раз никто и слова не сказал, когда я ушла. Выкинув их из головы, я начала высматривать Вайолет на верхней площадке. Она увлеченно беседовала с двумя девушками-фейри за столиком у дальней стены, и я пошла в их сторону.
Стоило дойти до лестницы, ведущей к площадке, как мне преградил путь светловолосый придворный фейри. Первая мысль, которая пришла мне в голову, что кто-то из компании Лукаса Рэнда последовал за мной, но затем я поняла, что у этого фейри были длинные волосы. Его игривая улыбка и заинтересованность в глазах давали понять, что он, скорее, пришел сюда за удовольствиями.
Я тебя раньше не видел здесь, с придыханием произнес он.
Я вежливо улыбнулась.
Это потому, что я тут впервые.
Его глаза расширились от радости.
Неужели? Тогда ты просто обязана позволить мне угостить тебя коктейлем в честь первого визита в «Тэг».
Спасибо, но я как раз планировала забрать подругу и уйти. Я вытянула шею, чтобы заглянуть ему за спину, но не увидела Вайолет.
Фейри обиженно надул губы.
Но вечер только начался! Зачем вам с подругой уходить так рано?
Может, ей нужен правильный стимул, чтобы остаться, Корр, раздался мужской голос позади.
Фейри уставился на кого-то над моей головой и недовольно поджал губы.
Я слегка обернулась и увидела очередного блондина. Эти двое так походили друг на друга, что я уже не в первый раз задалась вопросом, насколько же ограничен генофонд фейри. Они обладали похожим телосложением и идеальными чертами лица. Даже в Лукасе Рэнде и его спутниках легко было узнать фейри, несмотря на их свирепый вид.
Новенький улыбнулся мне.
Я Даоин. Могу я узнать твое имя, красавица?
Джесси.
Я подавила смешок: уж слишком неестественно прозвучала его лесть. Но он казался вполне безобидным, да и все знали, что фейри считались большими любителями пофлиртовать.