Кстати сказать, артефакты меня конечно же очень просили показать. Я конечно же категорически отказал.
В целом, по мнению собравшихся за столом бухарей, путешествие в Кеттенхут помимо больших проблем обещало не меньшие возможности и если я не позволю себя угрохать (ан Виннбрайс), давало мне шанс здорово приподняться и обзавестись очень полезными знакомыми до столичного уровня включительно.
Но ехать мне все равно не хотелось. Кто бы мне этот вызов не обеспечил, действовал он в своих интересах, а не моих, соответственно вспоминалось что «бесплатный сыр можно найти только в мышеловках». Да и напряжённые ожидались эти 48 суток плюс дорога по деньгам. Собирать местную свиту по зову присяги, с расходами за свой счет для безвестного визиря принцессы было решением близким к гениальномудвор как получал выборку самых богатых и амбициозных дворян со всех одиннадцати Кантийских уездов, так и от ненужных из них позже мог избавиться без лишних обид, прислонив к делу нужных, но лично я нашел бы куда получше свои деньги истратить.
Остров мое мнение не разделял.
* * *
Над Бойгендэйлом шел легкий снег. Отряд моих новых друзей бодро удалялся от замка в направлении выезда из долины. Что интересно, головной дозор уже выделился и следовал на расстоянии полета стрелы от ядра колонны.
Кир Вран! подошел ко мне начальник стражи. Эти, Логан Когген с матерью просят аудиенции.
Не видел их у ворот.
Я их до выезда благородных гостей запустил.
Наверное были на то причины? покосился я на немногословного лучника.
Были, кир. Вздохнул он. Как им не быть. Говорят, кнехты наших гостей ночами только и делали что по долине и вокруг замка шныряли. Парень всю вторую ночь за ними следил.
Прямо так все сугробы зассали?
Четверо ходило. Двумя парами. В первую ночь он двоих видел, во вторую всех четверых.
Как видел? не очень то в это веря, уточнил я.
Зелья старая ведьма варить умеет, кир Вран. Что шарится кто-то вокруг двора кто-то из девок услыхал. Испугались что егеря вас с гостями перессорить решили. Оказалось, что не они.
Так шена Мэва еще и знающая одаренная. Почему сразу не доложили?
Тайну, старая бает, хотели сохранить.
Да ты что!
Удачного времени решили выждать чтобы не насторожить. Да и мало ли что два кнехта ночью возле жилого двора делать могли?
Логично, согласился я. Но если нехорошие люди бродили вокруг замка, то под стенами следы остаться были должны? Снег хоть и неглубок и подмерзшей коркой скован, но человек скотина тяжелая.
Первое что проверил, Ваша Милость! заверил меня Хугге. Есть такое. Под стенами есть следы свежие, этому можно верить.
Но кто их оставил на самом деле, это вопрос.
Хугге предпочел промолчать.
Пусть в доме ждут, пока подойду. Если не врут, уже не зря Коггенов пожалел.
Судя по лицу лучник был со мной согласен, однако вслух он свое мнение все же выразить постеснялся.
* * *
По итогам последующих разбирательств, включая опрос кнехтов, о чем их кто расспрашивал из допущенных в замок слуг (по одному на благородного господина) и восстановления движений гостей по замку, мнение, что уезжать мне нельзя здорово укрепилось.
Но я был в цугцванге. Останься я в замке и на всех планах можно будет ставить крест. Даже если я отстреляюсь от местных благородных господ, что совсем не факт, ибо сразу же после лишения меня прав благородного господина наверняка останусь без кнехтов, то против когорты легионеров точно уже не сдюжу. Если же я в Кеттенхут как мне приказано выеду, то под удар как минимум попадает мой замок, мое имущество, моя семья и верные мне люди. Как максимум еще и я самзасаду на дороге поставить дело нетрудное если квалифицированные люди есть. И совершенно неважно кто эти специалисты будут, не успокоившиеся скольдцы или кнехты кого-то из моих вновь обретенных друзей, допустим ан Раудена и/или ан Гердала.
Резерв времени у меня не превышал трое суток, вполне разумное время чтобы на результат в придорожных кустах задницу поморозить.
Ты даже не представляешь, как мне хочется кого-то убить! сказал я, наконец то подавив огромнейшее желание стукнуть кулаком по столу или устроить что ни будь столь же глупое. Я бы даже сказал устроить резню!
Айлин села рядом и обняв, прижалась ко мне.
Помнишь, ты отговаривал меня в храм идти?
Конечно! сказал я, чмокнув ее в щеку.
Ты знаешь, я не ошиблась.
Несколько секунд я не знал, что сказать или сделать. Оторвались друг от друга мы только после того как меня еще кто-то за ногу потеребил.
Ты уезаесь? смотрела на меня огромными глазищами из-под рыжей челки малышка Кайренн.
Приходится! улыбнулся я, посадив малышку на колено и потрепав ее за «хомячью» щечку. Щечки девицы были моей слабостью. Даже больше чем ушки, тоже острые как у матери.
Папа тозэ уехал! совершенно по-взрослому вздохнула девочка. Ну, мой кловный папа. И не велнулся.
Мы с Айлин переглянулись, супруга отвернулась пряча выступившие на глазах слезы. Ее предыдущего мужа я в том бою к счастью не убивал и это было единственное что утешало. Но море грязных сплетен за ее спиной возникло и без этого.
Ты ведь велнесся? продолжила девочка.
Ну а куда я от вас денусь! вздохнул я прижимая к себе малышку и гладя ее по голове. Айлин снова обняла нас обоих. Мне же тебя учить надо, да и достойного жениха для такой красавицы тоже не сразу найдешь. Кто же это будет делать если не я? На мамочку твою ведь надежды никакой!
Меня щелкнули по уху. Больно.
Осторожней, фер Вран ден Гарм! голос тек в ухо сладкой патокой.
Мамочка тоже не хоцет, чтобы ты уезжал! продолжила вздыхать девочка. Днем она даже плакала немнозко.
Я покрепче прижал маленькую доносчицу к себе и чмокнул ее в аккуратно расчесанную макушку.
Так ты и меня самого до слез доведешь, рыженькая болтуша.
Скажешь тоже! засмущалась Айлин, не выпуская нас из своих объятий.
Ну да, люди наверняка не поймут. Да и боги, наверное, тоже
Мне показалось, или где-то на грани слышимости кто-то смеялся?
* * *
Я уже ведь упоминал что тепловизионный прицел среди дикарей сродни силе божией? Если да, то мнение только укрепилось.
Мне конечно чуточку повезло, противник страдал определенной самонадеянностью, но это дело повлияло только на затраты времени для его поиска. Пост находился в запирающем въезд на мои земли донжоне, который я пообещал себе уже этим летом взорвать.
Быть обнаруженным я не боялся, по дальности наблюдения изделия земных концернов опережали кустарщину аэронских маготехников многократно. Трофейные «Гаррипоттеры» из положительных качеств могли похвастаться разве что отсутствием необходимости в подзарядке. Безвестные артефакторы изобретая их додумались до накладки на стекло и хрусталь маго-нано электронно-оптического преобразователя, но до инфракрасных прожекторов мозговым штурмом не дошли. Так что те по характеристикам находились где-то на уровне «ночников» с ЭОП 1-го поколения, без проблем с размытием картинки по краю изображения, и меньшей дальностью обнаружения из-за отсутствия увеличения. При отсутствии альтернативыэто великолепно, но когда у тебя на автомате стоит «Шахин», не самый кстати лучший в мире «тепляк», местные «колеса» становятся годными только как маскировка, резерв и для бытовых нужд. За пивом ночью в погреб спускаться и жену свечой не будить.
Обнаружив в выходящей на долину бойнице светящуюся как лампочка голову, а потом и мелькнувшую в открытом дверном проеме ростовую фигуру я поневоле задумался. Таких наглых недругов, я если честно не ожидал. Соответственно нужно было подумать, какие неожиданности можно ожидать дальше.
Сволочь хитрая! сказал Тьерд Дэрт, когда я довел своему ближнему кругу кнехтов что видел. Доверять глянуть в «тепляк» им было несколько не по чину. Кир, в клещи нас ходят взять, гадины.
Мыслишь уже как воин, заточку в почку ты перерос. похвалил я, кнехты согласно зашушукались. Я тоже так подумал. В башне людей немного, все что от них надо, это проход перекрыть. Если зажмут там, только в море с обрыва прыгать. На скалы здесь не вскарабкаешься.
С коня через стенку легко можно перепрыгнуть! дипломатично возразил Лейн Уллер. Работать с парнем мне нравилось, так что я взял его с собой как сейчас, так и собирался взять в Кеттенхут. Как, впрочем, и Дэрта, там для него явно по профилю работа найдется.
Как и от стрелы убежать, согласился я. Если повезет. Проезд они рогатками перекроют.
Больше нечем им, Ваша Милость! подтвердил один из кнехтов, среднего роста жилистый усач Эван Фейрер, в далеком прошлом подмастерье некоего златокузнеца, который оказал ему огромную честь и возжелал женить перспективного юношу на своей очаровательной дочке, которая ладно бы слишком часто падала перед благородными на спину, так еще и не собиралась в этом деле с замужеством останавливаться. Сам двери в башню с герсой ломал и жег.
Рогатки они с площадки натащили, сказал я. Не помню их рядом с башней. А сейчас есть.
Там гнило несколько, кир! припомнил Уллер.
Тю! Лейн! не стал мешкать с ответом уязвленный Фейрер. Не вводи в заблуждение Его Милость! Их мы первыми на костер пустили.
Но как обнаруженных наблюдателей из башни лучше всего было выкурить, причем бесшумно, ясности все равно не было. Пока что.
* * *
Противника я не видел, но обострившийся за последние полгода нюх докладывал, что он где-то рядом. Пахло уже не только дымом, но и вреде бы даже вкусностями. Наши недруги изволили варить завтрак. С мясом, если мой нос меня не обманывал.
Появившийся внизу Уллер поднимался по склону стараясь не только не оступиться, но и снегом как можно меньше скрипеть.
Внизу, на обочине за камнями жрать варят, кир. Дорогу перекрыли рогатками. Ночуют здесь же. Палатки, шкуры, лапник. Истоптано все, по всему видать не первый день тут сидят.
Сколько их?
Простите, кир! смутился кнехт. Голов двадцать, может чуть больше.
В башне еще пять-десять, подумал вслух я. Если это скольдцы, то где остальные?
Не знаю! едва уловимо пожал плечами воин. Но больше здесь не поместится.
Я поднял брови.
Скрытно, кир! без слов понял, что я хотел спросить кнехт. Чтобы от ворот не увидели.
Веди! сказал я. Далеко до них?
Локтей на тридцать внизу. Ну и может быть шагов на тридцать в сторону башни. Лейн задумался и уточнил уже по собственной инициативе. До первых лежек.
Хорошенько подумав, заходить ворогу в тыл морем я не рискнул. Во-первых, по зимнему времени уцелевшие плавсредства готовы не были; во-вторых, не угадать с мореходностью было бы очень обидно; в-третьих, зоны возможной высадки могли если не охраняться, то наблюдаться; и в-четвертых, обходной путь горами я знал и соответственно с малой группой мог обойти донжон несколько быстрее чем летом. Что собственно и произошло. На дорогу мы могли спуститься еще вчера вечером. Но так как следы людей по свежему снегу видели, а их самих нет, я все-таки с этим делом поостерегся и решил с рассветом походить поверху, логически рассудив, что вторую группу противника наверняка можно будет найти где-то у башни, метрах так в двухстах от нее.
Так и произошло. И вот теперь, на распустивших к завтраку пояса людей сверху смотрела смерть. АКСУ в этот раз я оставил жене, так что вытащенный из-за пазухи «Шахин» пришлось устанавливать на «Весло». Уллер, флегматичный экс-дупликарий Хэнк Черба и Логан Когген упавший передо мной на колени с просьбой взять в рейд, когда группа забрела к Коггенам скоротать время перед рассветом, старались лишний раз не вздохнуть рядом.
Я бы конечно повременил, задумчиво сказал я, разминая пальчики. Вдруг тут не все. Но увы, времени у меня уже мало.
Кнехты сохраняли почтительное молчание. Я пожал плечами и поудобнее прилег за кустом. Супостаты собирались к котлам. В направлении башни посматривал только один из них, видимо командир, крепкий бородач в коротком юшмане. Нашего появления уже видимо и не ждали, не менее чем я логически рассудив, что коли у тебя впереди длинная дорога по зимней дороге, то выезжать надо едва рассветет.
Повара начали раскладывать кашу по мискам.
Я наложил марку прицела на центр толпы и уронил рычаг переводчика в крайнее нижнее положение. Подумал и поднял на щелчок вверх. Оттянул затворную раму в крайнее положение и, выдохнув, отпустил. С, как показалось, оглушительным лязгом в патронник зашел первый патрон.
Борода видимо что-то слышал. Он уже не поглядывал в сторону башни, а искал взглядом источник лязга. Как и один из воинов с светящейся в руке миской каши. С последнего я и начал, перечеркнув очередью не только его самого, но и толпу голодных с ним рядом. Да и второй кучке тоже досталось. Вторая и третья очереди закрепили эффект.
Теперь пришла пора одиночных. Внизу уже начинали истошно кричать.
Выстрел! И у так и стоящего среди трупов повара подломились колени. Воин в трех метрах, залег на камнях. Выстрел! Промах! Чуть ниже! Выстрел, выстрел! Перебежать мужик не успел. Выстрел! Еще один, неосторожно глянувший в мою сторону потерял шлем. Труп? Контрольный выстрел. Голова дернулась, тело завалилось назад.
Выстрел, выстрел, выстрел! И бородач, решивший рвануть к донжону остался лежать лицом вниз. Однако за ним побежали все уцелевшие. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел
На все вопросы ваши, простой дадим ответ сказал я глядя на разбросанные внизу трупы, сменив магазин и щелкнув предохранителем. Если конечно не забудем, как пользоваться мозгами. Ну а теперь, мои верные кнехты, давайте глянем, кто тут был таким смелым! Раненые там точно шевелятся. Но сначала все же проверим, вдруг и дальше по дороге еще кто-то есть.
Кнехты молчали и не отрывали глаза от АК.
Глава V
Какое гнусное заведение! с непередаваемой брезгливостью сморщил свой тонкий «аристократический» нос шен, или если угодно фенн Миердин ан Ниган. Отставший от нас на шаг Даннер скосил на него насмешливый взгляд.
Нагнанный мной дорогой сын судьи парнем оказался не то чтобы сильно брезгливым, вовсе нет, он был воином, и воином настоящим, но чистоту и мелкие бытовые удобства ценил как бы не больше американских военных из советских агиток. Лицом и стройной, тонкой фигурой он на фера Феррина походил не слишком, уродился в мать, однако опасений что супруга старшего ан Нигана нагуляла его на стороне не вызывал. Глаза у него были отцовские, ну а характер подтверждал родство еще более ярко. Несмотря на возраст, а было Миердину около девятнадцати, молодым человеком он был опасным.
Не спорю, равнодушно согласился я.
С выездом мы чуточку запоздали, точнее я запоздал, а молодой человек не угадал с количеством имущества, так что теперь нам приходилось жопами трамбовать седла больше, а отдыхать меньше. На количество звезд в придорожных мотелях где нам с парнем и нашим сопровождением приходилось останавливаться это влияло самым что ни на есть прямым образом. Сегодня наша скооперировавшаяся банда осчастливила своим присутствием такую грязную и вонючую дыру как постоялый двор «Пьяный Волк», и я бы не сказал, что мы были этому рады. Я бы даже сказал, что нам действительно надо было махнуть рукой на лишние пять-семь верст и остановиться в более приличном заведении ближе к цивилизации. В былой столице поглощенного Империей королевства мы даже несмотря на метель в любом случае завтра были бы.
Харчевня была полна народа. В дальнем правом, «неблагородном» углу гулеванила компания звероватого вида мужиков. Сразу и не поймешь, охотников и или лесорубов. Центр занимали «игровые» и прочая претендующая наличие тугих кошелей неблагородная поебень, в значительной части своей с откровенно бандитскими рожами. Слева кучковались ребята попроще и поспокойнее, что, впрочем, совершенно не успокаиваложизнь тяжела а внешность обманчива.
Один только благородный «пятак» был почти пуст, там, сидя за одним столом ужинали крепкий вислоусый мужчина с обильно тронутой сединой головой и двое молодых парней, явно братьев и как бы не близнецов. Судя по тому, что все трое оставались в кольчугах, «Пьяный волк» сегодня впечатлил не одних нас.
Это-ж надо, не нам одним так не повезло! с все тем же тоном отметил молодой ан Ниган.
Река, паром. сказал я. Вроде дыра, но народу немало даже для непогоды.