Допустим, компания фера Алвина ан Нейда была отряжена в распоряжение дворцового егермейстера. Объединившуюся вокруг фера Брана ан Кистэна группу отдали шталмейстеру на конюшни. Ну а меня, с моей зверской рожей и впечатленными ей молодыми людьми почему-то списали в дворцовую гвардию.
Не самое престижное назначение, кстати говоря. Много труда, много нервов, много ответственности, не такие уж и высокие возможности примелькаться и несколько меньшее количество свободного времени, чем на других должностях. Меньше чем у чинов охраны его ожидалось разве что у выделявшихся из толпы своим интеллигентным видом парней прибранных камерарием в дворцовую канцелярию.
Маршалок двора под ироничным взглядом канцлера с нами долго не рассусоливал:
Вы прибыли сюда ради великой честислужбы Ее Высочеству! Слегка оплывший с возрастом старый вояка фер Гней ан Финдегайн свою речь явно готовил заранее и по отработанным годами лекалам. Но эту честь вам надо будет заслужить!
Я поднял два пальца вверх.
Один небольшой вопрос, фер Гней!
В легионах мой временный начальник, конечно же, заткнул бы меня мгновенно. Но, к сожалению для старого воина, с стопроцентной вероятностью попавшего на свою должность из войск по протекции канцлера, у нас тут была не армия, а мы не легионерами.
Что вам, фер Вран? без каких либо сомнений готовясь осадить лезущего на шею наглеца, спросил маршалок.
Лично я, как владетель, прибыл сюда во исполнение вассального долга перед Императором. От честной службы уклоняться не собираюсь, но хотелось бы, чтобы вы, как маршалок, это учитывали. Насколько я понимаю законы Империи, присяга шателена кому бы то ни было, кроме Императора, будет недействительной. Думаю, что есть и другие нюансы.
Сказанным заинтересовался не только канцлер, но и сразу передумавший уходить пузатенький камерарий.
Так вы владетель и призваны? Удивился он.
Увы! развел руками я. Все планы к демонам улетели.
Вы где то учились?
Не в Каллерое! хмыкнул я. И это было уже очень давно.
После пары омоложений? Нетрудно поверить! с намеком включился канцлер. Камерарий увял.
Вокруг все затихло. Курс омолаживающих зелий был очень, нет ОЧЕНЬ дорог для не обросшего связями потребителя. Хотя я был на все сто процентов уверен, что при желании колдовской Капитул мог обеспечить этими декоктами практически любого, хоть сколько нибудь обеспеченного человека. Однако в современной экономическиполитической ситуации типичный благородный господин «честными» способами на омоложение заработать не мог. Соответственно я был благородным господином очень нетипичным.
Мне говорили что хороший целитель может увидеть признаки. подтвердил я.
Не только целитель. усмехнулся фер Эгольд. Продолжайте, фер Гней. Фер Вран уже сказал все, что хотел сказать.
Я согласно кивнул.
Вояку такие новости сбили с мысли, так что закончил свою речь он немного скомкано и не успел я дойти до выделенных мне во дворце апартаментов, с выставленным в засаду пажом пригласил меня на разговор тет-а-тет.
* * *
Лейтенантствовал значит? посадив меня за стол и предложив разговор «без чинов» начальник дворцовой гвардии наливал в бокал красное вино. Весьма недешевое, судя по аромату. Да и набор бокалов у него тоже был не для бедных. Судя по толщине, прозрачности и красноватому оттенку стекла производства стеклодувов Ночной Империи, торговля с которой в Аэроне была запрещена и якобы беспощадно каралась.
Было дело.
Капитан был рад избавиться или жалел, что ты решил уйти, фер Вран?
Я в дружбе с ан Феллемами, пожал я плечами, приняв бокал. Отчасти присматривал за мальчишкой.
И как?
Уже сейчас толковый капитан и большая умница. Восходящая звезда в нашем деле, если ты понимаешь, о чем я.
Я-то понимаю. А понимаешь ли ты, что при дворе опаснее чем на поле битвы? усевшись в кресло, взглянул мне в глаза фер Гней.
Мне? тут я, если честно, непритворно удивился. Мне, если я не ошибаюсь, осталось служить сорок шесть дней. И я конечно не буду возражать, если меня освободят от выполнения долга раньше. Не далее чем вчера с законами сверялся. Даже одного дня службы хватит на зачет исполнения вассального долга. Разве что снова в этом году могут призвать, дослуживать мои сорок восемь.
Я не про это.
Про собравшихся тут щенят что ли? хмыкнул я и отсалютовал бокалом.
Выпили.
Я им не папа. Вмиг откручу головы. продолжил я. У меня свой замок, фьеф и большие планы. Служба при дворе Ее Высочества в них не вписывается. Для всех будет лучше мне про это поверить.
Кто тебя поднял, знаешь? вернул мне салют маршалок. Или может быть догадываешься?
Выпили.
Без понятия. В Крунде говорят, что ноги растут со двора Наместника.
Успел завести друзей в провинции?
Отчасти. Но местные меня уже долго не беспокоили, скорее даже наоборот.
Старые враги хотят достать?
Если бы. Бойгендэйл оказался очень престижным владением. Всем подряд приходится доказывать, что их шкура дороже стоит.
Примерно в таком ключе и поговорили. К концу второй бутылки «Медвежьей крови» маршалок немного размяк и успокоился. В начале третьей мы перешли к профессиональным темам, потом разговор свернул на узкопрофессиональные, далее нырнул к бабам, после них к мужикам, чуть-чуть задел принцессу, канцлера и мне знакомых аристократов, ушел в сторону и, оставив довольно приятное послевкусие, себя исчерпал.
Оба собеседника беседой оказались довольны. Мне даже заранее довели, что я как опоясанный рыцарь буду исполнять обязанности начкара внешнего круга охраны дворца.
Первый пояс охраны дворцового комплекса обычно охраняли пользовавшиеся правами легионеров и набиравшиеся из глухомани неблагородные керны дворцовой стражи. Внутри дворца несли службу воины поинтеллигентнее, половина на половину из благородных и более-менее наученной соблюдению правил приличия черни. Третий, внутренний круг охранения возлагался на телохранителей принцессы, которые подчинялись уже не маршалоку, а ей (и отчасти канцлеру) непосредственно. Мои кнехты, как впрочем, и кнехты всех списанных в охрану благородных господ на время несения службы получали все права и обязанности гвардейцев принцессы, но мы, как их сеньоры продолжали нести за них личную ответственность. В общем и целом работу нашли для всех.
* * *
Для проживания мне выделили трехкомнатные апартаменты. В одной из комнат была моя спальня, второй оказалась совмещенная со столовой гостиная, ну а в третьей, прихожей, должны были жить мои люди.
Обогревалось это все дело каминами на буром угле, комнаты были меблированы, окна закрывали покрытые толстым слоем пыли и сажи шторы из крашеной ткани, у моей кровати даже был парусиновый балдахинтипичному аэронскому дворянину можно было только восхищаться комфортом. Особенно когда слуги разгонят крыс, выметут грязь, пыль и мусор, заменят постельные принадлежности, а также все проветрят и отмоют.
Ночь прошла просто прекрасно, под утро мне даже приснилась Айлин в кружевном бра и трусиках одно название. И стоило ей позволить им упасть на пол, как меня наглейшим образом разбудили.
Вас вызывают к Ее Высочеству к завтраку, мой господин! Даннер здорово волновался.
К кому? спросонок не понял я и только потом осмыслил сказанное. Принцесса что ли зовет?
Да фер! Велено быть со следующими ударами большого колокола.
Дворец, если точнее дворцовый комплекс не мог нормально функционировать без отсчета временных промежутков. Отвечала за это, кстати, все та же охрана, причем именно караул внешнего периметра.
Давай воду и мыльные принадлежности, будем наводить красоту.
Пока я умывался, брился, чистил зубы и завтракал (не у принцессы же мне этим было заниматься), оруженосец и ответственный за сбор информации мой штатный киллер Тьерд Дэрт доводили последние новости. Все, которые мои люди к этому времени сумели разнюхать.
Канцлер прибывшей из столицы прислугой и кернами охраны был уважаем. Он считался человеком справедливым, дотошным и совершенно беспощадным ко всем кто имел неосторожность вызвать его неудовольствие. Последнее иногда провоцировало приступы ярости, когда с ним прислуге вообще лучше было бы не встречаться даже случайно. Но простить иногда или компенсировать какую нибудь несправедливость за ним тоже было замечено. В общем его спокойной супруги не только дворцовые бабы, но и мужичье боялись куда больше чем невыдержанного в гневе мужа.
Принцессе прислуга единодушно симпатизировала и гордилась ею. Искалеченного Нессой рейгердского герцога все считали козлом, с чем я, прояснив причины, полностью согласился.
Урок тебе на всю жизнь, малыш! ситуация располагала для назидательной проповеди. Да и всем остальным полезно будет прислушаться.
Дверь в прихожую была открыта, так что кнехты и там притихли, готовясь вникать в хозяйскую мудрость.
Во дворцах и вокруг дворцов даже стены имеют уши. Поэтому меньше говорите и больше слушайте. А о моих делах и обо мне вообще молчите. Вы же целее будете. Что же до этого недомужчины, то даже если он оскорблял Ее Высочество для повышения цены сделки, поступок был очень глупый. Тащить в постель тобой же измазанную в дерьме девушку это знаете ли надо вообще мужской гордости не иметь и себя не уважать. Даже не знаю что тут сказать, блять. Так этого ему еще и мало показалось! Он жену на состязания пригласил сумеет ли супруга сделать наследника на стороне, а он значит уследить!
Кнехты загоготали.
Так что ты, Нейл! тоже улыбаясь продолжил я. Когда выслужишь себе герб, хозяйку выбирай осторожно и языком про нее не лязгай. Даже любовниц своих вообще ни с кем не обсуждай.
Да, фер Вран! кивнул малыш.
Если в постели только ты и твоя женщина, запускать туда еще кого нибудь не надо даже в разговоре. Дамы такое любят. А вот обратное не совсем. Даже о шлюхе без нужды не злословь, жизнь по-всякому может повернуться. Также надо помнить, что твой малыш не на помойке найден и во всякую грязь его не совать. Всех баб в этой жизни не переебешь, так привыкай выбирать самых лучших.
Я понял вас, господин! серьезно кивнул парень.
А поняли ли мои верные воины? громко спросил я в пустоту. Они ведь наверняка уже разнюхали где во дворце бабы расквартированы и адреса близлежащих борделей тоже? Чтобы, блять, в считанные дни порадовать господина намотанной на хуй болячкой. Не так ли?
Меня дружно и с великим энтузиазмом заверили, что я слишком плохо о своих доблестных воинах думаю. Я с явно показанным скепсисом им «поверил».
* * *
На чаепитие с принцессой я вырядился в скромный, но хорошо скроенный женой костюм из кожи и удачно подобранного в цвет шерстяного полотна, с шелком вышитым на груди гербом. По уму его из-за наличия герба следовало одеть еще вчера, но костюмчик с дороги был помят и выглядел слишком утилитарно, так что придворное быдло в будущем могло усмотреть в этом неуважение. Сейчас же встреча подразумевалась неофициальной, так что повседневное платье с гербом должно было быть к месту.
Специально подойдя последним, после первого же взгляда на собравшихся в гостиной принцессы гостей я понял что угадал. Из дам за столом помимо Ее Высочества находилась гофместрина, жадно на меня посматривающая камеррейна Элла ан Энгерс, единственная из всех с приличных размеров декольте на платье и одна из сопровождавшая вчера Нессу камермедхинне представленная мне девица с волчьими глазами и как я разглядел только сейчас, не менее крепкими чем у принцессы запястьями. Из мужчин двор представляли канцлер; мимолетно виденный мной худой как глиста стольник (или если угодно сенешаль) фер Малх ан Киркель и камерарий, которого я, кстати, тут встретить не ожидал. Начфин двора, фер Эрвин ан Линг человеком был, безусловно, занятым. Особенно сейчас, в ходе приема дел с отданных девушке на кормление земель и приведения обветшавшего дворцового комплекса в порядок.
Помимо меня Кантию ожидаемо представляли оставшиеся два рыцаря и три девушки, одной из которых «неожиданно» оказалась чрезвычайно мило сегодня выглядевшая рейна Девона.
Чай у принцессы был так себе. Безусловно, что не перемешанный с опилками «Принц Гиви» из двадцатикилограммовых ящиков, но и не хороший листовой черный из супермаркета. Не говоря уж о по настоящему элитных сортах. А вот чайные чашечки были мало того что самого что ни на есть земного видана блюдечках, расписными и с боковой ручкой, так еще и фарфоровыми. В этом я разбирался.
Моя реакция на напиток и посуду от гофмейстрины видимо не укрылась, так что она первой решила проверить меня на прочность.
Непривычный для вас напиток, фер Вран?
Я немного театрально принюхался к аромату и вздохнул:
Я привык пить черный чай с сахаром, фрейя Тара. Ввернуть, что черный чай я пробовал и получше сейчас не стоило. Сочли бы вызовом. И одного сахара было достаточно, он тут был дорог.
Черный? ожидаемо уцепилась женщина за представленную ей возможность. Чай еще и разноцветным бывает? Может пурпурным каким нибудь?
Ее Высочество насмешливо сверкнула глазами.
Смотря что считать чаем. не смутился я. Если отбросить травяные настои и остановиться только на листе чайного куста, то он бывает как минимум черным и зеленым.
А как максимум? удивленно дернув бровкой, заинтересовалась принцесса.
Сенешаль, канцлер и камерарий переглянулись. Земляки в основной массе косились на меня с неудовольствием. Ну а я специально это слово ввернул.
А как максимум, есть еще и белый, желтый, темный, улун. Может быть еще что то. Все они отличаются только способом изготовления и соответственно ценой, вкусом и полезностью. Чайный лист бывает крупным, резанным ну или если угодно ломаным, и крошкой. Тут ценитель тоже может легко отличить их на вкус. Что еще Заваривать чай тоже можно по разному.
Да! ядовито усмехнулось Ее высочество. Умение разбираться в чае выдает в вас аристократа. Обо всем этом мы даже не слышали.
«Неглупая девушка!»признал я и пригубил чашечку. Не пропадать же добру.
Не соглашусь с вами, Ваше Высочество! улыбнулся я поставив чашку на блюдце. Умение разбираться в чае говорит только о том, что человек в нем разбирается. Любой купчина-чаеторговец вам подтвердит.
В этот раз подняла бровку все это время оценивающе меня рассматривающая камермедхин. Насколько я понимал обязанности этой девушки, бегать основную часть своего рабочего времени по покоям госпожи с похожим на украденное в секс-шопе приспособление пипидастром от нее не требовалось.
О белом чае я никогда в жизни не слышала! с придыханием ввернула камеррейна, наклоняясь вперед. Гофмейстрина от такого разврата поморщилась, в то время как Несса покосилась с иронией. Он что, действительно белый как молоко?
«Играет? Возможно!»
Ну а я о нем только слышал. пожал я плечами. Он мне сильно не по деньгам. Я из редких видов только улун пробовал, его в иных местах зовут красным чаем, в других бирюзовым. Собственно белый и желтый чай мало чем от друг друга отличаются. Даже цветом настоя. Зеленого я по жизни много выхлебал. Его, к слову, с сахаром пить не стоит, очень вкус портит. Хороший черный, признаюсь, люблю.
Вы нас заинтриговали! хмыкнула принцесса. Надеюсь попробовать.
Стольник бросил на меня лишенный симпатии взгляд. Неприязнь от народных представителей стала ощущаться физически. Одна малышка Девона следила за разговором мало того что без неприязни, так еще и с каким-то восторгом.
Если ближе к лету будете близ Бойгендэйла, Ваше Высочество, не откажите в чести посетить замок. сказал я. Зеленый чай там точно попробуете. Может быть, и мой черный понравится.
Даже так? усмехнулась девушка. Ловлю на слове.
Я, улыбнувшись, пожал плечами.
Рейна Девона! переключилась гофмейстрина на новую жертву. А вы феру Врану приходитесь сестрой или кузиной?
Нет! смутилась девушка.
Увы. Подтвердил я. Я один из тех, кто лишил рейну дома.
Другая бы попыталась вас отравить! наконец то подала голос камермедхин. Сексуальная хрипотца голоса очень шла к ее внешности. Осторожнее здесь с чаем.
Фер Вран спас мне жизнь и честь! горячо запротестовала девочка.
«Этого мне еще не хватало!»подумал я.
Дамы заулыбались. Неприязнь со стороны выключенных из разговора земляков, наверное, уже можно было резать ножом и выкладывать на тарелки.
Далее столичные акулы, якобы ничего не зная о нюансах нашего с рейной Девоной знакомства развели девушку на панегирик. В рассказе девочки я если и не был рыцарем без страха и упрека, то только потому, что Девона не пользовалась цитатами из женских романов. Сбить с мысли малышку не смог даже вопрос камермедхин«А что там с маркизом в дальнейшем произошло?»