Почему же мне нельзя выдавать идеи? хмыкнул доктор. Если вы точно знаете, с чем мы имеем дело, то, пожалуйста, просветите нас всех. Я думаю, что если нужно десантировать в Солнечную систему кучу народа, то куда эффективнее создать один гигантский корабль, чем плодить тысячи обычных, каждый из которых требует своей энергетической установки, систем жизнеобеспечения, связи и всего остального. Кроме того, при допустимых габаритах именно сфера имеет наибольший объем по сравнению с другими геометрическими телами. И неспроста здесь такой толстый внешний слойэто защитная оболочка, для которой не страшны ни радиация, ни другие космические коллизии.
Значит, по-вашему Канталупакосмический корабль? спросила Люси. Или криогенная кладовая для целой популяции?
Мне кажется, равно, вероятно, и то, и другое.
Но если это действующий звездолет, рассудила Элис, тогда почему никто не обращает внимания на наше присутствие?
Наверное, все мертвы, предположил Роберт. А может, функционируют только некоторые части Канталупы, и мы просто не знаем, в каких местах еще теплится жизнь. Мне же кажется, что эта шахта, каковы бы ни были причины ее появления, нанесла последний удар по всей популяции Канталупы. В крайнем случае, нам просто не дано увидеть и услышать этих таинственных «кроликов».
Пока шла дискуссия, Дарен устанавливал еще один ретранслятор, на этот раз на дне тоннеля.
Рассеянно следя за действиями Дарена, в разговор вступил Карл Стэнтон.
Если вы хотите, чтобы система продержалась долго, вы должны дать ей способность к самоподдержанию. Конечно, можно построить корабль со множеством дублирующих систем, но нет ничего лучше, чем механизм, полностью созданный из органики. Представьте себе столкновение с другим телом или внезапный удар противника. Там, где обычный звездолет не выручат ни дублирующие системы, ни героизм экипажа, Канталупе достаточно зализать раны и нарастить новые ткани с метр-два толщиной. Если органический корабль построен грамотно, и, главное, найден подходящий источник энергии, то такая система в идеале вечна.
Но где же тогда этот источник энергии? не унималась Люси.
Карл пожал плечами, словно в темноте кто-то мог видеть его жест.
Может, так и есть, а я лично в этом не сомневаюсь, ответил он, что Канталупа впитывает энергию от звезд, которые встречаются на ее пути.
Послушайте, метрах в пятнадцати выше мы пропустили еще один вход в тоннель. А что, если Люси не закончила.
Воцарилось дружное молчание. Все запрокинули головы вверх. Карл, ни с кем не советуясь, сильно оттолкнулся от поверхности и через несколько секунд оказался на краю отверстия. Он чуть было не потерял равновесие, но, к счастью, вовремя ухватился обеими руками за боковые стены.
Что, что вы там видите? наперебой стали спрашивать коллеги.
Во-первых, тоннель очень резко уходит вниз. Его наклон никак не меньше сорока пяти градусов, У меня такое впечатление, что луч моего фонаря во что-то упирается.
Наступила долгая пауза. Очевидно, Карл рассматривал препятствие.
Роберт, наконец обратился он к доктору. Кажется, я все больше и больше начинаю понимать в анатомии. Представьте, тоннель загорожен какой-то пробкой с отверстием посередине. Это напоминает холестериновый тромб в артерии человека. «Тромб» довольно толстый, а отверстие представляет собой конус, который расширяется в мою сторону. Интересно, какая субстанция шныряла туда-сюда по этой артерии: газ или жидкость? Если эти тоннеликатакомбы для «кроликов», то для чего им еще устраивать себе лишние препятствия? Должен заметить, что сам «тромб» состоит из материала, похожего на слежавшуюся из опавших листьев массу. Я непременно возьму с собой несколько образцов. Больше здесь нет ничего интересного.
Секунд через двадцать Карл благополучно возвратился в круг друзей.
Ну, а теперь вниз, скомандовала Элис.
Новая, более узкая шахта не давала пищи для размышлений, пока вновь не послышался голос Элис Нассэм.
Снова вижу свет. Теперь-то он, кажется, точно отраженный.
Неожиданно в микрофоны ворвался голос капитана Фернандеса:
Мы внимательно следим за всеми пара- метрами, которые передают нам ваши камеры. Должен сообщить, что свечение, замеченное Элис, имеет удивительный спектр. Не приближаетесь ли вы к инородному для Канталупы телу?
Карл почувствовал, как бешено заколотилось его сердце.
Постепенно канат притормозил свой бег, и Элис, подняв голову, сказала:
Мы, кажется, у настоящей цели.
ГЛАВА 8БОЛЕЗНЬ
Взглянув наверх, Элис увидела вереницу огней и, благодаря особенностям своего зрения, кусочек звездного неба. «Интересно, в какую переделку мы теперь лезем?»подумала она. До красноватого свечения оставалось метров тридцать Пятнадцать
Внезапно внизу Элис увидела еще одно отверстие, из которого, собственно, и исходило свечение Десять метров Элис до предела снизила скорость спуска. Отверстие под ногами оказалось не идеально круглымего словно кто-то неаккуратно вырезал кухонным ножом. В новую шахту вполне мог вползти человек, облаченный в скафандр, но не могло быть и речи о каких-то активных действиях.
Шахта снова сужается, объявила Элис своим товарищам. Думаю, я смогу пролезть в эту новую дыру. Если со мной что-нибудь случится, то, надеюсь, Карл не растеряется.
Элис несколько раз глубоко вздохнула и возобновила медленное движение вниз. Ее скафандр был изготовлен из очень прочного материала, но и он не смог бы выручить, если бы неровные края оказались острыми, как лезвие бритвы.
Вскоре Элис исчезла из вида товарищей. До красноватого дна оставалось четыре или пять метров. «Похоже на расплющенное пушечное ядро», думала Элис, рассматривая странный объект. Над ее головой, поравнявшись с отверстием, висел Карл Стэнтон.
Снижение продолжалось. Когда Элис почти коснулась дна. Карл с головой погрузился в узкую шахту. Стены этой шахты ничем не отличались от стен наверху, а дно напоминало кратер, образовавшийся на верхушке подгоревшей свечи.
Неожиданно шахта расширилась, и Элис оказалась в очень просторном округлом помещении, в самом широком месте которого от стены до стены было никак не менее тридцати метров.
Наконец Элис ступила на твердую, отливающую медью поверхность. Из-за малой силы тяжести ее ноги едва чувствовали под собой твердь. Желая испытать дно на прочность, Элис подняла одну ногу и с силой ударила о поверхность пяткой. Материал, из которого было сделано дно шахты, оказался очень твердым.
Я стою на странном образовании. Оно похоже на перевернутый медный таз. Возможно, именно эта штука и причастна к появлению шахты. Ее поверхность твердая, и на ней можно стоять без всякой опаски.
Потихоньку в помещение спустились остальные члены команды. Элис, спрыгнув со странного красноватого тела и отцепившись от каната, стала обходить объект. Каждая его деталь отсвечивала красноватым сиянием. На стенах помещения, на уровне верхушки объекта, Элис увидела восемь узких отверстий, причем одно из них было заткнуто чем-то вроде пробки.
Не обращая внимания на коллег, Элис высоко подпрыгнула и попыталась разглядеть «пробку», отливающую таким же медным оттенком. «Пробка» напоминала собой некий роющий механизм. Элис окрестила его «землеройкой» и даже заметила на нем небольшой пульт управления, слегка прикрытый дверцей.
Обойдя странный объект, все сошлись во мнении, что это глубинный зонд.
А это вы видели? неожиданно спросил Роберт и указал на темное пятно в стене, невысоко от поверхности.
Как оказалось, это был вход, совсем небольшой, в еще один тоннель. Элис стала обследовать стены и нашла еще четыре таких же отверстия.
Вам не кажется, что размер всех этих дыр совпадает с размером вон той «землеройки», которая прикрывает одно из отверстий?
Элис предположила, что большущий медный «таз» в центре помещения был «главным кротом»механизмом, разработанным специально для проникновения в самые глубинные слои Канталупы. И на этом «кроте», в свою очередь, базировались дистанционно управляемые, а может, и полностью автономные «землеройки».
Значит, вы думаете, что в этих дырках на теле «крота», Роберт указал на объект, находились маленькие, как вы их назвали, «землеройки»?
Да, Роберт, вы правы. Я думаю, что шустрые «землеройки» рыли маленькие тоннели, а после работы возвращались в материнское лоно. Карл, вы согласны со мной?
Конечно, Карл виновато посмотрел на Элис, будто корил себя за то, что заставил усомниться в его согласии и поддержке.
«Странно, почему он до сих пор не высказал ни одного своего предположения?»подумала Элис.
А что же случилось с материалом, который «землеройки» выгребали из толщи Канталупы? вдруг спросил Карл.
Это легко объяснить, ввязалась в дискуссию Люси. Эти механизмы плавили породу, а затем испаряли ее. Образовавшийся газ уходил сквозь шахту в космический вакуум. А эта штука, Люси оперлась о боковину зонда руками, должно быть, и есть тот самый механизм, который прожег поверхность Канталупы.
Все согласились с выдвинутой гипотезой.
Элис, Роберт, Карл и Люси стали еще раз обходить главный зонд, внимательно рассматривая маленькие отверстия в стенах, а Дарен, усевшись на корточки, начал что-то подсчитывать. При тщательном осмотре оказалось, что ни один из боковых тоннелей не вел наверх. Два из них шли в горизонтальном направлении, а все остальные имели ощутимый наклон вниз.
Хорошо бы получше рассмотреть «землеройку», задумчиво произнес Карл. Может, удастся свалить ее на пол?
Элис согласилась, и Карл, с силой оттолкнувшись от поверхности, взмыл метров на двенадцать и ухватился за полуоткрытую дверцу «землеройки». Пришлось приложить немало усилий, прежде чем удалось столкнуть прибор вниз.
Первым опустился на дно Карл, следом «землеройка». Механизм едва не упал Стэнтону на голову. Выручила Элис: она схватила Карла за руку и с силой потянула его к себе. Элис была уверена, что при здешней гравитации «землеройка», даже упав на голову Карла, не причинила бы серьезной травмы, но рисковать не хотелось.
Спасибо, Элис, поблагодарил Стэнтон.
Все в порядке?
Да, все нормально. Спасибо за помощь. А я грешным делом решил, что вы лезете драться.
Да как вы могли подумать обо мне такое?! негодующе воскликнула Элис. Из-за вашей вины в инциденте на станции я должна была вас ненавидеть, но
Да не виноват я в том несчастном случае! в который уже раз повторил Карл. А за то, что спасли мне жизнь, огромное спасибо.
Простите, Элис взяла себя в руки. Я слегка переборщила.
Да ничего Я тоже хорош.
Между тем, прибор «землеройка», подскочив в последний раз, завалился набок и замер. Элис, увидев, что прибор уже не представляет опасности, облегченно вздохнула.
Нам повезло, что эта штука не включилась, заметила Люси. Если бы прибор стал прокладывать себе путь, то всем нам не поздоровилось бы.
Полноте, Люси. Этот «крот», возможно, заснул несколько столетий назад. Его энергоустановка давно мертва, уверенно произнес Роберт.
Спасибо за уточнение. Доктор Всезнайка, ядовито ответила Люси. Я просто пошутила.
Ах да, конечно
Элис принципиально не стала вступать в спор, хоть была на стороне Люси. «Странно, думала она. Робертнеглупый, эрудированный и, в общем-то, незлой человек. Но он совершенно не замечает людей. Все для негопациенты, всебольные в разной степени, и над ними возвышается только он, Роберт Васкес. А ведь и Карл часто бывает не менее блестящ, находчив и остроумен, чем Роберт, однако он никогда не выпячивает свой интеллект и не ставит людей ниже себя». В какое-то мгновение Элис готова была даже признать, что Карлдовольно неплохой парень, но тотчас же прогнала крамольные мысли: в ее сердце, пусть даже и искусственном, еще не остыла обида, нанесенная безответственным Карлом Стэнтономпилотом «челнока». Элис встряхнула головой и вернулась к делу.
* * *
Капитан Фернандес пристально наблюдал за всей информацией, которая поступала от исследовательской группы. Он переживал ее успехи и неудачи не менее остро, чем Элис Нассэм.
Внезапно с пульта управления донесся характерный зуммер, и тут же раздался металлический компьютерный голос:
Пришло сообщение из штаб-квартиры Международного Космического Агентства. Внести сообщение в память, или вы хотите услышать его немедленно?
Да, я прослушаю сейчас, ответил Фернандес.
Пустой до сих пор угол на экране украсила эмблема МКА: орел, волк и медведь. Вымпел с такой же эмблемой висел на стене в каюте капитана. На нем чьим-то четким почерком было написано: «Энрико Фернандесу от благодарной команды «Акулы». Будьте всегда таким же врагом продажных бюрократов и грозой лживых политиков».
Вскоре зоологическая эмблема сменилась изображением энергичной молодой женщины. Ее слова дублировались «бегущей строкой».
Капитан Фернандес, обращалась женщина, несколько минут назад мы закончили высокоточные измерения курса небесного объекта, сопровождаемого вашим кораблем, и столкнулись с проблемой: хоть объект и проходит от Земли на некотором расстоянии, его курс пересекается со станцией «Гамильтон».
На экране появилось изображение станции и схематичное описание ее вытянутой, эллиптической орбиты.
В данных обстоятельствах, продолжала женщина, промедление крайне опасно. Все компьютеры Агентства рассчитывают, каким образом лучше использовать вспомогательные двигатели станции и изменить наклон орбиты так, чтобы ваш объект не угрожал ее жизни. Проблема в том, что двигатели на станции маломощны. Эвакуация с «Гамильтона» уже началась, но до критической минуты мы не успеем спасти всех. В помощь «Гамильтону» мы высылаем три высокоскоростных поисковых корабля. Они несут для станции самые современные двигатели, использующие притяжение и планет, и астероидов. Мы предполагаем отдать корабли под ваше командование и наделяем вас всеми полномочиями, которые могут помочь спасти станцию. Мы будем передавать вам самую свежую информацию с интервалом в четыре часа. Пожалуйста, подготовьте свою команду к решительным действиям и пришлите подтверждение о получении сообщения. Все.
На экране вновь появилась эмблема МКА. Фернандес отдал короткие распоряжения, откинулся в кресле и, закусив нижнюю губу, надолго задумался. Он понимал, что о сообщении придется дать знать Элис Нассэм и ее исследовательской группе.
* * *
Понятно, сэр, обратилась Элис. Мы готовы покинуть Канталупу при первом же вашем распоряжении.
Хорошо. Я буду поддерживать с вами постоянную связь. Насколько я понял, нам можно жить спокойно дня два, пока в штабе не рассчитают правильный курс.
Капитан Фернандес замолчал, и эфир наполнился голосами на мостике.
Вы приносите нам одни несчастья, неожиданно сказал Роберт, повернув фонарь в сторону Карла.
Почему? удивился Стэнтон.
Потому что, кажется, это вы главный специалист по уничтожению станций, не так ли?
Вот как? Значит, я так же отвечаю за траекторию движения Канталупы, как отвечал за инцидент на станции «Токиан»? Послушайте, мне надоело Я же не обвиняю вас, что вы стали доктором из-за того, что мечтали глазеть на обнаженных людей. Так что не надо обвинять меня в том, чего я никогда не совершал.
Я пошел в медицину потому, что видел в детстве, в каких муках умирала моя мать. Вот тогда я и решил посвятить свою жизнь спасению людей.
Неужели? Подумать только, как я в вас ошибался
Элис хотела оборвать перепалку, но спорщики утихомирились сами. Оба вернулись к изучению пещеры, а Люси еще долго стояла, покачивая головой в молчаливом осуждении мужчин. Дарен же сидел на корточках перед «землеройкой» и тщательно изучал ее внешнее строение.
Элис занялась обследованием «крота». Она направляла свою камеру чуть ли не на каждый квадратный сантиметр его поверхности. Швы на теле «крота» были так незаметны, что казалось, будто весь агрегат представляет собой цельное тело и вырублен или выплавлен из очень твердого материала. Элис сделала с камерой полный круг вокруг механизма и направилась к ближайшему отверстию в стене.
Узкий округлый тоннель уходил вниз под наклоном градусов в тридцать, а его ровные гладкие стенки на ощупь напоминали кожу. «Интересно, думала Элис, не слишком ли тоннель скользок для того, чтобы в него вползти? Не понесет ли человека вниз, даже несмотря на низкое тяготение, навстречу какой-нибудь смертельной опасности?»