Элис вдруг с улыбкой вспомнила истории о ворах, проваливающихся через дымоходы в горящие камины. А сколько таких неудачников попросту застревали в трубах, и их тела находили тогда, когда все уже было кончено.
Элис настроила зрение на телефоторежим и рассмотрела дальнюю стенку тоннеля, где он переходил в вертикальное положение и терялся из вида. Как ей показалось, материал стенок в самой дальней секции ничем не отличался от материала, из которого состоял вход в тоннель. Инфракрасный режим не дал ничего интересного: материал стенок давным-давно остыл.
Краем глаза Элис заметила приближение Люси. Девушка опустилась рядом на колени и тоже заглянула в дыру.
Как вы думаете, может быть там что-нибудь интересное? спросила она.
Да, скорее всего. Как насчет того, чтобы совершить туда маленькое путешествие?
Я готова.
Элис несколько удивил быстрый ответ Люси.
Я согласен, что там можно найти много интересного, вмешался в разговор Карл. Но мне кажется, это чертовски опасно. Посмотрите, какой тоннель узкий и как круто он уходит вниз. Может, ограничимся тем, что спустим гуда на веревке камеру?
Что ж, хорошая идея, согласилась Элис. Я пронумерую тоннели по часовой стрелке. Первым будем считать тот, откуда выпала «землеройка».
Воспользоваться решили камерой Дарена. Она была удобна тем, что находилась в специальном футлярчике, к которому можно было легко привязать один конец веревки таким образом, чтобы объектив камеры не тыкался в стенки тоннеля.
Тоннель 1 почти вертикальный, заметил Роберт. Давайте начнем с него.
Элис стала осторожно спускать камеру, одновременно включив на забрале дисплей с изображением того, что видно в объектив. Первая попытка не удалась. Объектив камеры уткнулся в стенку. Вытащив прибор, Элис перевязала конец веревки и снова опустила камеру в отверстие. На этот раз объектив находился точно на осевой линии тоннеля.
Жаль, что камера не снабжена освещением, посетовала Элис. Кто знает, в какую темень ей придется попасть.
По команде пришла в движение лебедка, и канат стал медленно раскручиваться.
Хватит ли нам длины каната? обеспокоенно спросил Роберт.
Элис пожала плечами.
Я понятия не имею, какова глубина тоннеля, ответила она и просунула в отверстие свой фонарь, надеясь осветить хотя бы часть пути камеры. Однако изображение становилось все менее и менее контрастным и разборчивым, пока, наконец, не стало совсем серым.
И все же, прежде чем изображение окончательно пропало, Элис неожиданно заметила какое-то темное пятно, казавшееся на окружающем фоне еще более темным. Присмотревшись, она разобрала, что это несколько почти слившихся концентрических кругов. Лебедка тотчас была остановлена.
Я вижу какие-то круги. Они похожи на те, что отпечатались в тупике тоннеля.
Карл подошел к «землеройке» и перевернул ее таким образом, что ее рабочая часть осталась внизу. Сверху, на плоской «спине» «землеройки», Элис увидела шесть концентрических кругов.
Значит, камера достигла тупика, сделала вывод Люси. Эта штука прогрызла нору, выдохлась и навсегда там заснула.
Скорее всего, кивнула Элис. Больше мы ничего не увидим.
Лебедке приказали дать обратный ход, и вскоре камера выплыла из тоннеля.
Следующий тоннель отклонялся от вертикали градусов на десять, и потому спустить камеру не представляло большого труда. Этот тоннель оказался гораздо короче первого, и очень скоро опять было обнаружено шесть концентрических кругов«спина» еще одной «землеройки».
Третий тоннель поражал своей глубиной. Камера уже долго опускалась в кромешной тьме. Кабель тянулся и тянулся, и Элис стала бояться, что длины каната не хватит. Вскоре лебедка, видимо, перестав чувствовать натяжение каната, остановилась.
Вам не кажется, что камера обо что-то ударилась? заметил Роберт.
Нет, не кажется, ответила Элис.
Проверив показания лебедки, выяснили, что канат размотался на всю свою длину. Обратное наматывание каната и извлечение из тоннеля камеры оказалось делом очень долгим и нудным.
Неожиданно Элис почувствовала усталость в глазах. Ее сверхсовременные искусственные глазаединственная гордость из всех последствий инцидента на станции «Токиан»устали.
Следующий тоннель был пологим, почти горизонтальным. Камера и веревка почти не скользили вниз, и от затеи пришлось отказаться. В довершение всего, аккумулятор камеры порядком разрядился, и Дарен был вынужден целых полчаса продержать ее на зарядном устройстве.
Только в следующем тоннеле Элис смогла отправить камеру далеко вниз, но изображение опять вскоре стало терять контрастность.
Ну, что там? допытывалась Люси.
Какое-то препятствие, ответила Элис и замедлила ход кабеля.
Когда спуск совсем прекратился, все увидели на дисплеях достаточно освещенную оплавленную поверхность.
Похоже, тоннель полностью заблокирован, произнес Роберт. Но где же «землеройка»?
Элис внимательно всмотрелась в изображение, передаваемое объективом камеры, но ничего похожего на инопланетный механизм тоже не обнаружила.
Очевидно, «землеройка» выбралась назад по проторенному ею же пути, а затем ее перебросили на рытье другого тоннеля, предположила она. По-моему, это единственное объяснение.
Значит, подытожил Карл, либо «землеройка» вышла сама, либо ее выплюнула из своих недр Канталупа. В любом другом случае мы нашли бы ее на дне тоннеля.
В разговор вступил Роберт.
Хорошо. Если Канталупа, как мы видим, сама себя бережет и лечит, как делают любые другие органические субстанции, то это вызывает ряд законных вопросов. Почему она запустила «крота» так глубоко в свое чрево и почему позволила «землеройкам» грызть себя? Почему Канталупа не зарастила тоннели, комнату и всю шахту своей плотью?
Забавно, усмехнулся Карл. Но все это было бы возможно, если бы Канталупа имела свойства человеческого организма. Когда мы порежем палец, то вскоре место пореза зарастает кожей. Нас атакуют вирусыи в схватку с ними вступает наша иммунная система. Но если травма слишком обширная, ну, например, проникающее ранение или потеря ноги О, простите, Карл замялся. Это неудачный пример
Ничего, продолжайте, спокойно произнесла Элис.
Извините, просто пришлось к слову. Так вот, если организм получает слишком сильную травму, он не в состоянии справиться с ней самостоятельно.
Но есть и другие случаи, уточнил Роберт. Организм не может справиться даже с банальной простудой и погибает, если, например, повреждена его иммунная система.
Итак, подвела итог Люси. Если Канталупасамовосстанавливающаяся система, то, вполне возможно, «землеройка» повредила какой-то механизм, который отвечал за восстановление этой части ее тела, а может, и всего ее тела.
Я склоняюсь к этой же гипотезе, поддержал Роберт. Но пока это невозможно подтвердить, потому что мы слишком мало обо всем знаем.
Значит, если бы мы знали больше, мы бы смогли Канталупе помочь выздороветь? прямодушно спросила Люси.
Честно говоря, утверждать что-либо, основываясь на предположениях, сложно, задумчиво вздохнул Роберт. Не исключено, что Канталупа сейчас мертва целиком. Может быть, причиной этому послужили все эти «кроты» и «землеройки», а может, создатели отвели Канталупе определенное времятолько для достижения какой-то точки во Вселенной, Роберт поднял голову и указал пальцем вверх. Мы изначально приняли Канталупу за огромный органический межзвездный корабль. Если это так, то все эти незаживающие раны доказывают, что команда Канталупы давно мертва. Иначе экипаж не дал бы ей погибнуть.
Если бы у экипажа имелись необходимые ресурсы, заметил Карл.
Канталупаиз ряда вон выходящее искусственное образование. Мне кажется, ее создали специально для какого-то длительного путешествия. Если эти утверждения верны, то экипаж, пассажиры или кто там еще, обязательно должны были бы оставить следы своего пребывания.
Не кажется ли вам, продолжил Карл, что авария звездолета, подземный зонд, «землеройки»все это звенья одной цепи, события, которые неожиданно свалились на экипаж? Возможно, они й погубили Канталупу.
Вполне возможно, согласилась Элис. Но пора вернуться к сбору точных, конкретных фактов. У нас еще будет много времени поломать голову над их осмыслением.
Я собрала уже достаточно образцов, сказала Люси. А видеозаписи? Мы можем затем воссоздать всю шахту, темное пятно и даже некоторые тоннели в мельчайших подробностях.
Это ничего не даст, покачала головой Элис. Мне кажется, тоннели почти остались без нашего внимания, а ведь именно где-то в них лежит ключ к разгадке тайн Канталупы, поэтому
Я готова ползти по ним до конца, заявила Люси
Без сомнения, путешествие по таинственным тоннелям могло дать ответы хотя бы на некоторые вопросы, но Элис долго колебалась: перед ее глазами все время стояло раздавленное тело Белинды.
Вы не боитесь? напрямую спросила она Люси.
Думаю, что я справлюсь. Это единственный способ что-то узнать.
Элис не могла ни приказывать, ни требовать, ни просить. Однако Люси была настолько полна решимости, что Элис согласилась.
Хорошо. Попробуем в том тоннеле, где камере не хватило освещения. Мы привяжем вас за ногу и будем тихо спускать вниз.
Роберт привязал конец каната Люси за щиколотку, а Дарен отдал ей свою камеру. Лишь после того, как Элис проверила, крепко ли привязан канат и не разгерметизирует ли он скафандр Люси, путешественница вползла в тоннель. Он был настолько узким, что между стенами и плечами Люси можно было едва просунуть два пальца.
Ну, вот и пошли, тихо сказала Элис и включила лебедку на самую малую скорость. Люси, сразу же сообщите, если тоннель станет уже.
Обязательно.
И постарайтесь, пожалуйста, все время разговаривать, чтобы я была уверена, что связь работает. Как только вы выйдете из зоны видимости и слышимости, я начну немедленный подъем.
Элис переключила часть своего дисплея на прием изображения с камеры Люси.
Спасибо, Люси, за вашу смелость, поблагодарила она. Но я что-то не вижу мужчин-добровольцев. Похоже, грозные тайны Канталупы начисто отбили у них охоту демонстрировать свои мужские доблести.
Ну, это вы хватили, с обидой произнес Роберт. Боюсь, я со своими плечами застряну в тоннеле на первых же метрах.
Мы тоже застрянем, хором подхватили Карл и Дарен.
Интонация в голосе Дарена была такой же серьезной и обидчивой, как и в голосе Роберта, а Карл, как показалось Элис, произнес свою фразу с нескрываемым сарказмом.
Мужчины, послышался веселый голос Люси, здесь не страшнее, чем в дымоходе.
Мужчины почему-то промолчали. Вместо них ответила Элис:
Может, вы вернетесь, Люси? Все-таки, не стоит рисковать последние слова она произнесла довольно неуверенно.
Нет, это ни к чему, быстро ответила Люси и после некоторой паузы добавила:Хотя, если можно, поднимите меня на метр-полтора. Я хочу почувствовать, что ожидает меня во время подъема.
Хорошо, согласилась Элис и приказала лебедке дать медленный задний ход. Ну как?
Люси поблагодарила за маленькую услугу и вскоре начала дальнейшее погружение в тоннель.
Знаете, из-за небольшого притяжения кровь совершенно не приливает к голове, хотя я все время нахожусь в подвешенном состоянии. Странно, когда я сбежала из дома, сообщив в записке, что собираюсь стать космонавтом, мне не приходило в голову, что придется лазать чуть ли не по канализационным трубам.
Только не забывайте, вмешался в разговор Карл Стэнтон, что эти «канализационные трубы» сотворили инопланетные существа, которые жили, может быть, тысячи лет назад. И мы не знаем даже, где нам придется лазать в дальнейшем.
Дарен подошел к тоннелю и внимательно посмотрел, как кабель, будто змея, извивается и скользит вниз, уносящий все дальше и дальше к неизведанному его коллегу.
Я буду просто счастлив, если Люси не нарвется на гнездо каких-нибудь плотоядных гадов, плюющих ядом.
Хорошенькое дельце, Дарен, смеясь, произнесла Люси. Так-то вы умеете успокоить слабую женщину. Учтите, что, привязанная за ногу и висящая вниз головой, я идеальная жертва. Сейчас же скажите мне что-нибудь ободряющее.
О, виноват, Люси. Должен заметить, что печальный исход возможен с вероятностью не более пятидесяти процентов. Так что еще не все потеряно.
И на том спасибо. Когда мы вернемся на корабль, я займусь вашим воспитанием, парни. У меня такое впечатление, что вы выросли где-то в лесу, укорила Люси одновременно всех мужчин.
Да, конечно, нельзя вас пугать, как-то по-медвежьи неуклюже пробубнил Роберт.
Однако, если веревка вдруг оборвется, то оставшейся ее части хватит, чтобы выбраться на поверхность.
Ладно, ладно, вмешалась, наконец, Элис. Я вижу, вы не только трусоваты, но и плохо воспитаны. Придется, действительно, пригласить инструктора по хорошим манерам на первой же базе.
Простите, Люси, извинился за всех Карл. Не слушайте нас, дураков. Вам сейчас очень трудно, и мы все переживаем за вас.
Спасибо, Карл, отозвалась Люси. Это и вправду грязноватая работа. Скажите, я уже прошла точку, где в прошлый раз камера осталась без света?
Элис быстро посчитала в уме и сообщила:
Да. Вы уже где-то на сотню метров дальше.
Хорошо. Что сказать вам? Тоннель не кажется таким прямолинейным, как шахта, по которой мы все сюда спустились. Представьте, как если бы эту нору рыло какое-нибудь насекомое, которое очень старалось, но прорыть прямой ход было нельзя.
Через несколько минут вновь раздался голос Люси.
Кажется, я что-то вижу.
Элис на своем дисплее ничего не могла разобрать, потому что камера Люси почему-то ходила ходуном.
Замедлите ход, попросила Люси. Да, так и есть Это «землеройка».
Люси еще чуть-чуть спустилась и оказалась точно над аппаратом. На дисплее Элис концентрические круги «землеройки» казались присыпанными каким-то порошком.
«Спина» «землеройки» покрыта слоем пыли, подтвердила Люси. Нужно взять несколько щепоток ее для изучения.
Смотрите сами, сказала Элис.
Неожиданно Карл опустился на колени перед «землеройкой» и указал на противоположную от нее стену помещения. Присмотревшись, Элис увидела на ней живое пятно света.
Это лучик от моего фонаря. Он прошел через дырку в теле «землеройки» и попал на стену. Я думаю, это отверстие нужно было для выхода газов, которые образовывались при расплавлении материала. Причем, материал плавился не весь; какая-то его часть подхватывалась истекающими газами и оседала на «спине» «землеройки». Это и есть та «пыль», которую увидела Люси.
Очень правдоподобная версия, согласилась Элис.
Судя по молчанию Роберта и Дарена, они придерживались такого же мнения.
Люси в это время занималась сбором «пыли», с трудом действуя в объятиях тесного тоннеля.
Вытащите меня чуть-чуть, но только, пожалуйста, очень медленно. Я верчусь здесь, как юла, и боюсь, что зацеплюсь за стены свободной ногой.
Хорошо, ответила Элис и включила обратный ход лебедки на самую малую скорость.
Через несколько минут Люси сообщила:
Прекрасно. Мое тело в устойчивом положении. Можно ускорить подъем, иначе я умру здесь от скуки или от старости.
Постепенно Элис увеличила скорость подъема до полуметра в секунду.
Неожиданно в ее гермошлеме раздался голос капитана Фернандеса:
У нас здесь на экране появилась очень интересная картина. Если коротко, то это схематичный голографический разрез шахты и всех тоннелей. Если хотите, я могу начать передавать изображение на ваши дисплеи с ежечасным изменением.
Спасибо, капитан. С удовольствием взгляну.
Элис включила дисплей, уверенная, что другие сделали то же самое. В самом центре изображения она увидела темное пятно. Видимо, это был «крот». Вокруг него на дисплее появился пузырькомната. От пузыря во все стороны расходились «рукава», в одном из которых ясно виднелась маленькая фигурка Люси рядом с уснувшей «землеройкой». Нашла на дисплее Элис и себяточку, расположенную рядом с такой же точкойКарлом.
Но самое интересное, что появилось на экраневторой большой пузырь, к которому вел один из тоннелей.
Если бы мы знали, что по тому тоннелю можно пробраться в другую комнату, сказала Элис, то мы начали бы именно с него.