А я хотел бы, чтобы у меня были такие неутомимые глаза, встрял Роберт. Вот мои, например, сейчас устали, и если бы было можно, то я часок-другой вздремнул бы.
А вот я, размечталась Люси, с удовольствием сейчас отправилась бы на Землю.
Вы там никогда не бывали? поинтересовалась Элис.
Никогда. Моя мама много о ней рассказывала, но побывать там мне пока не удалось.
Странно, заметил Карл. С такой матерью, как ваша, вы должны были побывать там уже несколько раз.
Мама очень занята, с легкой печалью в голосе ответила Люси.
Нам всем сейчас было бы неплохо отдохнуть, сменила тему Элис. И это, похоже, самое безопасное место, какое мы нашли на Канталупе, но я запрещаю даже вести разговоры о сне.
Никто не возражал. Сфера сейчас походила на шахтерскую клеть, оккупированную четырьмя усталыми шахтерами.
Дико хотелось спать, но приказ Элис отрезвляюще подействовал на всех, в том числе и на Карла. Чтобы не думать о сне, он стал думать об Элис. Интригующая персона, думал Карл. Вот сейчас она прекрасно вошла в роль начальника экспедиции, но какой она будет, когда выйдет из этой роли? Смог бы он, Карл, после всех тех передряг, после того, как доктора заменили половину твоего тела, держаться так же достойно, как Элис?
«Я достаточно независим, рассуждал Карл, и могу самостоятельно принимать решения. В редких случаях я поступаю не так, как следовало бы. Но это все потому, что я терпеть не могу подсказок со стороны».
Мысли Карла плутали от Элис к Дарену, а от Дарена к собственной персоне. Очевидно, он никогда не узнает всей правды об инциденте. Слишком много людей погибло на его глазах; и если современные заговоры устраиваются именно таким образом, то ему не суждено услышать даже шепота. Нужно поговорить с Элис, этой таинственной и непроницаемой женщиной. Может, она вспомнит такие обстоятельства и детали, которые могли бы пролить свет на эту темную, запутанную, как выяснилось, историю?
Карл вдруг вспомнил, как в детстве выходил кошку, которую сбила машина. А в скором времени она умерла от банальной простуды. После смерти кошки Карл узнал, что у ветеринара появилось замечательное средство от простуды, но это было уже слабым утешением. Таким же слабым утешением станет, если спасатели с «Рейнджера» найдут неподвижные и затвердевшие от холода тела всей группы через неделю после того, как будет израсходована последняя молекула кислорода.
Карлу хотелось думать о приятном, но из этого ничего не получалось. Мысли то и дело перескакивали на самые худшие, самые трагические темы. То ему казалось, что «Рейнджер» уйдет, оставив группу на произвол судьбы, то представлялась ужасная смерть всех землян от удушья. Несмотря на то, что все это было самым вероятным, хотелось все-таки верить в чудо.
Карл закрыл глаза и постарался вообще ни о чем не думать, но это оказалось так же тяжело, как отогнать в знойный летний вечер от настольной лампы мошкару.
* * *
Карлу показалось, что кто-то настойчиво его будит. Открыв глаза, он увидел Люси, которая потягивалась, как после долгого сна. Сфера по-прежнему вращалась, и никто не собирался касаться его даже пальцем. Чувство опасности и тревоги, разбудившее Карла, было результатом тряски, что просигналила им о первой остановке. Значит, вот-вот должно было начаться замедление. Так и произошло. Через несколько минут землян опять бросило в центр, но на этот раз никто не паниковал. Первым к привычной уже процедуре «открывания дверей» приступил Роберт. В стене послушно образовалось отверстие, готовое выпустить землян из сферического помещения.
За отверстием оказалась довольно светлая пещера со стенами куда более яркой расцветки, чем прежде. Они отдавали красноватым оттенком и были светочувствительными: пятно от фонаря Карла оставило на стене длинный кроваво-красный след, вернувшийся вскоре к нормальной окраске.
Один за другим земляне вышли из довольно-таки гостеприимного транспортного средства и попали в объятия незнакомой обстановки. Метрах в тридцати от сферы находилась круглая небольшая площадка, похожая на цирковую арену.
К всеобщему удивлению, идти оказалось еще легче, чем раньше.
Карл вывел на экран навигационную информацию и объявил:
Сейчас мы еще глубже, а потому и легче, чем прежде.
Мы легче? почему-то удивилась Люси и для проверки слегка оттолкнулась от поверхности. Через несколько секунд она больно ударилась о своды пещеры:Черт возьми, вы правы!
А почему, собственно, легче? недоумевал Роберт.
Потому что сила тяжести в этом месте есть результирующая противоположных направлений гравитации, вызванных массами под нашими ногами и над головами, заумно объяснял Карл. Проще говоря, то, что лежит под ногами, тянет нас вниз, а то, что над нами, вверх. В итоге результирующая равна почти нулю.
Значит, в центре Канталупы силы тяжести нет совсем?
Строго говоря, гравитационное поле есть и там, но нас просто тянет одновременно во все стороны, поэтому результирующая там равна нулю, и мы абсолютно ничего не будем весить.
Новый тоннель оказался самым правильным, самым идеальным из всех, что видели земляне. Его красноватые стены были гладкими, ровными и не меняли цвета на всем своем протяжении.
Карл вновь вызвал навигационную информацию и убедился, что группа остановилась в одной трети радиуса от центра Канталупы. «Угораздило же попасть так глубоко», подумал он, отогнав другие, более тревожные мысли, например, о том, что скоро они проскочат Землю и Солнце и начнут удаляться от Солнечной системы.
Не сговариваясь, все вышли на площадку и, не найдя там ничего интересного, повернули в один из тоннелей, которые лучами расходились от площадки. Через двадцать или тридцать метров земляне увидели на стене большой трехметровый круг, в котором находились сотни других концентрических кругов поменьше.
На дисплеях появилась последняя голографическая карта окрестностей. Местоположение землян по-прежнему было отмечено мигающей белой точкой, только теперь она находилась на краю какой-то «пышки». Интерпретировать этот факт можно было как угодно.
Интересное, должно быть, место, предположила Элис, оглянувшись назад, в сторону площадки. Но давайте не отвлекаться. Я хочу посмотреть, есть ли на стенах еще такие же круги. Они здесь, видимо, неспроста.
Интересно, сказала Люси, если это большой звездолет, может, мы наконец добрались до кают членов экипажа?
Совершенно неожиданно раздался голос капитана Фернандеса:
Надеюсь, с вами все в порядке. Вы давно уже не выходите на связь, и это я связываю с поломкой вашего ретранслятора. Если у вас есть возможность связаться с кораблем, дайте мне знать, как только это получится. Скоро к нам должны подойти корабли с дополнительными двигателями, и чем скорее я услышу ваши голосадоказательство того, что вы еще живы, тем больше я смогу сопротивляться намерениям Центра.
К сожалению, связь с «Рейнджером» действительно превратилась в одностороннюю.
Когда стало ясно, что капитан сказал все, что хотел, послышался голос Роберта:
Премиленькое дело! Если это корабли Генеральной Космической Корпорации, и люди из ГКК действительно желают только горя Агентству, то что для них может быть лучше, чем объявить себя спасителями и столкнуть Канталупу с курса? А в том, что мы еще внутри и вот-вот отбросим копыта, обвинят Агентство и скажут, что надо лучше готовить научные миссии!
На доктора тут же накинулась Люси:
Роберт, вам не кажется, что вас часто беспокоят абстрактные проблемы, например, придется ли вам вытаскивать консервную банку из желудка пациента, или столкнется ли когда-нибудь станция «Симфония» с астероидом средних размеров?
Простите, не вижу ни связи, ни смысла.
Просто вы очень часто переживаете за вещи, которые от вас абсолютно не зависят.
А вы разве не просчитываете ситуацию хотя бы на два хода вперед, чтобы не каяться потом и не рвать на себе волосы?
Прекратите! резко оборвала Элис как раз в тот момент, когда Люси сделала глубокий вдох для ответной тирады.
Карл на этот раз был солидарен с Робертом. Вполне возможно, что инцидент на «Токиане»результат конфликта между ГКК и МКА, и так же, как Роберту, Карлу не хотелось зависеть от воли других. Спокойствию и выдержке Люси и ей подобных, конечно, можно было только позавидовать, но Карл не входил в их число.
Земляне давно уже свернули с радиального тоннеля на круговой, опоясывающий площадку, как вдруг на стене опять увидели еще один круг, похожий на большой пенек с годовыми кольцами.
Элис остановилась.
Хотелось бы посмотреть, что там, за кругом. Судя по голографической карте, это не транспортный механизм. Тогда что?
Никто не произнес ни слова. Не услышав возражений, Элис подпрыгнула, пытаясь коснуться центра круга, но, потеряв равновесие, упала на спину. Вторая попытка оказалась более удачной.
Тут же появилось отверстие, за которым простиралась темнота. Секунд через восемь-десять вход стал медленно затягиваться. Элис вновь подпрыгнула и коснулась края отверстия. Вход открылся.
Подпрыгнув еще раз, Элис бесстрашно влетела во тьму. Стоя за порогом, она не давала входу закрыться и несколько дразняще вопрошала:
Ну, кто следующий?
Следующим оказался Роберт, затем Люси. Последним в отверстие запрыгнул Карл. Земляне попали в такую же темень, какая была и в лифте, но в отличие от него новое помещение оказалось отнюдь не сферическим. Это был еще один круглый тоннель, который простирался метров на десять и оканчивался уже знакомым большим крутом.
Элис Нассем по-прежнему не давала входу закрыться.
Карл, взгляните-ка на дальний вход. Открывается он или нет?
Карл, Люси и Роберт одновременно допрыгнули до противоположного конца тоннеля и коснулись круга. Однако ничего не произошло. Люси потёрла середину окружности, потом несколько раз ударила кулаком, но все было тщетно.
Может, этот вход заперт? предположил Роберт.
Или сломан, добавила Люси.
А может, это просто воздушный шлюз-перегородка, сказал Карл.
Элис дала входу закрыться.
Если что-нибудь случится или сломается, мы всегда сможем взрезать вход своими ножами и избавиться от этого заточения.
Вход затянулся до маленького, с булавочную головку отверстия. «Дай Бог, чтобы вы были правы», подумал Карл.
Предположение, что дальняя «дверь»герметичный шлюз, подтвердилась. Она открылась, едва только закрылось входное отверстие.
Карл подставил к расширяющемуся проходу ладонь, но не почувствовал ни малейшего дуновения.
Приборы на скафандре ощущают изменение давления в сотую долю атмосферы, но ничего подобного здесь нет. Непонятно, для чего тогда понадобилась эта переходная камера и этот шлюз.
Я вижу только одно объяснение. Наверное, здесь было карантинное помещение. Для дезактивации, например, предположил Роберт.
Хорошо. Может и так. Но это уж точно не каюта и не рабочее помещение, заключил Карл, глядя в отверстие.
Смелое предположение, съязвила Элис. Это было понятно с первого взгляда.
Карл переступил порог и оказался на плоской коричневой поверхности, простирающейся на несколько сотен метров вглубь, до едва видимой дальней стены. Грандиозный зал был, по всей видимости, круглым. Поверхность, хоть и плоская, оказалась испещрена дырами в метр диаметром. На потолке, словно в зеркале, напротив каждого напольного отверстия виднелось отверстие раза в два больше. Пары противоположных дыр создавали впечатление недостроенности. Казалось, что не хватает еще вертикальных колонн.
Карл сделал несколько шагов-прыжков и заглянул в первое же отверстие на полу. Поверхность, на которой он стоял, была не толще ширины его ладони. В двух метрах под верхней поверхностью простиралась другая, тоже испещренная отверстиями. Однако диаметр этих дыр, «просверленных» точно под верхними отверстиями, составлял не более трех четвертей от диаметра верхних.
От изумления Роберт даже присвистнул.
Я думал, здесь неразбериха, как на любой стройке. А здесь нечто другое. По-моему, это место, где пошалили какие-то свихнувшиеся циклопы.
Карл огляделся и увидел, что коллеги тоже рассматривают дыры под ногами и над головой.
Я попробую подпрыгнуть до потолка и посмотреть, что за верхними отверстиями, сообщил он.
Действуйте, согласилась Элис.
«Другая сказала бы: «Будьте осторожны», пронеслось у Карла в голове.
Я буду очень осторожен, пообещал он, хоть его никто об этом не просил.
Коллеги с интересом наблюдали, как Карл оторвался от пола и через пять-шесть секунд влетел в верхнее отверстие, а еще через несколько секунд был уже опять рядом с ними.
Похоже, над потолком еще несколько уровней со все более и более широкими отверстиями, объявил Карл.
Что, на самом деле? удивился Роберт.
Теперь мне хотелось бы спуститься вниз, проигнорировал Карл реплику доктора.
Не сейчас, сказала Элис. Давайте посмотрим, что в центре зала.
Вся четверка широкими прыжками направилась к одинокой, едва видимой в темноте колонне, которая подпирала своды в самом центре удивительного помещения. Земляне давно уже научились перемещаться в условиях малой силы тяжести и теперь успешно перепрыгивали через отверстия без всякого риска сломать себе ноги или шею.
Колонна не представляла собой ничего интересного, если не считать причудливого орнамента, казавшегося под острым углом зрения бесконечным серпантином. Вскоре выяснилось, что и отверстия в полу, «вырезанные» на лежащих друг под другом плоскостях, уходят далеко вниз, в самую бездну, превращаясь там в точку.
Прогулявшись вокруг колонны, земляне определили ее диаметр. Он оказался равен примерно восьми метрам.
Что-то мне не хочется здесь больше торчать, буркнул Роберт. Это определенно не кают-компания корабля.
Да, согласилась Элис. Мы здесь слишком задержались. Пора возвращаться назад.
Не успела Элис закончить свою фразу, как колонна неожиданно, словно прореагировав на слова, засияла слабым внутренним светом. Через секунду сияние исчезло, а затем появилось вновь.
Пойдемте отсюда, озабоченно, почти испуганно приказала Элис.
Земляне покрыли почти треть обратного пути, когда Карл внезапно притормозил.
Вы почувствовали? спросил он. Это вибрация.
Все остановились.
Ощущение такое, будто ты находишься на песчаном пляже во время землетрясения.
Колонна же продолжала гаснуть и загораться, как рождественская елка.
Да-а-а протянула Элис. Здесь нам действительно нечего делать.
Земляне продолжили свой путь к выходу. Прыжки получались долгие, однако, и на мгновение касаясь поверхности, можно было почувствовать, что вибрация постепенно усиливается. Боясь оступиться и провалиться в одну из ям, Карл стал более тщательно подыскивать место для очередного приземления. Внезапно во время одного из прыжков он случайно взглянул на отверстие в потолке и заметил там какое-то движение.
Вскоре прямо на пути землян из нескольких отверстий вниз поползла темно-зеленая тягучая жидкость.
Что это?! воскликнула Люси.
Только этого нам еще не хватало! вторил ей Роберт.
Зеленая жидкость стала вытекать все из большего количества отверстий.
Не останавливаться! закричала Элис. Мы должны отсюда выбраться!
Каждый прыжок теперь давался с огромным трудом, так как отталкиваться приходилось от скользкой поверхности.
Будь проклят тот день, когда я поступила на службу в Агентство! запричитала Люси.
Во время очередного приземления Карл все-таки поскользнулся и, потеряв равновесие, едва не угодил в дыру. Его успела поймать Элис.
Не падать, черт возьми!
К несчастью, в тот же момент потеряла равновесие и она. Оба упали на спину. Чтобы преодолеть опасность, достаточно было оттолкнуться от поверхности руками, но землян почему-то неумолимо несло к яме
Падение продолжалось долго. Каждые два метрановое отверстие, более узкое, чем предыдущее. Карл пытался зацепиться за края какой-нибудь дыры, но ему никак не удавалось это сделать: жидкость смочила все края отверстий, превратив их в скользкие, как лед, выступы. Лишь пролетев сквозь восемь или десять уровней, Карл наконец ухватился за край дыры. По забралу гермошлема текли струи темно-зеленой жидкости. В эфире раздавались вопли ужаса и болизначит, в соседние ямы угодили Роберт и Люси.
Первой взяла себя в руки Элис:
Карл, я вижу вас, несмотря на «дождь». Я на несколько уровней выше вас. Роберт, Карл, Люси, ответьте мне.