Слова доктора вызвали у Элис вздох облегчения, но лишь на мгновение: она вдруг поняла, что не чувствует своих ног.
Послушайте, доктор, обратилась Элис после долгой паузы. Я хочу знать правду. Скажите, цело ли мое тело?
Да, охотно подтвердил Венг, потому что формально это было действительно так. Впереди вас еще ждет интенсивная терапия, но я уверен, что вы с честью пройдете через все испытания.
Неожиданно, то ли из-за страха, то ли из-за облегчения Элис заплакала. Громко всхлипывая, она извивалась на кровати, но ни Томми, ни Дженни даже не пытались успокоить пациентку, давая ей возможность выплеснуть свои эмоции.
Наконец Элис взяла себя в руки.
Так что все-таки случилось? Вы говорили про какой-то взрыв.
Да, принялась объяснять Ренкин. В станцию врезался «челнок». Вы пытались устранить некоторые повреждения, когда произошел взрыв газов.
Пострадал ли кто-нибудь еще?
Да. Несколько человек из аварийной группы. Трое при взрыве погибли, а один поправляется. Пилот «челнока», видимо, крепко подвыпил и не справился с управлением. Он-то, кстати, чувствует себя прекрасно.
Кто именно погиб?
За минуту-другую доктор выяснил имена всех погибших. Элис эти люди были совершенно незнакомы.
А кто управлял «челноком»?
Некто Карл Стэнтон.
Элис не знала и этого человека, однако стала лихорадочно вспоминать, не могла ли она уже когда-нибудь слышать это имя.
* * *
Проснувшись в следующий раз, Элис опять услышала голоса тех же докторов. На этот раз она чувствовала уже большую часть своего тела, но ног по-прежнему не ощущала. Элис по очереди согнула в локтях руки и с облегчением расслабилась.
Думаю, что уже можно снимать защитную повязку с головы, раздался голос доктора Венга. Но сначала нам надо поговорить. Вы, наверное, удивитесь, когда увидите в зеркале свое отражение. Но поверьте, ваша внешность сейчасявление временное. Ваши нос и щеки сильно обгорели при взрыве, и мы вынуждены были провести небольшую пластическую операцию. Не переживайте, шрамы скоро исчезнут. Через несколько недель вы о них совершенно забудете.
Ладно, переживу как-нибудь. Главное, что я осталась жива.
И еще, вступила в разговор доктор Ренкин. Взрыв изуродовал ваши глаза, поэтому некоторое время ваше зрение будет нечетким. В будущем все наладится, но сейчас вы можете столкнуться с небольшими проблемами. Например, все лампы будут казаться вам расплывчатыми блюдцами, как при дальнозоркости.
Мысли о глазах принесли Элис куда больше переживаний, чем мысли о внешности. Однако она сумела сдержать свои эмоции и тихо выдохнула:
Хорошо.
После того как врачи, наконец, сняли повязку, Элис долго не решалась открыть глаза из боязни, что «нечеткое зрение» и «расплывчатые блюдца» окажутся еще хуже, чем предрекали доктора.
Все в порядке, подбадривал Томми Венг. Попробуйте медленно открыть глаза.
Элис казалось, что ее веки налиты свинцом. Лишь усилием воли ей удалось открыть глаза, и первое, что она увидела, это красно-желтая маска, парящая в воздухе, словно занавесь. Вскрикнув, Элис крепко зажмурилась.
Что-нибудь не так? озабоченно спросил доктор Венг.
Элис набрала в легкие воздух и попыталась взять себя в руки.
Где я?
Вы в медицинском отсеке. Пожалуйста, расскажите, что вы увидели.
Блестящую цветную маску. Что вы со мной сделали?
Доктор Ренкин что-то тихо сказала Венгу.
Ах, да, спохватился Томми. Мы знаем, в чем дело. Послушайте внимательно, Элис. Я хочу, чтобы вы буквально на минуту открыли глаза и крепко сощурились. Вам необходимо напрячь мышцы, которые изменяют кривизну глазных хрусталиков. Представьте, что вы смотрите прямо на солнце. Потренируйтесь щурить и расслаблять глаза. Хорошо?
Сбитая с толка Элис долго колебалась и, наконец, решилась.
Хорошо.
Тогда снова откройте глаза.
Медленно, опасаясь, что появится та же яркая болезненная картина, Элис вновь подняла веки. Сначала все по-прежнему казалось расплывчатым. Но вскоре два отдельных изображения слились в одно стереоизображение палаты и двух врачей в белоснежной униформе, один из которых был брюнетом, а другая блондинкой. Картина была нечеткой, но цвета, несмотря на слабое освещение, были вполне красочными и сочными.
Слава Богу, прошептала Элис. Мне казалось, что я схожу с ума.
Прекрасно, улыбнулся доктор Венг. Расскажите, что вы видите.
Я вижу вас и еще одну женщину, которая, должно быть, и есть доктор Ренкин. Изображение неясное, но цвета я различаю отчетливо. И все-таки, что я увидела в прошлый раз?
Венг сел в кресло у изголовья кровати.
Элис, ваши глаза стали намного лучше, чем прежде. Думаю, что они каким-то образом могут улавливать инфракрасный свет.
Инфракрасный свет?! изумилась Элис и закрыла глаза. Стали лучше, чем прежде? Я ничего не понимаю.
Дело в том, что мы имплантировали вам новые глаза. Это был единственный выход.
Долгое время Элис не могла даже шелохнуться. Ей хотелось кричать, но горло словно сдавило тисками.
Но но ведь никто из моих друзей не может видеть инфракрасное излучение, наконец выдохнула она. Где же вы взяли такие трансплантанты?
Вы правы. Ваши новые глаза не от донора. Это искусственные протезы, которые по характеристикам превосходят живые глаза. Кстати, они ничем не отличаются от ваших прежних глаз.
А что случилось с моими глазами? Элис готова была зарыдать.
Доктор Венг повернулся к Ренкину, и та стала объяснять:
Боюсь, ваши глаза не удалось бы спасти. У нас не было выбора, поэтому мы решили дать вам нечто лучшее, чем обычные человеческие глаза. Иначе вы совершенно не были бы застрахованы от полной слепоты. Ваши новые глазаэто лучшее достижение медицинской науки. Через десяток лет они станут доступны каждому, но сегодня их производят единицами. Ваши слезные протоки сохранились, и слезы будут также омывать эти глаза, как когда-то омывали прежние.
Дженни Ренкин замолчала, а доктор Венг добавил:
Глазные мускулы вернут вам нормальное зрение. Нужна лишь тренировка. Если вы не будете испытывать боль, то мы усилим освещение.
Я не чувствую боли. Доктор, а что значит «глазные мускулы вернут зрение»?
Ваши новые глаза намного чувствительнее прежних. То, что вы сейчас видите, и есть почти нормальное зрение, но вы сможете различать даже то, что обычному человеку не под силу, например, поляризованный свет и инфракрасное излучение. Для этого в сетчатку ваших глаз встроены крошечные микропроцессоры. Именно они будут обрабатывать всю поступающую информацию и передавать ее дальше в мозг. Но сначала вам надо встряхнуть от дремоты глазные мышцы.
И для этого щуриться?
Да. Вы готовы к яркому освещению?
Элис кивнула. Тогда доктор Ренкин подошла к выключателям, и вскоре освещение стало медленно усиливаться, достигнув, в конце концов, своего обычного уровня. Цвета поменялись незначительно, а контуры предметов стали гораздо четче. Элис, несмотря на двухнедельное пребывание в темноте, не щурилась, что было совершенно невозможно для людей с обычными глазами.
Доктор Венг нажал на кнопку, и на дальней стене появилась испытательная таблицаобязательная вещь для любого кабинета окулиста. Нижние ряды букв в таблице оказались для Элис неразличимы, но она хорошо видела буквы в верхних рядах.
Просто взгляните на таблицу, сказал доктор. Я не буду проверять остроту зрения. Сейчас появится таблица с символами и узорами, которые заставят ваши глаза начать самодиагностику, чтобы найти наиболее оптимальный режим.
По экрану поползли яркие узоры. Внезапно Элис потеряла остроту зрения, и изображение на экране стало расплывчатым, однако через несколько минут все пришло в норму. К своему удивлению, Элис стала различать даже самые нижние буквы в таблице.
Кажется, я еще никогда так хорошо не видела, она быстро водила глазами по таблице. Но где эти смешные вещицы, как их?..
«Клецки», наверное, рассмеялся Венг. Это из-за маленьких частиц, расположенных в стекловидном теле между хрусталиком и сетчаткой. «Клецки» вы больше никогда не увидите. С другой стороны, если повредить ваши глаза, возникнут другие проблемы. Может появиться рябь, как на дисплее компьютера, такие черные и белые неподвижные точки, которые заполнят все поле зрения.
Над Элис склонилась доктор Ренкин и, заглянув прямо ей в глаза, произнесла:
И «слепое пятно» вас больше не будет беспокоить. У вас там, где в обычных глазах к сетчатке подходит зрительный нерв, нет ни палочек, ни колбочек. Ваши новые глаза лишены этих недостатков.
Элис на секунду задумалась.
Не забирают ли мои новые глаза слишком много энергии? За эти пять минут я устала больше, чем за всю свою жизнь.
Да нет, успокоил доктор Венг. Это ваше тело просит вас не нервничать. Отдохните, а мы придем позже.
Элис едва заметно кивнула.
Много ли еще сюрпризов в моем теле?
Да, кое-что есть, нехотя признался доктор Венг. Но уверяю вас, что ваше тело стало гораздо совершеннее, чем раньше. Вам предстоит адаптация в новом качестве, но поверьте, все будет прекрасно. Даже лучше, чем было.
Он прав, добавила Дженни Ренкин. Я все время находилась рядом и видела, как точно и умело доктор Венг справляется со своей работой.
Ну что вы смутился Томми. Вы бы видели, как старалась доктор Ренкин. Если бы не она, у меня ничего не получилось бы. Мы сильны, когда вместе. Уверен, нам можно было бы доверить даже судьбу самого президента О'Ленгли.
Элис улыбнулась и, успокоенная словами докторов, вскоре впала в глубокий сон.
* * *
Проснулась Элис почти через сутки. Несмотря на то, что она давно ничего не ела, чувство голода напрочь отсутствовало. Над головой Элис висели две трубки, с помощью которых ее тело насыщалось питательными веществами, пока она находилась в забытьи или в бессознательном состоянии.
Глядя в потолок, Элис стала вспоминать разговор с докторами, и постепенно все ее существо охватил необъяснимый страх, который усиливался до самого прихода врачей.
Рад снова вас видеть, с порога поприветствовал доктор Венг. Вы хорошо выглядите. Сегодня в вас, должно быть, больше бодрости и энергии, чем вчера.
Что с моими ногами? почти зарыдала Элис.
Томми и Дженни обменялись выразительными взглядами, отчего Элис стало еще хуже.
Доктор Ренкин села в кресло у изголовья кровати и медленно, подыскивая необходимые слова, стала объяснять:
Помните, о чем мы говорили вчера? Все, что сделано в вашем теле, сделано к лучшему. Пожалуйста, поймите это. Я знаю, как вам тяжело, но все будет хорошо.
Что с моими ногами?!
Обе ваши ноги ниже колен, к несчастью, были сильно травмированы, и мы не стали их спасать, опустив глаза, объясняла Ренкин. На коленные чашечки и бедренные кости тоже невозможно было смотреть без содрогания. У вас теперь две новые синтетические бедренные кости, окруженные первородными мышцами, тканями и кожей до самых колен. Сами колени и все, что ниже их, это искусственные протезы, которые гораздо прочнее и долговечнее, чем ноги людей.
Элис закрыла глаза и, не справившись с собой, громко зарыдала.
Я знаю, что это трудно осознать, спокойно сказала Дженни, положив руку на плечо Элис. Но не все так плохо
Элис сделала два болезненных глотательных движения и открыла глаза.
Ладно, нет худа без добра, горько произнесла она. Надо думать о лучшем. По крайней мере, мне теперь не придется стричь на ногах ногти
Я хотела сказать, перебила пациентку Дженни, что ваши новые ноги практически неуязвимы, им неизвестно чувство усталости, а внешне они ничем не отличаются от настоящих ног. Поймите, если бы мы, например, оставили коленные чашечки, то вы никогда бы не встали на ноги. А так через несколько месяцев вы сможете даже танцевать.
Расскажите мне всю правду, взяв себя в руки, попросила Элис. Что во мне еще нового?
Еще?!
Я хочу знать все. Что вы еще удалили? Какую часть меня вы оставили?
Вы тот же самый человек, каким были и прежде.
В каких частях моего тела больше нет крови?!
Элис, вам надо успокоиться.
Сейчас же говорите, черт возьми!
Ладно, неохотно согласилась Дженни Ренкин. Еще у вас заменены почки и левая рука от предплечья. И, наконец, у вас новое сердце.
То есть? не поверила своим ушам Элис. И это все?
Сердце, а также масса швов и клея, особого клея, которым мы склеивали сломанные ребра. Со временем все это рассосется, не оставив следа.
Элис, ошеломленная услышанным, неподвижно лежала в кровати.
Боже мой, я просто мертва, наконец прошептала она. Я отличаюсь от больного, жизнь которого поддерживают механизмы искусственной вентиляции и гемодиализа, лишь тем, что эти машины и механизмы спрятаны внутри меня.
Я знаю, что это печально
Печально?! взорвалась Элис. Да я уже просто не человек!
Нет, не совсем так.
Как вы можете это говорить?! В вас есть что-нибудь искусственное?!
Элис
Уходите! Пожалуйста, уходите! Я хочу остаться одна!
Даже закрыв глаза, Элис чувствовала, как доктора обмениваются взглядами. Наконец она услышала, как Ренкин поднялась с кресла.
Хорошо, Элис. Мы оставим вас на некоторое время. Но подумайте, ведь машина не испытывает печали. Такие чувства доступны только человеческим существам.
Когда врачи ушли, Элис потянулась к зеркальцу, которое до этого момента боялась взять в руки. С чистой зеркальной глади на нее смотрело лицо Франкенштейна. Длинные черные волосы были коротко острижены, и в некоторых местах светились залысины. Вместо своих красивых зеленых глаз Элис увидела черные, как смоль, радужные оболочки, окруженные белоснежными полями.
Уронив зеркальце, Элис громко и безутешно зарыдала.
* * *
Так как встать с кровати самостоятельно Элис еще не могла, ей ничего не оставалось, как упорно тренировать свои новые глаза. Напрягая глазные мышцы, она переходила от инфракрасного излучения х ультрафиолетовому, а затем к обычному зрению. Удивительные глаза могли даже работать в режиме «стоп-кадра». В них было лишь одно неприятное свойство: каждый раз, когда Элис чихала или кашляла, она сбивалась с обычного зрения и воспринимала вещи в инфракрасном излучении.
Шло время, и Элис наконец поднялась с постели. На инвалидной коляске она часто подъезжала к окну и часами смотрела на красивые разноцветные звезды. Нынешнее уникальное зрение позволяло Элис видеть новые, еще зарождающиеся небесные тела, недоступные людям с обычным зрением. Она разглядела даже Объект Беклинатаинственную часть Туманности Ориона.
Временами Элис должна была протирать глазные яблоки, как очки, потому что слезы совершенно не помогали. Да и немного их, слез, осталось-то.
* * *
Двери в палату Элис Нассэм были открыты настежь, но все же Карл, прежде чем войти, громко постучал в стену.
Да, войдите, пригласила Элис.
Карл сделал шаг вглубь комнаты и остановился.
Здравствуйте, поприветствовала гостя Элис.
Вы меня не знаете, но мне хотелось бы узнать о вашем здоровье.
Преодолев неловкость, Карл сделал еще несколько шагов. Доктор Венг предупредил его, что Элис еще очень слаба, но Стэнтон пренебрег советом доктора.
Я хотел бы извиниться перед вами за те страдания, которые вам пришлось испытать по моей вине.
Элис удивленно вскинула брови.
Кто вы?
Меня зовут Карл Стэнтон.
Карл Стэнтон задумчиво повторила Элис. Я слышала это имя.
Я управлял «челноком», который столкнулся со станцией.
Внезапно Элис почувствовала, как внутри нее растет негодование. Она задохнулась от возмущения.
И у вас хватило наглости явиться сюда!
Я пришел, чтобы
Элис не дала Стэнтону договорить.
Вы хотели сказать, что не собирались превращать меня в робота?! Нужно было думать об этом раньше!
Подождите. Я просто хочу выразить свою симпатию вашему мужеству и терпению. Вы столько перенесли, вы через такое прошли Этот несчастный случай произошел не из-за моей ошибки и небрежности. Это результат неисправностей в аппаратуре, идиотское стечение обстоятельств. Но, видит Бог, я делал все, что было в моих силах.
Насколько я знаю, вы не смогли доказать то, о чем только что заявили.
Сам того не желая, Карл разозлился.
Да, не смог! Но я говорю вам истинную правду!
Пусть суд слушает вашу Правду!
Суд уже был, Карл взял себя в руки. Но сейчас мне хотелось бы выразить вам свою симпатию и узнать, могу ли я хоть чем-нибудь скрасить ваше здесь заточение.