И всё-таки
Спасти женщин и детей? Словно бы Дерен действительно растерян и не верит Но чего он добивается, чего ждёт?
Мой лорд, транспорт в ангарах, сообщил дежурный офицер. Восемнадцать катеров. Пассажиры
Я посмотрю сам!
Эрцог Локьё широкими шагами направился в ангар «Леденящего», моментально отыскал сначала чутьём, а потом и глазами ту единственную женщину, что была ему нужна. С удивлением отметил удлинённые золотистые глаза (экзотианка!) и велел ординарцу вести даму к нему в каюту.
Женщина была в тягости, на щеках засохли дорожки слёз, но держалась хорошо. Молча отстранила предложенную ординарцем руку и зашагала впереди. Похоже, в ней текла кровь одного из младших домов.
Эрцога взяли сомнения, что прорисованная им ситуация так уж проста. Этот неожиданный взгляд в глаза, прямая спина жены-экзотианки. Нет, такой человек не должен был врать. Картинка воссозданной его умом реальности теряла связи и рассыпалась. Требовалось время для сосредоточения и медитации, но времени не было.
6. Ледяной пояс, Эскгам, имперская колония
Эвакуацию осуществляла полиция. Полисов в колонии было не так уж много, и охрану станции пришлось ослабить. С Дереном остались молоденький сержант и умеющий обращаться с оружием Торстон. Инженеру тоже выдали сенсорный бэк, такой он держал в руках только в школе, на курсах по теории оружия.
Время, отведённое на эвакуацию, истекало, Дерен сосредоточенно следил, как один за другим стартуют с грунта небольшие поселенческие катера, когда за спиной бесшумно открылась дверь подсобки.
Он обернулся уже на звук падающего тела. И тут же кинулся под пульт, увидев мельком страшное, перекошенное злобой лицо человека с сенсором наголо.
Торстон не растерялсязапустил в чужака обломком палласитаметеорита из железа и никеля. Видно, у него не было времени доставать и снимать с предохранителя бэк Или он почему-то не хотел стрелять? Почему?
Дерен высунул на мгновение голову Не может быть! Да это же геолог, Вольфганг Шуль! Прятался в подсобке!
«Геолог» увернулся от летящих в него камней, раз, другой, но вдруг застыл, прицеливаясь, и следующий обломок чиркнул его по щеке, разорвав кожу. Однако разряд Торстон получил прямо в грудь, и Дерен, вообще не умевший стрелять, сумел разблокировать свой бэк и утопить кнопку. Потому что сенсорный удар в область сердца может быть смертельным, особенно если повторить его пару раз.
Но Апло промахнулся. Он забыл, что у сенсора ещё нужно правильно выставить фокус и расстояние рассеивания.
Шуль засмеялся, повернулся. Глаза у геолога были застывшими. Страшными. А в его левую руку словно бы сам собой вползал чернёный цилиндрик станера. И вот это уже была мгновенная смерть.
У ног бандита лежал Торстон. Мальчишка-полис застыл под креслом. Дерен не знал, мертвы они или без сознания, сенсором не так-то просто убить. Он замер, настраиваясь, чтобы максимально быстро выстрелить противнику в грудь два раза подряд. Хотя и после такого иногда выживают, лучше наверняка. Значит, пальцы его, к тому моменту уже мёртвого тела, должны будут сработать в третий раз. Дерен знал, что такое возможно.
Вдох Медленно, на четыре счёта. И выдох.
А ты упрямый, вдруг натужено рассмеялся Шуль. Он не опустил оружия.
Дерен всматривался в загорелое, как и у многих в космосе, лицо «геолога». Ведь жили бок о бок. И вроде казался нормальным парнем Неужели шкуру мерзавца так легко надёрнуть поверх обычной, людской? Или любой готов катиться под горку камушком, только столкни?
Бандит усмехнулся и кивнул. Он легко читал мысли по микродвижениям зрачков и лицевых мышц.
Жизни ты не знаешь, вот что. А яне только геолог, всякую работу приходилось делать. Сядь! Он вдруг повысил голос, но Дерен не вздрогнул, а продолжал смотреть отстранённо и равнодушно.
Тяжело с вами, сектантами, фыркнул бандит. Но лучше добром сядь, иначе получишь разряд в колено, а оно тебе надо? Твой бэк не выстрелит, он расфокусирован. Сядь, нам нужно поговорить. Смотри Шуль спрятал станер в карманчик легкого гермокостюма.
Теперь в руках у него был только сенсорный, он бьёт по нервным окончаниям, парализует мышцы. Иногда это бывает довольно болезненно.
Вот-вот, расплылся в ухмылке «геолог». Так что ты лучше сам присядь.
Дерен поманил плавающее кресло и опустился на край, пытаясь вспомнить, как же заставить стрелять это проклятое оружие.
Брось это, сказал Шуль. Не время. Нам нужно серьёзно поговорить. Я бы спрятал и сенсор, да ты слишком близко к пульту. Но без нужды я стрелять не стану. Просто сиди тихо и слушай. Готов?
Дерен кивнул. Он сообразил наконец, что фокус сенсоранужно сдвинуть на отметку, соответствующую примерному расстоянию между ним и Шулем.
Слушай ты, умник, нахмурился «геолог», а положи-ка ты своё оружие до греха!
Дерен поднял бэк, словно бы намереваясь отшвырнуть, и тут же крутанул левой рукой настройку фокуса.
Ладно, согласился бандит, увидев, что попытка активировать оружие оказалась небесплодной. Держи в руках. Только сядь и успокойся.
Апло кивнул.
И бандит кивнул ему. Сделал вдох, готовясь говорить И инженер вдохнул вместе с ним.
Бандит пошевелил пальцами в поисках подходящих слов, и Апло Дерен зеркально отразил его жест. Он пытался слиться с противником. Попасть в ритм. Начать двигаться, а потом и думать так же, как тот. Чтобы в нужный момент угадать следующее движение и опередить.
Ситуация такова, начал Шуль, и инженер мысленно заговорил в унисон с ним. Неважно, за что я оказался крайним, но ты верно всё понял, я здесь, чтобы заставить тебя стрелять по Кьясне. Я не идиот и прекрасно понимаюза ударом по грунту там последует удар по грунту здесь. А я почему-то очень люблю жизнь. Как бабу, вникаешь?
Шутка показалась Дерену скверной, и он поморщился, выскочив из почти схваченного ритма.
Ну-ну, засмеялся бандит, не кисли. Сейчас не до высокой морали.
Он подогнал кресло и тоже сел.
Я не могу не исполнить приказа. Вдруг мы уцелеем? Вдруг они возьмут баб и детей в заложники и мы мирно разойдёмся, кто бы там чего не хотел?
Кто? вдруг спросил Дерен. Ему нужно было поймать вдох.
Кто-то, усмехнулся «геолог».
Это наши, имперские спецслужбы, не предположил, а констатировал Апло. И снова слился дыханием и жестами с врагом.
Это твоё личное мнение, вот и держи его при себе. Шуль посмотрел на секундомерон отслеживал время, отведённое на эвакуацию. Судя по застывшим на миг глазам, время истекало. Дерен тоже хотел бы повернуть голову и увидеть проклятые цифры, но в этот раз он не дал себе сбиться.
Ятвой невольный союзник, продолжал «геолог» чуть медленнее, чем раньше. Полиса и своего приятеля ты потом откачаешь, сейчас они полежат. А меня тебе придётся связать, иначе у меня будут неприятности. Вернее, я сам себя свяжу. И, если всё выгорит, я сумею исчезнуть в суматохе. А ты должен придумать, как ТЫ меня оглушил, чтобы тебе потом все поверили
Шуль, не моргая, уставился на Дерена, как смотрит загнанная змеёй лягушка. Дерен тоже смотрел на врага не отрываясь:
Я думаю, будет справедливо, если ты сам получишь сенсорный удар в грудь, сказал инженер медленно и безразлично. И мне не придётся никому ничего объяснять
Он сумел. Бандит застыл на миг, словно загипнотизированный. Он ожидал слов, объяснений и не сумел уловить движения руки.
И тогда Апло Дерен выстрелил. В грудь. Один раз.
И тоже посмотрел на секундомер. До назначенного эрцогом Локьё сеанса связи оставалось 82 секунды. Апло как раз успевал обмотать скотчем любителя поболтать.
Дерена эрцог вызвал прямо из своей каюты. И снова, вглядываясь в его сухие пылающие глаза, засомневался, всё ли учёл.
Увидев Валлери рядом с Локьё, инженер кивнул:
Вижу. Теперь я верю, что вы действуете разумно и способны разобраться в том, что здесь произошло. Я отзываю мо
Его рука не успела опуститься на панель, как ординарец потянулся к пульту эрцога и ввёл дополнительный канал. И на экран потекло пламя.
Над Кьясной больше не было неба. Оно превратилось в пылающий ад
Потом узнали, что в атмосфере Кьясны было уничтожено семнадцать пассажирских судов разного класса, не считая частных и полицейских катеров. Погибло около двенадцати тысяч человек.
Эрцог сумел принять удар. Не сумел капитан его корабля, называемого по традиции правящего дома «Айниксте»«Леденящий», или «Убивающий холодом». Двадцатикилометровая туша боевого крейсера содрогнулась, и нестерпимый свет залил пространство.
Расстояние между кораблём и луной было символическим.
«Ренние, серденько», только и успел прошептать Дерен. Огонь выплеснулся из пустоты, словно инженер всё ещё был в навеянном лихорадкой сне.
Светочастотный удар оказался слишком силён для небольшой луны: её орбита была дестабилизирована. Спустя несколько циклов Эскгам, захваченный притяжением своей планеты, пошёл на сближение с массой в два раза превышающей собственную. Остатки столкновения поглотила звезда, именуемая по каталогу Солнце-5, что вызвало частичный сброс её короны, и таким образом сектор был полностью потерян для колонизации.
Вот так в войнах часто теряют земли, за которые воюют.
Вскоре выяснилось, что не модули инженера Дерена открыли огонь по Кьясне. Но вооруженный конфликт затянулся, претензии сторон разрастались, а таких, как эрцог Локьё, было совсем немного и в мирах Экзотики.
Несмотря на предвоенную истерию, эрцог отпустил заложников. Валлери приютили в сороднении мужа. На этом настоял дед инженера, сумевший прозреть, что человек ценен независимо от непринятых другими поступков.
Мальчик родился в срок. Но только его сын, внук Апло Дерена, стал наконец космическим десантником. И прославился он не столько воинскими подвигами, сколько крепостью духа.
Ибо таков девиз в боргелианских сороднениях: ак ренья«сохраняющий сердце».
2. Не смотри ей в лицо
«Вот ты за поминальный стол сел, а ножа тебе не дадут. Мертвецы стоят рядом, вдруг порежутся? Голодные они. Еду взять не могут. Ты себя-то послушай: пихаешь в рот, а разве наелся? Через тебя сейчас мертвецы едят».
Вальтер Деренимперский пилот торговых линийотправляется на похороны дяди на планету первоколонистов Грану. Но планета принадлежит сейчас не очень дружественному Империи государству. Человечество и в Космосе разделилось на две враждующие половины: миры Империи и Экзотики. И между ними вот-вот вспыхнет война. А Вальтер поймёт, почему она неизбежна, просто полюбив здесь блондинку с белыми ресницами
Снежная пыль забивала глаза, не давала дышать. Сейчас пригодились бы тактический шлем и «плёнка» домагнитной защиты, но где их возьмёшь? Кругом на сотни единицледяная пустыня.
Серовато-белые куртки проводников растворялись в снежной пыли, пух колыхался от ветра, как будто и он тоже был из вездесущего снега.
Вальтер в своём чёрном комбинезоне от «НиZей» казался, наверное, тёмным пятном в маленькой группе из трёх мужчин. Двое, что шли впереди, опоясанные лентами светошумовых зарядов, были его дальними родственниками. Данниками. По-здешнемутроюродными братьями, внуками Великого Дяди.
Дядя умер месяц назад. Он лежал непохороненный в каком-то обледенелом родовом гнезде. Вальтер должен был прилететь на Грану, чтобы Дядю предали льдам.
Гримаса судьбы: кто знал, что имперский полукровка окажется ближайшим родственником усопшего и без него невозможно будет правильно провести ритуал?
А если бы он не смог или отказался лететь, Дядю так и не закопали бы?
Экзотикатакая экзотика
Традиции первых переселенцев с Земли, древние Дома Камней, пафос и психоз: «Мы мудрее, мы старше»
И где эта мудрость? В вымораживании мозгов? Иначе бы догадались, что сначала человек выдумывает ритуал, а уже потом подчиняется ему с упорством идиота.
Вальтер, споря с собой, покачал головой.
Вся история с этой поездкой сразу была сумасшедшей.
Ему, имперцу, с трудом удалось оформить пропуск на экзотианскую планету с помощью друзей-таможенников. Он приземлился в предгорьях под маской официального представителя торговой фирмы «НиZей»термоодежда и лёгкие скафандры.
Надо было надеть скафандр! Но откуда он знал, что его потащат в обледенелые горы?
Нечаянные братья шагали сквозь непогоду, одетые как два тысячелетия назадв куртки из шкуры местного оленя. Они всё быстрее ввинчивались в снежную бурю, и Вальтер вдруг испугался, что может отстать, потеряться.
Сердце глухо стукнуло, ломая привычную синусоиду, датчик личного браслета тут же подал сигнал, кольнув в запястье. Диафрагма отреагировала напряжением, заставляя сделать глубокий вдох.
Рефлексы
Самоконтроль был вшит в Вальтера в прямом смысле слова. Таков был обычай Сороднения, где он выросконтроль и ещё раз контроль. Не выдать эмоцийзначило когда-то и не погибнуть. Союз Борге даже сейчас не особенно любят в Империи, а если ты ещё и смешанных кровей
Бабушка Вальтера, Валерия Ларга, родилась на Домусеодной из первых планет заселения, исконно принадлежавших Содружеству. Она вышла замуж за имперца, перечеркнув всё, чему её учили. Бросила свой клан. Её внук никогда не ступал на землю предков.
Но прошло сто лет, глава рода бежал на соседнюю Грану, рассорившись с родичами, а потом умер, не оставив прямого наследника, и Вальтер оказался вдруг в списке ближайшей родни.
Получив приглашение, он решил, что визит будет протокольным. Что неплохо бы наконец взглянуть на планету Содружества, с иной культурой, обычаями Но прилетел и попал в ящик со змеями.
Холодный мир, холодная высокомерная «родня». А теперь ещё это идиотское «путешествие» к Дому Дяди. Зачем он согласился на него?
Долго ещё? Вальтер почти прижал к губам запястье, чтобы спутники услышали его голос через коммуникатор.
Но они продолжали идти вперёд, растворяясь в клубящейся белизне, словно призраки. Неужели и комы с собой не взяли?
Вальтер прибавил шагу, чтобы не отстать. Страх снова лизнул пятую чакру, то место за грудиной, которое первым предчувствует смерть, но сердце уже не забилось тревожно. Тренировки и здесь приносили пользу. Если бы у него было время подготовиться, помедитировать, он бы
Темнело.
Порыв ветра ударил в лицо, но под капюшон пробиться не смог.
Комбинезоном Вальтер был очень доволенидеальная защита от ветра и неплохая терморегуляция. В куртке из шкур он, наверное, давно бы уже вспотел, а потом и промёрз до костей.
Экипировку он выбирал на развязке перед проколом к Гране. Друзья навязывали сувениры, он не позарился. Хватило ощущения, что сам ступит на одну из трёх легендарных планет первого заселения, планету-колыбель, где первоколонисты оказались отрезанными от метрополии на невыносимо долгие триста лет. Где они выживали во льдах вопреки самой Смерти. И выжили.
Братья остановились.
Оба они были выше Вальтера, но Ясон казался испорченной копией Извараслишком длинный, нескладный, с пугающе-белой радужкой щелястых неприятных глаз.
Оба брата носили фамилию Кробис, но не факт, что были полнородными. Древние планетыкалейдоскоп близкородственных связей, тут фамилий-то родовыхраз-два и обчёлся.
Сворачиваем! сказал чернобородый крепыш Извар.
Вот откуда, спрашивается, бородач на Гране?
Это на Тайэ борода считается знаком мастера Зверя, Вальтер читал об этом. И успел заметить, что чернобородый сам был своего рода изгоем среди тощей светловолосой родни. Мощные плечи, немодный румянец, толстые неаристократические кости
К северу лежит скалистая гряда, там можно бы укрыться от ветра, но нам до неё не дойти. Ночевать будем здесь, решил Извар.
Вальтер оценил плотный куржак на бороде новоявленного брата. В голове промелькнуло: «Мой обледеневший труп похоронят рядом с месячным трупом Дяди».
Он улыбнулся и кивнул.
Извар резал лазерной пилой кирпичи из плотного наста. Ясон бестолково мешался у него под ногами. Вальтер ждал, не торопясь включаться в сооружение снежной хижины. Он не умел строить из снега.
Извар той же пилой очертил на плотном снегу небольшой круг, метра три в диаметре, поставил Ясона утаптывать по оплавленной линии канавку для укладки кирпичей.