Ровно по моему кругу! прошипел он.
Вальтеру бородач предложил подтаскивать кирпичи, и тот взялся с готовностью: замёрз стоять без дела.
Извар встал в центре круга, Вальтер начал таскать ему стройматериал. Ясон бродил вокруг кучи нарезанного наста, словно бы охраняя её.
В общем, работа закипела.
Кровь в жилах Вальтера разогрелась, но вместе с кровью вскипел и гнев.
«Почему я не взял скафандр? злился он. Это ж надо было придуматьпешком тащиться через снежную пустошь! А лыжи? Ведь существуют же лыжи!»
Надо отдать должное Изварухижину он соорудил быстро, ловко обрезая лазером кирпичи и укладывая их друг на друга. Вскоре Вальтер уже подтащил большой треугольный блокзакрыть дыру в крыше.
Извар, замуровавший себя внутри округлого строения, прорезал с подветренной стороны дыру и вылез.
Дыру обложили снежными кирпичами, соорудив вход.
Вальтер отряхнул перчатки. К счастью, они не промокали.
Хижина напоминала половинку белого яблока, уложенную на срез. Ясон первый забрался внутрь и устроился у стены. Извар огляделся по сторонам, разложил вокруг хижины ленты со светошумовыми гранатами.
Звери? спросил Вальтер.
Айю, буркнул Извар.
Он что-то ещё пробубнил в бороду, но Вальтер не разобрал слов, хотя по-экзотиански говорил и понимал без затруднений. Чужому языку бабушка учила его с раннего детства.
Вслед за Изваром он вполз на четвереньках в дыру. Не желая играть в дикаря, включил подсветку на коммуникаторе.
В мягком свете, разливающемся от запястья, расстелил кусок термоплёнкиединственное, что ему посоветовали взять с собой, достал из-за пазухи фляжку и бутерброды, выпил тёплого отвара, приготовленного по рецепту бабушки.
Братья распаковали вяленое мясо, сухари. Позвали и гостя.
Нет уж
Вальтер отказался от незнакомой еды. Но напиток Извар предложил более настойчиво, бесцеремонно ткнув фляжку едва не в рот.
Отказываться было, наверное, невежливо. Вальтер понюхалв лицо ударили пары спирта. Сделал вид, что глотает, но пить не стал.
Однако и того, что осталось на губах, хватило вшитому датчику, чтобы подать сигнал опасности.
В запястье кольнуло, как иглой. Скорее всего, в жидкости был обнаружен яд, способный убить даже в микроскопической дозе.
Вдохвыдох.
«Ты не умер мгновенно, значитдыши и думай».
Вальтер медленно вдохнул, отслеживая, как воздух наполняет лёгкие отдел за отделом. Он жив. Он разберётся с этим.
Успокоившись, узнал и вкус, забитый спиртом. Это была арика.
Не страшно.
Бабушка приучала его к арике с детства. И потому дозы на губах вряд ли хватит, чтобы убить его.
Но почему так просто? Вся эта скрытая ненависть, косые взгляды, шепотки за спинойвсё вылилось в пару капель арики?
Он пристально посмотрел на Извара, и тот не отвёл взгляд. Даже протянул полосу сушёного мяса.
Брат явно не ждал, что Вальтер захрипит и забьётся в конвульсиях. Значит, действие яда замаскировано, пролонгировано? В кровь попали миллиграммы, но братья полагают, что хватит и их. Зачем?
Противоядия от арики нет. Только привычка. Сюрприз, данники?
Вальтер взял мясо, понюхал. От резкого аммиачного запаха из глаз побежали слёзы. Он брезгливо поморщился и вернул вонючую еду.
Ясон засмеялся, обнажая белые до синевы зубы. Белая радужка, белые зубы. Призрак пустошии тот краше!
Вальтер погасил подсветку. Нужно было поспать, пока тело ещё хранит тепло. В хижине хотя бы нет ветра.
Он закрыл глаза и провалился в сон. Многолетние тренировки снова выручили его. И точно так же выручил переполненный мочевой пузырь, разбудив перед самым рассветом.
Ноги замёрзли, но не фатально. Термоплёнка оказалась неплохой штукой. Да и в хижине за ночь скопилось тепло.
Он встал, стараясь не шуметь, выбрался в ночь, ёжась от холода, глянул в бархат прояснившегося неба. Арья, искусственный спутник Граны, сияла ярче всех звёзд. Хороший ориентир, если вдруг придётся бродить по ночам.
Вальтер отошёл от входа в снежную хижину, расстегнул комбинезон, подпуская к телу холод: «Вот и познакомились».
В хижине он не стал смотреть данные по анализу яда, чтобы не заметили братья. Но теперь, когда ушёл от возможного наблюдения, пора было и взглянуть.
Вызвал цифры, вспыхнувшие голограммой над запястьем. Так и есть, арика! И нейролептик АФ146/ритро.
«Действие малоизучено. Предположительно замедлитель и консервант».
Редкая дрянь, раз анализатор на нём споткнулся. Замедлитель? И что теперь? Ждать? Сколько?
Он вернулся в хижину, лёг. Несмотря на холод и тревожные мысли, нужно было уснуть.
В голове билось: «Справился ли организм с полученной дозой арики? Или это будет пролонгированная смерть? Шоу на похоронах? Но зачем?»
Вальтер вздохнул. Отступать было поздноодин он отсюда не выберется. Значит, ему придётся участвовать в каких-то нелепых местных обрядах, глупых, незнакомых. Похороныдело и без того неприятное, а при такой бурной родственной «любви»
Не спалось.
Отдых был нужен и важен, и Вальтер начал готовить себя к трансу. Медленно, с кончиков озябших пальцев. Требовалось дать организму яркую картинку расширяющихся сосудов, и тогда сосуды и в самом деле расширятся, а пальцы согреются.
Вальтер мысленно погладил каждый палец, задерживая внимание на кончиках, создал в воображении тёплый солнечный шарик и начал катать по большому пальцу, массируя его. Потом перешёл к указательному пальцу, среднему Перекинул на другую ногу. Покатал шарик там. Дал перетечь несколько раз из ступни в ступню, стал разогревать этот мыслетворный поток плазмы, маленькое живое солнышко
Стало тепло. Вальтер согрелся в лучах своего внутреннего солнца, растворился, растаял.
Сознание ушло в свой светлый дом.
От взрывов он не проснулся, только от руки Ясона, тянущейся к лицу.
Вскочил, не дав коснуться себя:
Что там?
За снежной стеной их домика вспыхивали и грохотали свето-шумовые заряды. Сквозь полупрозрачный снег эта пляска казалась фейерверком.
Айю пришли, сказал Ясон.
Он дрожал и ёжился.
Вальтер мог испугаться, наверное, но он всё ещё был согрет золотым светом своего личного солнца, и живая плазма бежала по его венам.
Спросил:
А посмотреть на них можно?
Ясон посторонился, и Вальтер выбрался из хижины. Только никого не увидел на сером предрассветном снегу, кроме Извара.
Уже ушли? спросил он.
Ясон! Я же не велел выпускать его! взревел бородач. Чтоб тебя дакхи съело! Тебе ничего нельзя поручить!
Ясон высунулся из снежного жилища, беспомощно захлопал белыми ресницами:
Так они же ушли? прошептал он, тревожно озираясь.
Стая ушла, дурак! Но вожак-тоостался!
Кто? переспросил Вальтер.
Ответом ему в сером снегу появился вдруг белый просвет. Он приближался, тёк, как проталина.
Скоро стало видно, что это белый хвостатый зверь. Длинный. Гибкий. Как плеть или змея, скользил он навстречу людям.
Не шевелись! остерёг Извар.
Зверь приблизился так, что стало видно каждый прозрачный зуб в алой теплоте пасти, каждую острую шерстинку на узкой морде.
Айю! крикнул Извар и двинулся ему навстречу.
Вдали раздались щекочущие звуки плачатак кричали собратья вожака-айю.
Белый хищник, ростом с пони и втрое длиннее, зашипел, оскалился. Его глаза вспыхнули мутным, сводящим с ума серебряным светом.
Мороз пробежал у Вальтера между лопаток: зверь смотрел ему в самую душу, прощупывал, какой из него соперник: самец, силён, злобен?
Ай-йю!!! крикнул Извар, махая руками и пытаясь отвлечь вожака на себя.
Но зверь обтёк его и прыгнул к Вальтеру, пугая клыками, похожими на друзы горного хрусталя.
Вальтер собрал сознание в золотистую сферу, отмёл морок наведённого страха, решительно качнулся навстречу.
Транс всё ещё убаюкивал его, и сфера сознания лучилось живой мягкой силой. Не яростью, не борьбой и соперничествомтеплом и весной, что так далеко.
Зверь прыгнул но замер на половине прыжка.
Осел на задние лапы.
Сияние белого серебра выплеснулось из него навстречу золотому сиянию, что лилось от человека.
Зазвенели тонкие голоса колокольчиков, протыкая тишину язычками. Вальтер, поддавшись музыке, танцевавшей между лопаток, опустился в снег на колени.
Айю, сказал зверь, зевая пастью.
«Айю», ответил Вальтер, не открывая рта.
Протянул руки к пушистой шубе.
Зверь вздыбился, скалясь.
Иди, я тебя поглажу? прошептал Вальтер и улыбнулся.
Вожак фыркнул, встал на четыре лапы. Начал пятиться боком, как кошка, медленно оттекая по крепкому насту и не оставляя следов.
Он уходил.
Хохот и щебетание смолкли: стая услышала, поняла. Вальтер ощутил кожей: айю отправлялись искать другую добычу.
Он попытался встать с коленноги не удержали. Упал на бок, ощущая, как тело заливает запоздалым потом. В голове бились чужие звуки.
Идти сможешь? надвинулся Извар.
Лицо его стало красным, словно ошпаренным. Он растирал щёки, болезненно морщась.
Вальтер покачал головой: ноги не подчинялись ему.
Кто это был? спросил он, давясь воем, что рвался из глотки вместо слов. Айю унёс с собой часть человеческого языка, оставив свой.
Большая стая. Крупный вожак, пробурчал Извар, маяча брату и указывая туда, где серели скалы.
Ясон побледнел. Хотя куда ещё больше?
Что там? спросил Вальтер, пытаясь привстать.
Там ещё один Зверь, отозвался Извар. Я чую.
Вальтер потянулся к скалам сознанием. Кто там, в горах? Неужели легендарная ледяная тварь? Та, что поднимает в человеке все его страхи, сводит с ума одним своим видом?..
Данники начали связывать термоплёнку, соображая из неё что-то вроде волокуши.
Надо идти, предупредил Извар. Обязательно. Быстро. Он где-то рядом. Да и опаздывать нам нельзя.
Чего он хотел, айю? спросил Вальтер, щурясь. Его клонило в сон.
Сожрать нас хотел. Я не остановил бы его волей, нехотя выдавил Извар. Не ожидал, что ты сможешь. Тычужак. Но айю ушёл. Он пропустил тебя. Какую-то силу стая в тебе признала. Значит, ты и вправду наследник.
Я не напрашиваюсь в наследники! отрезал Вальтер. Я согласился всего лишь прилететь на похороны!
Извар изогнул губы, давя усмешку.
Он пропустил тебя, проблеял Ясон. Он тебя отпустил. Он ушёл!
Его белые глаза казались глазами сумасшедшего.
А если бы нет? Что было бы с нами?! Вальтер застонал от боли, рванулся подняться на голом «хочу», но мышцы свело судорогой.
Ясон вдруг закрыл лицо руками и заплакал. Слёзы потекли по белым щекам.
Я не хотел идти! Меня заставили, запричитал он, словно ребёнок.
Извар скрипнул зубами, зашипел:
Да, успокойся хоть ты! Ты же знаешь, что я бы справился! У меня есть нож, и айю я бы убил! Иди! Иди, собирай вещи!
Неужели убил бы? спросил Вальтер, когда Ясон уполз в хижину.
Извар растёр лицо снегом, пробормотал:
Айю. Но не Его
Вальтер вздрогнул.
Вай?..
Молчи! остерёг Извар. Он услышит.
И я его слышу. Словно бы тенью за гранью сознания, прошептал Вальтер.
Он пока не почуял нас. Надо уходить. Быстро. Надеюсь, успеем дойти.
А обратно как? Вальтер был имперцем. Он привык планировать.
Обратно можно на снегоходах.
А сюданельзя было на снегоходах? разозлился Вальтер.
Извар покачал головой.
Это традиция, сказал он тихо. Только так. Пешком. По крепкому насту. Так передвигались первые колонисты.
А лыжи они сделать не могли? огрызнулся Вальтер.
И тут его осенило: деревья. Он ни разу со времени прилёта не видел здесь большого нормального дерева. А завод по производству пластика нужно было сначала построить. И найти для него сырье.
Вальтер подавил гнев, вдохнул морозную пыль, успокаиваясь: «Хэд с ними, с этими экзотскими обычаями. Нужно беречь нервы и силы. Неизвестно, что там планируются за похороны. Выдумалинаследник! Ноги бы только не отморозить».
Его загрузили на волокушу, братья впряглись в неё и поспешили по поющему насту.
«Айю, айю, слышалось Вальтеру в скрипе снега и тяжёлом дыхании братьев. Айю»
Он закрыл глаза, чтобы не видеть ползущее куда-то серое небо.
Ему стало тепло. Его тащили со скрипом. Под ним пел снег.
И вдруг белым маревом встала перед лицом огромная оскаленная морда. Клыки были с локоть, не меньше, а глаза горели, как факелы.
«Наследник», клацнули зубы.
«Кто ты?»откликнулся Вальтер.
«Ясмерть».
«А я?»
«Ты умрёшь»
Снежная пыль
Сознание бьётся внутри, словно чай во фляжке. Яд? Сон? Или что это было? Где он? Сколько прошло времени?
Эй! крикнул Вальтер.
Снег перестал скрипеть. Небо остановилось над головой. Как холодно. Ноги Они вообще есть?..
Тяжело ступая, подошёл Извар. Борода его покрылась коркой льда, красный лоб блестел от пота.
Вальтер пошевелил пальцами ног: как же окоченели, но вроде
Опаздываем, выдавил Извар. Лучше бы тебе встать.
И Вальтер вырвал себя из марева сновидений и рванулся вверх. Мир дёрнулся, но стерпел нового ходока.
Идём, велел Извар.
И они пошли так же, как и вчера: двое в куртках из малика брели впереди, чуть сзадитащился чужак в чёрном.
Через две стандартных единицы времени, когда Вальтер уже начал терять ощущение холода, на горизонте засияла силовая стена, а потом обозначились стены из белого камня. Это была обещанная Цитадель.
тварь постылая!.. услышал Вальтер, и нога его потеряла опору.
Перед массивной входной дверью в каменный Дом Дяди стояли трое мужчин в белых рубахах с синей вышивкой и женщина с высокой причёской-хохолком. Такую причёску носила бабушка.
Люди были без верхней одежды. Они спорили. Пар поднимался клубами от их красных жадных ртов. Вальтеру показалось, что они едят пар.
Женщина повернула голову, уставилась на Вальтера. Её глаза резанули обсидианом.
Надо же, привела Белая!
Рад знакомству, в рот проник холод, зубы заныли. ЯВальтер Дерен, внук Валерии Ларга.
А мы-то как рады! высокий тощий старик заулыбался, но смотрел не на Вальтера, а на женщину:И как не замёрз наш выродок! И Зверь его не сглотнул!
С хамской доброжелательностью старик шагнул навстречу Вальтеру, распахнул объятья. Вырез его рубахи обнажил красную пупырчатую шею, из белёсых глаз плеснуло тщательно взлелеянной ненавистью в лиловых разводах скепсиса и презрения.
Вальтера замутило. Даже обессиленный и замёрзший, он сумел оценить весь «спектр» родственных чувств. Пришлось потратить последние силы, чтобы уклониться от фальшивых объятий и обойти старика, как препятствие.
Извар придерживал тяжёлую дверь, дожидаясь Вальтера.
Ещё шаг Ещё!
Дверь захлопнулась, перерубив связь с холодом. Щёки заныли. Пальцы на ногах заболелизначит, живые, не отморозил.
Он дошёл.
Вальтеру дали немного передохнуть в гостевой комнате. Он даже не успел толком согреться.
А потом постучали.
Девушка с густыми синими волосами и равнодушным лицом принесла одежду. Белую, шерстяную, с причудливой вышивкой чёрным и синим. К счастьютёплую.
Она подождала за дверью, пока Вальтер переоденется, и велела идти за ней.
Каменный коридор был забит роднёй.
Чужие мысли, чувства давили на психику. Вальтер кожей ощущал: его ненавидят так, словно бы он приехал не попрощаться с усопшим, а отнять у здешних людей всёДом, надежды, тайны.
Толпа гудела, вибрировала. В ней бился один-единственный нерв: наследник-наследник-насле
Почему они считают его наследником?
И вдруг коридор кончился. Раскрылся в исполинский мраморный зал. С огромным прозрачным гробом посередине.
Вальтер попытался сбавить шаг, но те, что заполнили коридор, пришли вдруг в движение, рванулись вперед, понесли его, как поток щепку.
Затормозить он сумел лишь у самого гроба. И тут же толпа отхлынула, оставив его одного.
Великий Дядя был бледен, худ, долговяз. Костлявые руки лежали на груди крестом. Заострившийся нос нависал над провалившимися губами.
Он был в белой ритуальной рубахе с широкими рукавами, с синей вышивкой на груди. От него пахло химикатами. Его опутывали трубки и провода, где пульсировала голубоватая жидкость.
Кожа была пергаментно-сухой Но месяц? Нет, невозможно. Он бы покрылся трупными пятнами.
Сердце дёрнулось: почему покойник выглядит так, будто прошли положенные по обычаям Сороднения первые «тёмные» сутки?