Пролог
I.
Итак, карета везла меня на встречу с владыкой дэйрдринов. В глаза мои закапали сок белладонны в достаточном количестве, и я ослеп. Нет, полная тьма не наступилая видел очень мутные, колышущиеся тени, похожие на призраков снов. Две тени по бокамэто битюги-охранники, и еще теньна другой лавке, я мог бы достать ее носком ботинка, если бы меня не связали. Это юркий прощелыга, очевидный координатор, доверенное лицо великого прозреца.
Я видел лишь тени. В соке белладонны содержится атропинего раньше закапывали прямо на зрачки, чтобы смотреть глазное дно на предмет разных патологий. Атропин вызывает мидриазрасширение зрачков, от чего все вокруг делается как в тумане. Даже я, неуч, помню со школыводили меня к окулисту в свое время, очки он мне выписывал, было дело, а я, вундеркинд, живо интересовался, что это со мной делают и как это называется.
Сейчас я уже не особенно боялся. Еще пару недель назад, в ранние моменты вживания в этот мир, страх был бы в разы сильнее, он бы накрыл и обездвижил. Теперь же, сполна усвоив психологию местных силовиков, я понималраз не убили сразу, значит, хотят поговорить, хотятвозможно! договориться. В любом ином случае меня бы сразу прикончили, так же, как стремились убить тогда, подле Леса Костей, когда мы всем отрядом улепетывали от дворян из фракций
А сейчас меня везут, чтобы поговорить. И договориться.
Ну, значит, поговорим. Ну, значит, договоримся.
Еще раз напомнил себе: все эти религиозные или политические фанатики всего лишь подножие, просто обслуживают интересы безжалостных бизнесменов на вершине пирамиды. И великий прозреця готов дать на отсечение правую, рабочую руку! точно такой же бизнесмен, а не свихнутый фанатик. Впрочем, бизнесмен особого типабизнесмен безжалостный. Он способен уничтожить всех, кто встанет на его пути.
Карета ехала по бездорожью около получаса, и все эти полчаса дэйрдрины не проронили ни слова, лишь глупо сопели битюги, время от времени подпирая меня плечами. Наконец, залаяли собаки, и по истошному лаю, а также безумному квохтанию кур, гоготу гусей, я уяснил, что привезли меня в деревню, в которой масса пришлых, и что тут думать, пришлыеэто дэйрдрины. Хозяйничают как у себя дома, беспокоят собак и домашнюю скотину. Может, грабят. Может, сожгут деревеньку, как Малые Родники, на развалины которых мы наткнулись с Амарой в самом начале мое пути. Дэйрдрины теперьсила.
Карета остановилась, хлопнула дверца. Мелькнула тень: юркий дэйрдрин, очевидно, вышел за инструкциями, поскольку оба битюга по-прежнему сжимали меня литыми плечами. Прошло минут десять, дверца вновь хлопнула.
Волочи его, во славу нежити и тьмы! буркнул юркий. Эх-х, язва-голод!
Во славу! слитно промолвили громилы. Язва-голод, во славу, язва-голод, во славу!
Чертовы поганые мантры, дурманящие сознание.
Меня не слишком грубо вытащили из кареты и поволокли куда-то. Скрипнула дверь, пахнуло густым, слежавшимся воздухом с ароматами очага, пива, какого-топо большей части, съедобноговарева. Из прохладного света меня втащили в объятия теплой тьмы. Корчма или трактир, вот куда меня привели.
Усадили, бросили на скрипучую лавку. Дали положить на стол связанные руки. Я моргал, видел только шевеление теней, тер слезящиеся от напряжения глаза. Вот одна тень опустилась за стол напротив меня. Кашлянула, сказала голосом, который был смутнотолько смутно! знаком:
А вы ушлый, господин архканцлер, ваше сиятельство.
Я решил не подавать вид, что частично узнал голос. Принадлежал он человеку, с которым я уже имел сомнительное счастье говоритьи, возможно, не раз. Кому конкретнотут я сильно затруднялся с ответом. Ясно только, что человек передо мнойтот самый великий прозрец, умело меняет голос, как делают актеры. Но тембр, обертонаони ведь как отпечатки пальцеввсе равно смутно знакомы, все равно можно попытаться вспомнить Это кто-то из дворцовых вельмож! Но кто?
В чем же моя ушлость?
Прозрец рассмеялся сухенько.
Да практически во всем. Из Леса Костей вон, вышли без урона для себя Кронкера убили. А ведь Кронкерпервейший фехтовальщик Санкструма. Признайтесь, умеете владеть шпагой?
Нет, честно ответил я.
Ну, ну, Торнхелл Я наводил о вас справки. В своем медвежьем углу вы слыли отменным забиякой. Однако я раскусил вашу игру. Вы прикинулись дурачком, неумехой, крейном прикинулись. А зачем? Чтобы спокойно претворить в жизнь свои планы. И, собственно, вам удалось задуманное.
Не понимаю, о чем вы
Голос прозреца стал тонким и резким, как хлыст:
Бросьте! Кончайте юлить, Торнхелл! Ревинзер олух, но маг не самый чахлый. Я видел его демонстрацию в Коронном совете: он трижды применил к вам заклятие, а вы? Вы даже почесать зад не изволили! Чихнули, не более, а ведь вас должно было перекрутить в ужасных корчах, как и всякого крейна! И тогда я понял вашу игру. Все просто: вы прикинулись дурачком-неумехой, крейном прикинулись. Как же хитро вы провели болвана Аджи! Натянули нос пройдохе самоуверенному. Это был высочайший класс! Вы убедили его и прочих лидеров фракций в том, что вы крейн, который не разумеет внутренних раскладов, и наложили лапу на всю власть в Санкструме.
Прекрасно, я кое-что узнал: значит, ты играешь не на стороне Простых, хотя Может и на стороне Простых, просто Аджи кажется тебе именно пройдохой и ты его презираешь. Но ты и не вполне самостоятельный игрок, у тебя соратники в Коронном совете, и ты был тами я тебя, скорее всего, видел. Узнать бы по голосу Ну, где же этот миг озарения?
Озарение не изволило явиться.
Я сказал прямо:
Я планировал обеспечить законную передачу власти новому императору. Это мое единственное желание.
Ох, не шутите так грубо, вам не идут грубые шутки. Ну, скучно же, Торнхелл. В ваших руках все три основные печати государства, наверняка, и Большой имперской массу листов наштамповалиа вписать туда можно что угодно, верно же?
Я сделал вид, что задумался. Ответил после некоторой паузы, будто бы решившись говорить начистоту:
Вас не даром называют прозрецом
Великим прозрецом!
Великим, согласен
Новый император если он будет избран Тут прозрец сделал ироническую паузу, словно сомневался в этом, будет вашей марионеткой, так ведь, Торнхелл? По крайней мере, на два года он станет вашей марионеткой, и Коронный совет не сможет этому помешать Но это в случае, если императором станете не вы.
Я снова взял паузу, усиленно моргая. Тени, вижу только тени. Сбоку какой-то источник светавроде бы окно. И этот истошный лай собак
Что ж, вы меня открыли Смысла запираться я не вижу. Да, яАран Торнхелл. Легенда о крейне была придумана, чтобы ввести в обман фракции, и, прежде всего, Таренкса Аджи, который активно мне противодействовал. Чего вы от меня хотите?
Теперь прозрец взял паузу. Очевидно, не ожидал, что я сдамся настолько быстро. А я подумал, что он не ведает о том, что именно Таренкс Аджи, Ревинзер и Анира Най санкционировали мое вселение в тело Торнхелла. Все-таки, он не знал многого, этот великий прозрец. Одна из фракций, к которой он примкнул, вела с ним свою игру, не показывала ему все политические расклады.
Ответьте мне на несколько вопросов.
Смотря какие вопросы
О, поверьте, при желании вы ответите на любые вопросы Сок белладонны в глазах, это ведь только начало допроса Если вы заартачитесь, Торнхелл
Если я заартачусьто чем дело кончится? Пыткой?
Он засмеялся сухо, пошевелилсясветлая тень на фоне глубокой тьмы. Кажется, за спиной его никого не было; восприятие мое обострилось, и я ощущал, что в трактире сейчас только мы вдвоем. Эх, мне бы чуточку зрения!
Прозрец вдруг вскочил, колыхнулся смутный силуэт. Оказался рядом. Сказал проникновенно, прямо в ухо:
Зачем же пытки, Торнхелл. Ну, правдазачем пытки? Вульгарно, грубо Мы натрем ваше тело мазью из белладонны и мандрагорового корня. Вот здесь. Моего сердца коснулась ладонь, прохладная даже сквозь рубашку. И здесь. Ладонь пробежала по спине вдоль позвоночника. О, вижу, Кронкер, все же, вас здорово поцарапал Хотя где же раны? Хм, странно, странно Вижу кровь, но царапин нет Ах да, мазь. От нее вам станет скверно, но вместе с тем, путы воли ослабнут, и вы расскажете что угодно кому угодно Потом вы будете страдать, мазь ужасно сильна, и чем больше мази наносится, тем человеку впоследствии хуже Многие даже умирают, да И при этом умирают в муках. Пена изо рта, корчи, ужасное зрелище, доложу я вам. Но вы человек сильный, вы просто будете страдать, и вскоре поправитесь
Голос принадлежит человеку средних лет, несомненно, образованному и умному. Садистских интонаций не слышно. И ни грамма безумия, отличающего маньяков типа Ренквиста. Это был голос делового человека. Хитрого, умного бизнесмена. Не Доктор Зло, о нетпросто беспринципный и предельно жестокий делатель денег и умножитель своей власти вне рамок какой-либо идеологии, вне рамок какого-либо патриотизма или национального чувства. Он снова отошел к своей лавке, уселся, пробарабанил пальцами по столу.
Ну же?
Я сказал негромко:
Страдать, конечно, не хотелось бы
Ну, и замечательно. Значит, будете говорить?
Задавайте вопросы.
Вы умны, Торнхелл, умны Значит, легенда о кровожадном болване
Всего лишь легенда, чтобы напугать фракции.
Очень, очень интересно. С Дремлином Крау это решили?
Покойный лидер Великих Как удачно, что его прикончил Таренкс Аджи! Теперь можно списать на мертвеца очень многое, если не все. Однако нельзя отвечать очевидными фразами, неправда должна быть правдивой
Не только. Они собрали целый совет. Там был и Лонго Месафир, нынешний глава
Ваша нынешняя пешка!
Вот пешкой я бы не рискнул его назвать. Он бойкий Весьма своеволен.
Ой, бросьте, Торнхелл! Ой, бросьте! Голос снова вытянулся жалящих хлыстом:Отвечайте на мои вопросы четко и не юлите! Не нужно оправдываться, вы смешны при этой маленькой лжи! Значит, там же, на совете, было решено разыграть партию крейна?
Правдивую неправду Только так У прозреца есть несомненные шпионы среди Великих, однако на низовом уровне. Наверху никого нет. И прозрец сейчас проверяет информацию своих низовых шпионов. А я ему подыгрываю.
Нет. Это было решено позже.
Когда позже? Дремлин Крау еще раз ездил в ваш медвежий угол?
Я кивнул, пошевелив затекшими кистями рук. Упаковали меня так плотненько, что еще чуть-чутьи конечности начнут отмирать.
Великий прозрец вздохнул:
Ладно Старый шаркун Блоджетт был там?
Блоджетт??? Старый, обшарпанный секретарьптица столь высокого полета??? О черт Хотя почему я удивляюсь. То, что меня плотно посадили под колпак с самого началаэтого и следовало, в общем, ожидать. Странно, если бы было по другому. Но Блоджетт Значит, он из Великих и просто играл свою роль Значит, и он видит во мне императора?
Отвечайте, Торнхелл!
Этот хитрец везде пролезет. Был. Хоть и жаловался на свой ревматизм. Растряс кости по Серому тракту.
Великий прозрец хохотнул. И снова что-то знакомое почудилось мне в его смутной фигуре. Где же, когда я с ним столкнулся? То, что он присутствовал на Коронном совете, это ясно, но на чьей стороне он играл? Несомненноя общался с ним ранее. И, возможно, не один раз. Хм. А не покойный ли это Накрау Диос, скажем? Разыграл свою смерть, так бывает, когда задница начинает пригорать по серьезному поводу? С Лайдло Сегерром я не общался, так что этого покойника смело списываем со счетов.
Великий прозрец пошевелился, что-то забулькало. Я услышал, как он пьет, учуял аромат виски Бришера. Кажется, лидеру дэйрдринов принесли мою флягу.
Я поднял руки и вытер слезы с глаз тыльной стороной кисти.
Он выпил, даже не крякнул, как бывает, когда впервые пьешь напитки крепостью несколько выше, чем у вина. Очевидно, пробовал ранее. А может прозрец и естьБришер? Да нет, чушь собачья, ерунда Бришер на стороне присягиэто я сам видел, и не разыгрывает простачкаа таковым и является. Поправка: Бришервеликолепный и благородный простак, чья приязнь и дружеские чувства очень помогли мне. А вот прозрецумен, образован и явно играет на стороне Умеренных, теперь мне уже ясно. Значит, его креатурапринц Мармедион, а ближайший соратникТрастилл Маорай.
А может, он и естьМаорай? Нет, глупая версия: Маорай не слишком рассуждающий бык, не способный к каким-либо тонкостям. Прет напролом, воет. Норовит поддеть на рога.
Прозрец спросил вкрадчиво:
Очень хотите стать императором, Торнхелл?
Так скользкая дорожка. Что ответить?
Великие нарисовали мне чудные перспективы
М-да? А сами вы, когда прибыли в Норатор и осмотрелись, что ощутили? Вы же умный человек, ну, не дурак, это ведь сразу видно!
Перспективы выглядят весьма подержанно.
Вот, вот здесь вы подобрали верное слово, архканцлер! Страна-то разваливается. Фракции враждуют, префекты провинций совершенно потеряли стыд и смотрят куда угодно, но не в сторону правящего дома. Нужна сильная рука, или, по крайней мере, единая, жесткая власть, направляемая из одного центра. Так ведь? Иначе Санкструм превратится в груду трухи.
Я кивнул. Тут слов не требовалось: прозрец высказал мою мысль.
Великий прозрец молвил, снова превратив голос в тонкий жалящий хлыст:
Где лежит завещание Растара?
Я ответил сразу, без паузычтобы не подумал, что я пытаюсь солгать, подбираю ответ:
Где-то у Великих. В руки мне его не дали.
Просто показали?
Да.
Хм Почему-то я вам верю, Торнхелл. Почему-то верю. Вы умны, но все же бесхитростны в какой-то мере Хотя и деятельны, очень деятельны. В голосе его прозвучало плохо скрытое самолюбование. Явно считал себя мудрецом высочайшей категории. Я даже не хочу вас пытать. Верю, просто верю. Завещание написано, разумеется, от руки?
Да. Писал Растар. Почерк неровный, прыгающий, страшный. Почерк умирающего человека.
И печать проставлена?
Да. Оттиск Большой имперской печати. Подпись императора. Всекак полагается.
Вот как. Я, признаться, думал, что завещаниеэто пугалка для прочих фракций.
А правдасуществует ли завещание Растара? Или его выдумали Великие для каких-то своих целей? Иминутку! чье имя вписано в завещание? Неужели наследником объявлен Варвест? Прозрец не спрашивает, видимо, знает. И почему в таком случае Великие делают ставку на меня как на императора? Стоп-стоп, а не играют ли они со мной, чтобы отвлечь прочие фракции от завещания, где стоит имя Варвеста? Ничего мне не ясно Темна вода во облацех Похоже, Великие используют меня как обманку, оттянув все силы фракций на персону архканцлера, вон даже великий прозрец купился. То есть ярасходная пешка, что называетсяexpendable material. Сначала Простые перехватили меня вместе с Белеком и создали крейназатем Великие, поняв, что я крейн и каши со мной не сваришьрешили разыграть прочие фракции перед балом.
Прозрец сказал вкрадчиво:
Вижу, задумались.
Задумался, ответил я искренне. Что вы еще хотите услышать?
Пожалуй, это все, Торнхелл. Завещание существует и будет оглашено на балу, чего многие опасаются. Однако теперь, заполучив вас, я и мои соратники могут расслабиться.
Какова будет моя судьба?
О, она в надежных руках. И вы можете не беспокоиться, архканцлер. Я не стану вас пытать или, паче того, лишать жизни. Просидите до бала в Нораторе. Затем, после оглашения завещания, подпишете отречение в пользу принца Мармедиона. А также сложите с себястрого добровольно! архканцлерские полномочия. Это несколько позже, когда принц войдет в права и завладеет Большой имперской печатью. Вы понимаете? Вот тут, конечно, если вы начнете проявлять свой норов, мне придется вас пытать Но мне кажетсяпочему-то кажется! что вы подпишете все, что полагается. Верно же, Торнхелл? Да даже пытки не нужно! Вам будут капать сок белладонны эти три дня дурманящая вещица Глаза ваши будут постоянно слепы и общее ваше состояние будет не слишком приятным Это чтобы вы поняли, что именно вас ожидает, если заартачитесь. Убивать вас я не буду. И пытать не стану, нет, ну зачем. Просто, если вы решите выкинуть коленце, ослеплю навсегда, отрежу язык и отпущу. Вы станете слепым и немым императором Первым в истории.
II.
Бесконечно много времени я был слеп. Я ел, пил, оправлялся и блевал на ощупь. Постоянная тошнота от сока белладонны была моей чудесной спутницей. Мне было хреново, я подыхал.
После свидания с прозрецом меня вновь погрузили в карету и куда-то долго везли, зажав между двух потных здоровенных держиморд. Вскоре колеса застучали о камни Серого тракта, и стало понятно, что прозрец не солгал: меня действительно везут в Норатор. После короткой остановкисудя по шуму, сменились возницывместо лысых и страшных дэйрдринов, полагаю, место на козлах занял кто-то обычного облика, скорее всего, дэйрдринский тайный послушникмы проехали еще около трех часов. Уже в потемках меня завезли в город, снова капнули в глаза белладонной и занесли по ступенькам в какой-то воняющий прелью, ледяной погреб. Тут мои веревки срезали, и я остался наедине с крысами, пауками и тараканами, которых не мог видеть. Немного позднее невидимый тюремщик принес еду и свечу, которую укрепил где-то под потолком, чтобы я не мог достать и ненароком не вызвать пожара. Я начал видеть тени. Слух при этом обострился, и кроме мятущихся теней я различал мелкие и крупные шорохи в углах. Обследовал погреб, стукаясь о какие-то лари и бочки. Он был достаточно компактен, с единственной дверью, к которой вела двухметровая каменная лестница. Пытаясь обследовать лестницу, я едва не сверзился со скользких ступеней. Проклятая слепота! Мои тюремщики могли вовсе не запирать дверибезглазый, далеко бы я не ушел До ближайшей канавы, скажем. Или до ближайшей кареты, чтобы закончить дни под ее многотонным весом.