Пришлось смириться. Я поел и уснул на драном соломенном тюфяке. И потерял счет времени, поскольку в погребе не было окон. После двух периодов сна меня начала преследовать тошнота. Однако белладонна обладала одним прекрасным свойствомона каким-то образом отгоняла Стражей. Я спал, проваливаясь в глубочайшую черную яму. Спал без снов, что позволяло в какой-то мере восстановить силы. Однако тошнота нарастала с каждой глазной инъекцией. Наконец от любой пищи меня начало выворачивать наизнанку: яд копился в организме, и это было скверно. Еще немногои архканцлеру конец.
Я не мог, а вернее, даже не хотел осмысливать происшедшее. Меня вписали в завещание Растара? Я должен отречься? О боги, какая же чушь все и ерунда! Мысли мои были похожи на опадающие осенние листья. Они падали, наслаивались друга на друга, а я лежал, погребенный под их ворохом, не способный даже на самое банальное осмысление.
Я в завещании.
Должен отречься
Какая же ерунда!
Листья, листья Сухие листья сухих мыслей
В какой-то моментдумаю, это было на третьи сутки моей незапланированной ваканциия впал в болезненную дремоту, состояние, очевидно, предшествующее коме и смерти. Однако грохот над головой заставил очнуться. Дом трясся. Наверху в комнатах что-то происходило. Там явно бесилось какое-то древнее божествоиз тех, что мечет громы и молнии, если его разозлить.
Вот грохот приблизилсяба-а-абах! судя по звуку, вышибли дверь в погреб. По ступенькам дробно застучали шаги, в глаза мне плеснуло светом фонаря.
Форнфелл!
Знакомый голос. Я слышу знакомый женский голос! Почему-то он не выговаривает некоторые буквы И это раньше казалось мне таким милым?
Меня приподняли чьи-то крепкие руки, немного встряхнули, ибо голова моя болталась, словно на веревочных петлях.
Форнхелл, глупец сказал безмерно сердитый, несколько хриплый и такой знакомый женский голос. Я федь гофорила, что так и будеф, а ты не верил. Стал архканцлером и получил сполна милый господин! Пей!
К губам поднесли флягу. Я начал пить разбавленное кислое вино. Затем резко отстранилсяменя скрутил приступ рвоты. Наконец встал, слепо повел рукой. Нащупал нащупал большую женскую грудь, и грудь эта приподнималась, мягко нажимая на мою ладоньприподнималась в учащенном дыхании. Я услышал частые биения сердца, поднял взгляд, нашарил светлое пятно лица
Прокляфие, Форнхелл, ты флеп?
У нее ведь начисто выбиты верхние передние зубы.
Белладонна. Скоро скоро зрение восстановится. Пока же я вижу только тени.
Тебя пичкали белладонной?
Я кивнул.
Амара? Ты?
Черт, дурак, тебя что, и слуха лишили? Она порывисто обняла меня, сжала до хруста, затем отступила, будто устыдившись чувств. Сейчас Постой тут и никуда не уходи, милый господин! Я принесу антидот
Над головой снова громыхнуло. Стоять я не могпришлось сесть на ледяной пол, затем нащупал тюфяк, переместился. Над головой грохотало. Там среди мебели резвились слоны и, возможно, розовые, дрищущие радугой пони.
Снова громыхнуло. В подвал долетел чей-то сдавленный крик-всполох. О, да, знакомое делотакой крик издает человек, которому куда-то в область живота воткнули железку.
Амара вернулась вскорости, подняла меня осторожно, поднесла к губам какой-то стеклянный флакон с резким травяным запахом.
К счастью, у Армиры все есть Выпей, но не более трех глотков! Ох, как же долго я тебя искала, милый господин! Теперь уж я тебя никуда не отпущу одного!
Я выпил. Присел на тюфяк. Силы медленно возвращались в тело; ледяной ком в желудке медленно рассасывался. Впрочем, меня еще раз скрутил рвотный приступ. Меня снова напоили антидотом. Теперь уже без последствий. Амара все время была рядом, придерживала за плечи, почему-то гладила по голове. Руки ее дрожали. Она что-то порывалась сказать, но всякий раз обрывала себя. Ждала, пока я очухаюсь. От нее пахло чем-то сладким, медовым. Почему-то снова захотелосьвот просто захотелось! положить руку на ее полную грудь. Такой атавистический приступ, регресс в младенца, ведь грудьэто материнское начало, и так хорошо под защитой матери, так спокойно
Над головой громыхнуло особенно сильно, видимо, слоны уронили рояль и попрыгали на нем своими задницами, потом наступила тишина. Сверху простучали шаги, спустились по лестнице.
Как он? спросил скрипучий старушечий голос над моей головой.
Все хорошо, Армира, ответила Амара тихим, дрожащим голосом. Он жив. Сейчас придет в себя.
Пусть поторопится. Нужно уходить.
Еще немного времени
Совсем немного. Если надо, понесем.
Он пойдет сам.
Простучали шаги, Армира ушла. Я потер глаза: зрение очень медленно возвращалось. Светлое пятно на месте лица Аниры вдруг обрело четкие контурыя уже видел лихорадочно блестящие глаза и полураскрытые губы.
Амара
Ну, она встряхнула меня, затем снова сграбастала в объятия. Я ведь говорила. Ты думал, сам справишься? А?
Я и справлялся
Дурак!
О, чисто женские эмоции. Еще лучше, когда говорят «Мой дурак». Амара из той породы женщин, что и коня, и избу, и мужчину В общем, это та цельная натура, которая даже в Сибирь за своим мужчиной поедет. И любить будетвечно. От чего мне несколько не по себе, признаюсь. Не готов я к таким чувствам.
Кажется, мне значительно лучше. Я попытался встать, но меня удержали.
Сиди, еще не время.
Как ты здесь
Она заглянула мне в глаза, улыбнулась лучисто, показав прогал меж верхних зубов:
Мы взяли эту усадьбу приступом. Вынесли ворота заклятием, а дальше
Ктовы?
Я говорила тебе о них о нас о себе ведьмы Санкструма.
Значит, ты все-таки с ними
Конечно, милый господин. Яодна из них. Ты ведь обещал нам избавление.
Обещал и исполню. У меня есть теперь для этого все возможности. А тыстанешь начальником моей охраны, как и было оговорено. Но как вы меня нашли?
На ней был черный мужской камзол, распахнутый на груди, волосы деловито собраны в пучок за спиной. Под рукойтяжелая шпага без ножен, шпага в потеках крови.
Она сказала порывисто:
Даже если бы ведьмы не согласились помочь, я бы нашла тебя. Но они согласились сразу, как только узнали, что тыкрейн, готовый нас освободить.
Как вы меня нашли?
Долгий разговор. Если краткомы тебя и не теряли. За тобой все время следили. Оценивали. Смотрели.
Не теряли? Почему же ты сказалачто искала меня долго? Или ты вкладывала в эти слова совсем другой смысл?
А где была ты?
Долгий разговор. Если можешьпойдем. Усадьба на отшибе, но нашумели мы и Страдальцы преизрядно
Страдальцы? Вы наняли Страдальцев?
Некоторые вещи не под силу женщинам. Во всяком случае, не всем женщинам. Иногда нужно опереться на мужское плечо. Особенно там, где дело касается жесткой резни.
Они убили всех прислужников великого простеца
На площадке лестницы появилась женщина в черном, и я сразу узнал в ней одну из тех, что следили за мною в Нораторе. Значит, это были ведьмы, те, чья деятельность карается смертью. Те, кого я пообещал освободить. Проклятый гендерный вопрос В мире Санкструма заниматься магией дозволено лишь мужчинам. Ведьмыеще один силовой блок, который мне крайне необходим.
Мы уходим, промолвила женщина скрипуче. Выводи его, Амара.
Я начал подниматься, опираясь на руки Амары Тани. Каждый шаг давался с превеликим трудом, но силы возвращались в тело быстро, действительно быстро.
Равно как и зрение.
Нужно торопиться, милый господин, проговорила Амара быстро и маловнятно. Знаешь, у тебя совсем немного времени Да, вот так, шаг, еще шаг. Идем!
Время? О чем ты?
Бал. Летний бал должен уже начаться. Скоро огласят завещание.
Я просидел в этом подвале почти трое суток!
III.
Карета мчалась к Варлойну по мощеной дороге, по лунному следу, который заметали тучи, и каждый ухаб отдавался в моем теле вспышкой боли. Я был небрит, страшен, и все же я оставался полновластным архканцлером Санкструма. Я ехал к месту своей службы. Я ехал, чтобы лично руководить чертовым балом и возведением на престол нового императора! Я ехал, чтобы не допустить усобиц! Я былархканцлером.
Амара держалась рядом, она кормила меня, поила антидотом, едва ли не пылинки сдувала, касалась тела невзначай. Взгляд ее сверкал.
За время пути я окончательно пришел в себя, хотя пару раз приходилось останавливать карету, чтобы вытряхнуть из желудка содержимое, все-таки тряская езда здорово сказывалась на желудке и вестибулярном аппарате. Однако постепенно антидот взял свое, и я уже мог есть и пить нормально.
На подъезде к Варлойну, на крутом повороте дороги, нас остановил странный обвальный грохот. Я велел нанятому вознице остановиться, распахнул дверцу и выпрыгнул. Не удержался, конечно, от слабости рухнул на колени. А когда встал с помощью Амары, увидел, как вздымается над далекими еще башнями Варлойна огненное зарево. Оно взметнулось диковинным цветкоми опало, увяло, погасло.
Взрыв! О мой бог, да ведь этосамый натуральный взрыв!
Гони! крикнул я вознице. Гони к Варлойну быстрее!
Еще десять тряских минут по дороге, и вот оницентральные ворота. Тамкараул Алых. Десять человек в парадных блестящих доспехах за вратами. И пятероснаружи. За воротами на эспланаде я видел сотни дворянских карет. Среди них происходила суета, метались тени. Донеслось заполошное хоровое ржание, и я понял, что это кучера удерживают взбесившихся от звука взрыва лошадей.
Открывайте! гаркнул я, высунувшись из кареты. Яархканцлер! ЯАран Торнхелл!
Меня узнали, ворота распахнулись немедленно, и мы въехали на территорию Варлойна. Я видел, как пляшет над деревьями красное зарево. Пламя еще не унялось после взрыва, оно выплясывало, пятная отсветами небеса.
Где Бришер? крикнул я, спрыгнув (на сей раз удачно) на камень площади. Срочно его сюда, а с нимпятьдесят Алых Крыльев! Что происходит вообще?
Старшина горцев доложил сбивчиво:
Страшный грохот вспышка! Уничтожен Бальный залкряк! Разрушен бальный зал Все погибли кто внутри был Наши погибли И наследные принцы Мармедион и Хэвилфрай и весь цвет коронного дворянства погибли!
Я опустил плечи, тяжело дышал, думал.
Взрыв Но такой взрыв без пороха невозможен в принципе! Значитмагия? Вон же, ведьмырасколотили ворота особняка заклятием?
Нет, ерундая стал свидетелем натурального взрыва, который без химических ингредиентов невозможен!
И тут меня кольнуло воспоминание.
Я вспомнил бочки, которые вез Занзак Турмалли, восьмой Турмалли в роду, исполняющий обязанности главного виночерпия!
Артефакт мертвожизни не почуял там яда, и я успокоился.
Большая ошибка.
В бочках был порох! Там был чертов порох, несколько тонн пороха, который расположили в винном погребе точнехонько под бальным залом!
Пороховой заговор? Ох ты ж черт Как же это похоже на Пороховой заговор Гая Фокса, толькоудавшийся. Да, в Англии в свое время пытались взорвать короля и парламент, всех этих сэров и пэров, собравшихся послушать речь Якова Первого. Поджечь фитиль должен был тот самый Гай Фокс, чью улыбчивую комиксовую маску превратили в социокультурный мем, который форсят все кому не лень, однако его поймали, пытали, казнили И вот чертов заговор удалсятолько в другом времени, в другом мире Фитиль подожгли, бочки с порохом взорвались.
И что теперь? Страна осталась без монарха? Или имвсе жестанет принц Варвест, прохлаждающийся на роли священника в Адоре? О нет, только не это Если на престол воссядет религиозный фанатик, находящийся под влиянием курии Ашара в Адоре, мое положениеравно как и положение Санкструмастанет шатким
Я ослаблено опустился на подножку кареты. Голова кружилась. Мне было дурно. Амара поднесла флягу с вином, я начал жадно пить. В глазах стоял туман. Шутейник, Литон, Бернхотт, Эвлеттчто с ними? Живы ли? Прошло, наверное, минут десять, прежде чем я смог соображать.
Оглашение завещания состоялось? спросил у старшины.
Так точно, господин ваше величество.
Что? Что ты плетешь Кого кого из принцев назначили императором, старшина?
Вас.
Что? Что за ерунда! Где Бришер? Жив?
Уже за ним послали.
Я снова приник к фляге.
А мне все казалось, что прозрец городил чушь про мое имя в завещании Растара!
Капитан прибыл спустя еще пять минут, на лице его были разводы копоти. С нимоколо сотни Алых Крыльев и старая лиса Блоджетт. Я ждал, опершись на руку Амары Тани.
Господин архканцлер, ваше величество! вскричал Блоджетт голосом дребезжащим и дрожащей рукою извлек из-за пазухи парадного камзола мятый и, кажется, обгорелый лист.
Я с трудом поднялся, провел пальцами по хрустящей щетине. Ох и вид у меня, ох и вид
Что происходит вообще?
Согласно последнему, заверенному подписями Накрау Диоса и Лайдло Сегерра завещанию Эквериса Растара Аран Торнхелл, внебрачный сын Эквериса Растара, объявляется единственным легитимным наследником империи Санкструм! Да здравствует новый император! Да здравствует новый император!
Я получил корону империи Санкструм.
Оставаясь при этом архканцлером.
Началась новая страница истории.
Глава 1
Глава первая
Итак, я должен стать новым императором Санкструма. Я, Андрей Вершинин, вселенец в беспутного аристократа Арана Торнхелла, которого избрали архканцлером
Поговорим позже, Блоджетт, сказал я, даже не притронувшись к завещанию, которое протянул мне хитрый лис. Завтра в полдень жду вас в кабинете архканцлера.
Но имперские п-покои
В кабинете архканцлера, Блоджетт. Пока, если можете, соберите сейчас, немедленно уцелевших дворян из вашей фракции. Мне нужны работники для разбора завала.
Да, всемилостивейший государь.
Я не государь, Блоджетт! И уж тем более не всемилостиво вошь вший!
Ненавижу титулы.
Старший секретарь взглянул на меня странно:
Однако с-смею заметить
Поменьше куртуазности, Блоджетт!
Однако смею заметить, с наследованием в-вами короны Растаров все не просто
Поговорим об этом завтра, старший секретарь!
* * *
Взрыв, направленный из винного подвала, разворотил пол и обрушил многотонную крышу бального зала и часть стен прямехонько в подземелье. В результате все, кто еще оставался в зале после объявления воли почившего Растара, превратились в месиво из дробленых костей и давленого мяса. Зрелище было страшное. Кое-кому не повезло умереть сразу: из дымящегося окровавленного провала доносились крики и тягостные, агонизирующие стоны.
Смотрел на это, наверное, минут десять, впав в какой-то ступор. Да-да, я сильный и непреклонный, и вообще хмурая сволочь, но зрелище массового убийстваа это было именно массовое убийство! не проберет до печенок только самого отпетого негодяя.
Пространство кошмара размером с пару баскетбольных полей каменные балки, битый кирпич с остатками кладки, дымящиеся обломки мебели и просто горькие струи дыма меж камней Чья-то рука со скрюченными, ободранными пальцами, заклиненная между балок и битой кладки От дыма кажется, что пальцы конвульсивно подергиваются, хотя это иллюзия, не более, да, конечно, иллюзия
Торнхелл? позвала Амара, и тут же схватила меня под локоть. Оказывается, я начал крениться в сторону окровавленного провала.
Я глубоко вздохнул. Пространство над смертным полем пахло кровью и черным порохом. Тем самым, что я учуял после выстрела Хвата.
Все в порядке, Амара. Работаю.
У тебя только две руки.
И голова.
Да неужели? Она горько улыбнулась, обнажив слепой прогал на месте верхних зубов. Он давно уже не казался мне ужасным. Как-то не заметила!
Едкая.
Я смолчал. Человек с головой на плечах не взял бы пост архканцлера.
Сразу же организовал разбор развалин, при том что сам ковылял как старый, изломанный хворями дед. Во-первых, живых по возможности потребно спасти, или хотя бы попытаться спасти, пусть они мне и врагиоднако соображения гуманизма никто не отменял, во-вторых, количество трупов настолько велико, что, если не разобрать завалы вовремя, гниение превратит часть основного корпуса Варлойна в огромный и ядовитый могильник.
Бришер привел три сотни Алых, из дворца по моему приказу согнали пятьсот челядинцевмужчин от двадцати до пятидесяти. Явились несколько сотен Великих. Работать придется круглосуточно, посменно. Быстро, с помощью брата Литона, сделал перепись, разбил спасателей на четыре отряда, везде бригадирами поставил Алыхкаждый отряд работает по шесть часов, затем сон, отдых. Челядь смотрела на меня встревожено, повиновалась беспрекословносудя по всему, весть о том, что янаследник имперской короны, уже разбежалась по беспроволочному телеграфу дворца, а будущий монархэто вам не архканцлер, это нечто незыблемое, исконное, данное Ашаром, с чем нужно считаться по умолчанию.