Господин архканцлер, ваше величество! воскликнул тревожно; струйки пота расчертили запыленное лицо. Носилки опустили у моих ног. Там лежал Железный камень, ваше величество! Прилетел с кораблей вместе с грохотом. Несколько камней прилетело. Один проломил крышу в зале Коронного совета. Еще один служку убил, в кровавые сопли башку ему размазал, даже я такого не видел, да, не видел! А этот подле завала рухнул Ну как рухнул: ударился о землю, отскочил, ударился о битый кирпич, снова отскочил, и так пять раз Ужасно! Крик был. Ор. Испуг всецелый! Что за новые катапульты громогласные? Магия?
На носилках лежало грубо отлитое чугунное ядро, похожее на бритую голову каторжника. Еще теплое, покрытое пылью, налипшими травинками, еще какой-то грязью.
Это называется yadro, сказал я, используя русское слово. Язык Санкструма не знал слова «ядро», и величал, например, ядро ореха «плотью сокровенной». Железная отливка, чушка. Да, его забросили сюда из катапульты. Но к магии грохот этот не имеет отношения Это наука! Бришер, пусть Алые соберут по возможности все ядра во дворце и принесут в ротонду. Не видали Фалька Брауби?
Сразу, как послышался грохот и упали первые ядра, он помчался на берег.
Угу, один умный человеккроме меняверно все понял. У него-то этого грохота уже больше недели полна лаборатория
Из ротонды вышла Амара, тревожно сказала что-то, но я не услышал, ибо в этот самый миг сквозь толпу придворных пробился кто-то из чиновников, судя по богатым одеждам и золотой цепи со знакамикто-то из дворцовых распорядителей, наверное, младший сенешаль:
Ваше величество! Послы Сакран и Армад прибыли в Варлойн и настоятельно просят об аудиенции!
Сердце мое екнуло. Кажется, началось.
* * *
Нет, нет, ваше величество! вскричал Блоджетт. Хотя вы и н-невенчанный монарх, но вы уже монарх, принимать послов вам надлежит только в залах для приема! Сие этикет, касаемый монарших особ! Залов для приема несколько в Варлойне! Апартаменты Силы Духа малые, апартаменты Величиякрупные! И главный тронный залапартаменты Вселенной! А есть еще ра-ра-рабочие кабинеты!
Ненавижу пафос
Самые маленькие апартаментыэто Сила Духа?
Так точно.
Приму послов там. Ведите, старший секретарь.
Погодите, государь, погодите! Спервоначалу вам необходимо привести себя в папааапаарядок! При сильном волнении он заикался сильнее обычного.
Я был с утра в бане.
У вас простите неровные щеки, государь! Сие нужно замазать гримом
Матировать, что ли? Я произнес это по-русски. Дались ему мои щеки. На них есть некоторые рытвины, но это в порядке вещейюношеские прыщи никто не отменял. А ресницы не нужно накрасить?
Он воспрял:
Государь, вы улавливаете на на на лету!
Угу, чтобы получились глаза недоенной коровы пробормотал я. Сказал громче:Значит, ресницы?
Да-да, накрасить, можно и завить немного! Для этого у цирюльников есть специальный инструмент Щипцы такие неопасные, хотя и смахивают на пыточные, к-конечно У государя императора должен быть сияющий цвет лица! Безупречная кожа! Обычно на приемах император выступает в гы гы гыыы гриме: белила, румяна, ресницы завитые и подкрашенные! Таковы древние традиции! И, конечно, государь император Санкструма облачен в великолепный, сияющий мундир!
И, конечно, для полноты образа он втыкает павлиньи перья в задницу.
Простите, государь?
Ведите меня, Блоджетт. Никаких перьев.
Но о павлиньих перьях не б-было и речи?
Вы не поняли. Я приму послов в своем теперешнем виде.
Он залопотал, завозмущался ужасно, закурлыкал по-индюшиному, но я был непреклонен. Придумали ещекрикливый мейкап!
Но древние, мудрые традиции, дабы сладчайший восторг охватывал придворных и послов
Отменю указами и традиции и сладчайшие восторги. Я уже сказал: не пытайтесь меня контролировать, Блоджетт. Инет, мои указы и реформы не пошатнут устои трона. Это просто рационализация власти.
Но государь должен вызывать почтение и восторг!
Пусть лучше государь вызывает почтение и восторг своими праведными делами.
По бесконечной веренице переходов, сопровождаемые восьмеркой Алых, мы прошли к апартаментам Силы Духа. Располагались они неподалеку от спальни монарха. Я спросил Блоджетта, где сейчас находится мумия Растара. Оказалосьвсе там же, в спальне. Ждет похорон, которые назначает и проводит наследник престола. Ох ты ж боже ж мой
Великая церемония прощания с телом завел песню старший секретарь, но я осек его непечатно. Вес короны, еще не принятой, начинал давить на плечи.
Короче, секретарь. Вы готовите похороны?
Так точно, г-государь, господин архканцлер, ваше сиятельство! Как только будут найдены остатки августейших особ Ны ны н-наследников Прошу прощения: принцев, сразу же состоится похоронный обряд! Кардинал Омеди Бейдар уж-же ждет в Храме Ашара, и в крипте готовы уже закрытые ниши для гробов!
Тела захораниваются в крипте? В подземелье храма?
Д-да, в-ваше сиятельство! Тела монархов и их наследников по древнему обычаю упокаивают в крипте под главным храмом пресветлого Ашара!
Вот как. Будем знать. Надеюсь, обряд не будет слишком долог. С тех пор, как я побывал в пещерах Ренквиста, у меня развилось что-то вроде легкой клаустрофобии.
Апартаменты Силы Духа были обшиты дубовыми панелями и выглядел не в пример новее, чем мой кабинет в ротонде. Стол и несколько стульев, камин, возвышение с креслом, похожим на раззолоченную жабуочевидно, малый трон. У стен лавки. Череду витражных окошек заткала паутинадавно тут никого не принимали, давно не проветривали Я распахнул все окна, смел паутину рукавом. Взял раззолоченную жабу с тронного возвышения и перенес к столу. Стол был пыльный, лак потрескался. Потолок был расписан житиями местных святыхв основном, святых зверски пытали: брызгала кровь, отлетали конечности; кого-то заживо варили в чане смолы. Вот теперь ясно, почему эта комната называется апартаментами Силы Духа.
Я предложил секретарю сесть, но он почтительно отказался. Отлучился на десять минут, вернулся с грудой бумаг, чернильницей и перьями.
Государю п-потребны будут секретари, кои ведут хроники приемов и разносят его распоряжения пока же справлюсь сам. Проведем встречу по малому церемониалу, как понимаю, государь против пышных титулов, околичностей и долгих представлений
Государь однозначно против. Это все ненужные формальности. Насчет секретарейя уже отдал распоряжение Шутейнику. Он мой доверенный в делах, Блоджетт, и доверяю я ему всецело. Шутейник наберет студентов-недоучек из Университета. Уже набрал.
Простых студентов? Но не лучше ли, когда сии обязанности п-почетные выполняют лица благородной крови, дворяне?
Не лучше. Мне нужны администраторы, наемные работники, которые не будут кичится благородной кровью.
Ох! Но с начала воцарения Растаров все секретари имперской фамилии имели дворянское происхождение!
И теперь будут. Но наряду с дворянами-секретарями я буду использовать секретарей незнатных.
Но почему?
Господа дворяне слишком буйные. Обычных секретарей я всегда смогу заменить и наказатьесли замечу за ними некие злоупотребления. Мне нужны опытные исполнители, которые землю будут рыть на своей должности и ради должности, и те, на кого я смогу от души орать.
Он не понимал, вернеене желал понимать, сморщился, встряхнулся, будто я сказал нечто ужасно крамольное. «Ничего, перетяну на свою сторону», прочел по его хитрому взгляду. Ну-ну, надейся и жди. Я не стал пускаться в подробные объяснения: да, нужны управляемые исполнители, которые не будут иметь привязки к дворянским фракциям, и в первую очередьк фракции Великих, а то Блоджетт, чего доброго, обиделся бы.
Он сказал тревожно:
За Сакраном и Армадом уже послали, сказали, что вы уже готовы принять, и странно, что их нет доселе Ведь н-настоятельно просили о встрече!
Я улыбнулся краем рта:
Заставляют себя ждать.
Да, да, невиданная дерзость!
Никакой дерзости, старший секретарь, простейшая психологическая обработка. Показывают, кто главный. И подобная обработка лучше всякой шпионской информации показывает мне, кто будет говорить с позиции силы. Правда, не знаю еще, о чем Но сердце чуетсейчас мне выдадут пинков, мало не покажется.
Наконец, послы явились. Их личные секретари распахнули двери, и обаСакран и Армад, вошли в апартаменты Силы Духа.
Сакранвысокий и болезненно худой, представлял Адору. Посланник РендораАрмадбыл приземистый, с багровой шеей и прямым, сверлящим взглядом выпученных глаз. Оба средних лет, оба одеты скромно, без крикливых излишеств; знаки на груди отблескивают драгоценными камнями. Хорош бы я был, выступи перед ними в попугайском наряде. У Сакрана в рукахнекая бумага, свернутая в трубку.
Господа послы Сакран и Армад! объявил Блоджетт. Господин архканцлер Аран Торнхелл-Растар, законный наследник престола империи Санкструм!
Неплохо справился.
Послы отвесили скромные поклонысловно подали копеечку нищему.
Я стоял у кресла-жабы, опирался о спинку, не садился.
Господа
Сакран выступил вперед, остановился у стола, сказал размеренно:
По поручению наших монархов, пришедших к взаимному согласию и принявших как должное споспешествовать взаимному благу наших государств, мы, представители блистательной Адоры и сияющего Рендора, явились к наследнику престола империи Санкструм.
Я с трудом разворачивал упаковку из его слов, и, если бы он не сделал паузу, я бы, боюсь, так ее и не развернул, разве что разорвал бы зубами. Пришлось важно кивнуть:
Господа?
Блоджетт быстро зачеркал пером, стоя у окна.
Армад поравнялся с Сакраном, уперся толстыми бедрами в кромку стола. Сказал так же размеренно и важно:
Господин Аран Торнхелл, спешим уведомить вас, что наши государства, сияющий Рендор и блистательная Адора, подвергают сомнению законность и подлинность завещания Эквериса Растара.
И даже если сие завещание подлинное, подхватил Сакран, монаршьи дома Адоры и Рендора полагают, что первейшим и законным наследником короны Санкструма должен быть законный сын Эквериса Растара, а отнюдь не бастард, рожденный от греховной связи
Это был плевок в лицо. Открытый. Старший секретарь ошеломленно воздел седые брови.
Законный же наследник, рожденный от честного, освященного Ашаром брака, вновь повел Армад, принц Варвест Растар.
И именно ему надлежит передать корону Санкструма, дабы он правил мудро и умело, закончил Сакран.
Наступила пауза. Блоджетт скрипел перомне энергично, рывками. Рука его дрожала.
Я двинул кресло-жабу по мраморному полу.
А если я приму корону Санкструма?
Ответил Сакран:
Если Аран Торнхелл, предполагаемый бастард Эквериса Растара, примет корону Санкструма, ни Адора, ни Рендор не признают законность его коронации. И Адора, и Рендор посчитают своим первейшим долгом в этом случае восстановить справедливость и помочь имперскому дому Санкструма.
Видит небо, я не хотел принимать эту чертову корону
Значит, если я коронуюсь
Сакран положил на стол свернутую в трубку бумагу:
Если Аран Торнхелл примет корону, это будет означать войну.
Глава восьмая
Я смотрел на послов молча. Напоминали они Кржемелика и Вахмурку из мультиков, один был тонкий, второйтолстый, только не было в них смешного обаяния веселых лесных человечков. Это были существа с мертвыми глазами, явившиеся из преисподней за душой Санкструма, которую заложил нечистому Экверис Растар.
Принц Варвест прибудет в Норатор через две недели, сказал Сакран напоследок.
Послы удалились, отвесив скупые, как мысли ростовщика, поклоны.
Вкрадчивый голос Блоджетта прорвался через ком сбивчивых, обрывистых, и, чего скрывать, окрашенных паникой мыслей:
П-послание, господин архканцлер, в-ваше сиятельство
Он не смел его взять без моего приказа, следовал субординации.
Я взял бумажную трубку, мельком отметив, до чего похожа на тубус, в котором сидела слепая змейка, развернул с опаской.
Кто придумал использовать для ультиматумов красные чернила? Строки, исполненные каллиграфической вязью, вгрызались в мозг, как стая хищных муравьев. По мере чтения ярость заколыхалась и стала набухать огромным жалящим клубком где-то на уровне солнечного сплетения.
Негодяи давали мне две недели на раздумья. Жестко, четко изложили свои требования. Я обошел стол, протянул ультиматум герцогу, сдерживаясь, чтобы не разорвать бумажку. Он отложил свои писульки, прочел раз, другой, шевеля бескровными губами. Произнес вкрадчиво и едко, плюнув на почтение к государю:
Коронаили бегство?
Я огрызнулся злобно:
Уже бегу! Ночью уплыву с отливом! Только украду сотню золотыхи сразу в бега.
Блоджетт подумал, постучал ногтем по бумаге, сказал невозмутимо:
Однако же послы предлагают вам пятьдесят тысяч отступных, государь, и гарантии безопасности, если спокойно передадите к-корону Варвесту.
Я раздраженно выхватил ультиматум, смял в кулаке. Затем понял, что совершил ошибку: расправил бумагу, начал разглаживать на столе. Такие документы нужно беречь, чтобы противная сторона не начала затем уверять, что повод к войне дал я сам.
Обязательно передам, сказал я. Принц Варвест прибудет через две недели, и это великое счастье. Он религиозный фанатик, сами мне об этом сказали. Пойдете под его руку?
Он стал к окну вполоборота, сказал уклончиво:
В случае войны страна утонет в крови а сам в это время косил на меня глазом.
Проверяет меня, смотрит, оценивает, насколько далеко смогу зайти.
Утонет, это если я позволю.
А вы позволите, г-государь? Снова титулует «государем», вворачивает там и тут, будто невзначай, тоже психологическая обработка, чтобы я привыкал к будущей короне, чтобы не дергался, чтобы не сдал чего доброго назад.
Я подумал, сказал осторожно:
Против Адоры и Рендора сложно будет выстоять.
Почти невозможно, государь!
Даже если Санкструм был бы процветающим краемсложно
О да!
Поддакивает, проверяет
А сейчас, когда страна почти развалена, когда цвет дворянства мертв
Он кивнул с пониманием:
Безусловно!
Прекратите мне поддакивать! Вы же понимаететеперь у меня нет иного пути. Видит бог, я не хотел принимать корону
Он развернулся, посмотрел внимательно, кивнул каким-то своим мыслям.
Варвестсмерть Санкструма, г-государь. Он добьет империю и всецело подчинит ее Адоре. Мы станем протекторатом. Затем, возможно, империю лишат имени и разобьют на адоранские провинции. Гегемония Адоры станет всецелой. Я знаютак будет. И, безусловно, все провинции Санкструма, примыкающие к Рендоруотойдут Рендору. Иначе он не стал бы входить в коллаборацию с Адорой.
Помимо воли, у меня начал дергаться глаз. Скверно. Нервы надо держать в узде. А лучшая узда для нервов в моем положенииалкоголь. Нет тут иных транквилизаторов, разве что вонючие травяные настои, от которых становишься тупым и вялым, но в моем положении это не годится. Алкоголь в определенной дозеобостряет восприятие, позволяет мыслить раскованно. Надо будет обратиться к Бришеру за этим. Сразу, как выйду из апартаментов Силы Духа.
Я прошелся по кабинету, разглядывая убранство и потолочные веселые картинки с мучениками и страдальцами за веру.
Сдатьсязначит уничтожить страну. Но сопротивление может уничтожить ее еще вернее Блоджетт молчал. А я подумал: ну да, дворянские роды Санкструмате, что еще уцелелиочень быстро потеряют при Адоре влияние, в Санкструм хлынет новая власть, начнутся террор с грабежами; будут отбирать собственность, дома, замки, пахотные земли, все будут отбирать, как норманны у саксов, когда завоевали Англию Поэтому в случае войны дворяне Санкструмабольшая часть! будут всецело на моей стороне. Они не дураки, понимают, кого представляет Варвест. А горожане? А крестьяне? Им не все равно, какая власть будет их угнетать? Пожалуй, все равно. С другой стороныесли начнется всеобщий дележ собственности, то и простые люди здорово пострадают, упадок сменится тотальной нищетой Значит, дорогой будущий монарх Санкструма, Варвеста пущать во власть ты не будешь. И войну должен выиграть. И не просто выиграть, а без пирровой победы, то есть так, чтобы жертв среди твоих подданных было по минимуму, и страна не ухнула в финансовую пропасть.
В общем, перезагрузка судьбы Санкструма состоится так или иначе. Или я возьму верхи налажу в Санкструме жизнь. Или Варвест меня уничтожит и устроит здесь филиал Адоры и Рендора.