Итак, вы за мной наблюдали.
Истинно так. После того, как в-вы счастливо избегли яда, было принято решение наблюдать и не устраивать новых покушений.
Однако они продолжались!
Иные фракции были сильнее нашей. Этим покушениям мы помешать не могли. После убийства Дремлина Крау Великие стали слабейшей фракцией.
Это мне известно.
Все во фракции Великих были убеждены, что вы к-крейн и вас потребно умертвить со временем, однако постепенные и разумные ваши действия убедили нас в том, что выдействительно лучшая кандидатура в им императоры. И не важно, что в Торнхелле другой человек! Вы показали себя истинным государственным деятелем, сплотив вокруг себя Алых, мудро победив Степь и ослабив и запугав враждебные нам фракции. Ни Хэфилфрай, ни Мармедион не сделали бы и половины того, что сделали вы! Власть для вас бремя, а не сладкий сон, в котором можно т-творить что угодно.
Угу, угу. А еще любой из принцев, взойдя на престол, с подачи своих контролеров прошелся бы по фракции Великих огнем и мечом, изрядно ее проредив, так что ставка на меняэто был жест отчаяния.
Итак, вы, наконец, убедились, что я
Вы не тиран и не деспот, но человек с сильной волей, человек цели. И цель этаблаго Санкструма! Белек не ошибся, подцепил н-нужную душу! Блоджетт приблизился, сказал испуганным шепотом, словно изрекал ересь, хотя, собственно, так оно и было:Я скажу вам страшное, Торнхелл. Мне глубоко плевать на сословие, к которому вы п-принадлежите! Принадлежали там, откуда вас взяли. Даже если вы не благородной крови, даже если вы он сделал усилие, сглотнул, с трудом проталкивая слова через глотку, обычный к-крестьянин но ведь вы не крестьянин конечно, это слышно по вашей речи! Но даже если вдругвдруг! вы подлый смерд, мне плевать. Я не хочу, чтобы страна потонула в крови распада, и я полагаю вас наилучшим среди всех наследников Растара!
Это было уже серьезно. Разорвать путы кастового сознания дано единицам. Мое уважение к Блоджетту возросло многократно. Он хитер, этот старый герцог, но так же и умен, пожалуй, онодин из острейших умов Санкструма, наравне с Ренквистом, Фальком Брауби и братом Литоном.
Корабли приближались. Я не видел вымпелов на леерах и мачтах. Они совершали, как говорят моряки, эволюции, поворачиваясь то носом, то боком, улавливая порывы не такого уж сильного ветра, и приближались.
Есть ли у Растара еще внебрачные дети?
Возможно, государь.
Неучтенные?
Возможно. Его в-величество совершал визиты за границу. В Рендор, Адору совершал визиты Когда был еще молод и огонь его чресл пылал А пылал он по молодости здорово!
Ходок он был, другими словами, ярый ходок.
Хм. То есть внебрачные дети все же могут быть.
Могут, ваша милость
Довояжировался, старый хрыч
Блоджетт не понял, так как эту фразу я целиком произнес по-русски, но по взгляду, что бросил на меня, стало ясноо смысле догадался. Сказал поспешно:
Однако Экверис Растар м-мертв, и уже не сможет никого из них признать официально.
А меня признал.
Да, государь. Вы были признаны! Прочие внебрачные дети, если таковые появятся, не будут представлять никакой серьезной опасности. Ни одна фракция не пойдет за непризнанным бастардом.
Корабли поймали ветер, развернулись пузатыми боками и направились к Варлойну. Это были громадины, и явно не купеческие. Они нагло ломились вперед, и мелкие рыбачьи шаланды порскали в стороны.
Как давно Растар написал завещание?
Четыре месяца назад.
Как быстро о нем прознали фракции?
Примерно тогда, когда Торнхелл, то есть вы, получил мандат архканцлера с подачи самого Растара, Простые и Умеренные узнали о точном содержании завещания от своих шпионов.
И запаниковали.
О да
И деятельно так запаниковали Произвели из Торнхелла крейна, а потом убить пытались Сколько на меня было покушений, я уже со счета сбился. Ладно, Блоджетт, не кукситесь, все в прошлом. Растар, хоть и был старый спившийся хрыч, подложил фракциям здоровенную свинью! Архканцлер, который, вдобавок, его внебрачный сын! Да еще наследник престола! Подумать только! Нет, определенно, хитер был старый монарх, хоть и порядочная сволочь Или же это проблески сознания и осознания посетили его перед скорой кончиной?
Блоджетт произнес быстро, сбивая мой критический запал:
Теперь все это в п-прошлом! Теперь выб-будущий монарх, и Санкструм ваш, и фракции склонят перед вами колена.
Император нищей страны
Он понизил голос, сказал шепотом:
Мы, В-великие, кое-что спасли нужными нам руками Когда принцы и чуждые нам фракции вычищали сокровищницу, мы тоже не сидели спокойно! Спасена часть коронационных сокровищ Есть и золото
Ого!
Даже Суть Ашара спасена, заменена нами на подделку!
Черт подери!
Мое восклицание совпало с громовым залпом. Все три корабля окутались густыми облачками желтоватого дыма, похожими отсюда на цветную капусту.
Они стреляли! Стреляли по Варлойну!
Из пушек!
Глава шестая
Кот поджал уши и кинулся к моим ногам. Бесстрашный людоед и убийца женщин и детей испугался далекого грохота. Хотя вчерашний взрыв бального зала его тоже не порадовал, полагаю. У кошек хорошая память, что бы там не говорили ученые.
Блоджетт?
Старый секретарь бросил ко лбу ладонь, напряженно всматривался в корабли. Дав залп, те начали совершать эволюцию. Очевидно, поворачивались другим, неразряженным бортом. Навскидку, каждый борт имел около пятишести пушек. Грозная сила. По местным меркамубойная. Порох, порох, черт подери, мне необходим рецепт действующего пороха! Легко сказать: смешай селитру, уголь и серу, забей в пушку и ка-а-ак шугани! Нужно смешать элементы в нужной пропорции, и забить порох в ствол пушки в том количестве, которое позволит взрывной силе вытолкнуть из канала пулю или ядро с нужной силойни большей, ни меньшей, потому что большая силаразорвет ствол пушки или мушкета, а меньшая вытолкнет пулю или ядро метров на пять.
Блоджетт?
Он молчал. Корабли разворачивались, зачерпывая ветер светло-желтыми парусами, резали клубы порохового дыма бушпритами. На каждом корабледве мачты с полным вооружением. Кажется, это называется «латинские паруса», лучшее, что было придумано в парусном деле европейцами за тысячи лет. Отсюда я не видел фигурок матросов; корабли казались моделями, очень точными, миниатюрными моделями, делом рук какого-то талантливого умельца, оснастившего модели десятками мелких, блестящих на солнце деталей.
Корабли должны нести вымпелы!
Нет вымпелов, государь Очень ск-кверно
Пираты?
Спаси Ашар! У пиратов нет такого страшного оружия И корабли, зрю, новые, единообразные, т-тогда как у п-пиратов разные Ашар! А ведь имена кораблей замазаны краской, государь, взгляните!
Не вижу отсюда
Зато я зрю Глаза мои плохо видят вблизи, но вдаль я вижу так же хорошо, как и в юности!
Шурик просительно мявкнул. Я уселся на корточки, рассеянно протянул руку, начал успокоительно чесать лобастую кошачью голову. Свирепый людоед подобрался, сидел напружиненным клубком, в любой миг готовый дать стрекача.
Орудийная пальба еще отдавалась в ушах затухающим гулом.
Эти корабли были началом чего-то глобального и скверного. Скверного настолько, что по сравнению с ним вторжение Степи показалось бы легкой неприятностью. Именно такое предчувствие меня захлестнуло. Эти корабли были направлены волей человека с которым мне не хотелось бы встречаться. Вот нисколечко.
Корабли поворачивали. К берегу ручья шумной толпой бежали работники. Прачки, бросив стирку, тоже взбирались по скату. Невиданное зрелищегром и дым! Но скоро все узнают, что этот гром и дым несет гибель
Где наш флот, Блоджетт?
Флот, государь? Флот очень плох Последние года военные корабли почти все на приколе, лишь несколько галер охраняют рейды в город Но это формальность, поскольку ассигнования кое-какие отпускаются и их следует отрабатывать.
Другими словами, военный флот разрушен?
Блоджетт подумал, сказал уклончиво:
Содержался в великом небрежении, г-государь. Матросы разбежались, как солдаты из лимеса Офицеры злы, пьют, проигрывают скудное жалованье в Нораторе. При флоте осталась лишь горстка ветеранов, которым некуда податься Они за кораблями и присматривают.
Я скрипнул зубами.
Завтра поеду с инспекцией. На Оргумине промышляют пираты?
Да, и много.
Как же купцы осуществляют торговлю?
У Морской Гильдии есть собственный военный флот, сопровождающий купеческие караваны.
Частная армия! Хотя чему я удивляюсь
Большой флот?
Д-достаточный, государь. Более пятидесяти прекрасно оснащенных судов. Многие матросы перешли с военного флота на корабли Гильдии. Там хорошее жалование и обращение, вроде бы, неплохое
Чертова Ганза! Чертов Растар! Это же надо было так запустить всевсе! дела!
Сколько прибрежных городов Санкструма объединяет Морская Гильдия, Блоджетт?
Все крупные и мелкие города, государь.
Торговая монополия. Как Растар допустил ее рост в дворянском сообществе? Хотя чему я удивляюсь Все решают деньги, только деньги.
Корабли развернулись к Варлойну другим боком. Я знал, что сейчас будет, и заранее положил обе ладони на тело кота.
Бубббббууххх!
Три борта дали слаженный залп. Корабли окутались грязными дымами.
Теперь я успел заметить, что стреляют из пушек, установленных на палубах. К счастью, до многопалубных бателшипов с тремя этажами орудийных палуб местная конструкторская мысль не успела додуматься. Тем не менее, зловещий разум измыслил эти пушки Он же, верно, снабдил Хвата пистолетом. Еще один игрок против Торнхелла? Кто же он? Он меня знает. Я егонет. Весело, конечно Причем разум этот странный разум. Может, это уцелевший эльф мутит воду?
Кот припал к земле, сведя уши на затылке. Я поглаживал ему холку и придерживал другой рукой за бок, чтобы убийца женщин и детей не ринулся с испуга куда-то, скажем, в ручей, и не утоп ненароком.
Ветер растрепал дымы в клочья; сквозь дыры в туманной простыне я увидел, что корабли неспешно разворачиваются. Они уходили Шаланды и прочие рыбачьи суда испуганно подгребали к берегу.
Я медленно выдохнул. Хорошо. Кажется, это просто демонстрация силы. Психологическая обработка. Никакого долгого обстрела, никакой высадки экспедиционного корпуса (чего я уже начал опасаться) Потери от обстрела минимальны, психологический эффектогромен. Неведомое оружие грохочет, ядра падают, проламывают крыши, может, и убило кого небесными сферами. Разум, который послал эти корабли, четко просчитал эффект.
Они уходят, сказал Блоджетт, любитель констатировать очевидное.
Надолго ли? Разум вернет их в любой момент, когда нужно будет снова надавить на его имперское величество Арана Торнхелла-Растара. Вместе с волнами пороховой гари ветер нес запах Большой Игры
Я потрепал кота за мохнатую щеку и встал.
Как далеко отсюда Адора, старший секретарь?
Он сделал жест дрожащей рукой.
Двести морских миль до оконечности мыса Белар, за которым открывается вид на Акреон, южную столицу
В Адоре две столицы?
Южная и с-северная, государь. Император и двор проводят зиму в южной, а летов северной. Так заведено еще со времен набегов северных племен А клир, включая понтифика, все время пребывает в южной, что также заведено со времен древности, когда племена викриев часто разоряли Хумранд, с-северную столицу, и неоднократно совершали святотатственные убийства высшей религиозной знати
Он продолжал хорошо поставленным голосом лектора, но я не слушал. Двести миль Можно сказатьподать рукой. Англии в свое время и океан не стал преградой, когда потребовалась укротить молодые Соединенные Штаты. Правда, ничего у Англии не вышло, обломалась карга, о которой так смачно выразился Олдингтон; «Да поразит тебя сифилис, старая сука», сказал устами своего героя Не знаю, насколько Адора похожа на Англию, но есть у меня чуйка, что это именно она сует нос в дела Санкструма, ведь Санкструм сейчас дряхл и слабприходи и бери голыми руками.
Блоджетт, сказал я. Чего вы от меня хотите. Кратко. Четко. Без обиняков.
Он круто развернулся, впился в меня взглядом.
Спасти страну! Не дать ей разрушиться и погубить десятки тысяч ж-жизней. Я чувствую, я уверен, у вас есть для этого силы и знания, мой г-государь!
Говорил он то же самое, что и Белек тогда, в Выселках. Говорил искренне. Среди массы мрачных подонков Варлойна попался один искренний радетель за отчизну.
Я сказал после небольшого раздумья:
В таком случае, не пытайтесь меня контролировать. Ни вы сами, ни ваша фракция. Не пытайтесь ставить мне палки в колеса. Не пытайтесь мешать. Помогайте, если прошу. Не удивляйтесь, если я буду поступать не так, как привычные вам императоры. Знайтея делаю это для блага страны. Я не отступлю. Я знаю, что можно сделать для спасения страны, и сделаю это. Только не мешайте. Возможно, вам будет непонятно. Возможнострашно. Возможнобольно. Но знайте, я делаю это для блага государства.
Он помолчал, и молчание это длилось долго, до тех пор, пока работники не начали разбредаться по своим местам, затем сказал тихо и проникновенно:
Давайте вернемся в Варлойн, государь.
Глава 7-8
Глава седьмая
Возвращались мы путем, по которому во дворец везли запасы и вывозили отбросы. Кот семенил рядом, поджав уши. Как видно, выстрелы здорово его настращали. Бедняга, подумал я, однако выстрелы настращали не тебя одного. Пушки и порох, вдруг появившись в мире без пушек и пороха, выступают в роли ядерной дубинки: ею можно грозить, ею же можно добиться любых политических уступок, а ведь демонстративный обстрел дворца явно и очевидно был сделан с целью устрашения, чтобы в будущем Но я не хотел пока думать, что случится в этом самом будущем.
Над Варлойном кружили потревоженные грохотом птицы. Я вспомнил, что в самом начале своего воцарения намеревался издать указ об истреблении части ворон, и позабыл. Нужно будет наверстать. Многое нужно наверстать
Невиданная магия! вдруг проговорил Блоджетт. При этом хитро скосил на меня глаз, как старый индюк. Крейн может знать о такой магии побольше иного имперца, и старший секретарь это преотлично понимал.
Я ответил после небольшого раздумья:
Это не магия.
А что же тогда? Что?
Алхимия.
К-колдовство?
Нет. Горючий порошок из нескольких ингредиентов. Представьте себе масло для ламп
Но оно горит спокойно!
Верно. А горючий порошок не спокойно. Волнительно горит порошок.
Он не понимал. Я сказал проникновенно:
Порошок сразу вспыхивает, стоит поднести к нему огонь. Грохот, дым
Но з-зачем этот грохот и дым? Неужели для того, чтобы испугать?
И это тоже. Но главноепоток горячего дыма настолько силен, что может бросить тяжелый камень подобно катапульте. И дальше катапульты. И не только камень. А брошенный камень если попадет удачно, имеет обыкновение проломить чью-то крышу или голову. Или пробить дыру в борту корабля.
Он замедленно кивнул.
Кажется, понимаю Это страшное оружие!
Я промолчал. Да, оружие и впрямь страшное, когда против неготолько мечи, луки и копья. А, ну и, конечно же, простые катапульты.
Полагаю, кое-что мы сможем вскоре ему противопоставить.
Подступы к дворцу встретили панической суетой. Варлойн гудел, подобно гнезду шершней, куда сунули палку.
Железные камни! Железные камни! слышалось отовсюду. Черная магия! Ведовство!
Я скрипнул зубами: у средневекового человека сознание как у ребенка. Верит многому, если не всему. Очень легко убеждается и других убеждает в мистической, магической подоплеке тех или иных событий. С другой стороны, в этом сознании есть и плюсы: средневекового человека намного легче перепрограммировать, ввести в нужное русло мышления умелой пропагандой. Магию мы и сами изготовим. Прекрасные знамения? Да их у нас полные пригоршни! Пока голова работает, мозги не устанут придумывать идиотские знамения для легковерных людей. В деревне под Норатором родился синий теленок с двумя хвостамиэто несомненный знак удачи для всего государства! В Оргумине выловили рыбу, которая сказала человеческим голосом: «Все будет хорошо!» Главный астролог Аркубез Мариотт увидел в небесах великие знамения счастья для государства. И так далее, и тому подобное.
К ротонде сбежалась кучка придворных, среди них я заметил Шутейника и брата Литона. Оба перепачканы в побелке, работали на завале не покладая рук. Мы обменялись буквально парой фраз, когда появился Бришер: он шествовал впереди небольшого отряда Алых, которые несли что-то на грязных носилках.