Вот вы двое реально особенные, усмехнулся Бион. А еще говорят
Тихо, прервал я его.
Что?
Да помолчи ты.
Самая красивая и печальная из известных продолжал говорить бард на сцене, брякая струнами лютни в такт словам. Легенда о любви и предательстве, что ходят рука об руку.
Чего, на поэзию потянуло? усмехнулась Мэйси.
Я расскажу вам историю Джу и Ши, так, как все было на самом деле.
Отец об этом говорил, произнес я. Он что-то упоминал про них.
Отец? удивился Бион. Какой отец?
Сумрака.
Я же говорил, вставил Хоуп, что это просто сказка. Басня для трактирного сброда.
Ты видел Отца Сумрака? зашипела Мэйси.
Да тише вы, зашипел я в ответ. Дайте послушать.
А бард тем временем заговорил. Это были не стихи и не песня, а скорее просто история, под пиликанье лютни. Но он грамотно играл с интонациями, вставлял мхатовские паузы где нужно, да и в целом говорил поставленным голосом.
Так что простая сказка по версии Хоупа, обретала глубину и начинала играть оттенками. И чем дольше я слушал, тем сильнее мне это все не нравилось.
Если откинуть все литературные изыски и нагромождения эпитетов, которые сейчас только мешали, то история получалась забавная. В том смысле, что я подобное уже слышал.
Джу был бравым разбойником, весь такой из себя правильный, харизматичный и вообще парень хоть куда. Грабил и убивал, но мирный люд не трогал, крестьянам не мешал, нуждающихся не обирал. Ничего и не отдавал, правда, так что до парня в зеленом трико не дотягивает, хоть и близко.
Ши была местной принцессой, которую тиран-отец насильно хотел выдать замуж за толстого и сварливого старика из соседнего королевства. Ну и Джу как-то раз напал на один из замков короля, где отдыхала дочурка, покуролесил, пограбил, заодно и принцессу стащил.
Что за принцесса эта Ши? Какое королевство? Когда это было? Паршивая легенда, короче, никакой достоверности. И да, я сейчас как заклепочник дуюсь, но мне-то и не красивая сказка нужна, а факты.
И в итоге дальше пошла совсем уж тягомотная лавстори. О том как принцесса словила Стокгольмский синдром, влюбилась в Джу, а тот в нее и были они счастливы, пока не приперся батя-король. Резня, мочилово, танцы, сопли.
В итоге Джу убивает король, Ши от горя утраты убивает себя, король от горя утраты убивает себя, хэппи энд. Ну, в том плане, что этот бред наконец закончился.
Чего насупился? усмехнулся Бион.
Да чушь все это, буркнул я.
Предупреждал, бросил Хоуп.
Все истории про Джу и Ши в таком духе, объяснил Бион. Где-то королевство меняется на прибрежную крепость и историю пирата и комендантской дочери. Где-то Джу бравый рыцарь, а Ши вообще эльфийка из Золотого Леса. Где-то Джу у нас кочевник с Земель Ветра, а
Я понял, махнул рукой. Все это бред. Есть хоть какие-то факты, а не только эта история?
Это легенда, Лаэр, произнесла Мэйси, утирая выступившие слезы. Впечатлительная она. Под алкоголем особенно. Она всегда таковой и была. Просто красивая сказка о любви.
Ну да, мир новый, истории те же. Далеко ходить не надо, все в моем прежнем мире знают, что нет повести печальней на свете, чем повесть о любви, где в конце все заканчивается резней. Да, я циник, но у меня есть оправдание, меня тут убить собираются.
Кстати об этом, произнес я.
О чем?
Неважно. Мне пора, передай дяде, что все было шикарно, увидимся завтра.
Они сегодня придут? насторожилась Мэйси.
За меня не переживай, я помирать не собираюсь, улыбнулся я.
Не люблю врать. Особенно тем, кто мне близок. В этот раз все серьезно, тут уже нет смысла отрицать. Гильдия, специализирующаяся на убийстве ловцов, получила на меня заказ.
Шинар не убийца, а солдат. Красные не убийцы, а малолетние дебилы. А вот Шепчущиекак раз профи. Если они хотя бы вполовину так же круты, как Кастер, то меня грохнут раньше, чем я что-то пойму.
Выйдя на улицу, насладился прохладой воздуха. Вытащил из кармана маленькую склянку с бесцветной жидкостью, откупорил и влил в горло. Постоял пару секунд с закрытыми глазами.
Эффект практически мгновенный. Я протрезвел за секунду, тяжесть в животе ушла, а тело налилось энергией. Даже мысли как-то ровнее поползли в голове. Хорошие у них энергетики, можно такой же с клубничным вкусом?
Эмоции отступили, как и всегда в подобных ситуациях. Темнота ночи еще не овладела городом, но фонари уже горят во всю. Я проверил проводящие камни с отпечатками сновидений, поправил оружие, еще немного эфира отдал Вруму, оставляя его на грани видимости.
Сжал в кулаке один из подаренных Бао эфирных камней. Надо восполнить источник до максимума, надо быть во всеоружии. И успеть вернуться на площадку до полуночи, там все расставлено и приведено в боевую готовность.
Но для начала я зашел в дом с разноцветными фонарями на входе. Маман поприветствовала меня кивком и указала на потолок. Значит Кастер на месте, ну наконец-то. Поднявшись наверх, постучал и вошел, когда по ту сторону раздалось ворчание. Постучал не из вежливости, а из чувства самосохранения, которое сейчас обострилось до предела.
Надо было тебе конечности поломать еще днем, чтоб не мешал добрым людям отдыхать.
Ты не добрый, ответил я, снимая сапоги. И я даже не уверен, что человек.
Чего приперся?
Ко мне приходил Шики.
Рассказ занял не много времени и Кастер даже ни разу меня не прервал. И хоть его лицо оставалось непроницаемым, мне кажется, что он с каждой секундой становился смурнее.
Детали визитера, произнес он, когда я закончил. Детали, нюансы, отличительные черты.
Ну, у него был черный плащ черного цвета. А белая маска, она такая Белая.
Когда ты сдохнешь, по тебе скучать не стану.
А помочь не хочешь?
С чего бы? Твоя головатвои проблемы, пацан. Ты еще не понял? Если ты помрешь, пусть и на территории академии, то глобально, все только выдохнут с облегчением. Ты головная боль.
Наставник из тебя так себе. Хирург был даже лучше.
Ладно, если это поможет тебе свалить отсюда, то не переживай. Это был не Шики, а его фантом.
Фантом? уточнил я.
Его сон. Тыбездарная субстанция испражнений калейдоскопа, можешь накидывать свой сон. А нормальные ловцы могут этот сон воплощать отдельно от тела. Это называется фантом. Проекция. Иллюзия. Его здесь не было, он отправил свой сон.
Но как он вообще попал в академию? Это же самое нереально защищенное место во всем мире.
Тебе ли не знать, насколько оно защищенное? Тебя уже дважды пытались тут убить, не считая меня и красных. Раньше академия была неприступной, но сейчас появляется все больше возможностей. Даже я вижу бреши в защите. Но все равно, чтобы попасть сюда без разрешения, нужно очень много ресурсов и связей. У Шепчущих их нет.
Уверен? Сколько ты сидишь тут взаперти? Десять лет? Пятьдесят? Откуда тебе знать, что есть у Шики, а чего нет?
Твоя правда. Говнюк. Но одно дело протащить сюда какого-нибудь путника или слабенького ловца-самоучку. И совсем другоеоскверненного. Единственный способ попасть в академию незамеченным, это получить приглашение в ночь сближения. А до нее еще несколько месяцев. Так что отвали в свою конуру и не доставай меня.
Последний вопрос. Кто может сделать заказ у Шепчущих?
Наконец-то ты начал соображать. Сделать заказ на чью-то голову очень трудно, связи и ресурсы, как я уже говорил. Сделать заказ на ловца в академииневозможно. Никто не станет так рисковать. Это территория ректора, сильнейшего существа на континенте.
Но тем не менее фантом пришел сказать, что убьет меня. И вряд ли он имел в виду через полгода.
Уверен, что он угрожал? Зачем ему это? Шепчущие, не благородные воины, мы нападаем из тени, внезапно, молниеносно и так же в них растворяемся. Мы не предупреждаем жертву, о том, что собираемся перерезать ей глотку.
То есть, он пытался меня предупредить? Зачем это ему?
Потому что он из другого крыла, так сказать. Среди Шепчущих тоже нет единства. Но если он предупредил, значит, тебя реально собираются убить. И если кто-то атакует на территории ректора, то давай вместе подумаем, кто бы мог на такое решиться?
Кто не боится ректора? Да он же из своей академии не вылезает.
Ему и не надо. Если он захочет стереть какой-нибудь город с континента, он может это сделать, не вставая с дивана. Ты даже не представляешь, какая разница между рангом магистра и рангом ректора. Хотя там всего пять-шесть ступеней.
Значит, меня заказал кто-то весьма сильный и влиятельный. На ум приходит всего три существа.
Императорсразу нет. Он даже на своих землях является весьма посредственной угрозой.
Отец Сумрака мог бы меня убить несколько раз, если бы хотел.
Получается остается лишь один персонаж. Тот, которому как раз служат многие Шики и они готовы на все ради его благословения. Тот, с кем ты не так давно встретился, так еще и дважды успел оскорбить его.
Когда это я его оскорблял.
Когда отказался принять его дар. Ладно в первый раз ты не поглотил источник того слабака. Но сбежать, когда Архитектор пришел лично вручить тебе Скверну? Если эгрегор кошмаров и умеет злиться, то это как раз оно.
Твою ж мать, прошептал я.
Догадывался, если честно. Была такая версия, но я скорее не хотел в нее верить, нежели нашел какие-то аргументы против. Да и не хватало информации, чтобы собрать пазл. А сейчас все настолько логично, что кажется очевидным.
И после такого ты считаешь, что мне не о чем беспокоиться?
Ты вообще меня не слушал, да? Защита академии ослабла, но не до такой степени. По твою душу могут отправить наемника-путника. Могут подкупить кого-то внутри купола из местных. Могут отправить ловца, но того быстро заметят. Но если сюда явится Шики, а уж тем более Оскверненный Шики, он и шагу не успеет ступить, как его схватят. Или ты думаешь, что я весь вечер пузыри изо рта пускал? Весь магистрат в курсе появления фантома и уже утроили защиту вокруг академии. Экстренное собрание закончилось час назад.
Нифига себе. А че я тут распинался тогда?
Так ты такой вежливый становишься, когда тебе что-то надо, как я мог устоять? Целуй кольцо.
Нахрен иди.
Вот и поговорили. А теперь свали с глаз моих.
Говнюк. И мудак. Но все равно, на душе стало немного спокойней после разговора. Получается, наибольшая опасность исходит от местных жителей. Через несколько месяцев ночь сближения и среди первокурсников может затесаться убийца. Но до тех пор все в порядке, главное не высовываться.
Я шел в свое убежище на старой детской площадке. На ходу отметил, что надо бы обновить краску над воротами, ведь в конце курса выпускники наверняка решат устроить мне какую-нибудь пакость.
Но пока можно выдохнуть и расслабиться. Только вот что-то не получалось. Я нутром чуял опасность, а чуйка меня редко подводит. Когда смерть для тебя становится соседкой по комнате, начинаешь немного иначе воспринимать окружающий мир.
Это сложно объяснить, мне кажется, я все же боюсь умирать. Просто обычно я уверен, что не умру, потому мне и насрать на опасность. А сегодня этого чувства нет. После встречи с Архитектором все как-то поменялось. Я чувствую, что мой кредит подходит к завершению и скоро придется расплачиваться.
Уснуть я так и не смог. Да и если честно, не собирался. Чувство тревоги не покидало ни на мгновение, что бы там не говорил Кастер.
Наверное потому я и заметил одну странность. Это был какой-то булькающий звук на самой границе сознания. Он доносился будто бы из другого мира. Я встал и вышел из полуразрушенной пристройки, но ничего не увидел.
Звук доносился будто бы со всех сторон разом, но я не мог понять откуда именно. А затем стало темнее обычного. Задрав голову я понял, что одна из лун больше не светит, что для академии было невозможным.
По спине пробежал холод, а волосы на голове зашевелились от увиденного. В вышине, в самом центре купола, расползалось черное, как смоль, пятно. Будто бы кто-то капнул чернилами по центру, и теперь они медленно сползали вниз.
Воспоминание о встрече с Архитектором еще не поблекли в памяти, так что я моментально узнал эту вязкую черную жижу, медленно обволакивающую купол. Тут же все фонари в городе вспыхнули ярким светом и завыла протяжная сирена.
Внимание, раздался голос откуда-то сверху. Просьба всем студиозам и жителям запереться в домах и не покидать безопасных мест. Академия подверглась атаке Скверны. Повторяю
Да чтоб вас, прошипел я, выхватывая мечи.
С неба в центре купола просочилась первая капля Скверны. Тягучая, она набрала объем и рухнула вниз, уже в полете обретая очертания какого-то существа.
Сирена верещала, неведомый голос просил жителей спрятаться поглубже, пятно Скверны уже закрыло половину неба. А сверху продолжали падать тяжелые капли Скверны. Где-то вдалеке раздались первые крики, засияли защитные завесы, в небо с территории академии выстрелили первые залпы заклинаний, похожие на фейерверк.
А я огляделся по сторонам, пытаясь взять себя в руки. Шики не может попасть на территорию незамеченным. Но ему и не надо, если вокруг начнется повсеместная бойня. И вряд ли магистры в первую очередь ринутся спасать одного первокурсника в черной мантии.
Помните, ни в коем случае не дайте порождениям Скверны вас коснуться. Не вступайте в бой, не пытайтесь атаковать. Скверну не убить простым оружием. Прячьтесь и постарайтесь выжить.
Голос не обнадеживал, а я уже бежал в сторону центра. Бион, Мэйси и Хоуп сейчас в баре практически в центре города. Там, где уже падает дождь из Скверны. Все происходящее начинает напоминать какой-то кошмар.
Глава 5. Да будь ты хоть магистром, а горшком по харе огрести извольте
Все по плану? спросил худощавый бледный юноша, оглядывая себя в зеркало.
Началось, произнес голос из темноты.
Юноша придирчиво поправил камзол, еще раз осмотрел свою фигуру в зеркале, вздохнул и повернулся. Он прошел к креслу во главе стола совещаний, тяжело хромая и опираясь на костыль.
К утру шкатулка будет у тебя. Когда я увижу своего ангела?
Терпение, юноша, голос из темноты был мягким и протяжным. Трансформация подобных сущностей требует времени.
У меня нет времени, злобно произнес он.
Есть. Здесь вы в безопасности.
В этой провинциальной дыре? В безопасности?
Зато живы.
У нас был уговор.
И у меня нет причин нарушать слово. И вы знаете, как можно ускорить процесс.
Этому не бывать. Ты не получишь к нему доступ.
Как пожелаете, сладко пропел голос.
Мы с тобой не союзники.
Разве, теперь в терпких звуках слышалась усмешка.
Просто нам временно по пути. Но это моя империя и я не дам тебе ее разрушить.
Пока еще не ваша. Ведь император нашел способ жить практически вечно.
Он спасается от старости, а должен быть готов к смертельному удару. Он выбрал защиту вместо силы. А значит, недостоин более править империей.
Слова истинного владыки.
Ты получишь шкатулку, когда я получу ангела.
Как мы и договаривались, будущий император.
Исчезни.
В тени показалось улыбающееся лицо, точно такое же, как у юноши. А затем оно скрылось во мраке, оставив наследника Редгарда в одиночестве. Но вскоре в дверь постучали и в комнату для совещаний малого совета вошел человек.
Звали, ваша светлость? в пояс поклонился он.
Доклад, Ганзес, коротко бросил наследник.
Боевой отряд Шики, совместно с вашими людьми проник под купол. Девушка будет у вас на рассвете. Наш человек должен подвести ее под удар.
Что со слугой отца?
Он не опасен. Слишком слаб, чтобы представлять угрозу опытным ловцам.
Ганзес, ты ведь давно служишь моему отцу.
Да, ваша светлость, вновь поклонился он.
Ты предал его и помогаешь мне. Ты помнишь, почему так поступил?
Не забываю ни на секунду.
Если утром я получу то, о чем ты говоришь, твоя семья получит право Рода.
Благодарю, ваша светлость.
Рано, Ганзес. Ты в одинаковой близости как от получения фамилии, так и от плахи.
* * *
Первая из тварей упала в десяти метрах передо мной. Просто бухнулась сверху и растеклась огромной черной лужей, но уже через несколько секунд Скверна начала стягиваться, принимая форму какого-то существа.
Я достал флакон с жидким эфиром. Обычный металл им не страшен, а преобразовать Врума в оружие я не могу. Пришлось поливать клинки прозрачной маслянистой жидкостью, лишь бы сработало.