Шахтер Мбонга уверенно вел соратников вглубь плохо освещенного аварийными лампами тоннеля и тихонько улыбался, когда в темноте рука доктора Элен задевала висящее на его бедрах щупальце.
Туннель заканчивался толстой дверью с ржавой сенсорной панелью. Бомж Юджин скреб ее ловкими пальцаминичего не вышло. Шахтер Мбонга пнул мускулистой ногойопять ерунда. Бармен Джон хотел было отстрелить замок зарядом доброй дроби, но инспектор Айзек просто приложил билетик на «Последнего русского героя», и дверь распахнулась.
Теперь это не военная база, а театр, помните? улыбнулся инспектор Айзек. Ведите себя тихо. Представление уже началось, и мы за его кулисами.
Дверь из тоннеля привела команду на узкую платформу почти под самым потолком того, что прежде было главным ангаром. Но гордые боевые машины давно уже были распилены на иголки, а их производители на далекой столичной планете перешли на выпуск антигравитационных матрешек. Только в дальнем углу ангара, стыдливо закрытый белесой пластиковой перегородкой, сохранился музей старинной космической техники.
Ассортимент музея не отличался разнообразием: сигарообразный почтовый корабль-авизо с тонкими хвостами суперструнных ускорителей, десяток сельскохозяйственных андроидов с серпами и промышленных андроидов с молотами, а также взаправдашняя станция дальней космической связи, поддерживаемая в рабочем состоянии кружком юных радиолюбителей. Сигнал с нее передавался на спутник, обращающийся по гелиоцентрической орбите, а оттуда ужеиспользуя звезду как гигантский усилительв реальном времени рассылался по всей галактике.
Вот только до станции не так просто оказалось добраться живым.
Треть остального пространства бывшего ангара была отведена под театральную сцену, две третипод зрительный зал. В самый разгар вторжения испуганные актеры неловко пели и еще более неловко танцевали перед аудиторией из существ, прежде называвшихся людьми.
Должно быть, споровые бомбы попали прямо в очередь у гардероба, прошептал бармен Джон. Какая ужасная смерть.
Соединенные розовыми грибными нитями, театралы синхронно покачивались, невпопад хлопали в ладоши и рявкали «позор». Стоило актерам замешкаться, как зрители поднимали недовольный гул, и нити инопланетной протоплазмы угрожающе поднимались в воздух, подкрадываясь ближе и ближе к сцене.
Есть только одна вещь, которую грибы-вампиры любят больше, чем кровь, пояснил инспектор Айзек, осторожно спускаясь вниз по винтовой металлической лестнице.
Что же? в ужасе раскрыла глаза Элен. Искусство?
Дурновкусие, безголосицу, графоманию! объяснил Айзек. Как мы, люди, любим вонючий сыр с плесенью. Это нам сейчас очень кстати.
Четыре мужчины и одна девушка незаметно спустились на первый уровень ангара, но путь к музею космической техники пролегал аккурат мимо боковой ложи, битком набитой зараженными зрителями.
Элен, вы за свою жизнь написали хотя бы один стоящий текст? спросил вдруг инспектор Айзек.
Да нет, смутилась девушка. Все не очень. Я же больше ученый факты там, аналитика
Ваши текстыполное говно? Все, без исключения? уточнил Айзек.
Да, говно унылое! Если бы не протекция мэра, никто бы не напечатал! заорала Элен. Но зачем вам это
Бомж Юджин понял задумку соратника, удовлетворенно кивнул, достал из кармана скомканную тетрадную страничку, ловко закинул ее в боковую ложу, заткнул уши, на корточках прошмыгнул мимо стонущего, кряхтящего, причмокивающего, обсуждающего, осуждающего месива, осторожно отодвинул пластмассовую перегородку и поманил соратников за собой.
Спасибо, доктор Элен. Без вас мы бы не справились, серьезно сказал инспектор Айзек.
Сволочь, насупилась девушка и оперлась на руку чернокожего спутника. Мог бы и мягче все это сделать. Нежнее.
Внутри станции дальней космической связи валялись дохлые тараканы, использованные презервативы и пустые пластмассовые стаканчики, оставленные юными любителями радио. Бармен Джон брезгливо смахнул стаканчики в сторону и ловко подключил питание. Загорелись экраны, загудели трансформаторы, но увлеченные звуками плохой музыки и строчками плохого текста разумные грибы-вампиры ничего этого не услышали. Инспектор Айзек поиграл тумблерами, выдвинул компактную клавиатуру и широким жестом пригласил девушку.
Доктор Элен. Все человечество надеется на то, что вы запомнили последние слова дедушки в точности.
Дрожа от волнения, девушка набрала на клавиатуре короткую фразу на русском языке транслитом.
Доктор Элен, нет ли здесь ошибки в вводном слове? спросил бомж Юджин.
Бомж Юджин, учитесь доверять профессионалам. Доктор Элен, действуйте! оборвал его инспектор Айзек.
Девушка кивнула и уверенно шмякнула кулачком по большой красной кнопке.
Сообщение ушло, подтвердил бармен Джон. Что дальше?
Согласно пророчеству, боевые корабли русских прилетят к точке сбора у Старой Земли и тут же окажут братьям всю посильную интернациональную помощь! объяснил бомж Юджин.
Представление заканчивается через десять минут, и все эти человекоподобные грибы захотят свежей крови, уточнил бармен Джон. Русские на точке сбора у Старой Земли меня лично точно не защитят.
А мы можем улететь на этой штуке? спросил шахтер Мбонга, хлопая по белоснежному борту авизо. Мне кажется, пятеро в нее вполне влезут.
Бомж Юджин внимательно осмотрел музейный экспонат и развел руками.
На авизо в таком состоянии можно добраться до орбиты, но при переходе на гиперсвет он развалится. А еще кто-то один должен остаться снаружи, чтобы ввести в резонанс суперструнные ускорители. Будем тянуть соломинку?
Доктор Элен, если жребий укажет на вас, я вызовусь добровольцем, серьезно сказал шахтер Мбонга.
Простите, а это сложно? Резонанс? раздался тонкий голос, и из-за перегородки выползла сгорбленная фигура в сценическом костюме. Левая рука актера уже была поражена грибами и свисала до земли как мягкие часы Дали, но правая выглядела вполне целой, а на припудренном и напомаженном лице сверкали отчаянные мальчишечьи глаза.
Бармен Джон потянулся за дробовиком, но инспектор Айзек остановил его.
Ты протянешь не более пяти минут, парень. Сможешь держать в руках смычок?
Обижаете, дядя! я на полставки в массовке, на полставкив оркестре.
Отлично! Бомж Юджин, покажи артисту, как играть на суперструнах. Все остальныевнутрь. Будем импровизировать!
Когда корабль, танцуя на пучке гудящих в двенадцати измерениях суперструн, уже начал отрываться от пола ангара, пожираемый грибами мальчик помахал смычком вслед новым друзьям и из последних сил крикнул:
Меня зовут актер Майк! Запомните меня таким! Сегодня мне досталась настоящая роль, не в массовке
Полет валькирий, серьезно? покачал головой инспектор Айзек. Боже, как фальшиво.
Рядом с актером Майком остались только сельскохозяйственные андроиды с серпами и промышленные андроиды с молотами. У одного из них почему-то была отвинчена голова.
А потом и актера Майка, и андроидов, и использованные презервативы, абсолютно все накрыло грибами.
Бармен Джон, к турели! Бомж Юджин, к штурвалу. Шахтер Мбонга, к реактору! Курс на универсальный десантный корабль аргонавтов! скомандовал инспектор Айзек уверенным голосом. Это наш единственный шанс добраться до Старой Земли и рассказать обо всем русским.
Сигара авизо скользила меж обломков коммуникационных спутников и эвакуационных шатлов. Хватательные щупальца универсального десантного корабля пришельцев ловко находили спасательные капсулы, втягивали на борт, вскрывали как консервные банки и скармливали содержимое разумным грибам-вампирам в подбрюшных споровых мешках.
Инспектор Айзек, вы знаете все на свете. Почему они не атакуют нас? спросила доктор Элен.
Без понятия, доктор Элен, развел руками Айзек. Я всего лишь налоговый инспектор.
Аргонавты, вдруг догадался бармен Джон. Ведь так же называются моллюски со Старой Земли? Такие маленькие осьминожки, иногда еще как бумажные наутилусы по номенклатуре проходят?
Совпадение ДНК почти полное, подтвердил инспектор Айзек. Ученые считают, что весь этот УДКживой корабль, огромный космический аргонавт, летающий меж звезд на гиперсвете. Осьминоидыэто его внешние хватательные органы, а грибы-вампирысимбионт. Как корабли выстраивают иерархию между собой и принимают стратегические решения, разведке пока не известно. Устойчивый контакт с аргонавтами не установлен. Их сообщество мы условно называем конклавом.
А знаете ли вы, как они размножаются?! воскликнул бармен Джон. Когда земной аргонавт готов к совокуплению, он отстегивает пенис и отправляет его в свободное плавание как биологическую секс-торпеду. Она самонаводится на самку, входит и впрыскивает заряд спермы внутрь. Пенис выглядит как такая длинная белая штука с хвостиками в конце. Ничего не напоминает?
Эврика! первым догадался бомж ЮджинЭтот универсальный десантный корабльсамочка, и она думает, что наш сигарообразный авизозаблудившийся член самца в активном поиске.
Строго говоря, не член, а гектокотиль. В остальном все верно. Что ж, теперь мы знаем, как безопасно проникнуть на УДК, подытожил инспектор Айзек, сверившись с электронной энциклопедией. Осталось найти вход в мантийную полость. Все к сканерам!
Откуда вы все это знаете, бармен Джон? прошептала доктор Элен, крутя тумблеры сверхдальнего аппарата УЗИ. Вы же не биолог и не ксенотерапевт.
Гектокотили земных аргонавтовотличная закуска под водочку, доктор Элен, еще тише ответил ей бармен. Только ни слова остальным!.. Ага, нашел!
Узкий авизо без труда протиснулся в хорошо смазанную мантийную полость аргонавта.
Атмосфера за бортом пригодна для дыхания, сообщил бомж Юджин. Чего ждем?
Шахтер Мбонга распахнул люк авизо, высунулся наружу, заново разжег потухшую было плазму в тесаке и начертил им неровный квадрат на слизистой оболочке аргонавта. Схватившись за обугленные края кожи инопланетной твари, чернокожий гигант напряг мощные мускулы и отодрал лоскут целиком. Внутри пульсировала кишка диаметр с метр, и шахтер Мбонга разрубил ее пополам.
Дамы вперед!
Доктор Элен дельфином нырнула в окрашенное голубой кровью отверстие, провалилась в длинную, уходящую вниз кишку, и заскользила по ней вниз как на горках в аквапарке из детства. На скользких стенках совершенно не за что было зацепиться, пятнышко света оказалось далеко позади, тело осьминога вокруг недовольно урчало, силилось раздавить, и шептало отчего-то человеческим языком.
Доктор Элен, оставь надежду, сдайся, присоединись к конклаву. Мы оставим тебе уютный дедушкин домик, на площади Диктауна ты разобьешь грядки с томатами, а по вечерам будешь читать стихи на лавочке, и веселые грибы станут кивать шляпками в такт твоим рифмам
Вслед за ней летел шахтер Мбонга.
Ты быдло, шахтер Мбонга, преследовал его гнусный смех пришельцевТакая образованная девушка, как доктор Элен, никогда не будет с тобой. Но если вы оба отдадите себя конклаву, станете равными и заведете ладных головоногих деток
Бармен Джон видел наяву, как осьминоиды с подведенными глазами поймали его на далеком тропическом острове, привязали к длинной ветке, подвесили над костром и чиркают кремнем, пытаясь разжечь огонь.
Мы сделаем это быстро, бармен Джон, хохотал призрак. Сдайся, смирись, брось оружие.
Нет ни армии, ни флота. Политическое руководство бросило вас, инспектор Айзек, гудела кишка. А хотите, мы отдадим вам в подчинение пятьдесят универсальных десантных кораблей и сто миров? А двести? Мы можем. Мы принимаем решения быстро.
Бомж Юджин ничего не слышал и не видел. Он крепко сжимал в руках сворованную голову андроида, из глаз которой исходил свет разогретой антиматерии. Мелкие паразиты разбегались в ужасе, и даже тонкие нити грибницы, пронизывающей тело аргонавта, прятались в страхе.
Кишка выбросила пятерых храбрецов аккурат в головной отсек космического осьминога. В его центре возвышался постамент, а по его периметру выстроились отборные гвардейцы-осьминоиды.
Опусти дробовик, бармен Джон. Стреляй им точно в голову, доктор Элен. Руби их, шахтер Мбонга. Спрячься за колонной и делай то, что должен, бомж Юджин, скомандовал инспектор Айзек. Только не повредите мозг. Он нам еще пригодится.
Гвардейцы тоже отложили в сторону тяжелое вооружение и ощетинились короткими плазменными алебардамипо одной в каждом рабочем щупальце. Плоскостью оружия они без труда отбивали винтовочные выстрелы доктора Элен, лезвием перерубили плазменный тесак шахтера Мбонги напополам.
Вздохнув, инспектор Айзек прикоснулся губами к боевой перчатке.
Пора, мой старый друг коммуникатор. Дарую тебе свободу в обмен на помощь. Прими же финальную форму!
Коммуникатор взревел, сполз с руки инспектора Айзека, защелкал трансформациями в облаке электрических разрядов. Вжикодин из карманов разгрузочного жилета бомжа Юджина вдруг разорвался, и пластина солнечных батарей влетела в эпицентр шторма. Чпокполовинки плазменного резака и маленькие стальные кувалдочки последовали туда же. Разрастающийся боевой дрон секретной налоговой инспекции забирал себе все сломанное или не нужное больше людям, примеривал варианты, просчитывал стратегию.
А потом на невозможной для человека и даже осьминоида скорости метнулся к гвардейцам, десятью ловкими ударами перерезал каждому горло, распушил обломки солнечных батарей блестящим отражателем, собрал им лазерные лучи в пучок, направил в зенит, прорезал дырку в плоти аргонавта, вырвался в открытый космос и взял курс на Малое Магелланово облако.
Не отвлекайтесь, сказал инспектор Айзек. Серьезно, машинная цивилизация в соседней галактикене самая главная на данный момент проблема.
Четверо мужчин и одна женщина поднялись на постамент.
Похоже, это его мозг, сказал бармен Джон, потрогав пальцем пульсирующий шар размером с теннисный мяч.
Даже у меня больше! улыбнулся шахтер Мбонга.
Что дальше? спросил бармен Джон, выцеливая мозг из дробовикаСтреляем? Берем в заложники?
Дальше вот! сказал бомж Юджин. Если потянуть за красненькие, будет большой бадабум. Весь корабльв клочья.
Пока соратники сражались, бродяга вытащил из головы андроида всю сложную машинерию, оставив только механический привод челюстей. К нему бомж Юджин примотал скрученные из трусиков шнуры так, чтобы при малейшем рывке пасть андроида громко и смешно щелкала зубами. Каждый из тридцати двух имплантатов был выкручен и заменен шариком антиматерии.
Я еще два шарика в глаза вкрутил, но это просто для красоты, добавил бомж Юджин. Простите, увлекся.
Эй, корабль, бармен Джон потрогал мозг стволом дробовика. Это угон. У нас бомба. Летим к Старой Земле. Сейчас!
Но мозг не отвечал.
Зато из коридоров, ведущих к центру управления, послышался топот ног осьминоидов и шелест ползущей протоплазмы грибов-вампиров.
Теперь мне все ясно, сказал инспектор Айзек. Грибыне просто симбионты аргонавтов, но и способны контролировать их нервную систему. Они здесь единственное разумное существо, кроме нас с вами. Мозг аргонавта сам ничего не решает. Поэтому он и такой маленький.
Но как же вести переговоры с грибами? удивилась доктор Элен. У нас совершенно разные язык, этика, культура, история
Только полное слияние разумов, ответил инспектор Айзек. На этом уровне грибы не просто услышат нам, но и поверят, что это не блеф.
Слияние? ужаснулся шахтер Мбонга, схватился руками за лицо и закачал головой.
Я пойду, спокойно сказал бармен Джон. Давайте я выскажусь за всех. Мы скорее взорвем этот чертов корабль с собой, осьминоидами и грибами, но никогда не сдадимся. Сделаем это за себя и за пацанов, погибающих там, внизу. Все согласны?
Люди молча кивнули.
Тогда я пошел. Передавайте при случае привет русским.
Бармен Джон отбросил дробовик, сорвал с груди футболку, обнажив волосатую грудь с вытатуированным якорьком, и медленно спустился с постамента прямо в отвратительную грибную жижу, пока на поверхности не осталась только его поднятая вверх правая рука. За миг до того, как и она потеряла человеческий облик, бармен Джон сжал ладонь в кулак и поднял вверх большой палец.