Перепрыгивая канавы и рвы и осторожно спускаясь по крутым уступам, волчица пыталась представить, как она смогла преодолеть всё это, будучи одноглазым щенком. Говорят, что выжившие малькады обладают особым инстинктом, позволяющим им находить дорогу в свой клан, но Эдме в это не верила. Она с самого детства старалась держаться от МакХитов как можно дальше.
Погруженная в свои мысли, она добралась до подножия горной гряды и остановилась как вкопанная: перед ней стояли Инглисс и Кирангодовалые волчицы из Каррег Гаэра вождя МакХитов. Кровь застыла у маленькой волчицы в жилах. Эти двое отличались особой жестокостью: они всякий раз старались посильнее ее толкнуть, побольнее цапнуть за ухо, вонзиться зубами в морду поближе к единственному глазу. Эдме инстинктивно поджала хвост и приняла позу покорности, но тут же опомнилась. «Мне не нужно больше им подчиняться, я ведь больше не глодатель. Я член Стражи. Если уж на то пошло, так это они должны демонстрировать мне почтение». Шерсть у нее на загривке вздыбилась, уши встали торчком, а единственный глаз ярко вспыхнул.
Быстро ты научилась, как я погляжу! ехидно заметила Инглисс, старшая из двух.
Ага, но разве она не смешно выглядит? Взъерошилась вся, такая забавная! поддакнула Киран, всегда готовая вторить заводиле.
И уж, конечно, в таком виде она совершенно недостойна идти к Кольцу, добавила Инглисс.
Эдме вовсе не собиралась с ними спорить. Она просто пошла своей дорогой. Но волчицы не отставали: они шли справа и слева от нее, приблизившись уже почти вплотную.
А ну убирайтесь! пролаяла Эдме. Вам нельзя больше оскорблять меня, ни словами, ни укусами.
Ах, ну да, верно, ухмыльнулась Инглисс. Видимо, нам с самого начала вообще не стоило придираться к тебе. Ты же не настоящая глодательница.
Эдме застыла на месте.
Вы что, кэг-мэг? О чем это вы?
Хочешь узнать? спросила Инглисс и обернулась к напарнице. Ну что, рассказать ей?
Можно и рассказать, как бы невзначай заметила Киран, словно думая о чем-то своем.
Дорогая Эдме, мы пришли извиниться за свое поведение, начала Инглисс.
Волчицы едва не касались мордами ее носатак близко они теперь стояли. Эдме изо всех сил старалась не растерять остатки самообладания.
Не стоит. Просто оставьте меня. Мне нужно отправиться к Кольцу и присоединиться к Страже.
Я бы на твоем месте не торопилась, сказала Киран.
Я бы тоже. Что они скажут, когда узнают, что ты не родилась малькадом?
Да о чем вы говорите? прорычала Эдме сквозь оскаленные зубы. Никогда еще она не выглядела настолько разозленной. Подруги-волчицы слегка съежились и отступили.
Это сделал с тобой вождь Дунбар МакХит! выпалила Киран.
Что сделал?
Вырвал глаз!
Вырвал глаз?.. Вы хотите сказать сказать, что это значит значит Она никак не могла подобрать подходящие слова. Я не родилась такой?
Нет, довольно ответили обе. На морде Инглисс опять заиграла ухмылочка. Мы слышали, как об этом шептались на гаддерглоде. Поэтому ты не настоящая глодательница.
И когда это выяснится, добавила Киран, тебя исключат из Стражи.
Они, кстати, могут это просто почувствовать, сказала Инглисс.
А если я сама скажу? спросила Эдме, повернувшись мордой в сторону территории МакХитов.
Скажешь? Кому? Эдме, ты куда?
К вашему вождю.
Что? Киран не сдержала изумления.
Ты передашь ему то, что мы тебе сказали? А понимаешь, что нам за это будет? жалобно спросила Инглисс, не отставая от маленькой волчицы ни на шаг.
Раньше нужно было думать.
Но какой толк рассказывать это Дунбару МакХиту? И что ты ему скажешь?
Что скажу? Эдме резко остановилась. Взгляд ее единственного глаза пронзал былых обидчиц насквозь. Я скажу, что буду служить в Страже не как член клана МакХитов, а как волк-одиночка!
Обе подруги рухнули на брюхо и принялись ползать в пыли у лап Эдме, умоляя ее не ходить к вождю. Но волчица оставалась непреклонной: она твердо вознамерилась добраться до Каррег Гаэра МакХитов.
Теперь всё встало на свои места. Понятно, почему она ничего не чувствовала на тумфро: с тем местом Эдме ничего не связывало. И неужели ее мать выгнали из клана? Впрочем, это уже не важно. Сейчас важно, что она, несмотря ни на что, страдала не зря. Она честно выиграла гаддерглод. Пусть она и не малькад, но место в Страже заслужила и будет выполнять свои обязанности прямо и смело. И то, что Эдме всю жизнь держалась в тени других членов клана, ей не помешает. Глубоко внутри себя волчица знала, что она достойна Стражи.
* * *
А в это время Фаолан переносил огромную бедренную кость Гром-Сердца с места ее гибели туда, где она нашла Фаолана и стала его кормилицей.
Гром-Сердце умерла во время землетрясения, когда Фаолану едва исполнился год. На нее свалился огромный валун, оглушив и сильно поранив. Так она и лежала, истекая кровью. Когда спустя несколько месяцев после гибели медведицы Фаолан впервые наткнулся на ее череп, тот выглядел ужасно огромным, пустым и безжизненным, особенно в лунном свете. Сейчас же, спустя два года, сквозь него уже проросла новая жизнь. Всю поверхность кости покрывали мох и лишайник; в одной из глазниц расцвел огуречник.
Теперь серебристый волк не смог бы сдвинуть череп с места, даже если бы захотел. Так что пусть он останется памятником изменчивой, вечно возрождающейся жизни на земле. Но остальные-то кости Фаолан может перенести на новое место и соорудить из них друмлин, который будет символом жизни в небесной Урсулане.
Интересно, дошла ли Гром-Сердце до Урсуланы? Да, она умерла, но ее дух вполне еще мог странствовать по земле. Может, у нее остались неоконченные дела? Гвиннет, знакомая масковая сипуха, как-то говорила Фаолану, что так бывает со скрумамидухами сов: они попадают в Глаумору только после того, как закончат все дела на земле. И своим друмлином волк надеялся подать душе медведицы, ее лохину, знак, что с ним, с Фаоланом, всё в порядке и что Гром-Сердцу уже не обязательно дольше оставаться в этом мире.
Он уже вырезал историю их совместной жизни на запястной кости и спрятал ее отдельно от других. Больше выгладывать ничего не нужно. Положив бедренную кость Гром-Сердца поверх друмлина, Фаолан понял, что совершил правильный поступок. Кость лежала так красиво, словно это и было ее законное место.
Серебристый волк почувствовал, что с его плеч разом спал тяжелый груз. Когда на небе появились первые звезды, он поднял морду и завыл:
Ты, Гром-Сердце, уходи,
Оставь кости позади!
Ты закрой свои глаза,
Чтоб не падала слеза.
Не гляди назад с тоской,
Песню грустную не пой.
В Урсулане тебя ждет
Звезд блестящих хоровод.
Выше к звездам поднимайся,
На земле не оставайся!
Обернись ты дымкой светлой
И подай мне знак небесный.
Сын твой смотрит на тебя
И прощается, любя.
Он уже не тот щенок,
Что прожить один не мог.
Он не сгинул, не пропал,
Стражем он дозорным стал.
Не тревожься ты о нем,
Его взгляд горит огнем.
Помнит он чудесный год,
Как мы жили без забот.
Помнит он вкус молока,
Помнит, как текла река,
Нежный взгляд и сердца бой
Только ты иди, не стой.
Не волнуйся, уходи,
Оставь кости позади!
Глава пятаяКровь и Шипы
В первый месяц лета, когда солнце поднимается выше всего и идет по небу рука об руку с луной, наступает самый длинный день. В этот единственный день в стране Далеко-Далеко цветет огонь-трава. Под лучами яркого солнца и его сестрицы луны на колючих стеблях распускаются крошечные алые бутончики. Листья у огонь-травы мягкие и сочные; в них много жидкости, от которой у волков начинается приятное головокружение. Вот только добраться до этих листьев сквозь острые, похожие на волчьи зубы шипы вовсе не легко.
И хотя цветы на огонь-траве появляются в самый разгар жаркого лета, они знаменуют поворот земли в сторону зимы. Дни становятся всё короче и короче; серебристая полоска света, сияющая на севере ночью, всё у́же и у́же, пока не исчезает совсем; солнце по вечерам садится всё раньше. В день, когда зацветает огонь-трава, волки из страны Далеко-Далеко устраивают Праздник Крови и Шипов. Его отмечают во всех кланах, но особенно шумноу МакХитов: там дело часто доходит до грубостей и драк, а так называемые «дружеские поединки» порой заканчиваются смертью.
В бытность свою глодательницей Эдме старалась в этот день не попадаться на глаза остальным членам клана. Однако сейчас, стоило ей только появиться в лагере Каррег Гаэра, шум и вой тут же прекратились и все взгляды обратились на нее. Волкам явно не нравилось, что Эдме пришла в стаю с выпрямленным хвостом и гордо поднятой головой. На морде волчицы застыло выражение крайнего негодования. Ничуть не смущаясь, она прошла прямо к гаддерхилуцеремониальной пещере вождя.
Что ей нужно? шептались между собой одни волки. Да еще в День Крови и Шипов?
Посмотрите на ее хвост и уши, бормотали другие. Быстро же она усвоила позу превосходства.
Нет, я ни за что не улягусь перед ней в пыль, добавляли третьи.
Услышав последнюю фразу, Эдме едва не рассмеялась. «Уже завтра или даже раньше вы сами будете меня умолять об этой чести. Но я уйду, уйду к Кольцу как одиночка».
Одиночкам, бесклановым волкам, которых их матери оставили умирать в лесу, дозволялось принимать участие в гаддерглоде, и если они побеждали, то тоже становились членами Стражи Кольца Священных вулканов. В каком-то смысле Фаолана тоже можно было назвать одиночкой, потому что он не сразу вернулся в клан, а некоторое время жил сам по себе.
Эдме теперь нужно во всеуслышание заявить, что она одиночка, сначала МакХитам, а затем и всем остальным кланам. Слаан-лифэто путешествие в поисках истины и примирения. Ну что ж, истину она уже обнаружила, а сейчас добьется и примирения.
У входа в гаддерхил Эдме увидела Дунбара МакХитатот с трудом передвигал лапы, почти повиснув на одном из своих лейтенантов. Поперек морды вождя от глаза до шеи шел шрам, на котором не росла шерсть; эта отметина придавала Дунбару особенно свирепый вид. Правда, сейчас он выглядел, скорее, смешно: по густой шерсти стекали струйки крови, свидетельствуя о том, что вождь тоже пытался добраться до сока огонь-травы. Судя по поведению Дунбара МакХита и по тому, что он едва держался на лапах, ему это удалось. «Интересно, протрезвеет ли он, когда я сообщу о причине своего появления в клане?»усмехнулась Эдме.
А ты что тут забыла, про́клятая волчица, отродье сумрачного мира? начал он. Неужели они от тебя отказались? Не справилась?
Дело не в Страже. Я просто хочу кое-что выяснить.
О чем она? повернулся вождь к лейтенанту, и тут его вырвало.
Мех на загривке Эдме встал дыбом, отчего она сразу словно стала выше ростом. В единственном глазу вспыхнула ослепительная зеленая искра, и, заметив ее, вождь с лейтенантом словно по команде отвернулись от волчицы, как отворачиваются от жалящих лучей солнца во время затмения.
Идите в гаддерхил и сзывайте рагнайд, властно приказала Эдме.
Дунбар МакХит неожиданно замер, слегка поджав хвост, едва намечая позу покорности. Лейтенант маячил позади и, наоборот, держал хвост почти трубой, словно уговаривая вождя не терять присутствия духа. А Эдме тем временем гордо прошла в пещеру.
«Не могу поверить», думала она. Как будто весь мир перевернулся с ног на голову! Она ведет своего вождя в церемониальную пещеру! Она приказывает ему или, по крайней мере, делает вид, что приказывает!
Вслед за ними в гаддерхил вошли около десятка волковдо листьев огонь-травы они уже добрались полным составом, но кто-то явно успел съесть больше. Все они бросали на Эдме настороженные взгляды. Немудрено: их бывшая глодательница разительно изменилась. Внешне она оставалась все той же одноглазой и неприглядной маленькой волчицей. Но сейчас, вздыбив мех на загривке и приподняв хвост, она казалась больше и внушительней, особенно рядом с взъерошенным вождем, заляпанным собственной кровью и с застрявшими в шерсти колючками.
Дунбар принял позу покорности, но не до концаон словно шутил, притворялся, как щенок, который только учится себя вести.
Среди вошедших была и обея клана, Эйрмид. Совершенно белая, ничуть не запятнанная кровью, волчица казалась клочком тумана, занесенным в пещеру вечерним ветром.
Собрав остатки здравомыслия, Дунбар МакХит подошел к Эдме:
Зачем ты вернулась, если фенго Стражи тебя не изгонял?
А с какой стати фенго меня изгонять? Или для этого есть причины?
Вопрос повис в воздухе, слишком холодном для Праздника Крови и Шипов.
Нет, конечно же, нет!
«Как-то слишком бурно он протестует, подумала волчица. Разве это не подозрительно?»
Я ведь родилась несчастным малькадом, верно?
Эдме повернулась к обее, которую пока еще не все успели заметить.
Да, Эйрмид, выйди вперед, предложил Дунбар. Ведь это ты относила малькада на тумфро. Подтверждаешь мои слова?
Я предпочту хранить молчание, вождь.
Мы твоего мнения тут не спрашиваем! взорвался он, на негнущихся ногах проковылял к Эйрмид, схватил ее зубами за загривок и подтащил поближе к костру.
Не оскорбляй обею! Эдме уверенно ткнула Дунбара головой в бок. Моя история мне уже известна. Я не родилась малькадомменя им сделали! Кто вырвал мне глаз? Не ты ли, Дунбар?
Послышались изумленные вздохи. До сих пор ни один волк не смел так разговаривать с вождем. А Эдме не только ткнула его в бок, но и обратилась без титула и по имени.
Кто тебе такое сказал? процедил Дунбар МакХит сквозь зубы. Кто?
Неважно кто. Просто выслушай меня, и выслушай внимательно.
В гаддерхиле нарастало напряжение. Внутрь один за другим заходили остальные волки, многие из них были пьяными, и Эдме начинало казаться, что она стоит на краю бездонной пропасти. Некоторые из присутствующих являлись членами рагнайдакланового суда, имевшего право толковать законы, регулирующие жизнь волков из страны Далеко-Далеко. Струйки крови на шкурах кое-где смешивались с тающими снежинками. «Как странно, подумала Эдме. В Праздник Крови и Шипов идет снег!»
Тут в голову волчице пришла идея. Она сыграет на суевериях, к которым чрезвычайно склонны многие волки, особенно МакХиты и МакДаффы!
Слушайте, что я скажу, продолжила она. Все вы заметили, что погода в этом году необычная. Пожалуй, такой снежной весны и такого холодного лета мы не видели со времен Долгого Холода. Никогда еще не бывало, чтобы летом на шкуру падал снег.
Она мотнула головой в сторону только что вошедших в пещеру волков.
Да, действительно необычная, подтвердил волк по имени Блиден. Погода в этом году кэг-мэг, это точно!
Заткнись, буркнул вождь.
Эдме кивком подтвердила правоту Блидена, словно он был самым умным среди всех собравшихся. Этот пепельно-серый волк с бритвенно острыми клыками отличался необыкновенной силой, и поэтому его всегда охотно брали в боевые отряды слинк-мелфс. Их задачей было уничтожать животных, угрожавших клану.
Маленькая волчица снова заговориламедленно и вдумчиво, словно размышляя над чем-то очень важным.
Не кажется ли вам, что безумие погодыэто следствие ваших поступков, вашего безумного поведения? Прошу вас, достопочтенные члены рагнайда, задуматься над тем, что бывает, когда нарушают законы о малькадах. Например, не разгневается ли дух первого фенго, узнав, что щенку вырвали глаз лишь для того, чтобы тот стал членом Стражи? Ведь этот фенго когда-то вывел нас из плена Долгого Холода! Возможно, его гневом и объясняется такая необычная погода.
Послышались настороженные вздохи и даже жалобные звуки, похожие на скулеж отнимаемого от груди щенка. Волки клана МакХитов отличались крайней жестокостью, но в них жило и еще более сильное чувствострах.
Эдме приблизилась к членам рагнайда. «Какое же они все-таки посмешище по сравнению с рагнайдами МакДунканов, МакНабов или Мак-Ангусов!»
Я отправляюсь к Кольцу Священных вулканов, но не как член клана МакХитов, а как волк-одиночка. Я отрекаюсь от вас, отказываюсь принадлежать к вашему клану.
Челюсть Дунбара МакХита отвисла, словно он не верил своим ушам; из пасти закапала слюна, алая от сока огонь-травы. В глазах вождя ясно читалось недоумение. Прежде чем до присутствующих дошел смысл ее слов, Эдме развернулась и вышла из гаддерхила. А пока все пришли в себя, маленькой волчицы уже и след простыл.
Тем временем непогода разыгралась вовсю. Посыпался снег. Началась метель. Подумать только, настоящая метельв разгар лета!
* * *
В гаддерхиле царил переполох.
Убить ее! Вырвать ей второй глаз! Нет, вырвать язык, чтобы она никогда больше не говорила таких дерзостей! наперебой кричали волки.