Конечно, существовала вероятность, что вероятный противник нанесет удар в одной из ключевых точеквсе-таки предугадать путь было сложно, но возможно. Ден уже нашел пару систем, в которых они должны были пройти. Если это вычислил он, то и другие смогут это сделать.
Хотя Ром изгалялся как могстоило им попасть в систему, из которой было нескольких возможных маршрутов, как он тут же начинал гадать, как будет лучше пойти. Иногда решал он, иногда позволял решить Дену, иногда просто подбрасывал монетку и в зависимости от выпавшей стороны определял их маршрут. По мнению Дена все это было лишнимон уже сообщил об опасных системах, но Ром был непреклонен.
В те системы прибудут наши разведчики и осмотрят каждую планету, каждый спутникесли там будет засада, они ее обнаружат и сообщат нам. Кроме того, ничто не мешает нам не идти напрямую к центральным мирам, а сделать крюк. Этого от нас не ожидают. Малейшая опасность, или намек на нееи мы так сделаем.
Говорил он вполне уверенно, однако его действия подсказывали, что, возможно, на разведку он и надеялся, но полагался только на себя. К примеру, в некоторых системах он запрещал Дену прыгать сразу к воротам, а заставлял идти окружным путемпрыгая от одной точки к другой. Иногда этими точками выступали планеты, иногда старые маяки, иногда отдаленные дрейфующие астероиды. А если ничего подобного в системе не было, то в качестве ориентира для прыжка выступали корабли сканировщиков, уходящие вперед, прыгавшие в случайном направлении и выходящие из варпа в случайной точке.
Были у Дена опасения, что опасность их могла подстерегать не только впереди по маршруту, но и сзади, со стороны. Что мешало пиратам дожидаться не в системе, через которую должен был пройти конвой, а в соседней? Просто сбросив в системе-ловушке пассивные сканирующие зонды, или вообще дежурный корабль с заглушенными системами. Или же флот неприятеля мог попросту идти следом, подгадав момент (или им подсказал бы этот момент гипотетический стукач), резко ускорился бы, нагнал конвой и начал атаку.
Не волнуйся. И в соседних системах, ведущих в сторону от нашего маршрута, и позади нас идут сканировщики, отслеживающие появление любых кораблей, которые могут представлять для нас опасность. Вот, к примеру, в системе, что мы покинули вчера, обнаружен крейсер.
И что? тут же напрягся Ден.
Да ничего. Одиночный крейсер, который идет схожим с нашим маршрутом, в сторону центральных миров. Он для нас не представляет опасности. Да и вообще, не стоит шарахаться первого встречного.
Однако Ден был иного мнения. Откуда тут появиться одиночному крейсеру? Слишком дорогой и мощный корабль должна была сопровождать эскадра прикрытия. Почему ее нет? Почему бы ему не попроситься в их конвой? Хотя, с другой стороны, случайных кораблей вокруг хваталои шахтерская эскадра им попадалась, и небольшая эскадра пиратов, рыскающая по округе, которая, было, сунулась к ним, но, оценив размер конвоя, предпочла быстро ретироваться, встретились по пути и несколько транспортов, пусть и мелких.
Но все равно, Дену это крейсер не понравился. Какой-то он был Подозрительный, что ли?
Очередные врата, через которые уже прошли разведчики. Доклады шли стандартные, ничего необычного первопроходцы не обнаружили. Однако Ден нервничал. Центральные миры были уже совсем рядом, и начались те самые системы, пройти мимо которых их конвой не мог и в которых вероятность ловушки была самой высокой. Однако подобные места уже встречались, и ничего страшного не происходило. Если они пройдут и эту систему, то всеможно считать себя в относительной безопасностиследующая после этой, опасной, система уже была «развилкой», из которой к центральным мирам вели целых три маршрута, которые в дальнейшем разветвлялись все больше и больше.
Главноепройти эту систему
Так, сказал явно нервничающий Ром. Передовой отряд уже отправился к следующим вратам, на входе в систему дежурит один из наших и возле планеты, к которой мы прыгнем тоже.
Не будем идти напрямую? спросил Ден.
Нет. Опасно. Здесь как раз и может быть ловушка, где-нибудь посредине пути, где нет ориентиров. Будь я пиратом, именно в этой системе бы и развернул стазис-сеть.
А если они развернут возле планеты?
Так пираты не действуют. Это если бы они охотились на сканировщиков, то предпочли бы развернуть ее там, или вообще сразу две. А так, они охотятся на транспорт, а ваш брат не любит зря тратить время, да и привыкли вы, пилотыдальнобойщики, к безопасным мирам. Прыгаете напрямую. Так что если тут есть ловушка, то она как раз должна быть установлена там, где мы бы прошли, прыгая от ворот к воротам напрямую.
Ну что же, убедил, мыкнул Ден. Хотя не все из нас предпочитают прямой путь.
Не все, но большинство, пожал плечами Ром.
Транспорт и два крейсера в окружении более чем тридцати сканировщиков подошли к вратам. Ден дождался, пока в ярких вспышках, означающих переход через врата, не исчезли один из крейсеров и около десятки сканировщиков, и затем сам отправил запрос на ворота. Он тут же почувствовал, как началось ускорение и то самое, неприятное, но вполне привычное чувство, которое сопровождает гиперпрыжок через врата.
И вот они уже здесь. В той самой системе, которую Ден опасался.
От разведчиков штатные доклады. Никого. Начинай разгон на планету, приказал Ром.
Ден продублировал сообщение для крейсеров и сопровождающих их сканировщиков. Все корабли, замершие возле врат, начали медленно разворачиваться в сторону огромной фиолетовой планеты. А спустя несколько секунд прыгнули. Конечно, первыми ушли сканировщикиих корабли и скорость набирали шустрее, и в варпе двигались быстрее. В точке назначения они окажутся секунд на 5-10 раньше крупных кораблей. Если бы прыжок был длиннее, то это время увеличилось бы до минуты. Но сейчас эта разница особо не играла роли.
Внезапно взвывший сигнал тревоги заставил Дена завертеть головой, пытаясь разобраться в причинах его появления.
Они не заставили себя ждатьтранспорт внезапно прервал варп-прыжок, оказавшись в обычном пространстве. Более того, его скорость упала практически до нуля.
Это что за хрень? воскликнул Ром.
Стазис-сеть! Попались!
Ее ведь не было, наши пролетели это место без проблем!
Значит, ее развернули несколько минут назад или, с большей вероятностью, как только засекли наш варп-прыжок.
Как?!
Да без понятия, Дену сейчас было особо не до разговоровон рассматривал экраны и пытался понять, насколько крупно они влипли.
Выходилочто по крупному. И транспорт, и оба крейсера находились практически в самом центре стазис-сети, большая часть сканировщиков также сейчас замерла в ней или на ее границе, словно мухи в паутине. А вот пауки уже были на местеявно сосредоточившись на границе зоны действия стазис-сети, замерли несколько десятков кораблейфрегаты и истребители.
Вот ведь сволочи! пробормотал Ром. Все-таки наняли наемников. И что за уроды согласились на такой контракт?
Без понятия, но ситуация не безнадежная, ответил ему Ден. Смотритут фрегаты и истребители. Наверняка задача фрегатов замедлить нас и крейсера, пока не подойдут их крупные корабли, которые либо были спрятаны в системе, либо идут из соседней, что маловероятно. А вон и истребителинаверняка они будут атаковать твоих коллег.
В принципе, Ден все правильно сформулировал. Но самого его несколько беспокоило, почему истребителей так много, а фрегатов, наобороттак мало? Ведь последних быстро перебьют, они даже не успеют существенно или хотя бы ощутимо затормозить крейсера и транспорт.
Заряда аккумулятора стазис-сети, как и ожидалось, хватило ненадолго: как только она исчезла, вражеские фрегаты и истребители бросились в атаку.
Сканировщикам! Выбить фрегаты! Крейсерамподдержать их, приказал Ром.
В принципе, приказ был правильнымименно фрегаты представляли опасность для крупных кораблей, и именно фрегатов было меньше. Как только удастся расправиться с ними, можно будет переключиться на истребители. Если вообще следовало это делатьбыстрые и юркие корабли не могли нанести существенного урона крупным кораблям конвоя, да и расковырять сканировщика им было сложнотребовалось время. Убери фрегаты, и всевесь конвой как крупных, так и мелких кораблей сможет уйти в варп, оставив здесь истребители противника ни с чем.
Однако Дену показалось, что Ром только что отдал ошибочный приказ. Он не мог ему возразить, так как одной только интуиции было мало. Поэтому он просто следил за тактическим экраном, пытаясь понять, что идет не так, где они ошиблись? Ну не могли же наемники быть полными дураками, чтобы не понимать, что фрегатов, оставленных возле стазис-сети, не хватит надолго?
Странности начались сразу жек конвою устремились истребители, а фрегаты старались держаться подальше, находясь в мертвых зонах орудий крейсеров. Более того, фрегаты не пытались приблизиться ни к крейсерам, ни к транспорту, не пытались взять их в цель, активировать стазис-пульсары, которыми, несомненно, должны были быть вооружены.
Ден заметил, что все вражеские фрегаты в качестве целей избрали сканировщиков. Почему? И почему они так быстро выбивали корабли старателей? Такое могло быть только в случае, если на фрегатах было установлено штатное вооружение. Ден перевел взгляд на другой экран и отметил, что ни транспорт, ни крейсера не могут разогнатьсяскорость набиралась очень медленно. Но почему?
И тут до него дошло.
Ром! Стазис-пульсары на истребителях! Прикажи выбивать их! Сейчас же!
А? Рому потребовалось несколько секунд, чтобы до него дошел смысл сказанного.
К сожалению, именно эти секунды если и не стали решающими, то явно сыграли на руку противнику.
Сканировщики устроили настоящую охоту за вражескими истребителями. Правда, без видимого успехавсе же эти кораблики были в разы маневреннее и быстрее, чем корабли старателей. При этом все наплевали на вражеские фрегаты, которые продолжали наносить урон, выбивая старателей одного за другим.
Количество вражеских истребителей начало уменьшаться, однако их было слишком много. А время продолжало убегать, преклоняя чашу весов в пользу атакующих.
Спустя несколько минут совсем рядом сканер засек выход из варпа нескольких кораблей.
О черт! простонал Ден. Рядом начал появляться целый флоти крейсера, и линкоры, и даже носитель.
А в следующее мгновение все только что прибывшие корабли словно исторгли из себя несколько десятков, если не сотен мелких кораблейдесантных ботов.
Ром смотрел на происходящее с какой-то обреченной отрешенностью. Словно эти абордажные корабли были самой смертью, и спасти их уже ничего не могло
А вот Ден заметил, что с ним кто-то очень хочет выйти на связь. Он тут же ответил на звонок.
Говорит адмирал наемного флота «Брабант», Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский. Мы действуем от имени корпорации «Эстрел», нанявшей нас для поимки ренегатов. Предлагаю вам не оказывать сопротивления, заглушить двигатели, сложить оружие и дождаться наших досмотровых команд. В случае неповиновения мы будем вынуждены открыть огонь.
Глава 4-10Новые гости
Как Ден и думал, корпорация «Эстрел» не собиралась просто так выпускать старателей в цивилизованные миры. Ход, который совершили корпораты, нельзя было назвать обычным, но и продуманным, с точки зрения Дена, он не был.
Корпораты наняли наемников, при этом указав в контракте, что те должны были остановить и захватить сбежавших сотрудников корпорации, которые в процессе своего бегства пытались украсть еще и корабли, оборудование, имущество «Эстрел».
В принципе, идея была неплоха, вот только реализация подвела. Да, подобная формулировка позволила корпоратам создать контракт для наемников. В свою очередь и наемники согласились на такую работу, так как она, в теории, не должна была нанести вред их репутации. Вот только Ден очень сильно сомневался, что сами наемники не поймут, что им предстоит сделать. Даже более того, наверняка наемники поняли, что охотятся не за беглецами, а за свободными людьми, которые по той или иной причине что-то не поделили с корпоратами. И тянущиеся вот уже несколько часов переговоры между Ромом и адмиралом, бароном и прочее, прочее лишь подтверждали эту его догадку.
Наемники атаковали, однако все их действия, как бы это сказать, были очень мягкими. Они выбивали корабли старателей, однако все спасательные капсулы аккуратно собрали и доставили на транспорт. Поэтому потери среди старателей были минимальнымипогибло всего несколько человек, и то по глупой случайностиу кого-то банально не сработала спасательная капсула, либо ее вообще не было.
Сейчас наемник явно пытался выторговать часть имущества старателей, предлагая свою защиту, шантажируя передачей сотруднику СБ «Эстрел», а Ром, в свою очередь, пытался снизить долю, которая полагалась наемникам.
Единственное, что никак не позволяло сложить картинку воедино, так это то, почему корпораты все еще не явилисьведь они должны были понимать, что наемники если не сразу догадались о том, на кого они охотились, то во время атаки поняли это однозначно. Промедление со стороны корпоратов означало, что наемники договорятся со старателями, а коропоратов просто пошлют далеко и глубоко, обосновывая это обманом со стороны «Эстрел» при заключении контракта. И у самой «Эстрел» уже не будет второго шансаведь дальше старатели будут двигаться уже под прикрытием флота наемников.
Ден мог бы ломать себе голову еще очень долго, если бы не случилось этосканер словно заклинило: он начал фиксировать появление новых целей, причем в больших количествах и совсем рядом с «Шансом». Вот только этого быть совершенно не могло. Даже если бы и появился неизвестно чей и непонятно откуда взявшийся флотто засечь его должны были возле одних из ворот. Поверить в тот факт, что наемники пропустили неизвестно кого к своей добыче, с которой еще не успели договориться об откупных, Ден не мог.
Но сканер упрямо указывал на то, что цели рядом, их много и Они огромны. Подобных сигнатур Ден никогда не видел и даже в теории, благодаря полученным базам, не мог представить, что подобные корабли могли существовать.
Такие сигнатуры, подобные размеры кораблей он видел всего один разкак раз во время бегства из родной галактики на «Горизонте». Им тогда еле удалось оторваться от одного из гигантов. Его даже кораблем было сложно назвать, скореенастоящий космический город, мегаполис.
Но реальность была такова, что сейчас совсем рядом из ниоткуда материализовались несколько подобных кораблей. А когда Ден рассмотрел их с помощью внешних камер корабля, то похолоделони очень напоминали как раз тот, что напал на «Горизонт». И никакой ошибки быть не моглоопытный пилот, разбирающийся хотя бы в основах кораблестроения, по одному взгляду на корабль сможет определить, что видит перед собой, чьей постройки и какого поколения.
И по всему выходило, что внезапные гости прилетели на точно таких же кораблях, что атаковали станцию и систему его соотечественников, а затем и его самого на борту «Горизонта».
Это что еще такое? прошептал он.
И ответом ему стал сигнал тревоги, внезапно разразившийся на корабле. Наверняка звучал он не только на «Шансе», но и на двух крейсерах сопровождения, на всех кораблях наемников.
Ден попытался выйти на связь с дежурным диспетчером пространства с «Пламени». Но тот не отвечал. Ден повторял вызов раз за разом, пока, наконец, не услышал:
Да какого черта тебе надо?
Что происходит?
Деусы! коротко ответил диспетчер и отключился.
Хм Видимо, это слово должно было все объяснить. Возможно, оно бы и объяснило, будь Ден местным. Однако он был пришлым и, несмотря на то, что изучил массу баз, обладал огромными знаниями, которые уже оценивались на черном рынке в несколько десятков миллионов, брошенное ему диспетчером слово совершенно ни о чем не сказало.
Вот только долго размышлять над этим или искать ответы в сети не получилось. Во-первых, сеть почему-то вообще не отвечала, словно и не было ее. Конечно, здесь, во фронтире ее возможности были сильно ограничены. Пакеты отправлялись и поступали с сильной задержкой, но сеть никогда не пропадала. Сейчас же ее вообще не было. Во-вторых, новоприбывшие, похоже, начали атакусейчас на сканере появились сотни, если не тысячи, новых отметок, устремившихся к кораблям наемников и конвоя.
Ну и в-третьих: внимание Дена оказалось приковано к экрану, как раз транслирующему изображение из трюма, где в данный момент находились все захваченные(спасенные и вытащенные из капсул) старатели, их охранники.