- Что ж, была, не была! - Я включил тягу, и гоночный космический корабль устремился прочь из гоночной трассы, предварительно закрыв обзорные экраны, чтобы иметь возможность дышать. - Вот это удачный день!
* * *
Диксон спешил в лабораторию. Там, склонившись над мистером Нортоном, уже копошились ученые, подключая необходимое оборудование.
- Вы все-таки решились, - безнадежно протянул он. - Сэр, в последний раз предупреждаю, что это крайне опасно.
- Хочешь сказать, что какой-то пацан выжил, а сдохну? - вскинулся на него директор «Спящего Пса».
- Нет, я...
- Тогда замолчи и включай это все.
Диксон неуверенно осмотрел остальных ученых. Они уже прекратили подключение оборудования.
- Все готово.
Диксон подошел к пульту управления и включил.
Сначала отреагировало костяное существо. Оно вдруг зашевелилось, резко вытянулось всем телом и издало протяжный вой. Ни одна часть его челюсти при этом не двигалась, и могло показаться, будто вой вошел прямо в мозг ученых, миновав уши.
Затем страшно заорал мистер Нортон. Он начал брыкаться, вырываться, но все бесполезно - захваты надежно сдерживали.
Тогда прозвучал взрыв, где-то разбилось стекло, на голову Диксону упало что-то тяжелое и он отключился.
Глава 4. Трагедия
- Мы находимся возле места, где раньше была одна из лабораторий корпорации «Спящий Пес»! Сегодня ночью произошел загадочный инцидент, в результате которого целое здание лаборатории просто исчезло! Никто не знает, что случилось, так как пропили охранники, сторожевые системы отсутствуют, ничего не осталось. Только вот эти руины.
Диксон поднялся на ноги, что доставило ему невероятных трудов. Все вокруг поплыло, голова, будто зажата между гигантских тисков, вот-вот лопнет от напряжения. Ученый не чувствовал левой руки, бросив на нее взгляд он понял, что конечность просто безвольно свисает как тряпка.
Он мотнул головой, но это вызвало сильную боль, которая принялась гулять из одного участка головы в другой. Тем не менее, это отчасти помогло, и перед глазами больше не стоял мутный туман.
- Лаборатория...
Он упал на колени. Кто-то подхватил ученого под руки и потащил как мертвое тело. Диксон обрел способность смотреть вокруг себя. Как он и боялся, лаборатории не было. Вообще. Вместо огромного купола: пустое пространство, лишь внизу кое-где остались изуродованные участки и секции. Казалось, будто кто-то взял и аккуратно вырвал целую лабораторию с корнем.
Диксона положили на мягкое. Два врача быстро осмотрели его, подключили к вискам два провода, к рукам по несколько трубок, а к поврежденной левой конечности добавили дополнительные трубки, по которым подавалась специальная жидкость, восстановляющая кости. Эта мысль заставила ученого окончательно прийти в себя.
Лаборатория... ее уничтожили... но как?! Кто сумел это сделать?
- Диксон, - над ним склонился мистер Кларенсо, мэр города, и его секретарша. Рядом оцепляли площадь полицейские. - Диксон, скажи мне, что там произошло? Что случилось в лаборатории! Куда подевался Нортон?
- Там были... - он хотел дать ответ, что именно там било, но тут же потерял нить мысли.
Кто там был? Он попытался напрячь мозг, вернуться в то время, ведь это было только что! Он находился в лаборатории, там были другие ученые и...
И пустота. Была еще деталь, деталь, которая, казалось, дала бы ответ на все вопросы. Но он не мог вспомнить.
- Я не помню... - сознался Диксон. - Я ничего не помню...
Его увезли в Медицинский Сектор.
Репортерша продолжала вещать на камеру:
- ...неизвестно, куда исчез глава компании «Спящего Пса», мистер Нортон, но его не видели со вчерашнего вечера, когда он направлялся в эту лабораторию. Возможно ли, что его исчезновение связано с исчезновением целого здания? Это остается загадкой, полиция ведет расследование. Компания «Спящий Пес» много лет была оплотом человеческих технологий, после колонизации Паралакса именно «Спящий Пес» помог человечеству подняться до того уровня, на котором мы стоим...
* * *
Гоночная трасса...
То же время...
Я мысленно надавил пиктограмму ускорения, и корабль ускорился, делая последний прыжок к финишу. Соперники злобно пытаются боднуть меня, скинуть с трассы, но я не зря влил все деньги, которые заработал на гонках в этот корабль. В том числе сильно улучшил ускорение. Мне кажется, оно играет еще более решающую роль, чем сама скорость.
Траса полностью круглая, окруженная платформами, на которых под силовыми куполами спрятаны зрители. Я еще ни разу не зацепился за них, хотя бывало немало гонщиков, которые проделав это на огромной скорости, врезались в качественные купола и превращались в лепешку вместе со своим транспортом. Тем, кто натыкался на слабые силовые поля, везло еще меньше: они врезались в толпу зрителей, которые тут же налетали на несчастного. Часто убийства происходили прямо там, на трибунах.
Поворот налево, продолжаю давить на ускорение. Сбоку, на сидение второго пилота, прикреплено устройство подачи кислорода. Но я им не пользуюсь, хотя в кабине и царит полный вакуум. Если я хоть раз воспользуюсь этим устройством, не видать мне половины награды как своих носков.
Но мне это и не нужно. Благодаря искусственным легким я могу спокойно дышать, не вызываю подозрений у распорядителя соревнований.
И вот она, голограмма финишной полосы позади. Это был последний круг, я ни разу не вдохнул, и снова одержал победу.
- Задание обновлено: «Прийти первым к финишу»
- Описание: заберите у распорядителя награду - 3000 кредитов
Да-да, конечно, все круто. Я привычно дождался, пока радостная толпа наорется, после чего приблизился к распорядителю соревнований, забрать положенную мне награду.
- Ну, давайте кредиты и я двинул, - сказал я ему.
- Не так быстро, урфлог, - распорядитель имел какой-то зловещий вид лица. - Ты настоящий урфлог?
Я напрягся, страх заставил живот сжаться. Зрители стихли, прислушиваясь к разговору. Я непонимающе вертел головой.
- Если ты настоящий урфлог, то продемонстрируй нас свое лицо, - внезапно выпалил он.
- Я не обязан это делать, - я давно выучил эти слова, но все надеялся, что мне не придется применить их. - Моя личность может быть скрыта.
- А я так не думаю.
Вдруг, не успел я, и шелохнуться, как меня окружили соперники по гонке. Их лица пылали яростью, они желали поквитаться со мною любым способом. Я ощущал, как кольцо вокруг меня сжимается, мне отрезали все пути отступления, зажав как корову на забой. Я испуганно вертел головой, надеясь, что это шутка. Блин, никакая это не шутка, они задумали раскрыть меня!
- Давай так, - распорядитель утихомирил гонщиков. - Если зрители захотят, чтобы ты раскрылся, ты раскроешься. Если ты не захочешь этого, мы сами снимем этот балахон и посмотрим, настоящий ли ты урфлог.
Зрители на трибунах взревели все как один!
Надо было бежать.
Я дал команду нанитам собрать всю мощь в кулаке, как тогда с Бодаком, и ударил в обступивших меня здоровяков. Двое отшатнулись, но не упали, а лишь растерялись, не ожидая такой силы. Пряча раздробленную руку, я проскользнул в образовавшуюся щель между гонщиками и метнулся к гоночному кораблю.
- Он бежит! Схватите его! Поймайте самозванца!
С меня слетели фальшивая маска, руки и легкие урфлога. Все, цирк окончен, в таком виде меня сюда больше не пустят. Да и вряд ли они теперь будут так неосторожны, наверняка станут проверять каждого участника.
Забежав в гоночный корабль, захлопнул дверь. Миг и я за ожившим пультом управления, направляю судно вертикально вверх. Беснующийся распорядитель вовсю орет, чтобы хоть что-то сделали со мной, но поздно, я слишком высоко. Я не удержался, чтобы не помахать на прощание распорядителю. Тот еще пуще стал прыгать на месте, сыпля вслед мне проклятия.
- Задание «Прийти к финишу первым» провалено!
Убедившись, что гоночная трасса осталась позади, я включил автопилот и откинулся на кресле пилота. Все, плакала моя карьера гонщика. Да и не могло это долго продолжаться: видано ли, напялил лицо урфлога и его легкие, и прикинулся настоящим представителем их вида. Бред какой-то, не могло такое вот так взять и сойти с рук.
Чем же теперь заняться? Надо куда-то использовать свои возможности, развивать их, но как?
Гоночная трасса находилась в поясе астероидов соседней с Паралаксом планеты. Я еще не покинул поле дрейфующих космических глыб, когда впереди раздался вой полицейских серен и показались сине-белые корабли копов.
Вот так дела!
- Новое задание: «Скрыться от полицейских, не потеряв корабль».
- Ранг задания: средний
- Награда: повышение навыка «Скрытность» до 2 уровня;
- Штрафы: -100 доверия Полиции Паралакса
А вот это что-то новенькое. Насколько мне известно, строка «Штрафы» бывает только у противозаконных заданий. Значит, я сейчас нарушаю закон. Ладно, штраф вроде не существенный, а вот награда неплохая. К тому же, если я сдамся добровольно, вряд ли мне вернут гоночный корабль, а ведь я в него несколько тысяч кредитов вложил! Нельзя, чтобы он кому-то достался.
Я свернул вниз относительно летящих на меня полицейских и ушел вглубь пояса астероидов. Теперь главное не двигаться, прикинуться камнем и подождать, пока они уйду.
Два корабля отсоединились от общей группы и двинулись ко мне. Я замер, боясь, что даже дыхание может выдать меня. Полицейские застыли выше меня, я же молился, чтобы они не обратили внимания на серый кусок железа под собою.
Прошло несколько секунд. И еще столько же.
Тогда полицейские сорвались, словно их резко вызвали, и стремглав бросились вслед за своими коллегами Интересно, что их так взбудоражило? Ну ладно, главное, чтобы это никак не выдало меня. Стоит поторопиться.
Корабль я спрятал на заброшенном складе космопорта. Сюда, по идее, никто никогда не заглядывает, так что корабль должен быть в безопасности. Для верности спрятал его под здоровенный поваленный обломок грузового крана, чтобы не отличался от окружения. Вот так, совсем не заметно.
- Задание: «Скрыться от полицейских, не потеряв корабль» - выполнено!
- Награда: Навык «Скрытность» повышен до 2 уровня.
- Штраф: -100 доверия у Полицейских Паралакса
Что ж, все, как и обещано. Оставив корабль и пообещав скоро вернуться, я отправился домой. Добрался поздно ночью, когда «ночь» - это не просто ночь, а настоящий новый мир, полностью лишенный света и красок.
Короче поздно.
Как это ни странно, но родители и сейчас дождались меня. Даже не поприветствовав, отец накинулся:
- Ты где был?
- На тренировке по «обучалке»...
- Не ври мне! Мистер Тривс сказал, что они не проводят тренировок так поздно. Так, где ты был?
Я молчал.
- Сынок, мы же беспокоимся! - вмешалась мама. - Мы не знаем, что с тобой происходит, ты как-то странно себя ведешь в последнее время. Мы не можем не обращать на это внимание. Рома, нам не все равно.
- Да? - Я поднял глаза. - А раньше вам было все равно. Так что изменилось?
- Не веди себя так, будто мы никогда о тебе не заботились! - поднял голос отец.
Как же это надоедает. Сегодня все что, сговорились испортить мне настроение? Мало мне потери денег, места их выручки, затем чуть на полицию не напоролся, а теперь еще и это. Что с ними такое?! Раньше родители так не пеклись обо мне, словно что-то переключилось в их поведении.
Да и пошли они!
Развернувшись, я убежал во тьму ночи. Если они такие заботливые, то пусть сами о себе позаботятся, а не обо мне пекутся. С мной-то все нормально, я вон, наполовину роботом стал. А они что? Только и умеют, что ругать, ругать, и снова ругать.
Надо где-то сегодня переночевать. Корабль не пойдет, туда слишком далеко. Блин, если б я знал, что поругаюсь с родителями, то не стал бы выходить из него.
Я с силой пнул бордюр.
Надоели. Я теперь другой, я могу такое, что им не понять. Эти наниты... они крутые. Но почему бы мне не рассказать всем? Почему бы не заявить маме, папе, Максиму, да всем, что я теперь не человек, а состоящая из миллионов мелких роботов форма?
Нельзя. Меня либо посадят под замок, ученые и будут изучать, либо отправят на шахты за грабеж. Нельзя!
Странно, кстати, что «Спящий Пес» ничего не предприняли по поводу исчезновения нанитов. Или они были не такой уж и важной частью компании и о них сразу забыли? Хорошо бы, если так, я только порадуюсь.
Но что-то мне подсказывает, что реальность намного сложнее. Какая-то тайна во всем этом есть. И даже в том, что «Спящий Пес» спасли меня от шахты, за что я им, понятное дело, благодарен. Для меня это было шоком, но теперь я понимаю, что они не просто так освободили меня. Им что-то нужно. И скорее всего дело в нанитах.
Я постучался в дверь дома Максима. Тот вышел сонный, в труселях, но заметив меня воскликнул:
- Эй, что ты делаешь тут так поздно?!
- Мне больше некуда идти... можно у тебя переночевать?
Максим растерянно поморгал. Затем будто проснулся:
- Конечно, конечно, в чем вопрос, заходи... у меня слегка не прибрано, не обращай внимания. Ты где предпочитаешь спать?
- Спасибо, - я решил, что поблагодарить его будет лучше всего. - Что б я без тебя делал.
- Окей, - Максим широко зевнул. - Если тебе что-то будет нужно, только скажи. А за то, что я принял тебя, ты должен сходить со мной за компанию в Закрытый Сектор, там будет вечеринка.
- Доступно новое задание: «Роковая вечеринка»
- Описание: У вас есть выбор, сходить на вечеринку с Максимом в Закрытый Сектор, или отказаться от этого.
- Ранг задания: френдовое, репутационное
- Награда, если вы пойдете: +300 репутации учеников Школы; +400 репутации у Максима
- Штраф, если вы пойдете: -400 репутации у своих родителей; -100 доверия у Полиции Паралакса
- Награда если вы не пойдете: +100 репутации у своих родителей
- Штраф если вы не пойдете: -500 репутации учеников Школы; -200 репутации Максима
Я задумался, кивнул, затем попросил:
- Нам надо еще раз сходить в лабораторию «Спящего Пса».
Максим порядочно удивился. Нет, его лицо выражало полное непонимание происходящего.
- Чувак, - выдавил он из себя. - Ты что, новостей не смотрел?
- Нет, я занят был. А что там? - Мне и правда, стало интересно. - Что там?
- Лаборатории больше нет, - ответствовал Максим.
- То есть как, нет? - Я помотал головой. - Что ты имеешь в виду?
- Этим утром она исчезла. Вместе со многими учеными, мистером Нортоном и еще хорошими людьми. Их ищут по всему Паралаксу, но бесполезно. Он словно растворился.
- Ничего себе, - рассеяно протянул я. - Вот это да.
- Ладно, давай спасть.
На следующий день Максим отвез меня в Запрещенный Сектор на своем гравимобиле. Пустая, безжизненная пустыня, пересекаемая цепью гор, среди которых и устраивали вечеринку. Дело происходило вечером, так что жара уже спала, и тут можно было находиться.
Я выступил из гравимобиля на песок и двинулся к лагерю. Один большой шатер, уже почти полностью установленный дронами, под ним висит разноцветный шар для вечеринок, который уже отражал множество разноцветных точек, заставляя думать, что все присутствующие родом с планеты Охара, кожи их жителей покрыта такими же точками, только они не мигают.
- Эй, это же тот самый победитель, - с самого начала меня ждало удивление: меня приветствовал не кто иной, как Карлайл. - Слушай, круто ты тогда разделался с теми парнями на «обучалке». Основную массу мы наверху перебили, и решили понаблюдать из камер, как ты отреагируешь. Представь, какое было наше удивление, когда ты даже не умер, не говоря уж о том, чтобы убить троих врагов.
- Ну а что мне еще оставалось? - ответил я. - Стоять и ждать их выстрелов?
Собравшиеся вокруг члены нашей маленькой команды по «обучалке» и еще парочка запасных дружно засмеялись. В какой-то момент я заметил Бодака, он сидел неподалеку от диджейского пульта и злобно таращился на меня.
- Да не переживай ты о нем, - уловив мой взгляд, Карлайл насильно развернул меня и повел к столикам с выпивкой. - Тренер Тривс вряд ли уже его хоть когда-то возьмет в команду, он всегда был обычным танком, а таких как ты нам надо больше. Не знаешь, где найти?
- Нет, - просто ответил я. - Но если узнаю, сообщу.
- Заметано!
Вечеринка началась быстро. Ди-джей занял свое место у пульта и включил веселую, вышибающую органы из тела, музыку. Народ задвигался, скоро на танцполе было не повернуться от танцующих тел.
Я никогда не был любителем танцевать, поэтому, взяв немного пива, отошел на улицу, уселся на камень, уставившись на звезды. Неподалеку молодая парочка прицепились друг к другу, как пиявки, и мне стало некомфортно.