Ага,донесся хриплый голос друга. Он звучал и внутри моего шлема и снаружи его.
Микрофон выключи,посоветовал я.
Спасибо,благодарно сказал Кос. Теперь все было нормально.
Расскажи Ботанику о рации,проговорил я, обогнав друга и поравнявшись с Чертовкой, которая шла в нескольких метрах позади ведьмы.
Девушка вопрошающе посмотрела на меня. Я включил микрофон и поведал ей о новом способе связи. Она хмыкнула и, чуть дернув уголком рта, сообщила, что для нее это не новость. Оказывается, ведьма прекрасно знала о многих возможностях шлема, включая эту.
Почему же ты молчала?спросил я, используя рацию.
Подходящего случая не было,ответила Чертовка тем же способом и пожала плечами, скрытыми «кирасой».
А потом бы уже поздно было,недовольно проворчал Кос, вклинившись в наш диалог.
А меня слышно?это уже раздался тонкий писк лекаря.Я вас прекрасно слышу.
Все нормально, Ботаник,четко произнес я, обратив внимание, что лес стал намного гуще, чем на опушке.
Агнес совершенно точно вела нас короткими эльфийскими тропами. Помню, что Жизеэл вроде бы в такие моменты была страшно напряжена. Легко ли давался этот путь моей матери? Я не видел, потому что впереди мельтешила только ее спина.
Неожиданно Агнес резко остановилась и застыла как вкопанная. Мы тоже прекратили идти и напряженно замерли. Ведьма повернулась к нам и начала приглушенно говорить, будто нас кто-то мог услышать:
За этими деревьями поляна. Я чувствую, что гримуар там. Если эта девка, которая украла его, тоже там, то берем ее живой. Она мне нужна.
Зачем?полюбопытствовал я, демонстративно погладив спусковой крючок лазерной винтовки, которая висела на моем плече.
Х-р-р-р,хрипло выдохнула мать, наградив меня злым взглядом.
Ботаник попятился. На моем же лице не дрогнула ни одна мышца. В глазах Агнес появилось легкое удивление. Она как-то странно хмыкнула, а потом принялась объяснять, будто в награду за мою выдержку:
Дорогу в деревню альвов отыскать нелегко. Только чистокровный эльф может безошибочно найти ее.
А как ты отыскала ее в прошлый раз? Простите, вы,поправился я, заметив, как полыхнул гневом взор ведьмы.
Так же как сейчас: заставлю эльфийку привести меня туда,рыкнула Агнес, глумливо улыбнувшись. Опять показались ее страшные зубы. Я посмотрел на нихи воображение живо показало мне то будущее, которое ждет меня, если я не очищусь от трансформации.
Моя мать отрывисто добавила:
Девчонку брать только живой. Окружайте поляну.
Чертовка отдала приказ киборгами они стали расходиться по лесу. Люди тоже двинулись на те позиции, которые обозначила ведьма. Применять оружие было строго запрещено. Склянки с зельем, восстанавливающим единицы здоровья, у нас так и не появились. Если кто-то случайно ранит Жизеэль, то она может и не выжить. Мне это напомнило то, как Спартак завел нас в ловушку, говоря, что видел на болоте эльфийку. Судя по глазам Коса, он тоже вспомнил этот момент наших приключений. Хорошо хоть тут никто не приказал сложить нам оружие. Второй раз я бы на это не пошел.
Тем временем отряд занял свои позиции, и Чертовка скомандовала, используя рацию:
Вперед.
Мы двинулись по лесу к виднеющейся за деревьями овальной поляне, на которой во множестве росли цветы. Они испускали приятный аромат. Среди них я заметил Жизеэль. Она сидела на каком-то куске ткани и, склонив голову, читала гримуар. Рядом с ней лежал лук и колчан.
Отряд почти синхронно вышел на поляну из тени деревьев. Я поднял визор, чтобы ничего неподозревающая девушка отчетливее видела мое лицо. Она заметила движение киборга и испуганно вскинула голову. Ее рука метнулась к луку. Эльфийка торопливо вскочила на ноги, закинула за спину колчан, натянула стрелу на тетиву и совершила полный оборот вокруг своей оси. Она просто не знала в кого стрелять, чтобы вырваться из окружения. Ее напуганный взор встретился с моим пустым взглядом. Девушка удивленно дернула бровями, а потом хотела что-то сказать, но тут она заметила Агнес. Губы эльфийки затряслись, глаза наполнил первобытный ужас, а лоб пересекли неглубокие горизонтальные морщины.
Моя мать протянула к ней руку и произнесла несвойственным ей мягким голосом, за которым слышался еще один, будто в унисон говорили два человека:
Не пугайся, дитя мое, я не хочу тебе зла.
Девушка смотрела точно в глаза ведьмы, а та цепко глядела на нее в ответ, словно удерживала взор эльфийки. Внезапно, напряженное лицо Жизеэль начало расслабляться. Руки стали безвольно опускаться. Взгляд потух. Она принялась смотреть на ведьму, будто зачарованная.
Агнес, идя к ней, продолжала лепетать:
Ты можешь доверять мне, прекрасное создание. Я желаю тебе лишь добра.
Охренеть,непроизвольно выдохнул изумленный Кос. Его глаза округлились до размеров крупной монеты.
Щека Жизеэль дернулась, а взор начал приобретать осмысленное выражение: из него стала уходить эта поволока забвения.
Моя мать поспешно пропела, почти подойдя к эльфийке и не отрывая от нее пристального взгляда:
Успокойся. Это всего лишь пение птиц. Мы здесь одни. Ты можешь поведать мне все свои тайны.
Могу,послушно обронила эльфийка, снова подпадая под воздействие Агнес.
В шлеме раздался голос Чертовки:
Макс, ты понимаешь, что происходит?
Да,уверенно ответил я, по привычке кивнув головой.Моя мать использует духа, голос которого как-то погружает Жизеэль в транс. Он дублирует все слова Агнес.
Охренеть,повторила за парнем Чертовка только не с таким чувством, как сказал Кос.
Согласен,поддакнул я, а потом добавил:Стоим смирно и молчим.
Агнес подошла к девушке, которая превратилась в застывшую куклу с отсутствующим взглядом, подняла гримуар и достала из кармана тот самый погнутый серебряный нож. Ведьма посмотрела на него, а потом сделала неглубокий надрез на запястье Жизеэль и прижала к нему гримуар. Книга тут же открылась. Я почти физически ощутил, как от моей матери начали исходить эманации радости и торжества. На этом ведьма не успокоилась. Она подцепила пальцами немного крови эльфийки и вывела в воздухе сложный ведьмовской знак. Он на миг задрожал, а потом рассыпался красными точками, которые упали на раскрытые страницы книги. Кровь мгновенно впиталась в них. После этого Агнес провела ножом по своей ладони и, уже используя свою внутривенную жидкость, вывела над гримуаром хорошо знакомый мне ведьмовской символ, который я когда-то рисовал сам. Знак осыпался каплями крови, которые впитались в обложку. Всё, теперь гримуар опять принадлежал моей матери, которая наложила на него «Печать истинного хозяина». Я мысленно отметил, что и Жизеэль тоже использовала это заклятие. Понял я это по тому, что Агнес сперва сняла ее печать, а уж потом наложила свою.
В этот момент моя мать снова ласково заговорила:
Дитя мое, расскажи, как ты сумела открыть гримуар, ведь на нем была «Печать истинного хозяина».
Мне помог книжник,бесцветным голосом сказала девушка. Я на миг подумал, что это тот самый дух, который обитал в городе, но тут эльфийка пояснила:Он живет в деревне Большие Кочки.
А где же ты взяла кровь ведьмы, которая позволила тебе открыть гримуар?поинтересовалась Агнес, спрятав книгу запазуху.
В соседней деревне жила ведьма, которая не развивала свой Талант,сообщила Жизеэль, выпустив из рук лук.
А ты знала, что она умрет?продолжала допрос Агнес, явно наслаждаясь тем, что имеет такую власть над живым разумным существом.
Да,выдохнула эльфийка.
Я уверен, что на этом моменте, если бы Жизеэль не была в трансе, то она бы начала распинаться, как ей важно отомстить старейшинам и что жизнь одной человеческой ведьмы ничто перед ее великой целью.
Вообще-то, мы могли бы попробовать и без использования духа договориться с эльфийкой, чтобы она отвела нас к старейшинам. Это ведь и в ее интересах. Но Агнес решила иначе. Тем более что Жизеэль могла и не отдать по-хорошему гримуар, а таки волки сыты, и овцы целы. Сейчас она нас еще и в деревню поведет.
Агнес просюсюкала:
Милое дитя, отведи меня в свою деревню, туда, где живут твои соплеменники.
Да, матушка,обронила Жизеэль и механическим шагом двинулась вперед.
Ведьма пошла рядом и не отпускала ее взгляд. Выглядели они более чем забавно, косясь друг на друга. Под ноги они вообще не смотрели, словно их это не интересовало. Хотя, возможно, эльфам в лесу особо-то и не надо было глядеть под ногиэто ведь их дом.
Отряд осторожно двинулся за ними, стараясь не шуметь. Я сделал небольшой крюк и подобрал лук и сумку эльфийки. В ней лежали всякие травы, пузырьки и немного снеди. Среди склянок оказались два самых важных зелья: то, которое восстанавливало единицы воли, и то, которое восполняло здоровье. Жаль, их всего было четыре штуки: по два каждого вида. Я сообщил об этом отряду. Мы решили разделить их. Кос и Ботаник получили по зелью здоровья, а я и Чертовка взяли себе восстанавливающие единицы воли. Теперь уже не так рискованно было получать ранение.
Между тем Жизеэль продолжала исправно вести нас по лесу, используя короткие эльфийские тропы. Моя мать иногда что-то ласково говорила ей: видимо, когда чувствовала, что контроль над девушкой спадает.
Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес: деревья серьезно прибавили в обхвате, а их кроны закрывали небо, отрезая солнечный свет. В воздухе запахло перегноем. Пение птиц заметно стихло. Складывалось ощущение, что мы идем не к деревне эльфов, а в логово дракона. Вокруг полусумрак. Из кустов доносятся непонятные звуки: того и глядя оттуда вылетит стрела. Но «Предвестник опасности» молчал.
Я торопливо произнес по рации:
Чертовка, у эльфов могут быть дозорные? Что если мы сейчас наткнемся на одного из них, а он потом приведет сюда их армию и они нас расстреляют из своих палок с тетивами?
Мысль, конечно, здравая,тем же способом раздумчиво начала отвечать ведьма, повернув ко мне голову.Но, мне кажется, что Агнес, при всей моей нелюбви к ней, контролирует ситуацию. Если бы был риск напороться на дозорного, то она бы предупредила.
Так их, наверное, и нетдозорных этих,раздался в динамиках напряженный голос Коса.Зачем они им? Людей тут точно нет. А какие у них еще враги? Мобами и зверьми они крутят как хотят.
Возможно, ты и прав,откликнулся я.
И тут совершенно неожиданно из кустов выскочил большой черный зверь с рогом посередине лба. Он был отдаленно похож на лошадь с саблевидными зубами и загнутыми когтями на всех шести лапах. В холке существо превышало два метра. Оно встало на дыбы, готовясь обрушиться на остолбеневшего Ботаника, который плелся в конце отряда. И в этот момент молодцом себя показал Кос. Он сдернул с плеча снайперскую плазменную винтовку и, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Из ствола вылетел круглый зеленый шарик, который с легким гудение быстро преодолел расстояние отделяющее его от моба. Парень попал точно в лоб. Голову моба украсила сквозная дыра, размером в два мужских кулака. Запахло паленым. Существо упало как подрубленное, даже не издав предсмертных хрипов. Два раза задней ногой дернулои всё. Ну, может, воздух тихонько испортило.
Ошалевший Ботаник с трудом сглотнул слюну, а потом проникновенно выдохнул, широко распахнув глаза:
Кос, ты спас мне жизнь!
Чертовка, ты до сих пор считаешь, что Агнес все контролирует?произнес я, глядя на то, как моя мать и эльфийка спокойно идут дальше, даже не обратив внимания на то, что произошло.
Глава 7
Мы двигались по лесу, вытянувшись цепочкой. За нами оставалась хорошо виднеющаяся в траве тропа. Если кто-то из эльфов наткнётся на нее, то он обязательно решит выяснить, чьих ног это дело. А ведь еще в рыхлой земле, напоенной росой, оставались следы от протекторов ботинок. Мда уж, за мобов или зверей наш отряд точно не сойдет.
Я отнял взгляд от травы и посмотрел в спину Чертовки, вышагивающей впереди меня и будто нарочно виляющей пятой точкой так, что мне становилось жалко ее суставы: настоящие они там или искусственные.
Сейчас мне, будучи лишенным эмоций, стало легче рассуждать о мотивах Чертовки, толкнувших девушку на переворот в городе. Несмотря на ее равнодушный внешний вид и частично нечеловеческую начинку, ведьма вроде бы действительно, радела за благо города. Видимо, Чертовка уверена, что в ее руках город начнет процветать, а быт его жителей станет легче. Ведьма вон и за шанс расправиться с верхушкой альвов крепко уцепилась своими получеловеческими ручонками. Хотя, тут сыграли роль и ее чувства ко мне. Да, теперь я отчетливо это вижу: Чертовка испытывает симпатию ко мне. Она совершенно точно не хочет, чтобы старейшины продолжили мстить мне.
Наверное, прежний Макс, который еще не вкусил блокатор эмоций, тоже не совсем ровно к ней дышал. Все же он, то есть я, решил помочь ведьме не из-за симпатии, а чисто по прагматичным причинам. Мне выгодно держаться возле нее. Если всё получится, то это сулит мне власть, деньги и защиту от клана ведьм.
Казалось бы, в нынешних условиях с «Ночными сестрами» мне бы могла помочь Агнес, но она не пылает материнскими чувствами к своему единственному сыну, так что на нее надежды мало. Вот так и выходит, что союз с Чертовкой весьма выгоден для меня.
Неожиданно Агнес и Жизеэль остановились. Вытянутая рука эльфийки указывала в сторону скопления гигантских деревьев. Их было несколько сотен. Стволы, покрытые серебристой корой, были такими толстыми, что их могли обхватить только человек двадцать, взявшихся за руки. Кроны лесных гигантов оказались густыми и переплетены между собой длинными узловатыми ветвями. Хм нет, не только ветвями: от дерева к дереву были протянуты веревочные мостики с настилом из досок.
Мне показалось, что я увидел в стволе контуры двери. На таком расстояние сложно было что-то разглядеть в подробностях, но, по-моему, я не ошибся. Тут в мою голову пришла мысль, что ведь мой шлем вполне способен помочь Я отдал голосовую командуи он приблизил тот участок дерева, на который смотрели мои глаза. И правда, дверь! А рядом круглое окно, затянутое какой-то мутной пленкой, скорее всего, органического происхождения: кажется, это легкое какого-то животного. Вот это чудеса.
Еще я заметил, что чуть в отдалении от скопления деревьев, поразивших отряд своими размерами, располагался высокий частокол, за которым находились шалаши из листьев, несколько землянок, обмазанных глиной и покосившийся сруб из бревен, густо покрытый зеленым мхом. За этим участком, отгороженным частоколом, были разбиты сельскохозяйственные поля, а рядышкомзагоны для домашних животных. Я увидел коров, коз и так далее.
Отряд в это время сгрудился вокруг Агнес и выжидающе замер, уважительно поглядывая на гигантские деревья.
Моя мать резко отпустила взгляд Жизеэль и перевела его на Чертовку. Я обратил внимание, что пустые глаза эльфийки стали безучастно смотреть в одну точку, туда, где только что была голова моей матери. Жизеэль не хватало только ниточки слюны, вытекающей из приоткрытого рта, чтобы быть похожей на умственно отсталую. Но вот в глазах девушки начал разгораться огонек разума.
Моя мать прошипела, уже не глядя на эльфийку:
Свяжите ее и заткните чем-нибудь рот.
Чертовка кивнула головой и приказала киборгам проделать это. Откуда-то из ящиков, которые несли механизмы, появился альпинистский трос. Они ловко связали им не сопротивляющуюся девушку, а потом засунули ей в рот полицейский вымпел, который, не пойми каким образом, оказался в нашем грузе.
Агнес довольно осклабилась, решив, что заняла-таки доминирующее положение, раз девушка так оперативно отреагировала на ее приказ, а затем вполголоса проговорила:
Альвы живут в стволах этих деревьев. А вон там за частоколом обитают их рабы. Если альвы услышат, что запахло жареными старейшинами, то они их непременно выпустят и те станут защищать своих хозяев. Не думайте, что раз они люди, то воспылают к нам любовью, если мы освободим их. Они уже душой и телом верные рабы альвов.
Кос тихонечко пробормотал, но я все-таки услышал его, так как стоял рядом:
Жареными старейшинами? Юмор?
Матушка,светло улыбаясь, обратился я к Агнес,может, все-таки стоит наведаться к рабам, там ведь мой дед вполне
Мы не станем этого делать, даже если он там,ощерилась она, мигом превратив глаза в два омута кровожадного зла.Нас никто не должен видеть.
Ладно,безучастно пожал я плечами, предположив, что шанс того, что дед среди рабов ничтожно мал.