Начали! отдал команду декан нашего факультета, и марионетки одновременно сделали шаг вперед. Теперь главное, чтобы Брианна не нарушила построенной схемы. Шаг, укол, отход с разворотомзамах чувствовалось, что оружие слишком большое, слишком тяжелое для девушки. Она не в состоянии контролировать инерцию.
Но именно на этом строился весь план. Лезвие алебарды вонзилось в голову марионетке, чуть не проломив деревянный череп, и, казалось, намертво застряло там. Девушка уперлась ногой в грудь куклы, дернула изо всех сил, и мое плетение, удерживающее алебарду, едва выдержало. Брианна дернула еще раз, но теперь слишком сильно, ее закрутило и сразу четыре подошедшие близко марионетки упали на арену с оцарапанными лицами.
Осталось еще пять. Девушка изо всех сил замахнулась, но левая нога «внезапно» увязла в песке, удар смазался и, вместо того чтобы снова врубиться в голову куклы наполовину, лишь царапнул по нарисованной мишени. Брианна от неожиданности дернула алебарду на себя и наколола на острое навершие врага сзади.
Последние три марионетки доставили ей немало проблем. Просто потому, что я хотел показать всем, что девушка и в самом деле достойна звания оруженосца. Ну а еще копил силы для последнего на сегодня представления. В Нинель у меня сомнений не было, а вот Виола должна не просто выиграть, но и почувствовать себя настоящей королевой.
Под конец, оставшись один на один с противником, Брианна совершенно выдохлась и едва могла поднять оружие. Пришлось снова ей слегка помочь, и марионетка неуклюже дернулась, сделав вперед на полшага больше, чем нужно, и сама напоролась на острие алебарды. Может, в этот раз я сработал слишком грубо, кое-кто из высочайшей комиссии остался недоволен. Эрдман после схватки и вовсе сплюнул на песок, но этот бой сегодня был не главным.
Брианна, естественно, выбрала титул оруженосца ближе к дому. Судя по натянутой улыбке, она лично знала одну из сопровождающих Золотова. Ясно. Русский, полячка и немка. В мире, где не было первой и второй мировой, Польша осталась почти сверхдержавой, а единственное государство, которое делилинедоношенная Пруссия. Похоже, я догадываюсь, что будет дальше. Слишком долго не было полноценных войн.
Ну, я пошла, высоко вскинув подбородок, сказала Виола. Пожелайте мне удачи, мой рыцарь.
Вам не нужна удача, монсеньора, только уверенность в своих силах. Уверен, у вас точно все получится, сказал я, улыбнувшись, как умел, добро. Судя по дернувшейся щеке Виолы, получилось не лучшим образом, надо будет поработать над мимикой этого тела.
Удачи вам, госпожа. Пусть ваш дядя гордится вами, чуть поклонившись, улыбнулась Нинель, а Виола восприняла это как должное, лишь чуть кивнув в ответ.
Па-адаждите. Я чего-то не знаю? Разве они не одинаковые одноклассницы, и при чем тут дядя если герцог Прусский, ее отец? Ладно, после, нужно сосредоточиться на битве, не зря же я готовил плетения всю ночь.
Нужно поговорить, подобравшись ко мне, сказала Ольга. После экзамена могут быть проблемы. Я услышал разговор на трибунах, пока Николоса не было.
Позже, коротко ответил я. Все позже.
Виола ступила на арену, чуть поклонившись судьям, и представление началось.
Глава 28
Лук буквально запел в ее руках. Первые три стрелы нашли свои цели за считанные секунды, и стало понятно, что этот бой станет куда интересней предыдущего. Даже с обычным типовым оружием девушка обращалась довольно умело. Но четвертую стрелу пришлось чуть подправить, чтобы она вонзилась точно в голову марионетке.
Воздух не самая стабильная и прочная стихия, но я прекрасно помнил слова Виолы о желании свободы и собирался использовать их по максимуму. И слова, и желания. На ее же благо. Ну и на мое, естественно.
Кольцо марионеток превратилось в полукруг, но продолжило сжиматься, так что Виоле пришлось прыгнуть в сторону, и тут произошло то, чего никто не ожидал. Включая девушку. Взвившийся ветер подбросил ее чуть выше и поднял небольшой песчаный смерч, который тут же улегся, стоило Виоле приземлиться в нескольких шагах от намеченной цели.
Марионеткам удивление было не свойственно, и куклы просто сменили курс, занося руки для ударов. А вот наследница герцогского престола растерялась, не понимая, что произошло. Естественно, я же не мог ей сказать, что разыгрываю спектакль, при этом не только для комиссии, но и для нее самой. Иначе вся магия момента улетучится.
Стреляй, не жди! крикнула Екатерина, когда марионетки были уже в пяти шагах. Виола собралась и тут же выстрелила дважды, попав ровно в цель. При этом моего участия не потребовалосьстреляла она и в самом деле метко, да и расстояние было минимальное. И с этим надо что-то делать. Виола снова отпрыгнула, и снова поднялся смерч. Чуть меньше предыдущего, но этого хватило, чтобы девушка окончательно поверила в свои силы.
Следующий прыжок она уже делала полностью осмысленно и в полете успела выстрелить трижды, поразив двух кукол. Осталось всего четыре марионетки, но они стали куда осторожней. Не ускорились, как при сражении со мной, но начали прикрывать головы и грудь руками. Шли боком, стараясь загнать противницу в ловушку.
А ведь, в отличие от волшебного оружия, колчан Виолы был совсем не бесконечным. Там осталось не больше десятка стрел. И хотя каждая из них находила свою цель, добраться до защищенных голов кукол у одноклассницы не получалось. Каждое попадание «выключало» конечность, но выходило, что на одну марионетку надо три стрелы.
Сверху, бей сверху, пробормотал я, понимая, что если Виола не начнет использовать новый прием, то останется без стрел и оружия.
Словно услышав мои слова, Виола вновь взвилась в воздух, и на сей раз вихрь подхватил ее, закинув на добрых полтора метра. Сложная многоступенчатая структура разом выжрала столько же, сколько я потратил на всю свою схватку, но это того стоило. Зависнув в воздухе на несколько секунд, Виола беспрепятственно расстреляла все мишени. А когда приземлилась на арену, ошарашенно посмотрела по сторонам.
Браво! выкрикнул я, и меня тут же поддержала Нинель, вскочившая со своего места и захлопавшая в ладоши.
Браво, госпожа Виола! Браво! не скрывая радости, кричала горничная. К нам двоим постепенно присоединился остальной класс. А затем и ученики, сидящие на зрительских местах. Но в общем гомоне и радости я услышал перебивающие аплодисменты тяжелые хлопки, а, оглядевшись, легко нашел мрачный взгляд великана Эрдмана, смотрящего прямо на меня.
Не у одного тебя есть сюрпризы, старик, усмехнулся я, но сделал вид, что совершенно не понимаю, в чем дело, и невинно пожал плечами.
Выражение удивления сменилось на лице Виолы искренней радостью, она прижала к груди лук, до сих пор не в состоянии осознать собственную победу, но через несколько секунд взяла себя в руки и к трибуне подходила уже с гордо поднятой головой, выпрямленной спиной и горящими глазамисловно ничего особенного не произошло. Вот только не было тех, кто мог бы согласиться с таким утверждением.
Прошу тишины, сказал Золотов, и трибуны постепенно смолкли. Спасибо. Удивительное дело, госпожа Виолетта. Кажется, боги обратили на вас свое пристальное внимание. По крайней мере, один из них. Не сочтите за наглость, покажите свой дар, если он у вас есть, конечно.
Вы правы, граф, это наглость, вздернув носик, ответила Виола. Но я не буду на вас обижаться, если вы возьмете свои слова назад и не станете настаивать на дальнейшей беседе.
Вот как. Золотов в задумчивости постучал пальцами по столу. Хорошо, кто я такой, чтобы спорить. Испытание пройдено с честью. Вы хотите заявить о своем праве на титул?
Нет, господин декан. Я не намерена получать чужие титулы и прошу Защитника Пруссии подтвердить мои заслуги, сказала девушка, сделав акцент на звании Эрдмана, после чего его лицо совсем помрачнело. Ну а что ты хотел? В эту игру можно играть вдвоем, старик.
Как последний защитник государства Прусского и лично короля я подтверждаю младший титул оруженосца, звание фельдфебеля и принадлежность монсеньоры Виолетты Прусской к армии правящей элиты нашего гордого королевства, последние слова Эрдман с огромным трудом выдавливал из себя. Клянетесь ли вы в верности герцогу и отечеству?
Клянусь, звонко сказала Виолетта, сияя. Судя по взгляду последнего феникса, достижения герцогини его совершенно не радовали. Интересно почему?
Что такое произошло в королевстве Прусском, что его защитник до последнего не хотел относить наследницу престола к аристократии, подтверждая ее первый титул? Хотя. Какой из него защитник, учитывая, что он потерял армию, а королевство, лишившееся большой части земель, стало герцогством без наследников мужского пола.
Вероятно, у Эрдмана были собственные приказы от правителя, он должен был проследить за действиями Виолы в академии. Недаром же она попала в его класс. Вот только занимался он своими обязанностями из рук вон плохо. Пил по-черному, ничему никого не учил, постоянно скрывался, словно Словно делал это намеренно.
Осознание будто ударило меня молотом по голове. Последняя наследница престола поступает в академию. Без дара, без связей. Только с титулом и приданым в виде полуразвалившегося государства. Тут же учится принц, бывший второй наследник, которому выше княжеского титула прыгать не с руки. Ну хорошопусть Великого князя.
Выходит, ее готовили в жены Фавону, чтобы после государство Российское забрало территорию Пруссии без жертв. Если это так, то договоренности заключены очень давно, возможно, сразу после войны, когда никакой Виолы даже в планах не было. А тут мелкая засранка, которая должна была быть никем, почитая предложение о браке за благословление, получает дар и подтверждает титул. Хоть и первый.
Ох, что будет, проговорил я, понимая, что своими действиями залезаю в интересы двух, а то и трех сверхдержав. И в такой ситуации не то что мой статус, сам шанс выжить внезапно стал очень призрачным. Оно мне вообще надо, влезать в большие игры без подготовки и сил?
Спасибо! громко прошептала Виола, лучась счастьем. Если бы не твоя поддержка, я у меня бы не получилось! Я смогла!
Это все твоя личная заслуга, улыбнулся я и понял «надо». Пусть я не готов сейчас, но через пару лет, когда мы будем готовы выпуститься из академии, я соберу все, что необходимо. И герцогиня станет еще счастливей, даже если не хочет этого. А я что ж. Я подумаю, претендовать ли на место в ее сердце и постели. В конце концов планы у меня куда грандиозней, но это не повод отказываться от маленьких радостей.
Госпожа, следующий бой я посвящу вам, поклонившись, сказала Нинель, спускаясь на арену. Виола восприняла это как должное, лишь слегка кивнув.
Нинель не только горничная, но и твоя телохранительница? тихо спросил я, наклонившись к уху Виолетты, отчего ее мочки тут же порозовели.
Что за глупость, мы просто подруги, смущенно ответила она.
Угу, очень давние подруги, кивнул я, не став спорить, и Виола едва заметно кивнула. Похоже, я оказался на верном пути, а в это время горничная достала свой гигантский меч, провела рукой по платью, и оно окрасилось золотым, превращаясь в нагрудник. Гонг, и Нинэль сорвалась с места, словно не чувствуя тяжести доспеха.
Все было кончено за считанные секунды. Марионетки разлетались под мощными ударами, не в состоянии даже подобраться ближе к горничной. Все их замахи оставались далеко за пределами длины ее клинка, а девушка словно порхала с места на место. Кажется, одним рыцарем в нашем классе больше, чем все догадывались.
Вот только стоило последней из марионеток упасть, как Нинель и сама рухнула на арену, тяжело дыша. Меч и доспех растворились в золотых искрах, а девушка потеряла сознание, оставшись стоять на коленях.
Госпожа Нинель, чтобы подтвердить свой титул, вы должны встать и подойти к трибуне. Вы можете встать? строго спросил Золотов. Мне пришлось вмешаться в ситуацию, создав направленную структуру. От резко похолодевшего ветра, дующего в лицо, горничная очнулась и вскочила на ноги. Отлично. Осталась последняя кандидатура Олег.
Глава 29
Вышедшая на арену Ольга легким взмахом извлекла из своего амулета зазубренное копье, больше всего напоминающее гарпун с длинным лезвием, лишь немного уступающим мечу. А вот древко, наоборот, едва позволяло расставить руки на ширину плеч. Странная конфигурация, но с богами не спорят, наверное.
Девушке явно не хватало стремительности Нинель, грации Виолы или силы Екатерины, но она старалась как могла, получалось, правда, посредственно, но, в отличие от Брианны, у Ольги были все шансы справиться с марионетками самой. Почти без моей помощи. Пару раз я добавил проводниковой структуры к телу кукол, чтобы молнии одноклассницы не уходили в никуда, но меня куда больше занимал вопрос с ругающимися Пожарской и Николасом.
Делали они это тихо, но недостаточно, чтобы я не расслышал их сопения и отчетливого шёпота. Слов разобрать не мог, но, судя по взглядам на меня, а затем назад, на трибуны, у нас возникло небольшое, а может, наоборот, очень большое осложнение. Вглядевшись в лица студентов, я понял, что большинство закономерно ставило деньги против нас и нашей авантюры. Как я и рассчитывал, собираясь сорвать большой куш. Но, похоже, не все хотели со своими кровными расставаться.
В чем дело? спросил я, рухнув на скамью между спорщиками.
Да ни в чем. Все нормально, попробовал уйти от ответа Николас. Екатерина засопела, стиснув зубы, но ничего не сказала. Плохо, мне нужна была их помощь на офицерском вечере, а они до сих пор пытаются меня кинуть?
Рассказывайте, иначе в субботу лишитесь всей выручки, сухо произнес я.
Да ни в чем, говорю же, отвернулся Николас, но я смотрел прямо на Пожарскую. Несколько секунд, и девушка вспыхнула, не сдержав огненного темперамента.
Этот придурок договорился со ставящими против нас. Даже пытался свой бой слить, но что-то пошло не так. Верно, дружище? угрожающе спросила она.
Все не так, как кажется. Я просто хотел подзаработать, для нас с тобой, поморщившись, ответил Николас, и я едва сдержался, чтобы не треснуть этого мямлю прямо здесь.
Это ведь еще не все, верно? Ты говорил со зрителями и о чем-то с ними спелся, уточнил я, мысленно выбирая наказание для парня. Но не сейчас, иначе он сорвется с крючка, и вместо исполнителя у меня появится просто дурной враг. Мне нужна конкретика, чтобы раскидать то дерьмо, в которое ты по своей глупости затащил и меня, и Екатерину.
Я ни во что попытался снова оправдаться Николас, но теперь уже Пожарская не сдержалась, выхватив клинок. И это при том, что мне приходилось сидеть между ними. Я двумя пальцами отвел оружие в сторону и покачал головой. При этом пожарская посмотрела на меня с уважением и даже страхом, а Николас и вовсе вжался в скамью. Чего это они?
А, ну да. Клинок же полыхал от гнева Екатерины, да и сам меч был достаточно острым, а я голыми пальцами его отодвинул. Ну, это, по их мнению, голыми. Видя структуру Нинель, я просто скопировал ее часть, так что гладкую кожу надежно защищало почти невидимое сияние. Хотя создать именно доспех, способный выдержать хоть пару ударов у меня вряд ли выйдет.
Конкретика, снова потребовал я.
Да я просто на Николоса было жалко смотреть. Вел он себя как полная размазня, и я прекрасно понимал причину происходящего. В их паре Екатерина была лидером и ударной силой. Но не мозгами. Все планирование, переговоры и подготовку брал на себя именно Николас, и сейчас у него отжали все позиции. Зачем он нужен более сильной и подготовленной Кате?
А ведь он явно собирался подняться вместе с ней. Даже сегодня рассчитывал на то, что сам проиграет бой или кто-то из одноклассников не справится со своей ролью, и он выиграет, вполне возможно, крупную сумму. Да еще и союзников приобретет, наказав того, кто посмел стоять против принца, не сгибая спины.
Последний шанс, Коля, улыбнулся я, и Николас вздрогнул, сжимаясь еще больше. Во что ты втянул Екатерину и меня?
Послушайте, я все могу объяснить. Да, сейчас идея кажется дурацкой. Но кто мог поверить, что мы справимся? Даже Брианна? Это же было просто невероятно! начал быстро оправдываться Николас, но я прервал его, показав кинжал. Ладно, ладно. Сегодня, пока я собирал расписки и ставки, ко мне подошел один из младших Ромодановских, слуга его императорского высочества, и предложил крупную сумму и титул. Не просто предложилон дал мне расписку на предъявителя!