Постой! вскинулся сидевший Олег, он мгновенно засиял и оказался рядом с партой. Ты же победил! У тебя стритполная улица!
Что еще за улица? удивленно спросил я.
Вот именно, что еще за улица? хмыкнул Николас, демонстративно встряхивая мои карты. С них слетело несколько капель воды, но ничего не изменилось, кроме жутко удивленного лица картежника.
Так ты жульничал, собака? вскипела Катерина, но набросилась не на меня, а на прикрывшего голову Николаса. Опять? Я тебя испепелю!
Эй, подруга, погоди секунду! вскочил парень, защищающийся от ударов локтями. Ты же меня знаешь, я бы никогда.
Значит, я выиграл? изображая крайнее удивление, сказал я и немедля подвинул банк к себе. Новичкам везет!
Ага, ты прямо Мистер Удача! рассмеялся довольный Олег, когда я отсчитал ему положенные восемьдесят монет. С такой рукой не грех и на более серьезные ставки сходить. К старшекурсникам в офицерский клуб.
Погоди, дай отыграться! опомнившись, проговорил Николас. Я же готов был тебе денег в долг дать, пойди мне навстречу.
Ну не знаю. Слушай, я еще только начинаю играть, не хотелось бы тут же все продуть и влезть в долги, проговорил я, демонстративно считая монеты.
Да ладно тебе, одна партия! улыбнувшись, сказал начинающий шулер, садясь на место. Давай как в прошлый раздесять раундов.
Но у меня с собой больше нет денег. Да и разве у тебя есть? спросил я, всячески показывая свою незаинтересованность. Лучший способ уговорить неуверенногосамому отказаться от затеи, показав, что она на самом деле ему выгодней. Пусть сам тебя уговаривает.
Слушай, ничего страшного. Напишем долговую расписку, отмахнулся Николас. Ну что, по рукам?
Хм давай. Но тогда, наверное, как и в прошлый разбез возможности выхода до десятого раунда? Я просто других правил пока не знаю, не очень разобрался, в показной задумчивости сказал я. Хотя нет. Наверное, мне не стоит.
Да слушай, чего ты боишься, все нормально будет, отмахнулся Николас. Екатерина, вы с нами? А ты, Олег?
Сыграю, кивнула девушка.
А я, пожалуй, воздержусь, сказал кучерявый, заметив, как я едва заметно покачал головой. Буду следить за схваткой.
Тогда начнем, вновь обретя уверенность, сказал Николас и положил перед собой мелкую золотую монетку, на которой было указано 500.
Поддерживаю, подумав для вида, сказал я. У меня, как и в прошлый раз, была мусорная рука, но с иллюзией это не составляло проблемы. И все же я решил играть честно, для начала. Двое напротив меня явно играли в паре, а здесь тренировались для получения преимущества в более серьезных играх.
Поддерживаю и поднимаю на сто, произнесла Катерина, выкладывая несколько монет. Значит, на ней роль ведущей. Обменяться картами они не могут, значит, ее задачаразвести на большую сумму, и тогда «выигравший» будет ни при чем. Вот только ребятки еще в самом начале своей карьеры. Которая, вполне возможно, закончится в тюрьме или на виселице, если я не вмешаюсь. А почему бы и нет?
На все, сказал я, сдвигая к центру только разложенные в столбики монеты. Сбросив три карты, я получил две десятки, более чем достаточно для серьезной игры. Теперь стоило только понять, на что ставить, на то, что они поведутся на блеф и сдадутся, или на то, что используют магию.
Принимаю и поднимаю на сто, азартно сказал Николас, оформив расписку и явно нарушая правила. Ладно, сам напросился.
Нет, сумма для них явно слишком серьезная, а значит, они не станут рисковать. Выходит, Николас соберет что-то ультимативное, дополнит магией, Катерина проверит и подтвердит, что все чисто. Если все такто никакой жалости, я раздену их обоих догола. Если же они попробуют сыграть честнопрощу все долги.
Придется мне влезть в кубышку, улыбнувшись, решил я и, выведя на бумаге цифру 500 и подписавшись, положил к кучке монет. Поднимаю.
Эй, это слишком много. Еще только третий раунд, попыталась возразить Екатерина, но ставка уже выросла до семисот. Ладно, принимаю.
Меняю три карты, сказал я, оставляя себе только десятки. В этот раз повезло еще большевместе с картами пришла еще одна десятка, Сет! Для каре не хватало последней, и получить я ее мог как с помощью иллюзии, так и честно вытянув еще одну карту.
Уверенный в своих силах Николас поднял еще на сто, а к десятому раунду в банке только долговых расписок лежало на двенадцать тысяч. Последние три круга Екатерина, явно нервничая, то и дело поглядывала на беззаботного меня и азартно зашедшего в игру Николаса. Меня тоже потащило так, что я чуть не упустил свой шанс. Но в последний миг одернул себя и неожиданно вытащил недостающую десятку треф.
Фулхаус, произнесла Екатерина, первой открывая свои карты. Три семерки и два тузапик и бубен.
А у тебя что? успел первым спросить я у Николаса. Тот, явно сам собиравшийся выложить карты, чтобы подправить, задумался на мгновениеи на стол лег червовый флэш-рояль. Вся масть от десятки до туза. Оу, кажется, у меня проблемы. Вернее, у вас.
Да, и какие же проблемы? напрягся Николас, а затем шумно вздохнул, не сумев сдержать эмоций, когда я выложил на стол поочередно четыре десятки, включая ту, что лежала перед ним. Ты шулер! Твои карты поддельные!
Мои? Катерина, ты не могла бы хотя нет, я, пожалуй, сам, с этими словами я потянулся к картам Николаса, но тот отбил мою руку в сторону.
Ты обвиняешь в шулерстве меня?! Это оскорбление! Я вызываю тебя на дуэль! крикнул Николас, вскочив со своего места.
Глава 8
Олег, а какие тут правила дуэлей? довольно громко спросил я. Просто у нас на привалах караванов дрались перед всем табором. До смерти.
До смерти? опешил Николас, который явно не собирался к проигранной партии добавлять еще и собственную жизнь.
Ну да, буднично пожал я плечами. А как у вас?
До первой крови, произнесла Екатерина, я дождался, когда она начнет вставать, опершись о стол обеими ладонями, и в этот момент выдернул кинжал Локки. Среагировать они не успели. Когда девушка только потянулась к медальонуа Николас воссоздал длинный меч, мое оружие уже замерло у его шеи.
Пары капель достаточно? спросил я, чуть надавливая, после чего тонкая алая струйка потекла по клинку.
Это нападение на дворянина опешив сказал Олег.
Разве? Кажется, он вызвал меня на дуэль, я вызов принял и вроде как даже ее уже закончил. Разве нет? я надавил чуть сильнее, и Николас отстранился, попытавшись уйти от лезвия. Очевидно, что я такого допускать не собирался, так что схватил его за правое запястье и заставил сесть обратно за стол.
Я не очень хорош в картах. Но вот с кинжалом мне нет равных, улыбаясь, соврал я. Так что, шулер, продолжим дуэль, или вопрос закрыт?
Это не по правилам турнирного кодекса, пожирая меня глазами, в которых плясало пламя, сказала Екатерина.
Возможно, я еще с ним не знакомдикий человек, что поделать. Но разве, выйдя на дуэль перед всеми, во дворе, вы не признаете себя шулерами, работающими в паре? улыбнувшись, спросил я. Кажется, для вас очень важно оставаться нераскрытыми. Тем более что и денег на игру у вас не осталось, придется одалживать. У меня.
Ты и меня обвиняешь в шулерстве? мгновенно вскипая, спросила рыжая.
Ты видела, что он делает, знала, что он мухлюет, и потворствовала. Хотя мы договаривалисьчто ты будешь проверять. Да и играть честно ты не могла, для тебя победа слишком важна. Верно? спросил я, не убирая кинжала от горла Николаса. Не хочешь рассказать, в чем именно дело?
Я Пожарская, этим все сказано, вскинув голову, произнесла девушка.
Прости, я новенький, Лансер барон Нью-Токийский, и мне твоя громкая фамилия ни о чем не говорит, пожал я плечами. Теперь стало очевидно, что, хотя Николас и был единственным в паре шулером, вела его действительно Екатерина. Вероятно, по праву сильного, других причин я не видел.
Отпусти этого идиота. Мы выплатим долги через две недели, сказала, чуть помедлив, девушка. Сразу после вечера в офицерском клубе.
И сколько вам нужно на первую ставку? поинтересовался я, убирая растворившийся легким туманом кинжал. Николас тут же схватился за горло и несколько раз тяжело вздохнул.
Пять тысяч, немедля ответила Екатерина, а стоявший рядом Олег тихонько присвистнул. Мне же оставалось только хмыкнутьсейчас в банке живыми деньгами лежало только три тысячи, у меня, естественно, не было ни гроша. Но это ровным счетом ничего не значило.
Я готов простить вам долг на две с половиной тысячи и заплатить еще столько же наличными. За одну небольшую, но очень важную услугу, улыбнувшись, сказал я и, набрав расписок на обозначенную сумму, пододвинул в центр стола.
И какую же? спросила Катерина, напрягшись.
Вы расскажете всем и каждому, по большому секрету, что нашли совершеннейшего лопуха, который вдрызг проигрался вам в карты, улыбаясь, сказал я. Главное, у него полно денег, и он хочет сыграть еще.
Ты ведь шутишь? удивленно посмотрел на меня Николас.
Да? Разве могут две с половиной тысячи монет шутить или ошибаться? в тон ему спросил я.
Нет, пожалуй, не могут, отвернулся Николас, прикрыв царапину на шее ладонью.
Вот и славно. Олег, друг мой, не составишь компанию? А то я еще плохо ориентируюсь в здании академии, спросил я, забирая со стола все расписки, золотую монету и кучу мелочи.
С радостью, ответил кучерявый. Куда хочешь сходить?
В столовую, горло промочить, сказал я и перед выходом взглянул на класс бастардов. Кажется, хуже быть уже не могло, но это же значит, что и падать дальше некуда. А значит, мой путь ведет только вверх.
О чем ты хотел спросить? спросил догадливый Громов, когда мы вышли в безлюдный коридор подвала.
Да, о ерунде всякой, улыбнулся я, однако, прежде чем решил, с какого вопроса начать, до меня донесся сдавленный крик. Звук шел не из воздуховода, а откуда-то из того же коридора, где был наш класс. Что само по себе странно. Но главноеэто был крик боли, кого-то мучили.
Развернувшись на пятках, я немедленно направился к источнику звука, а попытавшийся остановить меня Олег лишь схватил воздух. Судя по его лицу, соваться туда, куда я шел, не стоило, и вообще, это было решительно не мое дело. Но в этом мире все было моим деломи только мне было решать, во что вляпываться.
Ого, едва слышным шепотом буркнул я, дойдя до места истязания.
В зарешеченном окошке камеры, от которой веяло холодом, я сумел разглядеть подвешенного к потолку парня. Руки его были разведены в стороны, а по спине из порванной кожи текли тонкие струйки крови. Чуть позади с плеткой стоял уже знакомый мне «господин» Морозов. Рядом на коленях расположился один из дуэлянтов, тоже голый по пояс. Похоже, сейчас они получали заслуженное наказание.
Значит, от дуэлей в присутствии большого количества людей стоит отказаться, сказал я сам себе, вернувшись к Олегу.
Ага, но это не совсем так, Ланс. Дуэли разрешены, во время турнира академии и большого кубка, поправил меня Громов. Да и в обычные дни, если это официальная дуэль, одобренная ученическим советом и не запрещенная ректором. Ну и разборки между высшими аристократами, куда уж без них. Но они вообще никого не слушают.
Похоже, тебе есть что мне рассказать. Но давай начнем с самого начала, улыбнувшись, попросил я, когда мы вышли на первый этаж. Зачем деньги Пожарской, и какого черта она делает среди отбросов?
Ну спасибо, поморщился Олег. Но в целом ты прав, мы никому не нужны. Меня сфинксы чуть не сожрали.
Извини, если это прозвучало слишком резко. Так что с Катей? продолжил я как ни в чем не бывало.
Ты только ее так не называй, хмыкнул Громов. Иначе на дуэль вызовет и сожжет, как сможет. Но она тоже отброс. Очень взрывоопасный, как и все ее родственники. Вернее, приемные дети Пожарских. Только один из них достоин трона, а значит, всем остальным не жить.
Потрясающе, а если она просто выйдет из гонки, отказавшись от призрачного стула? поинтересовался я.
Отказаться от троназначит отказаться от титулов и рода. Безродных без сил и способностей пожрут сфинксы, передернув плечами, сказал Олег, и я понял, что это не просто фигуральное выражение. В академию может войти только аристократ, претендующий на место в высшем обществе. Как и выйти из нее.
Какое славное место, усмехнулся я, делая себе еще одну зарубку в памяти. Тогда что здесь делают девочки без способностей и дара бога?
Их провели одаренные родители, пока они считались детьми, для поиска мужа. Либо они станут чьими-то женами и выйдут отсюда уже после объявления неразрывного брака, будь хоть третьими в гаремах, либо их пожрут сфинксы, поморщившись, объяснил Олег. Хотя, конечно, может произойти чудо, и одна из них обретет дар богов, став претенденткой на место главы рода, но я о таком только читал.
Ясно. Братоубийственная война до последнего выжившего и нулевая толерантность при полном равноправии. Это мне нравится, усмехнулся я. А что с деньгами? Чем, кроме связей, они могут помочь Пожарской?
Ингредиенты для совершенствования дара, раскрытия собственных талантов и улучшения тела, как само собой разумеющееся сказал Олег. Я же про себя лишь усмехнулся, такой путь мне совершенно не светил, по крайней мере, пока. Ведь мой личный дар был связан не с чужими богами, о которых я ничего не знал, а с давно почившим скандинавским обманщиком и его кинжалом, который я подчинил.
Сегодня не время собраний, в чем спешка, брат? произнес мужчина, чье лицо было полностью скрыто капюшоном. Хотя уверенности в том, что перед ними мужчина, ни у кого не было. Каждый в ордене умел менять свой голос и скрывать одеждой истинные контуры тела, хотя далеко не все этим пользовались.
Сокровище, которое требует нашего внимания, сказал единственный в круге, не прятавший своего лица, декан академии Кёнингсштадта. Взгляните.
Он поместил в луч света раскрытую книгу, и каждый в круге посчитал должным взглянуть на единственную строчку, которая не была прикрыта кожаной закладкой. Череп, корона, башня, клык солнце.
Это невероятно, произнес старший, ничем не отличавшийся внешне от остальных. Но силу, исходившую от его голоса, почувствовали все. Возможно, это качественная иллюзия воды или воздуха?
Нет, старший. Это не иллюзия, покачал головой декан. Больше тогомне пришлось использовать заряд глаза Ра, чтобы развеять символы, что лежали поверх этих строк, и их наложил живой наследник солнца с востока.
Ошибки быть не может? спросил тонкий женский голос. Династия русских царей прервалась больше трехсот лет назад! Ее последний наследникисчез. Женщин разобрали по другим родам. Их нетони пыль. А даже если бы он и появилсяновая сильная династия правит образованной на тех землях империей.
Не такая уж и сильная, брат, вновь возразил декан. Старший сын императоранаш бывший ученик, полностью подконтрольный совету. Его младший брат, принц Александр, только прибыл для обучения. И хотя именно его называют возможным преемником Петра Седьмого, мы можем разыграть новую карту.
Хочешь использовать новичка для убийства принца? довольно спросил старший. В принципе, мы ничем не рискуем. Так что я даю добро. Подучи паренька, дай ему цель, оружие и проследи, чтобы он не сбился с пути. Сделай так, чтобы ему хватило сил. Но они оба должны погибнуть до выпуска.
Как прикажет совет, чуть согнувшись в поклоне проговорил декан.
Глава 9
Сухое и обыденное слово «столовая» совершенно не отражало сути места, в которое мы пришли. А самое близкое, что подходило по смыслу, интим-клуб. Одежда на официантках и барменшах не прикрывала совершенно ничего. Короткие юбки едва доходили до трусиков, а совмещенные с утягивающим корсетом лифчикиореолы соков.
Но, несмотря на это, лишь некоторые из посетителей провожали официанток взглядами. Причина такого равнодушия могла скрываться в том, что почти все парни в зале пришли со «своим», даже рядом с самым уродливым сидели по две-три девушки. Другие, одетые побогаче, удостаивались внимания целой толпы.
И только я пришел с Олегом.
Хотя, если присмотреться, были здесь группы и вовсе без парней, одна из таких как раз расплачивалась за обед. Во главе стайки девушек оказалась молодая женщина лет двадцатино от остальных ее отличало не только удивительно целомудренное по местным меркам платье, состоящее из двух полосок белой ткани, украшенной золотым узором, но и скользнувший по нам цепкий взгляд.