Я Рыгрог, ответил орк.
Ты из Хрюмгорта? спросил Ухряк.
Да, оттуда. Мой отецмалый вождь Хрюмгорта.
Ты сын главы города? удивился Эгур. Что ты тут делаешь?
Долгая история, проворчал Рыгрог. А вы двое?
Я Эгур. Это вот Ухряк. Он избранный.
Избранный кем? устало спросил Рыгрог.
Духами. Они ниспослали ему знаки свыше.
Какие знаки? удивился Рыгрог.
Это долгая история, ответил Эгур. Все началось тысячу лет назад, когда Вандал.
Ты бы еще с сотворения мира начал, проворчал сын малого вождя. Он покосился на дверь, ведущую из зала с гробами в темный коридор, и зябко передернул плечами.
Ты что-нибудь видел здесь? спросил его Ухряк, заметив, что Рыгрог порядочно напуган.
Видел достаточно, чтобы успеть сто раз пожалеть о том, что полез сюда, проворчал тот.
Ты искал сокровища? полюбопытствовал Эгур.
Рыгрог поморщился.
Давайте-ка уйдем с видного места, предложил он. Вон там, за гробом, можно спрятаться.
Они устроились на полу за каменным саркофагом. Пол был холодный, и с какой-то неуемной жадностью вытягивал тепло из тел. Но всем им было не до того.
Ты забрался сюда один? с невольным уважением спросил Эгур, который про себя точно знал, что в одиночку, без верного соратника Ухряка, он бы в подземелье не сунулся ни за какие коврижки.
Трое нас было, ответил Рыгрог, обхватив свое тучное тело короткими руками. Но эти два дебила испугались, сбежали, и бросили меня здесь. Пусть молятся духам, демонам, кому угодно, чтобы я никогда не выбрался отсюда. Иначе им до конца жизни придется чистить выгребные ямы Хрюмгорта.
Ухряк вспомнил тех здоровяков, что сопровождали Рыгрога в городе, и спросил:
Твои спутники, это два высоких крупных.
Урода, подтвердил сын вождя.
Мне жаль, что твои друзья так с тобой обошлись. Нет ничего более скверного, нежели предательство со стороны друзей.
Да какие там друзья, отмахнулся Рыгрог, и сплюнул на пыльный пол. Не друзья вовсе. Так, подпевалы. Плохо только, что эти олухи унесли с собой все добро, в том числе и огниво. Моя лампа погасла, а зажечь ее заново я не смог. Вот и сидел тут, в темноте, ждал смерти. Уже чуял, как она подступает. Даже слышал голос предков. Духи говорили со мной.
Что они сказали? с жадностью спросил Эгур. Это было откровение?
Не назвал бы это откровением. В основном они бранили меня, притом такими словами, каковых я прежде даже не слышал. За расширение лексикона спасибо им, но лучше бы помогли отсюда выбраться. Я же их потомок, в конце концов.
А почему ты не попробовал найти выход самостоятельно? спросил Ухряк. Пусть бы и в темноте. Все лучше, чем сидеть и ждать смерти.
Да вот как-то не догадался, язвительно ответил Рыгрог. Думаете, смерть, это худшее, что может случиться в этом месте?
Нет, не думаем, вздрогнув, согласился с ним Ухряк, вспомнив синее свечение и тяжелое хриплое дыхание какого-то подземного монстра. Демон мог не только убить тело, но и пожрать душу своей жертвы.
Я видел здешнего обитателя, понизив голос до шепота, поведал Рыгрог. Ну, не его самого. Свечение, которое он излучает. Мертвенно-синее, холодное. И еще слышал дыхание, хриплое и страшное.
Мы тоже это видели, признался Эгур. И слышали.
Ну, тогда зачем задаете глупые вопросы? Лучше уж тут тихонько околеть, чем угодить в лапы к этой твари. Будь у меня свет, я бы рискнул. А так.
И Рыгрог безнадежно махнул рукой.
Какое-то время они сидели в молчании, затем Эгур нарушил его.
Так что же, все-таки, привело тебя сюда? спросил он у сына вождя.
Тот запустил ладонь под халат, деловито почесался, и ответил:
Любовь.
Что? хором переспросили оба последователя Вандала.
Любовь.
Что это значит?
Это значит, ворчливо ответил Рыгрог, что некоторые барышни слишком высокого о себе мнения. Бусы им, видите ли, не подарок. А я за эти бусы, между прочим, четырех буйволов отдал. И каких!
Затем Рыгрог вкратце поведал, как тщетно пытался зазвать Гроллу замуж, и что из этого вышло.
Послала в подземелье за какой-то безделушкой, провались она в преисподнюю, ворчал он сердито. Ну, в смысле, безделушка, а не Гролла, уточнил он. Нет, ну чисто какая-то эльфийская сказка. Разве орки так делают? Орки не эльфы, у них все просто и естественно, без всяких розовых соплей и прочей романтики. Я мужик, ты баба. Идем к шаману, он нас мигом повенчает. Потом пир, песни, пляски, и пошла-поехала счастливая семейная жизнь. Мой батя, когда на мамке женился, даже имени ее не знал. Она его, кстати, тоже. А тутпойди в подземелье, добудь медальон. Может, еще и на свирели сыграть? Веночек из цветочков сплести? Что за женщины пошли такие? Дарят тебе бусыбери и радуйся. А не придумывай, как самого завидного жениха со света изжить.
И Рыгрог замолчал, сердито сопя.
Мне показалось, Гролла чтит пути предков, заметил Ухряк.
А, так вы ее знаете, прогудел Рыгрог. А то я подумал, что вы не местные. Прежде я вас в Хрюмгорте не видел.
Мы из Раздрызга, сообщил Эгур. С Гроллой познакомились только сегодня. Собственно, мы здесь из-за нее.
И вы тоже, кисло произнес Рыгрог. Что, замуж позвали, а она вас сюда отправила? Да, она такая.
Замуж мы ее не звали, объяснил Ухряк. Она пообещала снабдить нас хорошим оружием, если вернем ее медальон.
Оружием? удивился Рыгрог. Зачем вам оружие?
Так я же говорилбыли явлены знаки свыше, напомнил Эгур.
Извини, я тебя не слушал, признался Рыгрог. Подумал, ты свихнулся от страха и бредишь. О каких знаках вы говорите?
Эгур рассказал ему все по порядку, начав, к счастью, не с Вандала, а перейдя сразу к сути. Рыгрог внимательно слушал его, не перебивая. Когда же рассказ был окончен, он осторожно спросил:
И вы, значит, теперь идете куда? В Санд-ар-Турн? Эльфов бить?
Воля духов ясна, вздохнув, ответил Ухряк, как бы желая сказать, что совершает это не по своей инициативе, а исключительно во исполнение требований высших сил. Наш народ забыл истинный путь. Пришло время напомнить оркам о том, кто они.
Ну, эльфов бить да грабить дело хорошее, согласился Рыгрог. Тут и сердцу радость, и кошелю прибыток. Вот только. Мы ведь этим уже давно не занимаемся. Очень давно. Со времен Вандала, считай, никто на эльфов толком и не ходил. Да и орки уже давно не те воины, какими были когда-то.
О чем и речь, кивнул Эгур. Неверный путь ведет к гибели. Не от того ли вся Вдребезгария погрязла в нищете и разрухе, что отринули пути предков?
Ну, не такая уж вокруг и разруха, заметил Рыгрог.
Это тебе хорошо говорить, ты сын малого вождя, проворчал Ухряк. А простые орки живут плачевно, уж поверь мне. Я сам простой орк. Проще не бывает. Я знаю. Долгие годы осквернял себя честным самоотверженным трудом. Теперь желаю искупить этот позор кровью. Эльфийской кровью.
Ты тоже себя трудом осквернял? спросил Рыгрог у Эгура.
Нет, я устоял, не замарал рук позором, с гордостью ответил праздный орк. Но это далось нелегко. Меня непрерывно принуждали к отвратительным вещам.
Например?
Ну, требовали, чтобы шел работать, и все в таком же духе. Даже били. Но им не удалось сломить мою волю!
Либо мы возвратим старые времена, либо наш народ погибнет окончательно, сообщил Ухряк. Из-за этого мы и отправились в путь. Не потому, что нам хочется. Потому, что мы должны.
Цели, конечно, благородные, согласился Рыгрог. Но ведь вас всего двое. Эльфы, как я слышал, вояки дрянные, но не настолько же, чтобы их вдвоем можно было побить. Даже будь у вас хорошее оружие, много ли вы навоюете?
Нас пока двое, веско произнес Эгур. Мы пытались говорить с орками в Раздрызге, но не были услышаны. Гролла сообщила, что и в Хрюмгорте орки забыли пути предков. Но Вдребезгария велика. Где-то еще остались правильные орки, помнящие, кто они такие, и каков их истинный путь. Мы призовем их. Соберем под свои знамена всех, кого сможем.
Тут ведь главное начать, пояснил Ухряк. Разграбить пару-тройку эльфийских селений, вернуться с богатой добычей, и слух об этом разнесется по всей Вдребезгарии. А уж когда орки узнают, что можно наживать богатство грабежом, вместо того, чтобы горбатиться за еду, весь народ поднимется. Санд-ар-Турн в землю втопчут, эльфов истребят поголовно. Затем настанет черед гномов. А потом. Ну, и потом найдем, кого еще бить да грабить. Мир велик.
Что ж, может у вас что-то и получится, признал Рыгрог. Только в Хрюмгорте вы эти речи не произносите. Если отец узнает, что вы орков на военный поход подбиваете, он вас в другой поход пошлетна каторгу. Идите дальше, ищите сторонников в других местах. Может, где-то и найдете.
А ты бы пошел в поход? спросил у него Эгур.
Я? удивился Рыгрог, который явно не рассматривал даже возможность своего участия в каком-то сомнительном мероприятии. Ну, не знаю. Мне-то это зачем? Я не бедствую, и честным трудом себя не позорю.
Зато вот этим позоришь, сердито проворчал Эгур, указав на бусы Рыгрога. Зачем ты их нацепил? Ты что, баба?
Сам ты баба! огрызнулся Рыгрог, торопливо прикрыв ладонью свое дорогое украшение. Это мужские бусы, разве не видишь? А если не разбираешься в моде, то вообще помалкивай.
Нет никаких мужских бус, гнул свое Эгур. Мужской бывает только секира. А бусы все бабские.
У тебя просто денег нет на бусы, вот ты и бесишься, уличил его сын вождя.
Да будь в моем распоряжении все золото эльфов, я бы и тогда себе бусы не купил! заверил его Эгур.
Ты их и так никогда не купишь. Ты голодранец.
Ребята, давайте не шуметь! взмолился Ухряк, который, в отличие от своих собратьев по несчастью, ни на секунду не забывал о жутком нечто, что бродит где-то в подземелье, и ищет чем бы утолить свой демонический голод. Три молодых сочных орка определенно придутся по вкусу темной сущности. А крики могут ее только привлечь.
Ты прав, успокоившись, согласился с ним Рыгрог. Не о бусах нам ныне следует думать. Думать надо о том, как унести отсюда ноги.
Думаешь, получится? мрачно спросил пессимистичный Эгур. Думаешь, то существо выпустит нас?
Надо попытаться, сказал Ухряк. Дело ведь не только в наших жизнях. На нас возложена священная миссия, не забывай. Если сгинем здесь, кто спасет наш народ? Кто возвратит его на истинный путь грабежа и геноцида? А раз уж духи избрали нас, они, возможно, помогут нам спастись.
В самом деле? заинтересовался Рыгрог. Так, все, я с вами. Официально заявляю, что я тоже избранный, иду в поход, буду бить и грабить эльфов не жалея сил. Духи, вы это слышали? Теперь вы и мне должны помогать.
Это дело серьезное! проворчал Эгур. Духов не обманешь. Они видят ложь.
Да чтоб мне с эльфом взасос поцеловаться, если я лгу! с жаром заявил Рыгрог. Сказал, что пойду, и пойду! Если выберусь отсюда, конечно. А если не выберусь, то, наверно, не пойду. Никуда и никогда.
В таком случае, незачем мешкать, предложил Ухряк. Правда, пока мы сюда бежали, не оставляли меток на стенах. А путь я совсем не помню. Не заблудиться бы еще сильнее.
Я считал повороты, с гордостью сообщил Эгур.
Правда?
Да. Надеюсь, сосчитал верно. Уж больно быстро бежали.
От своей лампы они зажгли и фонарь Рыгрога, на тот случай, если один источник света, по каким-то причинам, погаснет, и оставит их в полной темноте. Затем осторожно подобрались к двери, выводящей из зала с гробами в коридор. Возле нее остановились и прислушались. В подземелье царила тишина. То казалось безжизненным, каковым, в сущности, и являлось. Поскольку то существо, что бродило здесь, вынюхивая добычу, определенно не являлось живым. Возможно, оно было живым когда-то давно, очень-очень давно, или же уже родилось на свет монстром, и было призвано в это мир методами черной магии.
Идем, прошептал Ухряк, и отступил в сторону, пропуская Эгура вперед. Раз уж тот считал повороты, ему их и вести.
Они медленно брели по холодным коридорам, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к зловещей тишине подземелья. Мимо них проплывали выныривающие из векового мрака каменные стены, покрытые каплями влаги и противным бледным мхом. Под ногами хрустели мелкие камешки, выпавшие из свода.
Они шли и шли. Коридорам, казалось, не будет конца. В какой-то момент Ухряка охватило отчаяние, поскольку он с возрастающей уверенностью осознал, что Эгур либо плохо запомнил путь, либо что-то напутал, и теперь они обречены до конца жизни, который уже не за горами, бродить во тьме подземелья. Оно само по себе жуткое, а с учетом обитающего здесь монстра, вообще караул.
Но вот они миновали очередной поворот, и Ухряк едва не вскрикнул от радости, поскольку все трое вступили в хорошо знакомый им зал с каменным гробом. Ошибки быть не могло. Это было то самое помещение. Распахнутый саркофаг на каменном возвышении, и обломки плиты под ним, наглядно на это указывали.
Вторая отличная новость заключалась в том, что никакими монстрами в зале не пахло. Вероятно, существо, чье приближение они заметили, убралось куда-то восвояси, после того как явилось на грохот упавшей плиты, но не обнаружило поблизости никого съедобного.
Ну, пока нам везет, заметил Ухряк.
Правда? засомневался Рыгрог. А в чем заключается везение? Мы все еще в подземелье, если вдруг ты не заметил.
Отсюда весь путь к выходу отмечен стрелками, объяснил ему Эгур. Теперь мы точно не заблудимся.
Ну, хорошо, хорошо, не стал спорить Рыгрог, пугливо озираясь вокруг. Давайте просто убираться отсюда. У меня дурное предчувствие.
С тобой вновь говорят духи? спросил праздный орк. Что они нашептывают тебе?
Нашептывают, что если мы задержимся в этом месте, то вскоре присоединимся к ним. Серьезно, идем уже.
Ничто не преградило им путь, ничто не устроило на них коварную засаду. Орки беспрепятственно двигались по коридорам, ориентируясь по оставленным на стенах знакам, и с каждым шагом их вера в неизбежность благополучного спасения только крепла. А когда они оказались у лестницы, ведущей на самый верхний уровень подземелья, все трое были полны уверенности в том, что теперь-то с ними точно не произойдет ничего страшного.
Узнаю это место, сообщил Рыгрог. Отсюда до выхода два шага. Поторопимся, успеем вернуться в город к ужину. А я, признаться, основательно проголодался.
Они начали подъем по каменным ступеням, и успели преодолеть половину лестницы, когда Ухряк вдруг почувствовал странный запах, внезапно возникший в затхлом подземном воздухе. Это был запах, который прежде не встречался им в подземельях. Запах разложения. Будто где-то рядом гнил свежий труп, раздувшийся на солнце, кишащий червями и облепленный сонмищем мух. Спустя мгновение, этот запах ощутили и его спутники.
Что за вонь? проворчал Рыгрог, невольно зажав пальцами нос.
Ухряк не успел ответить. На его глазах желтый свет фонарей начал приобретать странный синеватый оттенок. Орки спиной ощутили дуновение могильного холода, будто кто-то позади них распахнул дверь, ведущую прямиком в зиму.
Эгур обернулся первым. Из двери, выходящей на лестницу, мощным потоком изливалось синее свечение.
Это оно! простонал Рыгрог, который споткнулся и упал на ступени, но каким-то чудом сумел удержать в руке фонарь. Это оно, братцы! Бежим!
Ухряк подхватил его за руку и рывком вздернул на ноги. Эгур уже мчался вверх по ступеням, торопясь скорее добраться до выхода.
Смрад и холод резко усилились, а затем, сквозь дверной проем, на лестницу вышел и сам обитатель подземелья. Это был огромный, на две головы выше Ухряка, скелет, объятый синим пламенем, которое полыхало и в его пустой грудной клетке, просвечиваясь сквозь ребра, и в огромном черепе, струясь двумя потоками сквозь пустые провалы глазниц. Пасть скелета была украшена огромными, с палец, клыками, с исполинских, желтого цвета, костей, клоками свисали обрывки иссохшей кожи.
Ухряк застыл, потрясенный ужасным видом подземного монстра. Рыгрог, вцепившись в его плечо, попытался сдвинуть орка с места и что-то орал так громко и яростно, что летящей изо рта слюной забрызгал Ухряку половину лица. Эгур тоже что-то кричал, стоя на самом верху лестницы. Но Ухряк их не слышал. Он заглянул в сияющие синевой глаза монстра, и увидел в них свою погибель. Это существо, то ли сотворенное черной магией, то ли явившееся в этот мир из иного измерения, не собиралось отпускать свою добычу. Оно громко клацнуло зубами, из его пасти вырвалось хриплое дыхание, хотя никаких легких, как и других органов, у монстра не было. А затем стало быстро подниматься по лестнице, надвигаясь на Ухряка.