Трупы, указал в подлесок, недалеко от тропы, по которой двигался отряд. Вон там торчат ноги
Мак оглянулся и активировал заготовленный конструкт. Живую часть отряда тут же накрыло черным куполом. Мать, дождавшись кивка парня, взяла четверых мертвецов и отправилась в сторону указанных кустов. Через пару минут она вышла оттуда, махнув рукой остальным.
Как же не хватает посоха, вздохнул Мак и с отвращением взглянул на корявую палку, которую пытался использовать. Из-за отсутствия материалов и инструмента выходило откровенно паршиво. По сути, эта коряга отличалась от посоха, как кривой нож, сделанный руками мальчишки в кузнице, отличается от заказанного под мастера клинка.
Там был зверь, объявила Мать, когда к ней подошли остальные. Кто-то порвал трупы на части. Местами съедены внутренности, но по большей частипросто порванная плоть людей и лошадей.
Мак нахмурился и сделал шаг в кусты. Там словно разорвало мину. По деревьям, кустам и земле размазало плоть и кровь. Местами виднелись отдельные фрагменты: руки, часть кисти, копыто, человеческий глаз, скальпель с красной руной мага.
Почему ты решила, что тут был зверь? спросил подмастерье разумную нежить.
Вон на той ногеследы зубов. Царапины на кости. Вон на том шматке мясатоже. Слишком большие для медведя или волка.
Коротко оценив кровавую сцену и кивнув догадкам Матери, он вышел обратно с задумчивым видом.
Разбивайте лагерь, коротко скомандовал парень. Пока я не пойму, что могло порвать на части семерых всадников и мага, дальше нам соваться опасно.
Все-таки зверь?
Может, и магия, пожал плечами Мак. Надо разбираться.
Вонь. Постоянная вонь гниющего мяса. Иногда мне кажется, что этот запах пропитал меня насквозь. Волосы, одежду, деревянную палку даже еда. Еда отдавала привкусом гнили.
Да, можно было создать такую нежить, которая не испускала бы никаких запахов. Если бы только у меня были с собой хоть какие-нибудь инструменты и хотя бы одна бочка Курабатового раствора. Однако, приходилось обходиться тем, что было. А было у меня По сутиничего. Походный артефактный набор и самопальные инструменты для ритуалистикичетыре палки и мотки веревок разных размеров.
Но даже так, я бы мог сделать лучше. Даже так, я бы мог сделать нежить сильнее, умнее и боеспособнее, мог бы начать готовить боевых тварей. С уверенностью могу сказать, что помнил схему боевого голема плоти. Да, нужен был алтарь боли и жертва, но голем плотиэто боевая единица другого порядка.
Проблема была в спутниках. Хотя, если быть до конца честнымпроблема была во мне. Ловя взгляды, чувствуя их отношение ко мне, я шкурой чувствовалони меня боятся. Боятся даже не меня, а силы, стоящей за мной. Ходячие трупы, нежить, черная тягучая тьма из моих рук, призраки.
Гурт начинал втягивать голову в плечи и пятиться, когда видел призрака. Билл призраков не боялся, но всячески избегал прикасаться к мертвецам или предметам из их рук. Рум не скрывал злобных взглядов и всей душой меня ненавидел. Жак, молодой парнишка, был единственный, кто ни на что не обращал внимания. Он был сосредоточен на детях и превратился в бородатого няня.
И именно их отношение к моей силе, а значит, и ко мне, не давало пуститься во все тяжкие. Не давало плюнуть на приличия и начать создавать совершенную и крайне опасную нежить. А мысли об этом меня не покидали.
Пока они смотрели на силу за моей спиной, у меня в груди росла бездна. Нет, не та, где обитают сущности, способные поглотить этот мир. Я о другой бездне, что образуется внутри, когда тебя либо боятся, либо ненавидят. Тогда весь твой путь, все время, все цели превращаются в пыль.
С момента, когда Синдзи рассказал мне о том, что Амора больше нет, я пытался призвать его около десяти раз. Я провел ритуалы «жертвы», «призыва» и «вопрошения». Все они были безуспешны. Признаков, что такая сущность вообще существует, не было. Амор был действительно мертв.
А еще сны. Меня мучали жуткие сны. Очень часто просыпался на рассвете, в холодном поту. Мне снилась жена и сын из прошлой жизни. Каждый раз вбегал в аэропорт, проносился к посадочному трапу, видел их спины. Догонял их, но когда хватал за рукиони рассыпались в пыль. Мужчина в форме пилота указывал мне на самолет, который уже отрывался от взлетной полосы, и говорил, что они там.
Периодически вместо жены появлялась Ашри, тень клана Дух реки Рё, иногда Левитания. Но финал любого сна заканчивается пылью и ветром, уносившим облаком близких мне людей в сторону посадочной полосы.
Сны стали как настоящие в тот день, когда мы вошли в первое село, после саторцев. С того дня, как я увидел младенцев, насаженных на колья, словно шашлык на шампур, я впервые почувствовал тьму. Вспомнился проклятый, который с жалел меня, потому что я ее не слышал.
Она шептала.
В ту ночь я едва смог уснуть, постоянно вздрагивая и просыпаясь. Однако, когда темнота ночи сгустилась настолько, что, казалось, ее можно потрогать рукой, я расслышал ее шепот.
Это не голос, это не шорох Это что-то другое. Шёпот не был злым, не был добрым, не успокаивал и не подбадривал. Он был тихим, ровным и Безразличным.
Безразличным к войне, к интригам, к демонам и ангелам. Безразличным к тысячам смертей, к десяткам погибших детей. Безразличным ко всему. Шепот тьмы, словно древний мудрец, вещал о том, что тьма бесконечна, бессмертна и вне моего понимания.
В ту ночь я спал как младенец и встал с кристально ясной головой, ответы на вопросы появлялись, стоило лишь правильно сформулировать.
Смутная цель приобрела четкие очертания. Четкие очертания начали складываться в картину. Картина заняла свое место в галерее.
Мне нужна армия. Мне нужны трупы. Мне нужна сильная нежить.
Все это стало настолько ясно, что в голове завертелись шестеренки раздумий. Единственное, что меня пока еще волновалоспутники. Они были единственным показателем того, что я еще не сошел с ума и не превратился в жуткую скотину.
Вонь. Эта жуткая вонь однажды сведет меня с ума.
Глава 3 ч.1
Тени давно вытянулись и сумерки вошли в свои права. На лес опустилась тьма. Посреди небольшой поляны, в оцеплении мертвецов горел небольшой костер, вокруг которого собрались все живые члены отряда.
Мак сидел у костра и ковырял в нем палкой, подталкивая угли к центру. Рядом, сложив руки на груди, сидели Гурт и Вар. Жак, сидел с другой стороны, покачивая на руках младенца. В метре от него на плаще с рунами мирно спал мальчишка.
Больно задумчив ты, произнес старый десятник, наблюдая за подмастерьем. Ритуалы что показали?
В том-то и дело, что ничего, вздохнул Мак. Никакой магии. Либо ее следы очень мастерски спрятали.
Это плохо?
Это значит, существо без магии смогло порвать на части пятерых солдат и саторского мага. Понимаешь?
Может, оно было не одно?
Я поднимал мертвецов, покачал он головой. Все твердят про чудовище и проклятье «Алас Рут», что бы это не значило. Дальше начинают истошно орать и все. Дальше с ними разговаривать бесполезно.
Ну, угрохала эта тварь нескольких саторцев. Что плохого? Нам надо к Армавиру двигать и
А то, что она в любой момент может и нас с тобой на тот свет отправить, ты не думал?
В силе своей сомневаешься? задумчиво спросил десятник.
Маг саторский не справился, а я в ладоши хлопнул и справился? усмехнулся Мак. Тут что-то не так. Сам подумайполе в двух переходах от ближайшего города. Причем поле обработанное. А кто его обрабатывал? И зачем?
Дикие?
Кто?
Дикие, ну, люд, что отказался по законам империи жить, налог платить и в леса ушел. К ним дорог нет, живут они особняком, ничего никому не платят, но и помощи никогда не просят.
И как к этому относятся владельцы этих лесов?
Ну, как еще-то? Каленым железом клеймят, плетьми порют, а кто за оружие возьмется, тех сразу того, Гурт ударил ребром ладони по горлу, изображая казнь. Диких часто с разбойниками путают, а для благородных они так вообще одно лицо. Потому за их отлов и разорения никто спрос не ведет.
А разве они не одно и то же?
Ну, на дорогу шалить иногда все же выходят, но то скорее с голоду, чем для наживы. Больше нужного никогда не берут.
Благородные разбойники, усмехнулся Мак. Если они неподалекунадо попробовать их найти. Они могут поделиться информацией об этой твари и войсках саторцев.
Можно-то оно можно, но я так мыслю, что по-тихому ту деревню не взять. Дикиелесники хорошие. Мы пока на их село выйдемони на переход уже отойти успеют.
Учту, кивнул Мак и бросил веточку, которой ковырялся в углях, в огонь.
Воцарилась небольшая пауза, которую прервал вопрос старого воина:
Зачем ты с ней так?
С кем?
С С Матерью.
Мак поднял взгляд на воина и поинтересовался:
А ты думаешь, вы управитесь с армией в несколько тысяч своими силами? Я как, по-твоему, должен приказ отдавать огромной толпе нежити?
Ну, я в том не ученый
А я ученый! Поэтому я не на себя нежить завязываю, а на старшего гуля. Парень вздохнул и, растирая виски, поднялся на ноги. Я Матери в муках шанс дал отомстить за свою смерть. Я ее ребенку надежду на жизнь дал. Что конкретно тебе кажется жестоким?
Я не
Нравятся мои методы или нет, другого варианта не существует.
Варианты есть всегда.
Есть всегда? усмехнулся Мак. Да я похож на дикаря с дубиной из кости зверя, который строит каменный мост через реку! Ни инструментов, ни ингредиентов! Только сила и то, что подвернется под руку!
А как тогда другие маги справляются? ехидно поинтересовался Гурт. Они то что? С собой все таскают?
Если ты не заметил, то отряд мертвецов тут только один, кивнул подмастерье в сторону. Больше подобных безумцев я пока не встречал.
Мак подошел к своим сумкам и принялся в них копаться
Скоро полночь, буркнул парень.
Гурт поднял взгляд и попытался найти луну. Пока он разглядывал небосвод, подмастерье подхватил свой нехитрый набор для ритуалистики и начал чертить руны вокруг костра.
Этостарый вариант поискового заклинания. В записях университета он числится как «Ритуал племен Ара». По сутидовольно сложный прием, но не требует ничего, кроме костра и полночи. Когда я его увидел, очень удивился. Мак начертил руну, отмерил расстояние и за ней начертил вторую. По сути, любой обладающий силой маг может использовать его, имея доступ к огню. Да, его трудно запомнить. Двадцать семь не самых популярных рун в ритуалистике. Но я слишком много ими занимался, чтобы они стали для меня сложностью.
Ты хочешь найти «диких»?
Я уверен, что если мы не найдем их, то они найдут нас. Подмастерье закончил очередную руну и, прикинув расстояние, принялся за следующую. И те саторцы в кустахони лежат примерно с ночи. Более чем уверен, если мы начнем искатьто найдем, где они разбивали лагерь.
Еще одна руна, и снова шажок в сторону.
Если это сделала какая-то местная тварь, начал Гурт. Нам лучше слинять отсюда. Мага она же порвала в клочья, так? А если это сделали дикие, то, я думаю, нам надо уносить ноги еще быстрее.
Вот только бы не попасть в лапы этих диких, кивнул Мак. Пока убегать будем.
Снова переход, и новая руна. Мак двигался вокруг костра, расставляя руны. Весь остальной отряд мирно спал в небольшой, наскоро собранной палатке. Ритуал занял около получаса, после чего Мак уселся рядом с Гуртом и взглянул на небосвод.
Сейчас должен активироваться. У этого ритуала нет руны начала. Он запускается в полночь самостоятельно.
Гурт пожал плечами и уставился в огонь. Не прошло и пары минут, как руны начали едва заметно светиться. Парень направил в них немного силы, и вокруг костра возник мерцающий прозрачный купол.
В той стороне был лагерь, указал он на руну, возникшую на поверхности ритуала. В той стороне недавно была смерть. А вот эта указывает, что здесь Я не знаю эту руну
Мак внимательно всмотрелся в рисунок вокруг костра и принялся зарисовывать незнакомую руну попавшейся веткой прямо на земле перед костром. Пока он увлеченно перерисовывал структуру поискового заклинания, Гурт недовольно буркнул:
А детей мы долго будем с собой таскать?
Пока не найдем место, где их сможем вырастить, коротко ответил парень. И нам надо будет на север после замка Армавир.
Зачем?
У меня там дело, коротко пояснил Мак.
Я не знаю в той стороне ни одного хотя бы небольшого городка и
А монастырь? Там есть монастырь?
Да, но Нет, мотнул головой Гурт. Были древние руины, но монастырей я не
Тогда делаем так, подмастерье закончил руну и поднял взгляд на Гурта. Идем на рудники, захватываем и быстро вооружаем кого сможем. После этого смотрим по обстоятельствам. Если Армавир взятуходим на север.
А если саторцы его не взяли?
Тогда возможны варианты
Ты сорвал куш, Бо! хохотнул широкоплечий воин в отполированном доспехе и хлопнул по плечу второго, более коренастого саторца. Согласно свитку «Войны» треть всего, что ты тут найдешьтвоя!
Видимо ты, ни разу не захватывал ничего объемного, устало покачал головой командир. Налог платится с того, что взял, но никто не будет платить за тебя деньги, за вывоз этих сокровищ на родину. Представь, Лей, какой караван надо собрать, чтобы вывести этот металл!
Воин поднял факел повыше и осветил склад, заставленный вязанками из прутов металла.
Сколько будет стоить полусотня телег, чтобы вывезти это сокровище?
Ну, может, и не полусотня, задумался Лей.
Мой род имеет древние корни, покачал головой Бо. Древние, но последние три поколения мы несем убытки. Я не буду подвергать опасности последние финансовые подушки клана ради призрачной прибыли. Продам это все атакующему корпусу.
Ты же не дурак! возмутился собеседник. Корпус не заплатит и десятой части!
Это правда, кивнул командир. Но и я не буду рисковать финансами, пытаясь вывезти такое количество первоклассной имперской стали. Пойми меня правильно, Лей. Мой род не в том положении, чтобы ставить на карту последнее. У нас и так серьезные проблемы, и тебе лучше не знать, сколько мои родичи заплатили за эту должность.
Воин насупился, но не стал спорить.
Тебе виднее, ты командир, спустя несколько секунд буркнул он. Но не надо потом заикаться о том, как упустил возможность заработать.
Оба воина вышли из огромной галереи, выдолбленной в скале.
Проклятье! выругался Бо, чуть не поскользнувшись на кровавой луже. Надо было сразу загнать всех этих выродков в штольни!
Мы так и сделали, усмехнулся Лей. Здесь только те, кто вздумал сопротивляться.
Грязный имперский ублюдок, морщась от отвращения, произнес воин и попытался вытереть ботинок о сухую штанину близлежащего трупа. Теперь сапог будет вонять мертвечиной.
Спутник ехидно улыбнулся и продолжил путь к каменному дому с огромными мехами снаружи и высокими трубами плавильных печей.
Пойдем, крикнул он ворчащему Бо. Надо проверить, что еще нам досталось.
Осмотревшись внутри здания, стоящего особняком, командир расплылся в довольной улыбке.
Да ты сорвал куш, Лей! воскликнул у него за спиной соратник. Это же настоящий арсенал!
Дом был заполнен пластинами для брони и кожаными заготовками для их крепежа. В дальней комнате нашлись несколько стопок кирас имперского образца.
Даже если ты это все продашь атакующему корпусу, то у тебя выйдет неплохая сумма! Бо подошел к стопке и взял в руки имперскую кирасу. Не то чтобы это были нормальные саторские доспехи Но для желторотых новобранцев или примкнувших к нам кочевников это очень даже сносно! Ты их видел? Они вообще кроме шерстяных накидок ничего не носят!
Это довольно странно, задумчиво произнес Лей и поскреб ногтем один из кожаных ремешков для их крепления. Кто будет делать оружие на рудниках, где работают отбросы, которые в любой момент могут восстать?
Ну, не то чтобы они могли, пожал плечами приземистый воин. Маг у них в гарнизоне все-таки был
Бо, не гневай небеса наивностью, усмехнулся командир. Это был артефактор, который обновлял защитные амулеты и светильники для преступников в штольне. Что он мог противопоставить нашему мастеру огня? Это даже не смешно.
Да, кивнул Бо, и сморщился, припомнив запах горелой кожи и паленого волоса. Мастер Кейси запек его как свинью на костре.