Руна перед Маком поплыла, и в следующий миг он вскочил с дивана и начал вертеть головой, держа на кончиках пальцев наполненное силой лезвие тьмы. Весь в поту, с пульсирующей болью в пустой глазнице, с трясущимися руками оглядел пустую комнату и на подкашивающийхся ногах вышел в столовую. Там с бутылкой вина коротал ночь Гурт. Он смотрел на потрескивающие угли камина.
Сон, пробормотал темный подмастерье.
Сон? спросил он, зевнув. Тебя словно из ведра облили. Кошмар?
Саторец, устало произнес Мак. Тот светлый саторец и Глаз.
Бывает. У всех бывает, кивнул седой воин и протянул кружку парню. Мне тоже частенько снятся сны о сражениях, где я должен был умереть.
Мак стоял на стене и рассматривал ряды нежити, которые выстроила Мать перед ним. Военные стояли отдельно, образуя правильную колонну.
Рядом одетые в добытые на каторге доспехи стояли бывшие заключенные и оставшиеся после нападения крестьяне. У них были разномастное снаряжение. По большей части вид был как у оборванцев, нацепивших поверх лохмотьев стальные нагрудники и кривые шлемы, сделанные из ведер.
Пять сотен тех, кто хоть как-то умеет орудовать оружием. В основном мечи, правда, качество
Медянщик не кузнец, вставил свое слово стоявший рядом Гурт. Просто он был единственным, кто хоть как-то знал технологию работы с металлом.
Что с остальными? вздохнул Мак, переводя взгляд на «нищий полк», как он окрестил оставшиеся трупы. Те, кто не имел навыков обращения с оружием.
Почти полторы тысячи, спокойно ответила Мать. Но толку от них
Толк от них будет тогда, когда их правильно применять, вздохнул подмастерье.
Еще бы знать, как их применять, вставил свое слово десятник.
Полторы тысячи слабо подготовленных, начал прикидывать в уме Мак. Пять сотен элиты, которая как минимум умеет держать строй. И дополняет это все наш зверинец
Парень перевел взгляд на стоявших чуть в стороне големов плоти. Огромные, неуклюжие твари действительно напоминали зверинец. Мак использовал момент и попытался вспомнить все свои занятия с Юринаем, чтобы подобрать самый оптимальный вариант.
Среди трех десятков големов были просто огромные трехметровые массивные туши, закованные в костяную броню. Были големы с гигантской пастью и не менее большими зубами. Такие монстры способны перекусить лошадь. А были пробы и големов, максимально приближенных к человеческому облику и пропорциям, только увеличенные минимум втрое.
Причина, заставившая так разнообразить отряд, заключалась в том, что подмастерье просто не понимал, как использовать их в бою. Отсюда и неизвестность с требованиями к големам плоти. Самым рациональным их использованием был принцип предыдущего использования обычных тварей. Они будут врываться в строй противников, нести хаос и сумятицу. Остальные должны были следовать за ними и, пользуясь неразберихой, уничтожать все, что имело теплую кровь.
Однако практика прошлого сражения показала, что не всегда удается навести панику, и эффект от нее может быть смазан из-за опытных командиров и грамотной обороны. К тому же в том бою удалось решить заранее одну очень важную задачу. Мага убили еще до сражения и успели тихо подвести к стенам весь отряд нежити.
В открытом столкновении все окажется совершенно по-другому.
Что в ущелье, куда сваливали мертвых каторжан? спросил Мак, покусывая губу.
Мысли были не радостные. Даже такой огромный отряд при грамотной защите и магической поддержке противника превращался в довольно бесполезное сборище.
Плоти в ущелье не осталось, произнесла Мать. Только кости.
Много?
Дно ущелья выслано костями. Я не проверяла, как глубоко.
Отправляйся в это ущелье. Собери там все кости. Все, что сможешьнеси в лагерь, парень задумчиво почесал затылок. И трупы Надо с десяток трупов.
Мертвой плоти не осталось, повелитель, поклонилась Мать.
Придется пустить в дело наших «кроликов», вздохнул Мак. У меня появилась идея, как увеличить наши шансы на победу.
Опять что-то задумал? осторожно поинтересовался Гурт.
Да, кивнул Мак. Было бы неплохо добавить атаку с воздуха. Выбери десяток из пленников.
Я? удивленно поинтересовался седой воин.
Ты, кивнул подмастерье и уставился на десятника одним глазом.
Я не думаю
Это должен сделать ты, с нажимом произнес парень.
Гурт хотел было возразить, но не стал. Кивнув, отправился прочь со стены. За построением нежити остались наблюдать темный подмастерье и дочь главы клана Одинокий орел.
Послушай, неуверенно начала девушка. Крепость Армавир Она рядом. Меньше одного перехода
И что? не отрывая задумчивого взгляда от големов плоти, спросил Мак.
Саторцы они атакуют Они штурмуют крепость, и Если бы ты помог Девушка постоянно запиналась и сбивалась с мысли. Наш клан не остался бы в долгу, и мы
Твоему клану нечего мне предложить, покачал головой Мак. Мне не нужны деньги, мне не нужны ресурсы. Мне не нужна земля.
А что тебе нужно? растерянно спросила Липа.
Сейчас мне нужны трупы. Трупы и еще один гуль, на которого я могу завязать новую нежить. Саторцы на эту кандидатуру не годятся. А так, мне выгоднее подождать, пока саторцы перебьют твой клан, и добить их с минимальными потерями.
Гуль? переспросила девушка.
Особая нежить, начал пояснять Мак. Но ее нельзя создать из любого трупа или живого человека против его воли. Это очень сложная нежить, способная сама поднимать мертвых. Принуждение тут невозможно. Человек сам должен согласиться на эту участь.
Как Мать? спросила Липа.
Да, кивнул парень. почти как Мать
Девушка перевела взгляд на неподвижно стоящую нежить, затем сглотнула и, собравшись с духом, произнесла:
А если я соглашусь? Липа сжала нежные маленькие кулачки повторила:Если я стану твоей нежитью? Командиром Ты поможешь нашему клану?
М-м-м-м? Мак с удивлением взглянул на девчонку. Ты сейчас серьезно?
Да, кивнула она. Я стану твоим гулем. А ты уничтожишь саторцев и отобьешь замок.
Ты понимаешь, что это навсегда? спросил Мак, внимательно разглядывая ее.
Понимаю, кивнула она. Но служить тебе буду, только пока не закончится война!
А что ты дальше будешь делать? хохотнул Мак.
Вернусь в клан и тут девушка, взглянув в единственный глаз темного подмастерья, неуверенно пожала плечами. Не знаю. Но тебе служить не буду.
Мак глубоко вздохнул и с прищуром оглядел Липу.
Участь нежити незавидна, начал рассказывать он. Нежить не чувствует вкуса. Чтобы восстановить свое тело, ей необходимо либо поглощать плоть своего вида, либо подпитываться темной энергией. Нежить не чувствует боли, но и удовольствия она не испытывает. Ни от еды, ни от плотских утех, ни от алкоголя. Жизнь восставшего мертвецадовольно серая. Со временем даже гули теряют связь с реальным миром. Они перестают смеяться, плакать, переживать
Липа начала перебирать пальцами край кожаной куртки.
Ты все еще готова на это?
Только если ты спасешь мой клан, уверенно произнесла девушка, пряча взгляд от Мака.
У тебя не получится сбежать, покачал головой Мак. Я возьму твою кровь и клятву в залог. Ты понимаешь это?
Да, кивнула Липа. Я понимаю.
Хорошо, вздохнул Мак. Тогда надо разведать, что творится в окрестностях Армавира.
На небосводе висела полная луна, даруя мягкий лунный свет окрестностям.
В кабинете на столе была расстелен большой пергамент, где схематично были изображены окрестности крепости. Вокруг стола собрались все живые воины, Мать и сам Мак. Липа спала в этой же комнате, свернувшись клубком в большом просторном кресле.
Ситуация такова, начал пояснять Мак, водя по карте пальцем. Тут лагерь саторцев. В нем около трех тысяч солдат. Сверху мне удалось разглядеть как минимум трех магов и палатку корпуса разума. Вот здесь маги чертят какой-то ритуал, и, судя по тому, что я успел узнать о ритуалистикеэто сильнейший магический таран. Они собираются проломить магическую защиту и стены. По крайней мере руны говорят именно об этом.
Где остальные? хмуро поинтересовался Вар. В ущелье их было никак не меньше десяти тысяч!
Не думаю, что они убились об стены Армавира. Уверен, что основная часть армии отправилась дальше, а этих оставили для длительной осады. С наскока не вышло, выдал свою версию темный подмастерье. В итоге из-за поспешности оккупантов у нас появляется вполне себе реальный шанс уничтожить эту часть саторской армии.
Патрули? Дозорные? поинтересовался Вар.
Неизвестно, покачал головой Мак. Слишком высоко. Ниже опускать тварь не стал. Слишком опасно.
Ночью, подала голос Мать, до этого молча наблюдавшая за отчетом подмастерья. Ночью нам будет проще.
Там не вчерашние селяне, покачал головой Мак. Они быстро соберут строй. Да и дозорные спать не будут. Поднимут тревогу до того, как мы успеем подвести силы к лагерю. В придачу я не верю, что маги не обеспечили окрестности охранными заклинаниями.
Днем все равно будет тяжелее, покачала головой гуль.
Мак задумчиво пожевал губами и произнес:
В теории, я могу подвести тьму, но тогда придется долго готовиться
Отвлекающая атака, подал голос Вар. Если мы ударим с одной стороны отрядом, которым можем пожертвовать, то противник сосредоточит все свои силы с одной стороны и даже строй выставит. А мы в это время ударим в спину самыми боеспособными силами.
Надо обдумать, как провести магов, задумчиво пробормотал Мак. Да и «ненужных» отрядов у меня нет. Из каторжан воины откровенно паршивые. Много поляжет. А из воздуха, как призраков, я их штамповать не умею
Тут парень умолк и вскинул брови.
Призраки! Нам нужен будет отряд призраков! хлопнул он себя по лбу. Это возможно, если заранее подготовить массовый призыв, использовать кровь и завязать их на конкретную цель, а не на обычное «раз ударил и свободен».
Мак подхватил писчую палочку и прямо на карте начал прикидывать схему будущего ритуала.
Три руны «Укотанад», а вот тут завязать на мою силу Правда, тогда надо будет постоянно ее расходовать Но если сделать так Мак оторвался от расчетов и поднял взгляд на собравшихся членов отряда. Затем он опустил взгляд и понял, что начал черкать прямо на карте. Простите, увлекся
Парень выпрямился и, почесав голову, выдал решение:
Массовый призыв призраковза мной. На вас будет атака в тыл строя, если они, конечно, вообще смогут его собрать. Парень кивнул своим мыслям и махнул рукой остальным. Цельуничтожить саторцев подчистую. Надо собрать несколько летающих тварей для охоты на беглецов. Чем меньше о нас знаюттем лучше. Завтра еще одно собрание. Обговорим тактику. Кто и чем будет занят.
Мак развернулся и, найдя взглядом свои исписанные тетради, подхватил их, хотел было уже уйти, но тут он заметил ожидающие взгляды остальных.
Что?
Собрание закончено? поинтересовался Гурт.
Да, но тебя я попрошу остаться, вдруг вспомнил присказку из своего мира подмастерье.
Когда остальные покинули комнату, парень достал из шкафчика стола массивный браслет с несколькими камнями и замысловатым узором.
Этот браслет позволит тебе отдавать приказы големам плоти
Зачем? осторожно принял в руки опытный воин артефакт.
Затем, что в бой их поведешь ты, парень сразу поднял руки, чтобы пресечь возражения. Ритуал по самым оптимистичным прикидкам будет очень тяжелым. Призвать пару десятков призраковэто одно. А пару тысячэто совершенно другой порядок магического искусства. Боюсь, что после такого я буду не в состоянии творить магию. Думаю, что даже разговаривать буду с трудом.
И кто-то должен контролировать этих чудовищ и направлять их, так? догадался десятник.
Верно, кивнул Мак. И еще
Зачем мы лезем в эту свару? прервал его седой воин. Нам не нужно это сражение. Однако мы все равно в него лезем. Зачем?
Липа, пояснил подмастерье. Она согласилась стать гулем, и я
Значит, Рум был прав Послушай, есть плохие поступки. Есть хорошие. Есть такие поступки, которые оправдывают себя. Этакое «зло во благо». Но эта девочка за гранью добра и зла! глядя в глаза подмастерью, впервые возразил Гурт. Ты делал слугу из мертвой матери. Она все равно уже была мертва Но Липа живее всех живых.
Во-первыхя ее ни к чему не принуждаю, покачал головой парень. Это исключительно ее решение. Я ей все объяснил. Она даже пыталась торговаться и выбивать себе условия!
Это ребенок! зашипел Гурт. Это ребенок, который не понимает, на что идет! Она ни в чем не виновата! Она никому ничего не должна! Ты хочешь убить ребенка?
Я не убивать ее собрался. Гуль это нечто
Сердце ее биться перестанет! Она превратится в нежить, попытался донести мысль до Мака старый вояка. Нужно убивать, нельзя жалеть врага и, если потребуется, надо идти до конца! Но убивать детей Убивать детей ради победы Это за гранью добра и зла Зачем тебе победа, если ты превратился в убийцу детей?
Это война, попытался оправдаться Мак. Это не мой выбор! Это просто война такая, и
Это ты! Ты такой, а не война! Это тебе решать, чем ты будешь отличаться от саторцев! глядя в глаза, сказал ему десятник.
Седой воин надел на руку браслет, немного повертел, примеряя, хорошо ли сидит, и со вздохом добавил, глядя на притихшего подмастерья:
Если то, что ты сказал, правда, и император мертв, то империи больше нет. В нашем старом понимании ее больше никогда не будет. Значит, ее надо будет построить по-новой. Десятник грустно улыбнулся и добавил:Один ты ее не построишь. Даже если поднимешь все трупы разом, то существовать твоя империя будет, только пока нежить будет тебя слушаться. Империяэто не войска, не оружие, не артефакты и не магия. Империяэто
Люди, закончил за него Мак. Он отвернулся, стараясь спрятать лицо, и тихо добавил:Я хорошо подумаю над твоими словами
Ты образумишь Липу? с надеждой спросил десятник.
Нет, мотнул головой парень. У меня есть идея получше.
Выведешь големов вперед. Особенно тех, что в костяной броне. Щиты можешь им не давать, чтобы побыстрее двигались, давал последние наставления Мак, оглядывая огромную схему ритуала размером в несколько десятков метров. Им главноев строй ворваться. Остальное будет делом техники. У них хватит мозгов, чтобы не толпиться в одной куче и сеять хаос. Проследи, чтобы Мать не ждала, пока твои големы ворвутся в строй. Пусть сразу ведет своих мертвых за ними, немного поодаль. Так, чтобы они сразу за големами в строй ввалились.
Прослежу, кивнул Гурт. А Липу зачем притащили с собой?
Чтобы не сбежала, пояснил Мак. Если сбежит, то мой план провалится.
Гурт кивнул, но расспрашивать не стал. Вместо этого он уточнил:
Сигнал для начала атаки? Ты сказал, что он будет, но не сказал, какой, и
Поверь, когда это начнетсяты не перепутаешь, грустно улыбнулся Мак. Это будут не простые призраки. Они умеют сеять страх.
Как бы нам не перепало, покачал головой десятник.
Не перепадет. Мак еще раз взглянул на небо и с улыбкой добавил:Под утро будет туман. Идеально для нашего плана. Иди. Вам надо успеть занять позицию. На рассвете начинаем.
Гурт кивнул и отправился к отряду нежити, шагавшей на свои позиции.
Подмастерье тем временем подошел к стоящему с детьми Жаку и кивнул в сторону:
Пойдем. Нам надо поговорить.
Парень кивнул и отправился вслед за темным.
Жак, начал издалека Мак. Мы ведь уже много прошли вместе, так?
Да, кивнул парень, не понимая к чему этот разговор.
Скажи, ты веришь мне?
Верю, конечно!
Нет, я не про ложь из моих уст. Я про то, что мы делаем. Ты веришь в то, что мы делаем правильные вещи, пусть и в такой грязной форме?
Ты про нежить? спросил самый молодой.
Не только про нее, покачал головой подмастерье. Если ты не заметил, то я не разбираюсь на кладбище, кто там лежит. Старик, мужик, женщина или ребенок. Для меня этопросто материал.
Если ты про это, смутился парень. То я верю в тебя и то, что это для дела.
Мак довольно кивнул и, взглянув на Жака, произнес: