И в итоге ты отключишься, как твой танк?
Если выработается весь ресурс аккумулятора и сработают предохранителида, вырублюсь, Эван не видел нужды увиливать от ответа.
Через сколько? маг буквально впился в него взглядом.
Дней десять, мысленно прикинув, как можно распределить ресурсы, ответил Эван. Но до этого не дойдет, заявил уверенно и спросил снова:А сколько протянешь ты?
Дольше, просто ответил маг и прищурился. Если ты вырубишься, что нужно сделать?
Эван мысленно усмехнулся. Так вот, зачем нужен был этот допрос. Этакая своеобразная забота о себе.
Варианта два, Эван сел, скрестив ноги и подтянув их под себяпосле ночи внутри Танка было довольно прохладно, а тратить энергию на обогрев не стоило. Если Танк очнется, подключить меня к нему. Для этого просто вытолкни меня в окно, он сам знает, что нужно делать. Если же Танк будет все еще в отключке, то нужно разрезать кожу на животе, оголить батареи и сделать так, чтобы на них падали солнечные лучи. Когда аккумулятор достаточно зарядится, я очнусь.
На словах "разрезать кожу" и без того бледный маг побелел еще больше, но мужественно кивнул.
Понял, сказал он отрывисто и, помолчав, глухо продолжил:Если вдруг когда-нибудь отключусь я, нужно сделать напиток как вчера и влить мне в рот. Но сделать это надо быстро. Максимумнесколько часов.
Ясно чуть озадаченно протянул Эван.
Такого на его веку еще не бывало. Обычно маги ревностно хранили свои секреты и выгоняли его вон, едва только речь заходила об их колдовских штучках.
По лицу мага было видно, что он совсем не уверен в способности Эвана сделать все правильно, но тем не менее, он кивнул и с тоской глянув на заклинивший полог, отвернулся к стене. Ноги он тоже сложил крест накрест, упираясь острыми коленями в стену, и раскинул полы плаща, надежно отгораживаясь им от всего остального мира.
Конечно можно было сделать вид, что срочно понадобилось в туалет или попить воды и попытаться заглянуть в щелку, но Эван не собирался играть в шпиона. И кстати, об играх Он лег обратно на кровать, вытянул из стены теплую мягкую мембрану и, закутавшись в нее, запустил старенькую виртуальную стрелялку. Ресурсов она съедала совсем немного и здорово выручала в такие вот минуты вынужденного безделья.
* * *
Буря не утихла ни вечером, ни на следующий день. Маг почти неподвижно просидел все это время, уткнувшись в стену, и Эван был не уверен, спал ли он ночью.
Судя по звукам, стихия и не думала успокаиваться. Попив воды и тщательно прополоскав рот денто-раствором, секретируемым совсем маленькой железой справа от умывальника, Эван собрался было в очередной раз начать игру заново, как вдруг маг подал голос.
Сколько тебе было лет, когда тебя он помолчал, явно не зная, какое слово употребить, изменили?
Двадцать один, Эван сел на кровать и уставился в напряженную спину, гадая, с чего вдруг магу пришло в голову задавать такой вопрос.
И как это было? маг наконец-то запахнул плащ и развернулся к Эвану лицом. Сфера выпирала из-под плотной ткани, превращая его худощавую фигуру в нечто несуразное.
Да не знаю, пожал Эван плечами. Я спал. Когда проснулся, была долгая реабилитация и обучение. А вот когда Танк растилиэто уже было весело. У него симбиотический биос, выращенный из моей нервной ткани по лицу мага стало ясно, что он не понял ни слова. Пришлось пояснить. Все биомехи выращиваются на основе какого-то животного, чаще всегорептилии. Их генетически модифицируют и механизируют, заменяя часть живых тканей биометаллическими. А также создают дополнительную искусственную нервную системубиос. У большинства биомехов биос универсальный, на них может ездить любой Наездник. Мой же Танк выращен специально для меня. Его биос создавался на основе моей нервной ткани и синхронизируется только со мной.
А что будет, если ты погибнешь? очередной вопрос поставил в тупик.
Не знаю Эвану сделалось не по себе при одной мысли о подобном. Скорее всего, одичает. И через десяток лет другие танки будут отбиваться не только от гигантских змей, но и от огромных варанов, он усмехнулся.
Хочешь сказать, что те твари
потомки неудачной партии биомехов, закончил за него Эван. Были еще попытки с насекомыми и крысами, но млекопитающие оказались неспособны аккумулировать энергию солнца.
А насекомые? быстро спросил маг.
А насекомые прекрасно аккумулируют энергию, но не способны на взаимодействие с человеком.
Эван мысленно поблагодарил доктора Хендрикаруководителя проекта "Биомех-135". Именно он провел механизацию Эвана, вырастил Танк и заодно рассказал своему подопечному всю историю развития биотехнологий.
Маг помолчал, переваривая информацию, и задал очередной странный вопрос:
Какова критерия отбора? Почему именно ты?
В смысле, почему? нахмурился Эван.
Ты невысокий, щуплый, определенно не атлет, маг говорил задумчиво и явно не с целью обидеть, но все равно стало неприятно.
Какой есть, буркнул Эван. Зато костяк крепкий и правильно сформирован. Это важнее. Родители готовили меня к механизации с детства. Хорошо кормили, давали витамины и правильную физическую нагрузку. Важнее всего туткрепкий скелет и развитый корсет мышц.
Уже на середине фразы глаза мага широко распахнулись, и он в очередной раз уставился на Эвана так, будто сказанное шокировало до глубины души.
Родители? переспросил он неверяще. У тебя были родители?..
Да Эван невольно улыбнулся, вспомнив красивое мягкое лицо матери. И вполне себе счастливое детство в Оазисе.
Но он же маг умолк на полуслове, прикидывая в уме даты, и спросил прямо:Сколько тебе лет?
Пятьдесят три, Эван усмехнулся и потер гладкий подбородок. Не похоже?
Получается, тебя уже обновляли? маг не улыбнулсялишь проследил за его жестом.
И не один раз.
Тогда почему ты оказался без пары? теперь зеленые глаза смотрели цепко и, кажется, даже с подозрением.
Все маги до тебя нарушали основное условие Контракта, Эван посмотрел на него в упор. И я избавлялся от них.
Наверное, это было слишком самоуверенно, слишком нагло. Но Эван мог себе это позволитьтем более, возможности Танка маг уже мог оценить. С другой стороны, это ведь был не обычный маг Со всех сторон необычный, начиная со способа колдовства и заканчивая готовностью разговаривать с мехом.
Они не могли Обновить танк, маг не спрашивал, а утверждал. И усмехнулся вдобавок.
Нет, подтвердил Эван и рука сама собой потянулась погладить теплую стену. Ты сможешь? спросил он глухо и невольно замер, ожидая ответа.
Маг несколько секунд молчал, а потом медленно кивнул.
Не сразу, он огляделся, будто соизмеряя силы и размер Танка. Но смогу.
Хорошо, Эван сжал кулаки, стараясь не дать эмоциям прорваться наружуот этого уверенно тона сердце радостно подпрыгнуло в груди, даром что было почти полностью механическое.
Глава 5
Какого черта тут так холодно? маг сидел на кровати, поджав под себя ноги и закутавшись в мембрану поверх плаща.
Буря не прекращалась уже пятые сутки. Тонны песка носились в воздухе, заслоняя солнце практически непроницаемым пологом, и танк медленно остывал. Эван давно уже настроил внутренний метаболизм так, чтобы не мерзнуть, хоть это и требовало дополнительной энергии. Но учитывая почти полную неподвижность, можно было позволить себе такую роскошь.
А вот почему замерз магэто было уже довольно странно.
Разве тебя не греет магия? Эван покосился на него и только сейчас заметил, что плечи у мага едва заметно дрожат.
Маг ответил раздраженным взглядом, но все же снизошел до ответа:
Чтобы согреться, мне нужно выпить чаю, а это все равно что на твоем танке детишек за аспартам* катать.
_________________________________________________________________________________
*аспартамЕ951, очень дешевый химический заменитель сахара, слаще его в 160200 раз
_________________________________________________________________________________
Чай Эван когда-то слышал это название, но тогда оно не имело магического оттенка. Чаем мать называла отвар из горьковатых трав, и пили его пару раз в год, по большим праздникам, заваривая просто бесконечное количество раз. Чаще всегос тем самым аспартамом. Горько-сладкий, чуть химический вкус не шел ни в какое сравнение с тем напитком, что дал ему маг.
Последний раз мать заварила чай в день, когда их с Танком признали годными к работе. А на следующий день Оазис был разрушен.
Эван еще раз внимательно оглядел мага. Его губы посинели, и мелко, почти незаметно стучали зубы.
Сними плащ, посоветовал Эван, размышляя, как лучше поступить. Мембрана сохраняет тепло тела, а плащ изолирует его.
Маг посмотрел на него с сомнением, но к совету прислушался. С трудом размотал мембрану и трясущимися руками стал расстегивать плащ.
Эван наблюдал за ним с интересом, хоть и старался это скрыть. Если Эван и не походил на атлета, то хотя бы имел пусть поджарые, но все же рельефные мышцы, в то время как маг выглядел как самый обычный человек. Высокий, худой, бледный Будто всю жизнь провел на нижних уровнях в борьбе за крупицу пищи. И только белые зубы, белесые, но густые волосы и крепкие ровные ногти говорили о том, что перед ним все же маг, причем довольно могущественный.
Хотя о каком могуществе могла идти речь, если он даже согреть себя не мог?..
Выждав несколько минут под аккомпанемент зубного стукаодин раз сконцентрировав на нем внимание, Эван уже не мог заставить себя абстрагироватьсяон решительно встал с кровати.
Маг закутался в мембрану с головой, натянув ее так сильно, что Танку наверняка было бы больно, если тот был в сознании.
Пусти меня, Эван осторожно подергал край мембраны. Согрею.
Он бросил больше энергии на обогрев, и сразу почувствовал, как по телу побежал жар.
В смысле? маг выглянул наружу и настороженно на него посмотрел.
Вместо ответа Эван запустил руку под мембрану и нащупал ледяную ладонь. Маг стиснул зубы, но, почувствовав тепло его руки, промолчал.
Спиной, процедил он после долгой внутренней борьбы, что буквально читалась у него на лице. Сядь спиной!
Эван нахмурился и решительно отобрал у него край мембраны.
Неудобно спиной! отрезал он и сел рядом, прислоняясь к стене и тщательно закутывая их обоих в мягкую ткань.
Мага трясло. Теперь, когда их плечи и бедра соприкасались, Эван чувствовал это очень отчетливо. Еще немного прибавив температуры, он недовольно пробурчал:
Сказал бы раньше.
Маг промолчал и попытался отодвинуться, но не смог отвоевать у растянутой мембраны ни сантиметра.
Прошло не меньше четверти часа, и только тогда он перестал дрожать. А еще через полчаса наконец расслабился, перестав судорожно кутаться, и, кажется, задремал.
Эван сбросил температуру до нормальной и потихоньку включил игру.
* * *
Буря утихла еще через день, когда уже начал сказываться недостаток энергииЭван чувствовал себя разбитым, и из окна выбрался осторожно, не рискуя просто выпрыгнуть. Как и ожидалось, Танк наполовину занесло песком, но это было нестрашно. Главноенад головой ярко светило солнце, а стряхнуть песок со спины и головы было делом получаса.
Ну что? маг осторожно высунулся из окна.
Эван внимательно огляделся и, не увидев признаков змеев, подал ему руку, вздергивая наверх.
Подождем пару часов, сказал, стягивая балахон, и с удобством улегся на теплые чешуи, подставляя тело солнцу.
Помявшись немного, маг скинул плащ и сел рядом.
Сколько времени займет полная подзарядка? спросил он.
До утра лучше переждать, а утром, если будет солнце, можно неспешно двинуться в путь, рассудил Эван и посмотрел на него, жмурясь от солнца. Может, скажешь все-таки, куда мы едем?
Маг поджал губы и отвернулся.
"Ну и хрен с тобой",мысленно сказал ему Эван и закрыл глаза, наслаждаясь долгожданным теплом.
Он всерьез настроился подрематьна Танке это было вполне безопасно, его огромное тело глушило все колебания и не могло привлечь змеев, даже вздумай они с магом танцевать танец поклонения солнцу. А что? У людей на нижних ярусах такой, кажется, был. Но из расслабленного состояния его выдернул нетерпящий возражений голос мага:
Едва твой танк встанет на ноги, отсюда надо убираться.
Не волнуйся, даже если змеи вернутся, мы легко с ними справимся, отозвался Эван, не открывая глаз. Но я сомневаюсь, что они нападут снова.
Меня волнуют не змеи.
А что же? Эван все же посмотрел на него, жмурясь от нестерпимо яркого солнца.
Маг застыл, неподвижно глядя перед собой.
Мне нужно понимать, зачем нужно подрываться и нестись куда-то сломя голову, Эван сел.
Мы должны уйти как можно дальше от города, маг сжал кулаки. И как можно быстрее.
На языке вертелся вопрос, с кем успел повздорить маг, но Эван его проглотил. Зачем лишний раз нарываться, если и так ясно, что ответа он не получит?
Если я подниму Танк сейчас, он будет плестись медленнее черепахи, пояснил он терпеливо. А утромуже побежит на неплохой скорости. Выбирай сам, как лучше.
Маг нахмурился и огляделся по сторонам, будто боялся увидеть вдалеке карательный отряд боевых танков.
Он ведь самый быстрый? спросил затем уверенно. Из существующих?
Самый быстрый из гигантов, уточнил Эван. Есть быстрее, но они маленькие. Даже если догонят, мы одним хвостом отмахнемся.
А если на нем будет маг? маг посмотрел на него сверху вниз.
И что? Эван скривился. До сих пор я не встретил ни одного мага, который хоть что-то мог сделать моему Танкупри всем желании. Он для них слишком большой.
Маг помолчал.
В твоих словах есть резон, согласился он наконец.
Эван очень постарался скрыть улыбку. Никогда еще маги не снисходили до того, чтобы признать его правоту вслух, и это оказалось чертовски приятно.
Глава 6
Сначала очнулись нанощетки. Засуетились, забегали, споро сметая с наиболее освещенных солнцем чешуй оставшийся песок. Маг испуганно вздрогнул, когда ему на колени посыпались маленькие фонтанчики песка, вырвав из медитациину или что он там делал, неподвижно сидя в позе йога с прямой, как палка, спиной.
Это роботы-симбионты, сказал Эван, предвосхищая вопрос. Сейчас они почистят Танк, а затем, я надеюсь, наконец-то займутся нашей одеждой.
Надеюсь, не прямо на нас? мрачно глянул на него маг.
Нет, ее нужно положить в специальный контейнер в ванном отсеке, в предвкушении скорого пробуждения Танка, Эван легко вскочил на ноги и, глянув на еще пока незажегшийся индикатор подключения биоса, спросил:Воды принести?
Да, пожалуйста, маг чуть замешкался с ответом, с интересом наблюдая за щетками. Это какие-то насекомые?
Типа того, кивнул Эван, не вдаваясь в подробности. Вряд ли магу стоило знать, что изначально щетки были клещами, паразитирующими на ящерицах. Плащ давай, он протянул руку. Положу в чистку.
Я сам, маг отшатнулся от его руки, будто это была не открытая ладонь, а занесенный для удара кулак.
Эван пожал плечами и спустился в жилой отсек. Поведение его спутника было очень странным для мага, да еще такого теоретически сильного, но о причинах можно было только гадать.
Он умылся, переоделся, наслаждаясь одиночеством и возможностью все сделать неторопливо, и как раз наливал в высокий пластиковый стакан воды, когда раздался крик.
Стакан выпал из рук, и тело среагировало само, перераспределяя остатки энергии. Отменив пока что переход в боевой режим, Эван выпрыгнул в окно.
К счастью, с магом ничего не случилось. Он стоял на хребте Танка, выставив вперед руки, и с его пальцев стекали струи зеленого магического огня, растворяясь в воздухе.
На меня напала эта тварь! выдохнул он, увидев Эвана. Змея!
Не тратя время на разговоры, Эван огляделся. Песок шевелился в трех местах. Все три выживших змея во главе с координатором приползли закончить охоту, едва выглянуло солнце? Или их все же было больше?..
Какой змей на тебя напал? спросил Эван отрывисто.
Он присел на корточки и положил руку на нагретую солнцем пластину. Биос еще не очнулся, но может, нанощетки все же среагируют Он прикрыл глаза и отдал команду активировать боевой режим.
Синий, отозвался маг напряженно. Попытался залезть наверх, но я отпугнул его.
Нанощетки услышали приказ. Неохотно и не все сразу, они все же бросили чистить Танк и потянулись к Эвану. Удовлетворенно кивнув, он скинул майку, позволяя им присосаться к коже. Одна за другой нанощетки садились на его тело, крепко сцепляясь ножками. Их специально созданные для этого тельца были подогнаны друг к другу как чешуя живой рептилии, но только в сотни раз прочней.