Когда грудь полностью затянуло в броню, Эван выпрямился. Нанощетки, которые теперь спешили к нему со всех сторон, хлынули под штаны.
Я разберусь со змеями, сказал Эван оторопевшему магу. А ты закройся изнутри и не высовывайся, и шагнул к нему, собираясь закинуть мага в жилой отсек.
Н-нет, запнувшись, но тем не менее решительно возразил маг. Я помогу.
Не трать силы, нахмурился Эван. Нам с Танком ничего не сделается. Они охотятся на тебя.
Словно в доказательство его слов откуда-то сбоку послышалось громкое шипение. Эван посмотрел под ногипоток нанощеток иссяк, а значит, все уже заняли свои места.
Внутрь, живо! не тратя больше времени на споры, он ухватил мага за руку и буквально зашвырнул его в окнокак раз вовремя. Ожидающий в засаде гигантский змей метнулся вперед, но лишь со всего размаха впечатался мордой в Танк. Брось мне тесак! крикнул Эван магу и, изловчившись, врезал змею кулаком между глаз.
Усиленный и модификациями тела, и боевым режимом, и наноброней удар оказался сокрушительным. Наверное, начальные организмы, выведенные в лабораториях, были гораздо крепче, но последующие поколения становились все ближе и ближе к природе, поэтому череп змея треснул, словно известковый булыжник под лапой Танка.
Змей упал и забился в конвульсиях, взметая гигантскими кольцами своего тела еще одну песчаную бурю.
Эван, неожиданно окликнул его маг. Держи, и метко кинул тесак ему в руки.
Спасибо, Эван недобро улыбнулся. В крови забурлил адреналин, и неизвестно от чего больше: от предвкушения битвы или от того, что его наконец-то назвали по-имени.
Поверженного гиганта он добивать не стал. Своими трепыханиями он создавал столько шума и колебаний в почве, что наверняка дезориентировал всех остальных противников. Догадка оказалась верной: обернувшись, он увидел и аспида, и гремучника. Те полностью вылезли на поверхность, спасаясь от слишком сильных вибраций, и теперь внимательно за ним наблюдали хищными немигающими взглядами.
Эван проверил уровень энергии. Хватит на короткий бой. Крутанув тесак в руке, он включил его и с силой оттолкнувшись, спрыгнул на песок. Тут же раздался сухой треск: подняв погремушку, координатор дал команду к бою. Они бросились на него одновременноаспид снизу, а гремучник сверху. Расчет был прост: уходя от выпада аспида он должен был подпрыгнуть и угодить прямо в раскрытую пасть. Но Эван не стал прыгать. Вместо этого он выставил тесак перед собой и крутанул переключатель мощности. Ультразвуковое лезвие затрещало, неровная молния режущей кромки растянулась в тонкую нитку почти во весь его рост.
Наверное, змей понял, что происходит. Его гибкое тело начало извиваться, пытаясь затормозить, но набранная скорость и инерция были слишком велики. Резак вошел в его голову точно посередине ноздрей. Две половинки черепа зашлись в стороны, огибая Эвана и заливая его вонючей алой кровью. Нанощетки завибрировали, стряхивая с себя влагу, а Эван быстро провел свободной рукой по лицу, прежде чем оттолкнуться и запрыгнуть на мертвого змея верхом.
Бросок гремучника пропал даром. Он грузно плюхнулся на песок светлым брюхом и теперь разворачивался до новой атаки, сердито шипя. Можно было просто перерубить его пополам, но для этого пришлось бы извозиться еще и во внутренностях, а этого ужасно не хотелось.
Снова проверив уровень энергии, Эван вернул тесаку базовые настройки мощности и взял разбег. Гремучник поспешно подтянул тело к морде, свернулся кольцами и приготовился дать отпор, но тут песок зашевелился, раздался шорох, и проснувшийся Танк аккуратно откусил змею голову.
Эван затормозил, взрыв ногами песок, и рассмеялся.
Молодец, дружище! крикнул он Танку и выключил тесак.
А потом немного подумал и включил снова. Змеиного мяса ему хватит с лихвой, и больше возиться он с ним не собирался, а вот гигантская погремушка могла стать интересным украшением их небогатого интерьера.
Глава 7
Маг трофей не оценил. Отшатнулся с ужасом и отвернулся зажмурившись.
Убери это, процедил сквозь зубы.
Эван запоздало сообразил, что друиду должны быть неприятны атрибуты смерти. Но расставаться с погремушкой не хотелось.
А если я ее к хвосту Танка привяжу? спросил он, выкидывая трофей в окно.
Чтобы она гремела на всю округу? маг облегченно выдохнул и посмотрел на него с осуждением.
В его словах был резон, но так не хотелось отказываться от идеи сохранить сувенир на память. Отложив на время этот вопрос, Эван стянул с себя заляпанные змеиной кровью штаны и пошел в душ.
Вода, к счастью, лилась исправно, но нанощетки еще не получили от биоса извещение, что энергии уже достаточно, чтобы начать тратить ее на второстепенные дела. Поэтому из чистой одежды остался только длинный балахон, больше похожий на рясу.
Когда он вышел из ванной в своем забавном наряде, уголки губ мага дрогнули, но он мужественно сдержал улыбку.
Так куда грязные вещи класть? спросил вместо этого.
Вот сюда, Эван показал ему специальную полость в стене, затянутую крышкой-мембраной. Кладешь, закрываешь и смотришь на вот этот индикатор, он погладил пальцем глазок на розовой ноздреватой стене, и тот моргнул. Пока открытидет чистка, когда уснетготово.
Вот как маг тоже осторожно коснулся глазка и огляделся. Это противоестественно, сказал затем глухо. Это создание Оно противно природе.
Это создание спасло тебе жизнь, сухо ответил Эван. И еще не раз спасет. Тебе, мне и твоей запертой в стеклянной Сфере природе.
Маг хмуро на него посмотрел и развернулся к душевой.
Тут больно, он положил руку точно на опухоль. Нужно вылечить, и побыстрее.
Нужно, пожал плечами Эван, стараясь не показать удивления. Все в твоих руках.
Маг помолчал, а затем смерил его взглядом и неохотно заговорил:
Древу нужны силы. Листьев живых почти нет, запас старых кончается. Берегу как могу. Танк твой даст энергию, Сфера переработает, но чтобы вырастить достаточный запас, нужно время.
Что-то в этом роде Эван и предполагал.
Я понял, ответил он. Мы подождем. Нужно что-то еще? Помимо энергии?
Да маг поморщился как от боли. Я чувствую, что оно просит чего-то. А чтопонять не могу. Умоляет отнести куда-то.
Ты поэтому на скалу полез? догадался Эван.
Маг кивнул.
Думал, укажет хотя бы направление.
И как?
Никак. Либо молчит, либо маг осекся, но все же неохотно закончил:Либо я не слышу.
Что ж довольный, что узнал так много, Эван улыбнулся. Планета круглая. Будем идти впередрано или поздно найдем нужное направление.
Да, согласился маг. Он не улыбнулся в ответ, но черты его острого лица немного смягчились. На то и был расчет.
Решив, что разговор окончен, Эван развернулся к двери, но маг снова его окликнул.
Это было так обязательно? Убивать этих змей.
Змеев, поправил Эван автоматически и нахмурился. Если их не убить, они нападут на других мехов.
Но нам на самом деле ничего не грозило? маг цепко вгляделся в его лицо.
Тебя могли сожрать исподтишка, пожал Эван плечами. Но они, конечно, не преследуют добычу слишком долго. Обычно, во всяком случае.
Меня не так уж и просто сожрать, вот теперь маг отчетливо усмехнулся, но затем снова посерьезнел. Не убивай больше без необходимости, попросил он, и это была именно просьба, а не обычный для магов хлесткий приказ. Это очень больно.
Слегка озадаченный такой формулировкой, Эван, помедлив, кивнул.
Пойду узнаю, как дела у Танка, сказал он и вышел, предоставив магу разбираться со своей одеждой.
* * *
"Ва-ан!"радостный мыслеимпульс прокатился по телу, стоило только сунуть руку в перчатку контактного интерфейса.
Привет-привет, вслух сказал Эван и наклонился, чтобы похлопать Танк по крохотному местечку кожи, свободной чешуиспециально для вот такой вот ласки.
Танк довольно вздохнул и наконец перевалился в нормальное устойчивое положение. Встряхнулся от песка и положил голову на лапы.
"Прости, Ван",сказал он виновато. "Я подвел".
"Все в порядке, ты отлично справился",заверил его Эван и прикрыл глаза, погружаясь в биос глубже. Проверил все системы, убедился в том, что энергия поступила в "гнездо" магической Сферы и обнаружил, что в схватке со змеями Танк потерял зуб. Проверил опухоль в душевой и понял, что маг прав: железа начала воспаляться и болела. "Потерпи, дружище",Эван постарался передать Танку чувство уверенности. "У нас теперь есть сильный маг!".
"Сильный?"Эван явственно почувствовал недоумение. "Он не остановил змеев".
"По-другому сильный",заверил Эван, надеясь, что Танк не поймет, что сам он верил в сказанное лишь отчасти.
"Хорошо",Танк удовлетворенно вздохнул и закрыл глаза.
Эван мягко разорвал слияние и оставил его набираться сил. Тем более, было самое время подзарядиться самому.
Маг все еще был в ванной, поэтому Эван спокойно скинул с себя одежду и вытянулся на кровати, накрывшись мембраной. Мягкий гибкий штекер, чуть пульсирующий и влажный, привычно скользнул в его тело, замыкая контакты глубоко внутри и посылая короткую судорогу удовольствия, за которой пришло расслабляющее тепло и чувство насыщения.
* * *
Последний шмат змеиного мяса, хорошо просушенного ветром бури и солнцем, с трудом втиснулся в багажную полость. Плотные бронированные чешуи схлопнулись, надежно защищая груз, и Танк поднялся на ноги.
Энергия била через край, колола электрическими разрядами пальцы. Чувствуя в себе силы передушить всех змеев в окрестности голыми руками, Эван оттолкнулся и запрыгнул на спину Танка прямо с земли.
Так что, просто вперед? спросил бодро.
Маг сидел в позе лотоса на загривке Танка. В руках у него была Сфера с обычным клубящимся внутри то ли дымом, то ли туманом.
Не просто, поправил маг, не глядя на него. Быстро вперед. Настолько быстро, насколько можете.
Эван сел в седло. Танк предвкушающе переступил с ноги на ногу и медленно пошел вперед, не в силах больше стоять на месте.
Избегая обычных охотничьих маршрутов? уточнил Эван, прежде чем сунуть руку в перчатку.
Каких еще маршрутов? нахмурился маг.
Охотников на змеев, Эван уже устал удивляться неосведомленности мага. С какой планеты ты вообще свалился?
Маг насупился.
Лучше всего, чтобы нас никто не видел, ответил он, проигнорировав последний вопрос. Быстро и незаметно.
Быстро, незаметно, но неизвестно, куда, резюмировал Эван и посмотрел на него скептически. Хоть какой-то примерный маршрут я должен задать, он перевел взгляд на Сферу, и его внезапно осенило. У тебя там дерево, так? Тогда, может, навестим один из Оазисов? Они, конечно, разрушены сто лет в обед, но, может там какая-то энергетика сохранилась.
Маг наконец-то поднял глаза и посмотрел на него с явным одобрением.
Ты знаешь, где они расположены? спросил он.
Да, конечно, за тридцать лет скитаний по пустыне Эван успел проехать мимо каждого не по одному разу. Разве что самый дальний могу не сразу найти. Но нам же все равно, куда ехать? Можем двинуться от одного к другому.
Так и сделаем, кивнул маг и положив ладони на Сферу. Туман внутри взбудораженно закружился.
И что? поинтересовался Эван. Оно согласно?
Не знаю, маг раздосадованно поморщился. Не могу понять.
Ну тогда поехали, решил Эван и сунул руку в перчатку, сливаясь с биосом.
Горячий песок приятно струился между пальцев, наконец-то чистая чешуя впитывала энергию стоящего в зените солнца и тело чувствовало себя отдохнувшим.
"Ван!"радостно приветствовал его Танк и с интересом выслушал задачу. "Чтобы никто не заметил",повторил он серьезно. "Я понял, Ван",и, мощно оттолкнувшись лапами, взял разгон.
Потрепав его по шее, Эван уселся поудобнее и слился с его сознанием полностью, наслаждаясь скоростью, силой и льющейся в тело энергией.
Глава 8
Путь до ближайшего ОазисаВирента*занял три дня. Солнце палило нещадно, и Танк, напитавшись энергией до отказа, мог двигаться и ночью, отдыхая лишь несколько самых холодных утренних часов. В это время маг покидал свой облюбованный пост на загривке и просил спустить его в жилой отсек.
__________________________________________________________________
* virentлат. расцветание
__________________________________________________________________
При Обновлении можно будет сделать для тебя что-то вроде лестницы, пообещал ему Эван. Чешую специальную вырастить или мембрану попрочней.
Очень хотелось бы, буркнул тогда в ответ магнеобходимость просить о помощи его злила и смущала, но сидеть все время в помещении он тоже не желал.
К Виренту они подъехали уже вечером, и маг непонимающе заозиралсяв его представлении наверняка все выглядело так, будто Танк затормозил прямо посреди пустыни.
Добро пожаловать в Вирент, один из трех крупнейших Оазисов планеты, протянул Эван с сарказмом. Он встал в седле и указал рукой на песчаный холм. Вон там все, что от него осталось.
Маг некоторое время вглядывался в песок, а потом медленно поднялся на ноги.
Мне нужно подойти поближе, сказал он отчего-то напряженно.
Лучше утром, покачал Эван головой. Там есть подземные залы, и я понятия не имею, какие твари могли их занять.
Маг не ответил. Он прижал Сферу к груди, протянул руку в сторону холма и закрыл глаза.
С интересом и некоторым благоговением Эван смотрел, как его окутывает зеленое сияниебез каких-то странных и даже страшных порой ритуалов, без монотонного заунывного бормотания и отвратительного едкого дыма сжигаемой плоти.
Но вдруг сияние резко потухло, и маг обернулся к нему.
Это не Оазис, выдохнул он. Это склеп!
Мертвый Оазис, поправил Эван. Разрушенный полвека назад.
Идем сейчас, маг убрал Сферу под плащ, тщательно вычищенный щетками. Там нет ничего живого.
Эван нахмурился и глянул на заходящее солнце. Блуждать в катакомбах все равно пришлось бы в темноте, но нужно было еще найти в них вход. Впрочем, с этим Оазисом он был неплохо знакомкогда-то его облюбовала семья удавов, почти таких же, как убитый недавно огромный змей. В паре с Эваном был тогда маг огнянеприятный жирный тип. Плоть убитых змеев он не только сжигал, но и жарил на разведенном пламени и с аппетитом сжирал, убеждая его, что магия огня остается в горелом мясе. Под его руководством Эван переловил и убил всю змеиную семью, причем помощь самого мага заключалась в паре файерболов, пущенных далеко мимо цели.
Ладно, наконец решился Эван. Идем.
Он призвал нанощетки собраться в броню и вооружился тесаком.
Танк, заметив его сборы, подошел к холму вплотную и поковырял песок лапой, обнажая полуразрушенную каменную стену.
Молодец, дружище, похвалил его Эван. Отгреби песок от двери.
Он понимает слова? изумился друид, когда Танк послушно стал вычерпывать песок из убегающего вниз коридора. Для этого он плотно сложил длинные когтистые пальцы и согнул их "ложечкой".
Не все, конечно, Эван с гордостью улыбнулся. Но мне было лень каждый раз лазить в биос, чтобы что-то ему объяснить, поэтому я научил его воспринимать речь на слух. Для этого, конечно, пришлось развить мозг, но я это и так сделал в его единственное серьезное Обновление.
А меня он тоже поймет? было видно, что новость друида ошарашила.
Смотря что ты ему скажешь, усмехнулся Эван. Вряд ли он поддержит с тобой беседу о теории магического происхождения жизни.
А имя у него есть? друид завороженно смотрел, как Танк копает песок.
Я так и зову егоТанк, услышав свое имя, тот отозвался негромким фырчанием.
Маг странно посмотрел на Эвана и, помедлив, громко сказал:
Привет, Танк!
Танк замер с занесенной лапой и недоуменно оглянулся. А затем и вовсе вытянул шею, подводя свою гигантскую голову к ним вплотную и вгляделся в мага почти никогда не мигающим глазом. А потом разинул пасть и ответил единственным доступным ему звуком: полу шипением, полу рычанием.
Думаю, это значит: "Привет, маг",улыбнулся Эван. Но если хочешь, нырну в биос и узнаю точно.
Маг покосился на него и покачал головой.
Меня зовут Николас, сказал он тихои, кажется, вовсе не Эвану. Ник, и протянул вперед руку.
Танк отшатнулся было, когда его ладонь засветилась зеленым, но быстро успокоился и, помедлив, качнул головой, позволяя до себя дотронуться.
Маг вздрогнул, а потом вдруг улыбнулся.
Привет, повторил он и закрыл глаза.
Несколько минут они стояли неподвижноТанк и друида затем маг глухо попросил:
Принеси, пожалуйста, стакан воды.
Уже догадываясь, что последует дальше, Эван выполнил просьбу, и ничуть не удивился, когда маг сдвинул в бок верхушку Сферы и опустил в нее руку. А когда вытащил, в его пальцах был зажат крохотный зеленый листочек.