Сати, поможешь мне освоить одну духовную технику?
Нет, отрезала девушка.
Жаль. Не думал, что тебе так нравится делить со мной ложе.
Что?! вспыхнула она.
Спать спина к спине на природеэто так романтично. Может ли так быть, что я тебе
Хорошо! Я помогу вам изучить Греющую ауру, господин Кон, процедила она поспешно и недовольно.
Ты душка!
Распространите духовный огонь тончайшим слоем каждой частью вашего тела, окутайте себя пламенным коконом, взялась наставлять Сати.
Я прикрыл глаза и принялся за тренировку греющей ауры. Получалось не ахти. Выпускать огонь равномерно по всему телу оказалось трудной задачей. То пальцы на ногах переставали выделять пламя, то в пятой точке возникал чрезмерный жар. К тому же я привык расходовать духовный огонь во время боя большими порциями, а здесь требовались тонкие манипуляции.
Я быстро вспотел из-за слишком жаркой ауры.
Хм, и это все советы? протянул я разочарованно.
Старайтесь отстраниться от процесса, чтобы тело само продолжило испускать ци. Главноенаучиться держать ауру бессознательно. Словно дышать. Повторяйте процедуру ежедневно по два часа. Через два года вы освоите Греющую ауру, молодой господин.
Два года?! Нет ли каких-то способов схитрить и ускорить процесс?
Нет, проговорила Сати со злорадством, но затем задумалась. Впрочем, до отравления вы умели пользоваться греющей аурой. Возможно, у господина получится вспомнить старый навык.
Мне не оставалось ничего, кроме как засесть за медитации и пробовать овладеть непокорным огнем. Мясо змеехвоста было жестким и с дурным привкусом, однако оно отлично восстанавливало ци. Тем не менее, даже с такой подпиткой, мой резерв утекал с огромной скоростью. А ведь по логике вещей траты на греющую ауру не должны превышать производство энергии организмом. Да еще и пропотел весь из-за черного огня, горящего на теле. В общем, искусство владения тонкими манипуляциями не освоить за пару часов.
Со временем я выработал действенный метод: окутывал огнем лишь одну часть тела. Так и расход уменьшался и от жара не страдал сильно. Постепенно получалось снижать накал, выкручивая конфорку на минимум. Пламя еле стелилось над кожей, давая приятное тепло и защищая от холодной окружающей среды. Но до Бхоль с ее тончайшей, фактически невидимой обычным глазом греющей аурой мне пока было далеко. Не говоря уже о бессознательности процесса. Что ж, костер начинается с небольшой искры, так что надо постоянно подкидывать дровишки.
По словам опытных практиков для перехода на следующий уровень требовался водоем поблизости. По слухам, имелся некоторый шанс, что разгоревшийся огонь сожжет практика, но это не повод отступать от культивации. Родника было недостаточно, а купаться в болотном омуте не хотелось. После нескольких дней блужданий мы достигли поставленных целей. Я решил, что заниматься варкой зелья и переходом лучше в комфортных условиях.
Мы находились в южных землях Плачущих Топей, практически на равном удалении от Шейчжоу и Шуньляо. Но соваться в крупный город сейчас я опасался. Слишком много ценных ингредиентов достали. Я вспомнил про Беспокойный Приют, в котором нас приняли вполне неплохо. Подаренные жерди не раз пригождались. Возле поселения как раз находился чистый живописный пруд.
Глава 22
[Сати Бхоль]
Сати чувствовала себя донельзя мерзко. Второй поход за ингредиентами обернулся для нее настоящим чудовищным испытанием. Им приходилось ночевать в лесу, поскольку поселений в округе не было. Она не сомкнула глаз в ту первую ночь, постоянно ожидая какой-нибудь подлости от господина. Однако Сумасшедший Ублюдок Ли не стал ее домогаться. Как будто она не видела, какими глазами он смотрел на нее во время тренировок Ши.
Ну а затем ей пришлось действовать с ним заодно: отбиваться от орд утопленников, сражаться с демоническими змеехвостами. Да, она согласилась на временный союз только ради собственного развития, но все равно чувствовала себя так, словно предала идеалы Ордена. Помогла отбросу добиться своих целей. Неприятно было осознавать, что Новичок расправился с противником быстрее нее, хорошо экипированного Рекрута.
Ее чуть не стошнило, когда пришло озарение, что Сати своими руками помогала Сумасшедшему Ублюдку Ли приблизиться к следующей ступени. Став Рекрутом, он сможет терроризировать еще больше людей, еще больше невинных душ загубить. И Бхоль в этом виновна, хоть и косвенно.
Утром после короткой ночевки в лесу девушка перебирала вещи и обнаружила погрызенный бамбуковый пенал, в котором хранился свиток договора с сюзереном. Пергамент также имел множество следов от мелкий зубов животного.
Как это понимать, господин Кон?! потрясла она свитком гневно.
М?
Вы натравили своего хургла! Хотели уничтожить наш с вами договор?!
Не мели чепухи. Чебуль вечно голодный, от него ценные вещи лучше держать подальше. Извини, что не уследил за твоей сумкой во время моей смены
Сати вздохнула, поняв, что ничего не добьется подобным образом. Всю дорогу до Беспокойного Приюта она размышляла, судорожно пытаясь найти верное решение. Но решение не находилось. Она не могла открыто вредить своему сюзерену. К своему стыду, Бхоль обучила его различным лесным хитростям, так что и на стаю хищников он теперь вряд ли нарвется. Осталось лишь две ключевые точки: зелье Дао и сам переход. В обоих случаях имелись шансы напортачить. Однако Ублюдок Ли не доверял ей полностью, подвергал любые сведения сомнению. Как бы ей остановить продвижение негодяя, замыслившего разорвать контракт?
В деревне их приняли вполне пристойно. В этом глухом селе мало слышали про Ублюдка Ли, да и житье у границы Плачущих Топей сделало жителей равнодушными к подобного рода гостям. Хоть Ублюдок Ли, хоть демон, хоть чудовищный утопецничем их было не пронять.
Ли Кон принялся готовиться к алхимии. Зельевару требовался большой запас духовной энергии, поэтому Ублюдок Ли активно набивал свое брюхо рисом и питательным мясом змеехвоста. Сати в который раз поразилась, как в человека средней комплекции может влезать столько пищи. Словно бы еда сжигалась сразу после попадания в желудок, превращаясь в духовный огонь.
Параллельно господин спрашивал у Сати различные нюансы, касающиеся варки зелья, вспоминая изученный в Храме рецепт.
Четверть черной терции имеется в виду черного огня?
Да, милорд.
Я ведь не помню, какой у меня был запас энергии после становления Новичком. Терцияэто сколько?
Хм-м Серый огонь мощнее черного примерно в полтора раза Одна терция черного огня может нагреть малое ведро до половины кипения. протянула Сати, стараясь, чтобы ее голос звучал убедительно.
Ли Кон прищурился и посмотрел на нее пронзительно:
Врешь ведь.
Ч-что? С чего вы так решили, господин Кон?
Я уже хорошо успел тебя узнать. Есть кое-какие признаки, по которым можно определить, когда ты лжешь.
Какие?!
Буду я выдавать секреты, фыркнул он. Пойду по деревне пройдусь что ли. Может сыщется в здешнем болоте хотя бы один захудалый практик
Сати уняла раздражение, решив не показывать своего разочарования. Господин снова сорвался с удочки.
[Ли Кон]
Походив по деревне, я таки нашел единственного практика в деревнеседого старичка с длинным клинком на поясе. Расспросив его, я узнал, что одна черная терция может нагреть два малых ведра, а не одно. Пожилой пламетворец помог мне на практике определить величину черной терции путем нагревания воды в емкостях и сравнения. У него же я одолжил песочные часы, позволяющие отсчитывать временные промежутки, и мерные весы. Старый практик, очевидно, варил тут потихоньку всякое разное. ГосАлхимНадзора на него нет.
Как и ожидалось, спутнице в таких вопросах доверять не стоит. Логично, что ей не хотелось допустить, чтобы ненавистный Ублюдок Ли перешел на новую ступень. В последнее время девушка выглядела мрачной и решительной.
Меня такое положение дел не устраивало. Следовало уединиться где-нибудь подальше от вздорной девицы, но я надеялся, что Сати не будет заходить слишком далеко и срывать мои планы. Поэтому все ингредиенты для Порошка держал всегда рядом с собой. Если девушка помешает мне перейти на новую ступень, на этом наши дороги разойдутся. Держать рядом с собой подобного вредителя слишком накладно. Да и я уже немного освоился в мире. Думаю, не пропаду.
После обеда я заперся в небольшой хозяйственной пристройке, которую мне разрешили использовать владельцы. И приступил к алхимическому таинству, заготовив достаточное количество чистой воды с помощью Котелка Родникового Очищения.
Заниматься зельеварением оказалось не слишком волнующе. Только тот факт, что результат был для меня крайне важен, а также что это был мой первый алхимический опыт, держало меня в тонусе. Приходилось выполнять инструкции по типу: положить пять частей высушенного болотного папоротника и помешивать по кругу в течение двух часов, подавая по половине черной терции каждые четверть часа. Ужасно утомительно и однообразно. Требовалась филигранная точность в управлении духовным огнем, дозировке терций и идеальное следование рецептуре. Песочные часы с весами вне всяких сомнений мне тоже помогли. Было занятно наблюдать за тем, как зелье впитывает духовный огонь, которым я его потчевал.
Древесная Железа, Бутон Алого Плюща, Болотный Папоротник и Селезенка Треножника нашли свое место в булькающем вареве. Согласно рецепту зелью следовало настояться, так что я переночевал прямо в пристройке, опасаясь за сохранность своих трудов. Утром следующего дня в котел отправился последний ингредиентКорнецвет. Затем я приступил к последнему штриху, после которого станет ясно, насколько сильно я накосячил. Подбросив углей и дровишек в жаровню, я довел бульон до кипения. И затем подавал духовный огонь до тех пор, пока вся оставшаяся жидкость не выпарилась.
На дне котелка собрались желтоватые шарики и комочки, слегка фосфоресцирующие. Цвет был мутноват, но примерно такой же препарат я видел в алхимической лавке Шейчжоу. Порошок Сияющих Корней успешно изготовлен! Я сразу же взвесил на весах результат моей работы. Вышло чуть больше двух стандартных порций. Значит, у меня будет две попытки, а в случае успеха одну меру Порошка можно будет продать. Куча денег!
Нюхнул Порошка молодой кочегар,
В груди разгорелся безумный пожар
Глава 23
Откладывать переход я не собирался. В Беспокойном Приюте было на удивление тихо, что противоречило названию поселения. Правда, мертвяки несколько дней назад повылазили, да стонали сильнее обычного. Этот день местные прозвали Зимним Вторжением Утопцев. Как раз в то время, когда мы всполошили болотных обитателей, о чем, естественно, я не распространялся. Но в целом в этом глухом и бедном селе жизнь текла мирно и размеренно.
Подумав, я разделил препарат на две порции: одну стандартную меру и примерно 120 % от меры. Второе планировал использовать для перехода, взяв с запасом, а первое продать. Либо использовать в случае неудачи.
У меня получилось! похвастался я Сати и продемонстрировал Порошок Сияющих Корней. Посмотри, на какой уровень тянет?
Бхоль окуталась серым огнем, и вскоре получила ответ:
Земной уровень. Поздравляю, господин Кон, проговорила она безрадостно.
Жаль, что не горный, но и так неплохо
Должно случиться чудо, чтобы Новичок изготовил препарат горного уровня. Черный духовный огонь сам по себе слишком грязный и слабый. Полагаю, теперь вы сосредоточитесь на переходе?
Разумеется. Что мне следует делать?
Потребите духовный препарат и постарайтесь усмирить огненную бурю внутри. Как только почувствуете больсразу охлаждайте пыл в воде.
Девушка проговорила слова четко, словно готовилась к такому вопросу. К тому же она опустила подбородок, как делала всякий раз, когда пыталась юлить или врать.
Охладить свое тра кх-м, ясно Спасибо за совет!
От Сати я отправился к единственному практику в деревне. Заодно вернул старику одолженные весы с песочными часами.
Пара серебра в качестве благодарности, передал я монеты.
Спасибо, порадовали старика! А моровых грибов случаем в дороге не находили?
Находили. Поделюсь, если расскажете о переходе.
Отчего ж не рассказать? Готовы к штурму новой ступени, господин Ли? погладил он свою седую бороду. Эх, мне бы вернуть мои молодые годки
Если вы способны заплатить, могу продать вам меру Порошка Сияющих Корней.
Нет-нет, поздно уже. Да и нет у меня таких богатств! Переход, значит
Практик дал мне несколько полезных наставлений. Его инструкции отличались от сказанного Бхоль. Сати говорила, что охлаждаться надо при первых признаках боли, а старик заявил, что следует терпеть до последнего, и лишь когда совсем невмоготу прыгать в воду. Грань тонка: если недотерпеть, то переход провалится. Если пересидеть, то можно легко перегореть или сойти с ума. Можно сократить время развития до следующей ступени, если пройти хорошенькую прожарку. Никто не мог дать четкие критерии, в какой момент надо останавливаться. Все решает пламетворец, его подготовка и внутренняя борьба, судьба, удача, злокозненный Орок, сияющий Гатхи и молчаливый Фанши.
Ничего подготавливать мне больше не требовалось. Нужен лишь сам практик и стимулирующее средство. Рекомендовалось проходить процедуру в дневное время, чему я и решил следовать.
В полдень я направился вместе с Чебулем к пруду неподалеку от жилых домов. Поросший по берегам высокой травой водоем имел удобный заход только с одной стороны. Также местные выстроили небольшой пирс, на котором производили стирку вещей или ловили рыбу. Хургла я ссадил на одно из деревьев, чтобы не мешался.
Сам же направился на деревянный пирс и уселся с краю в позе лотоса. Солнышко пригревало, холодный ветер трепал волосы. Отличный день, чтобы разжечь свой котел до сверхкритических температур.
Услышав вдруг чьи шаги, я обернулся и увидел подошедшую Сати. Девушка выглядела грустной, ее ладонь лежала на рукоятке меча.
Если вздумаешь мне мешать, я этого терпеть не собираюсь, положил я кочергу себе на колени.
Ни в коем случае, господин Кон, вздохнула она. Просто советую вам сменить место, если вы не желаете спалить пирс.
Хм, спасибо за совет.
Я внимательно проследил за тем, как Сати покидает окрестности пруда. Затем поменял местоположение, найдя плоский камень у воды. Подумав, разделся до нижнего белья, которое в Чайфу напоминало повязки суммоистов. Раз уж есть опасность спалить доски, то и одежда может сгореть.
Не став ждать святого знамения, я развернул бумажный конвертик, ссыпал себе в рот желтоватый светящийся порошок и сразу проглотил. Возникло ощущение, будто я сожрал раскаленные свинцовые шарики. Остро захотело исторгнуть все наружу, но я пересилил неприятные ощущения.
Жар начал быстро разгораться в груди, перебираясь на остальные части тела. Я не мог контролировать данный процесс. Духовный огонь вышел из повиновения. Пламя принялось вырываться из конечностей и торса, тревожить разум. Изо рта, ушей и носа повалил черный огонь.
Нарастающая боль распространилась по организму, однако волевым усилием мне удалось немного унять творившийся хаос. Я восстановил в голове привычный мне якорь, использующийся на тренировках Ши, и боль немного отступила. Тело терзал адский жар, похлеще чем в баньке закалки для Рекрутов. Черный огонь вырывался из малейших пор, лизал мою кожу, стекал по спине и перекидывался на камень, на котором я сидел. Меня поджаривали словно дичь в духовке. Запах горелой плоти ударил в ноздри.
Тем не менее, я следовал указаниям и терпел ужасную боль, чувствуя, как где-то в глубине Дао происходят изменения. Образ несносной девчонки позволял мне сохранять рассудок. Телесные ожоги терпеть было легче, чем головную боль.
Я потерял счет времени. Казалось, мое терзаемое тело, душа и разум пребывали в огненном аду уже часы или дни. Сложно было понять, сколько на самом деле прошло времени.
Желание стать сильнее, отомстить многочисленным обидчикам, укротить внутренний огонь и обрести могущество держало меня в сознании. Истинные кочегары не боятся огня!
Однако все имело свои пределы, в том числе мое тело и мозг. Я почувствовал накатывающую темноту. Кости нестерпимо горели черным огнем и безумно ныли. Каждую клеточку моего тела поджаривали на открытом огне. Сознание начало затухать.
Вдруг я почувствовал некую внутреннюю завершенность. Дао, моя душа сгорела дотла и возродилась в новом, пока еще хрупком облике.
Я попытался открыть глаза, но увидел лишь пляшущее черное пламя. Конечности не слушались. На секунду я запаниковал, осознав, что могу в прямом смысле сгореть. Но затем собрался, успокоил разум и послал телу сигнал двигаться.